赤いお尻のためのローズとルージュ： 第5章：着飾ったのにどこにも行けない

 赤いお尻のためのローズとルージュ：

第5章：着飾ったのにどこにも行けない

エイミー・ローズは、壊れた月の残骸から、モビウスと呼ばれる青い球体に向かって転がり落ちていたが、不思議と冷静だった。中間圏を通過する時、流星のように燃え上がり、これはなんて奇妙にリラックスできるんだろうと思った。なんてロマンチックなんだろう。今の自分は流れ星だ。

すると、はるか下方に、セントラルシティの遠い輪郭が上空から見え、どんどん近づいてくるのが見えた。そして、ラジカルハイウェイの象徴的な赤いゲートブリッジの高いアーチの上に、馴染みのあるウサギが座っていた。それはバニラ夫人だったが、巨大化していた。バニラ夫人が膝を叩くと、その声が景色全体に響き渡った。「エイミー・ローズ、あなたはとても悪いハリネズミね。とてもいいお仕置きをしてもらうわ。さあ、すぐに私の膝の上に横になりなさい。」

エイミー・ローズは息を飲んだ。「ああ、いや！ごめんなさい、バニラ夫人！もっと頑張ります！」

すると、エイミーはルージュ・ザ・バットの声がどこからともなく聞こえ、振り向くと、堂々としたコウモリの美女が自分と並んで落ちてくるのが見えた。「いや！それだけは！何でもいいからそれだけは！」

「ねえ！ルージュ、あなたここで何してるの？」

ルージュは唇を尖らせた。「何ってどういう意味よ、エイミー？これは私の夢でしょ！？」

「ううん！これは私の夢よ！」

二人の下で、バニラの巨大な膝がどんどん大きくなり、視界を埋め尽くした。エイミーとルージュは顔からバニラの太ももにぺたりと落ちたが、巨大な風船の上に着地したかのように跳ね返った。それから、バニラは片方の指だけで二人を簡単に膝の上に押さえつけた。「まあまあ！また喧嘩してるの？それがどういう意味かわかってるわよね……このお仕置きは、あなたたちの小さな素っ裸のお尻にしなくちゃ。」

バニラがもう片方の手の指で二人のお尻を軽く叩くと、エイミーとルージュの服が一瞬で消えた。エイミーは息を飲み、バニラの優雅な人差し指が巨大なパドルのように自分のお尻に叩きつけられるのを感じ、手を握りしめた。「お願い、バニラ夫人！お仕置きされるのは当然だってわかってる！でも——お願い、お願い——素っ裸は嫌！人前で嫌！誰かに見られたら——」

すると、エイミーは馴染みのある、響き渡る笑い声を聞き、振り向くと、巨大化したソニック・ザ・ヘッジホッグがブリッジの反対側に座っているのが見えた。周囲を、美しく薄着の巨大な女性たちが取り囲んでいた。人間もいれば、人型動物もいた。ソニックの膝の上に寄りかかっている金髪の爆弾娘の一人は、若い頃のマドンナにそっくりだった。ソニックは巨大な指でエイミーを指差し、頭を後ろにのけぞらせて笑った。「あははは！エイミー・ローズ？まだお尻叩きされてるのか？しかも素っ裸のお尻で？わはは！なんて負け犬なんだ！おい、テイルス、これ見てみろよ！」

テイルス・ザ・フォックスが両手にチリドッグを持って着陸し、ソニックにしがみついていた熱い美女二、三人をはねのけた。「エイミーがお仕置きされてる？おお、最高！カオスエメラルド探知機を盗んだ罰が当たったな。何か見逃したか、兄貴？」

ソニックはマドンナ似の女性を膝から払い落とし、彼女を下の川に飛び込ませた。「いや！ショーはこれから始まるところだ。しっかりやってくれ、バニラ。」

地平線の向こうから、低いバリトンの声が響いた。「そうだとも！そしてそのコウモリにも、私のために余分に何発か叩いてやってくれ！」

エイミーとルージュが身をよじると、ガウチョハットをかぶった巨大な赤いハリモグラが空中を滑るように飛んできて、ソニックとテイルスの隣に着地し、残りのソニックのハーレムをはねのけた。それからハリモグラは足を上げ、ポップコーンの箱と紫のブドウの房を取り出した。

ルージュの目が見開かれた。「あのナックルヘッド？いやいやいや！なんであなた、エンジェルアイランドにいないの？」

ジューシーなブドウにかぶりつこうとした瞬間、ナックルズ・ザ・エキドナはそれを強靭な手で握りつぶしてゼリー状にし、手袋をした拳をルージュに向け、目が熱い炎で燃えた。「なぜ？教えてやるよ、この泥棒め！お前がまた私のマスターエメラルドを盗んだからだ！なぜお前は、私が自分の民の神聖なエメラルドを守っている間に、ただ私を放っておけないんだ？なぜお前は、私が古代エキドナ族の名誉ある戦士として戦おうとしている時に、ずっと私の顔に唇を押しつけようとするんだ？全く意味がわからない！」

バニラは人差し指をエイミーとルージュのお尻に弾き、二つの雷鳴のような音を立てた。「まあまあ、盗みまで？ただのお仕置きでは足りないみたいね。」

バニラは身を乗り出し、川の向こうの森の岸辺に手を伸ばし、根元から巨大なセコイアレッドウッドの木を一本引き抜いた。素早い引きで古代の木の枝をすべて払い落とし、高く掲げた。「それじゃ、ウォームアップとして……スイッチでお仕置きしてあげるわ。」

木の影が二人を覆うと、エイミーとルージュは悲鳴を上げて身をよじり、目から滝のように涙をこぼした。バニラが木を二人のお尻に鞭のように振り下ろすと、ソニックブームが生まれ、川に津波のような大波が起き、それがセントラルシティに津波の勢いでぶつかった。

……

エイミー・ローズは枕から飛び起き、上段ベッドの底に頭をぶつけた。「いや！もうお仕置きは嫌！」

上段ベッドからルージュ・ザ・バットがうめき声を上げ、ベッドから逆さまにぶら下がってエイミーを見下ろした。「まいったわ！あなたも？なんて悪夢……私たち二人ともお仕置きされる夢を見てた……ああ、そう、この部分は現実だったわね。」

二人は柔らかいつぶやきを聞き、振り向くとクリームが枕から頭を上げ、落ち着いた穏やかな顔をしていた。「おはようございます！お二方とも、砂糖菓子と妖精の素敵な夢を見られましたか？」

ルージュは自分の後ろをちらりと見て、唇を尖らせた。「ええ、砂糖菓子。綺麗に丸くて赤いわ。」

クリームは歯を見せて笑った。「私はみんなで素敵なピクニックをする夢を見ました。お母さんとチーズちゃんとショコラちゃんと——途中であなたたちに会って一緒にどうぞって誘って——滝の下の素敵な場所を見つけて、水しぶきが飛んで流れて……あら……あらあら！」

クリームは顔をしかめ、毛布をめくり上げ、シーツに広がった黄色い濡れた染みを露わにした。「昨夜、おねしょしちゃったみたいです。」

ルージュは本物のコウモリのように甲高い声を上げた。「きゃっ！Holy fu——ううん——ファッジサイクル！」

エイミーは染みたシーツを恐怖の目で見つめた。「あら……心配しないで、クリーム。私たちで片付ければ——」

すると、羽ばたきの音とともに、ルージュが上段ベッドから優雅に浮かび降りてきた。「パニックにならないで！いい？計画はこうよ：シーツを窓からこっそり持ち出して、焚き火で燃やしちゃう。」

ルージュは染みたシーツを掴んで思い切り引っ張り、古典的なテーブルクロス技を偶然やってしまい、クリームをベッドの上に全く動かさず、ただシーツがなくなったことに少し混乱させたままにした。汚れたシーツを固く丸め、ルージュはエイミーに向かってジェスチャーした。「エージェント・ローズ、あなたはバニラをおびき寄せて。女性の魅力を駆使して——」

ルージュはエイミーの平らな胸を見て言葉を詰まらせ、束をエイミーの腕に押し込んだ。「やっぱり私がバニラをおびき寄せるわ、あなたは証拠を燃やして。」

エイミーの声が上ずった。「ええっ！？」

クリームは完璧に落ち着いて手を挙げた。「でも、ルージュさん、マッチで遊んじゃダメですよ。エイミーにお仕置きされたくないんですよね？」

ルージュは唇を曲げ、パジャマの上のボタンを外して胸の谷間を少し見せた。「もちろんよ。そしてあなたももうお仕置きされないわ。ただ冷静に、私の指示に従うの。」

すると寝室のドアから鋭いノックが響き、バニラ・ザ・ラビットが入ってきた。「みんな？起床のお知らせよ！」

ルージュは悲鳴を上げ、膝をついてバニラのスカートにしがみついた。「いや！あの子たちを叩かないで、バニラ夫人！私のせいよ！私がやらせたの！」

クリームは首を振った。「ばかばかしいわ、ルージュさん。あなたは何もやらせてないわ。お母さん？昨夜おねしょしちゃいました。ごめんなさい。」

バニラは静かにため息をつき、うなずいた。「心配しないで、クリーム。そんなことあるわよ。」

それからバニラはルージュを見下ろし、片眉を上げた。「ルージュ、あなたもおねしょしたの？」

ルージュは唇をきゅっと結んだ。「えっと……いいえ、お嬢様？」

バニラはルージュの頭を撫でた。「じゃあ、自分を責める必要なんて全くないわ！」

ルージュは目を瞬いた。「でも……私たちをお仕置きしないの？」

バニラはルージュの頭の横を撫でた。「お仕置き？何のために？あなたたちは誰も、お仕置きされるようなことをしてないわ。クリーム、さっとシャワーを浴びてきて。エイミー、シーツを洗濯機に入れてくれる？それから着替えて。私たちにはたくさんの仕事が待ってるわ。」

染みたシーツを腕いっぱいに広げて持ち、エイミーは激しくうなずき、横歩きで通り過ぎ、ドアから消えた。「はい、お嬢様！すぐに！」

クリームは耳を翼のように使ってゆっくりとエイミーの後を飛び、空中で一瞬止まってルージュを見て、くすくす笑った。「てへへ！今朝はなんておかしな始まりかしら！」

ルージュは一人残され、バニラの足元に跪いていた。「じゃあ……本当におねしょでお仕置きしないの？」

バニラはルージュを立たせ、手の甲を自分の両手で挟んで撫でた。「もちろんよ、わざとじゃなかったんだもの。子供たちは簡単なミスで罰せられるべきじゃないわ。それに、ルージュ……他の子のせいになってくれるなんて、あなたのその気持ちにすごく誇らしいわ。でも今後のために……」

バニラはルージュの腰に手を回し、パジャマを着たお尻を二回軽く叩いた。ルージュは昨夜の就寝前お仕置きの残り香のような柔らかい痛みを感じて顔をしかめた。

バニラはルージュの目を深く見つめた。「……私の家で何か悪いことが起きたと思ったら、いつでも正直が一番よ。わかった？」

ルージュは震える鋭い歯の見える笑顔を無理に作った。「はい、お嬢様！ダイヤモンドみたいにクリアです！」

バニラはルージュのお尻に最後の愛の軽い一撃を与え、布越しに感じさせるだけの力加減だった。「素晴らしい。それじゃ、あなたに似合うもっと適切なものを着せてあげましょう。」

……

エイミーは汚れたリネンを洗濯機に詰め込みながらぶつぶつ言った。「コミュニティサービス初日なのに、お尻が痛くなるほど働いて……今夜ソニックが来るのに！気をつけないと、バニラ夫人が私の膝の上に私を乗せてお尻を叩きまくるのを、ソニックが最前列で見ちゃう！ソニックが、私がまだお尻叩きが必要な泣き虫のガキだって知ったら……もう二度と同じ目で見てくれないわ！彼には、私が上品で大人で、もっと魅力的に見えなくちゃ——」

エイミーは洗濯ラックにかかった三着の服に気づいて言葉を止めた。最初の二着はエイミーのデザイナーズ赤いドレスの破れた残骸と、ルージュの標準ラテックスユニフォームだった。そこにバニラのきつい筆記体で書かれた付箋が貼ってあった：「修繕必要」。しかし三着目は、損傷のないルージュ・ザ・バットの服のもう一セットだった。黒ではなく、素敵なミッドナイトパープルのラテックスだった。バニラ夫人はそこに一言だけの付箋を貼っていた：「うわっ！」

エイミーはごくりと飲み込んだ。もしルージュ・ザ・バットのような色気を持っていたら、本当にソニック・ザ・ヘッジホッグを自分に恋させられるだろうか？

洗濯機が後ろでブーンと動き始めると、エイミーは trance 状態に入り、気づいた時には洗濯室の鏡の前に立ち、ルージュ・ザ・バットの服を着て腰を撫でていた。もうすぐ18歳になるエイミーは、もう子供じゃないことを否定できなかった。ルージュの豊かな胸のサイズで服が大きすぎるのではないかと心配していたが、ハート型のトップの伸縮素材はスポーツブラのようにぴったりフィットした。

エイミーはトップを押しつけ、胸にぴったり合うのを感じた。これがソニックのような男が自分に求めてる姿なんだろうか？エイミーは自分に半分嫌悪感を覚えたが、魅力もわかるのも認めざるを得なかった。

……

ルージュ・ザ・バットはバニラ・ザ・ラビットと並んで歩きながら顔をしかめた。バニラは「Nintendont」というブランドのネイビーブルーのオーバーオールを着ていた。

ルージュはエイミーの古い赤いドレスの一つを着せられ、不満そうだった。「でもバニラ夫人、私ドレスを借りる必要ないわ。予備のユニフォームが何が悪いっていうの？」

バニラは舌打ちしながらルージュの手を引いて歩いた。「だってあなたのユニフォームは仕事着としては全く不適切よ。」

「どういう意味？仕事でいつも着てるわ。ビジネスカジュアルよ。」

「G.U.N.のスパイ活動なら許されるかもしれないけど、今あなたはフローラルフォレスト村のコミュニティのために働いているの。ここでは女性のビジネスカジュアルはシンプルなドレスよ。」

ルージュはミニスカートの後ろをねじって確認し、白いブルマ（バニラからもらった未使用のもの）を隠そうとスカートを引っ張りながら唇を尖らせた。「でもスカート短すぎ！みんなパンツ見えちゃうわよ！」

バニラは足を止め、心配そうにルージュのお尻を眺めた。「ふむ、確かに。村の人たちはもうあなたたち二人が裸にされてお仕置きされ、タイムアウトさせられるのを見てるわ。余計に恥をかかせたくないわね。黒のジムショーツはどう？あれなら目立たないと思うわ。エイミーがきれいなのを貸してくれるかも。」

……

エイミーは洗濯室のドアが開く音を聞き、飛び上がり、両手で必死に自分を隠した。エイミーが振り向いた瞬間、バニラが嬉しそうに笑顔で入ってきた。「エイミー、聞いて！あなたとルージュ、今日お揃いの……ツインズになるのよ？」

ルージュはエイミーの盗んだ服に気づき、目を見開いて腕を組み、しかめっ面をした。「ちょっと！どういうこと？」

エイミーは膝をつき、手を握りしめた。「お願い、お仕置きしないで、バニラ夫人！わああん！」

バニラは背筋を伸ばして立った。「エイミー・ローズ、その泣き言は今すぐやめなさい。」

エイミーは唇をきゅっと閉じ、うなずいた。目にはまだ涙が浮かんでいた。「はい、お嬢様！」

バニラはため息をついた。「さて、推測してみましょう。ルージュさんのユニフォームを見て、好奇心が湧いたのね。許可も得ずに着てみた。そういうこと？」

エイミーはうつむいた。「はい、お嬢様。罪を認めます。」

ルージュは鼻を鳴らした。「ふん！お仕置きされたら、許可なく私のものを触らないようになるかもね。」

エイミーの唇が震えた。

バニラはルージュの目を見て、裸の肩に手を置いた。「ふむ、面白い提案ね、ルージュさん。でも公平に言うと……私も許可なくあなたにエイミーの古いドレスを着せたわ。どう思う？私たちもお仕置きされるべきかしら？」

ルージュはバニラの歯の見える笑顔を見て凍りついた。一瞬、ルージュはバニラを自分の膝の上に横たえさせることを考えたが、思い直した。「まあ……エイミーが少し好奇心旺盛だったのは許してあげられるわ。私じゃなかったら、私のワードローブに嫉妬するでしょうね。」

それからルージュはにやりと笑い、ピルエットを回った。短い赤いスカートが一緒に舞い上がった。「ねえ、これ着ておくわ。赤って私に似合うでしょ。それに、私は何着ても可愛いし。」

バニラは顔をしかめ、咳払いした。「えへん！ありがとう、ルージュ。それじゃ、エイミー、ルージュが許してくれるなら、お仕置きする必要はないわ。結局……私はあなたに着替えるよう言っただけよ。何を着て——着ちゃいけないか——指定しなかったもの。」

エイミーの涙が一瞬で消えた。「本当？私、もうこの服着てもいい年齢なの？」

バニラの笑顔が広がった。「もちろんよ。むしろ……今朝の掃除の間中ずっとこれを着てるといいわ。」

エイミーは一度瞬き、二度瞬き、三度瞬きした。「え？」

その時、クリーム・ザ・ラビットが文字通り部屋に飛び込んできて、バニラとルージュの頭の周りをくるくる回り、洗濯室の真ん中に着地した。クリームは緑のブラウスとオレンジのスカートを着ており、エイミーはそれが自分の古い服の一つだと気づいた。「じゃーん！見て、エイミー、私ついにあなたの古いドレスが着られるくらい大きくなったよ。私たちみんな……」

クリームはエイミーの奇妙な服装に気づいて言葉を切った。「……今日は変な服を着るんだね。」

……

バディ・ザ・フォックス、バリー・ザ・クオッカ、ハニー・ザ・リスは、バディのフリップフォンでエイミーとルージュのお仕置きの粗い映像を100回目に見ながらくすくす笑っていた。

バディの笑いは次第に神経質になった。「もういいだろ、みんな、楽しんだけど……俺の電話返してくれよ。」

ハニーは彼の手を押しやり、くすくす笑いながら体を折り曲げ、首を振った。「だめ！これは私たちの共同の戦利品よ。マイクロSDカードに保存したら終わり。」

バリーは息を切らした。「ただ、いいカメラを持ってなかったのが残念だな。父さんの古いカムコーダーみたいな。」

ハニーは凍りつき、バディの電話からSDカードを抜いた。にやりと笑って自分の電話に挿入した。「続けなさい。」

バリーの笑いが止まり、後ろをちらりと見た。「え？俺が……いや、悪いアイデアだぞ、ハニー。あれは父さんの映画学校時代の記念品で……もう作られてないって言ってる。」

ハニーは片眉を上げた。「どんなカメラがもう作られてないの？」

バリーはごくりと飲み込んだ。「知らないよ。変な黒いケースみたいなのを入れるんだ。父さんは……VHSテープって呼んでる？」

ハニーはふんっと鼻を鳴らし、バディにフリップフォンを乱暴に返した。「ふん！聞いたことあるわ。おそらく現代のカメラほど良くないけど……それでもこれよりはマシね。ほら、何待ってるの？行って取ってきて、バリー！」

バリーは唇を噛んだ。「でも……父さんがまたカメラに触ったら、日曜までぶん殴られるって！」

ハニーは足をトントンした。「私はもう一回お仕置きされたわ。あんたたち二人が一緒に受けるべきだったのに。借り返しなさいよ、バリーはカメラを取って、バディはカメラマンよ、最初のビデオみたいに。」

バディは体を硬くした。「俺？でも、ハニー、ああいうカメラの使い方わからないよ。」

ハニーは肩をすくめ、歯を見せて笑った。「ばかね。最初の時、バリーがくすくす笑ってる間に、あなたはしっかり撮影してたじゃない。あなたは生まれつきのカメラマンよ！」

バディは歯を食いしばった。「でも、やりたくないかも！トラブルになりたくない！」

ハニーはうなずき、自分の電話をタップした。「あら？トラブルになりたくないの？完全に理解するわ！それなら……」

ハニーは電話を裏返し、決定的なお仕置きビデオの最後を見せ、最後の静止画でバディとバリーがカメラを嬉しそうに見ているところだった。「……私の言う通りにしなさい。捕まりたくなかったらね！」

……

エイミーはグループの後を歩きながら激しく赤面した。「でも、バニラ夫人、今日私とルージュをお揃いにしたくないの？」

バニラはドアのところで足を止め、エイミーのお尻を軽く叩いて玄関から出るよう促した。「ばかばかしい！結局、あなたはもう公の場で何を着るか自分で決められる年齢でしょう？その……大胆な衣装を着たいんでしょ、エイミー？」

エイミーはお尻に軽く叩かれたのを感じて息を吸い、胸を隠しながら玄関から飛び出した。「まあそうだけど——二人でお揃いだったら可愛いのに！すぐ着替えてくる。本当に、迷惑じゃないよ！」

バニラは顎を撫でた。「ふむ。わからないわ。私はあなたに着替えて仕事の準備をするよう言っただけよ。一日中違う服を試着してぐずぐずしてる時間はないわ……」

前方でルージュとクリームが足を止め、肩越しにこちらを見ていた。ルージュは狡猾な喜びの表情、クリームは悲しげな同情の表情だった。

バニラは腕を組んだ。「……それで、エイミー、公の場であんな服を着るにはまだ大人じゃないって、考え直してるのかしら？」

エイミーは肩をすくめ、自信ありげに見せようと胸を突き出した。「えっと……そういう意味じゃないよ。私は着たい服を選べるくらい十分大人だよ！」

しかしエイミーが神経質に下を見ると、再びホットピンクのハート型トップに気づき、自信が揺らいだ。

バニラはただ見つめ、エイミーの肘を取って連れて行った。「それじゃ決まりね、アメリア・ローズ嬢。さあさあ。みんなに、あなたたちがどれだけ大人しく決めたか見せてあげましょう！」

エイミーは歯を食いしばり、連れて行かれながら無理に笑った。

ルージュ・ザ・バットはピクニックバスケットを持ってスキップしながら並んで歩いた。「ああ、そうよ、バニラ夫人！社会への借りを返すお手伝い、楽しみだわ。最初の仕事は何？」

隣のコテージの玄関に近づくと、バニラは優しく微笑んだ。「森の掃除から始めるわ。でも機材を借りなくちゃ。」

クリームは自分のピクニックバスケットを掲げた。「ピクニック用の折りたたみ椅子とか？」

チーズ・ザ・チャオがクリームのピクニックバスケットから頭を出し、さえずった。「チャオ、チャオチャオ？」

「ああ、それもね。ありがとう、クリームとチーズ。」

バニラがドアをノックすると、中年のクオッカが出てきた。「やあ、バニラ夫人。」

クオッカ氏はエイミーとルージュをぼんやりと見、奇妙な服装を一つずつ確認して二度見した。

バニラは咳払いした。「おはよう、クオッカさん。もしかして、まだあの古いチェーンソーをお持ち？」

……

クオッカ氏の埃っぽい薄暗い収納ガレージの中で、バディ・ザ・フォックス、バリー・ザ・クオッカ、ハニー・ザ・リスは、チップボードの棚に何列も積まれたVHSテープのコレクションを調べていた。ハニーの小さな玩具の懐中電灯が唯一の光源だった。バリーは段ボール箱を漁り、重いカムコーダーを取り出した。「あった！終わったら戻しておけば、父さんにバレないよ。」

バディは手を合わせた。「仮に、もしバレたら俺たちどうなる？」

バリーはごくりと飲み込んだ。「知りたくないだろ。」

ハニーはカムコーダーをじっと見た。「ちょっと、これに録画するにはブランクテープが必要よ。スパイ小説で読んだわ。」

バリーはボタンをいじった。「えっと……でも空っぽ？」

ハニーは懐中電灯をVHSテープの壁に向け、一本を取った。「じゃあこれを一本詰めればいいわ。」

バリーは頭を抱えた。「頭おかしいの？やったら前の録画が消えちゃうぞ！」

バディは果てしないテープの列に指を這わせた。「ブランクのがあるかも？」

「ないと思うわ。父さん、倒産したビデオレンタル店——ブロックバスターとか——の在庫を買い占めて以来、供給元が見つからないって文句言ってるもの。」

ハニーはテープを激しく調べた。「じゃあ父さんが気にしないやつを選べばいいわ。ほら……高校卒業、結婚式……最初の子供の誕生？あ、これよ、1992年のTVコマーシャル。」

「いや！父さんの貴重な1992年のTVコマーシャルじゃない！もう手に入らないって言ってるぞ！」

ハニーはうめいた。「じゃああなたが選んで、天才さん！」

震えながら、バリーは一本のテープを取った。「え、えっと……もしかしたら——」

錆びた恐ろしい音とともに裏口が開き、細い光の帯が床を刺した。子供たちは息を飲み、凍りついた。

重い足音でクオッカ氏がガレージに入り、天井のライトコードに手を伸ばした。白熱灯がチカチカと点き、クオッカ氏のすぐ後ろに子供たちをはっきり映し出したが、すぐに電球がチカチカして消えた。「ああ、何てこった——まあいい。ここにあるはずだ……ああ、あった！私のチェーンソー！おお、あのいたずらっ子たちの顔が見ものだ！この不良少年たちに少し敬意を教えるぞ！」

それからクオッカ氏はチェーンソーのコードを引っ張り、途切れ途切れのクリック音とともにモーターが唸りを上げた。

バリー、バディ、ハニーは全員抱き合い、一斉に叫びながらテープの棚を倒した。「うわあああああ！」

クオッカ氏は驚いて叫んだ。「やあっ！誰だここにいる！俺が——」

しかしクオッカ氏がチェーンソーを振り上げると、金属の刃が電球に当たり、電気の音とともに爆発し、火花が飛び散った。クオッカ氏は感電してその場で踊り、土曜朝アニメのような効果で漫画的な骨格を露わにした。

子供たちはパニックで走り回り、出口に向かう途中で棚を次々と倒した。幸い、最後の本棚がクオッカ氏にぶつかり、感電から解放した。クオッカ氏は棚とテープの山の下に平らに横たわり、チェーンソーがゆっくり止まった。「……痛て。」

……

外で、バニラ、クリーム、ルージュ、エイミーはくぐもった叫び声と衝突音を聞いた。それからクオッカ氏がドアに現れ、焦げた毛が少し煙っていた。「どうぞ、バニラ夫人……ところで、怪しい奴がドアから飛び出してくるのを見なかったか？泥棒とか、ならず者とか、政府のエージェントとか？」

ルージュは「政府のエージェント」という言葉に口をきゅっと結んだ。

バニラは首を振った。「いいえ、玄関から誰も出てきませんでしたよ。」

クオッカ氏は肩をすくめた。「まあ、いつもの悪のロボットどもかな。とにかく、チェーンソーどうぞ、バニラ夫人。必要なだけ使ってくれ！」

クリームは耳まで笑顔になった。「ありがとう、親切な隣人さん！」

バニラは慎重にチェーンソーを受け取りながらうなずいた。「ええ、ご厚意に感謝します、クオッカさん。」

クオッカ氏は頭を掻いた。「あはは、照れるな。」

バニラが仲間たちと去ると、クオッカ氏はもう一度エイミーとルージュを不思議そうに見、頭を掻いた。「おかしいな、政府のエージェントはぴったりしたユニフォームしか着ちゃいけないと思ってたのに……いや、ぴったりしたユニフォームは政府のエージェントしか着ちゃいけないんだったか？まあ、どっちにしても変な連中だ。」

クオッカ氏は振り向くと、バリー、バディ、ハニーが子供用のテーブルを囲んで小さな椅子にきちんと座っていた。「おい、子供たち、何してるんだ？」

三人の子供は一斉に叫んだ。

「何もしてないよ！」バリーが吠えた。

「お茶会よ！」ハニーが叫び、貴重なカムコーダーの上に座っていた。

「俺たちみんな犯罪者になった！」バディが金切り声で叫んだ。

クオッカ氏は五秒間子供たちをじっと見た。「……へえ？それはいいね。じゃあ楽しんでな、子供たち。」

……

フローラルフォレストの鳥たちが陽気にさえずる中、クリームは草の丘にピクニックブランケットを広げ、自分で鼻歌を歌っていた。

かつて力強いオークの倒れた幹が、素敵な散歩道に横たわっていた。バニラは慎重にチェーンソーを置き、幹に足を乗せた。「さあ、皆さん、今日は木の除去の正しい安全プロトコルを学びます。しっかりメモを取ってね。」

エイミーはクリップボードに鉛筆をトントンした。「えっと、ただチェーンソーで切り刻めばいいんじゃないの？」

「ばかばかしい！木は美しいけど、危険よ。狡猾で予測不能。」

ルージュは口を半分しかめ、半分笑わせた。「予測不能？木よ。何するっていうの？飛びかかってくる？」

バニラは鋭い枝を素早い手首の動きで掴み、木の枝からぽっきり折った。「もう一言そんなこと言ったら、ルージュ、あなたの素っ裸のお尻にスイッチを当てるわ。これで木の枝がどれだけ痛いか、少し味わえるわ……それにエイミー、重要な質問がある時は手を挙げてね。わかった？」

エイミーとルージュは姿勢を正し、鉛筆を構えた。「はい、お嬢様！」

バニラはスティックを自分の手のひらに叩き、訓練教官のように言った。「とてもいい！それじゃ基本的な安全訓練から始めましょう。マシュマロをスティックに刺したことある？そうなりたくなかったら、この枝の周りではみんな気をつけないと。木を倒すと、自分に木が倒れてくる可能性があるわ。倒れた木を片付けるのもリスクがあるの。剪定中に転がったり動いたりするかも。はい、クリーム、質問？」

クリームは手を下ろした。「つまり、いい子は家で絶対に真似しちゃダメってこと？」

「その通りよ、クリーム！」

チーズ・ザ・チャオがクリームのピクニックバスケットから顔を出し、かわいい手をカメラに向かって振った。「チャオチャオ、チャオ！チャオチャオチャオチャオ、チャオチャオチャオ！」［翻訳：「そうだよ、子供たち。家で真似したらバカだぞ！」］

エイミーはおずおずと手を挙げ、バニラがうなずくのを待ってから言った。「じゃあ、これは3Dパズルみたいなもの？枝がどこに行くか、切る前に考えないと？」

ルージュはにやりと笑い、唇をぱくぱくさせた。「うん、そして——」

ルージュは凍りつき、口を閉じ、手を挙げた。

バニラは一瞬間を置き、微笑んだ。「はい、ルージュさん？質問？」

「えっと、切る前に他のみんなが木から離れてるか確認しないと、だよね？」

バニラはうなずいた。「正解。少なくとも最初の数回は私がチェーンソーを扱うわ。今日ちゃんと聞いてくれたら、あなたたち二人にも使い方を教えてあげる。でも、もし私の指示に一言一句違わず従わなかったり、今日喧嘩したら……どうなると思う？」

エイミーとルージュは両方とも拳を空中に突き上げ、元気よく一斉に叫んだ。「素っ裸のお尻のお仕置き！」

バニラは枝を自分の手のひらに叩いた。「あなたたちは本当に飲み込みが早いわ！」

……

近くの木の後ろで、バディ、バリー、ハニーは熱心に聞いていた。ハニーは盗んだカムコーダーを掲げた。「よし、部隊、これが本番よ。テープをちょうだい。」

バリーは瞬いた。「どのテープ？」

「あなたが取ってくるって言ったテープよ、ばか。」

「父さんがチェーンソー・マサカーみたいになった前のこと？テープを探す時間なかったよ！」

バディは眼鏡をいじり、手書きのメモが付いたVHSテープを取り出した。「えっと、混乱の中でこれを間違えて掴んじゃった。怖くて落とせなかった。」

バリーはバディの肩越しに覗いた。「何？何でもあり得るぞ！父さんのかけがえのない宝物だったら？」

ハニーはテープを奪い、言葉を読み上げた。「ソニックOVA OST、マスター録音、1996？まあ、きっと気づかないわ。」

ハニーがテープをカムコーダーに詰めて録画ボタンを押すと、バリーは毛を指で梳いた。「でも、でも——」

「でもも、またはも、ライト、カメラ、アクション！」

ファインダー越しに、ハニーはバニラ、エイミー、ルージュがゴーグルと工業用耳当てを付けているのを見た。リスらしい笑顔で、ハニーは焦点を合わせ、エイミーとルージュのお尻を狙い、完璧にフレームに収めた。

……

最初の数本の小さな枝を慎重に剪定し、幹の根元から上に向かって作業した後、バニラは順番に女の子たちにチェーンソーの使い方を教えた。「とてもいいわ、ルージュさん。枝払いが終わったら、幹を切る作業に移りましょう。」

ルージュは頭を上げた。「木を何するの？」

エイミーは手を挙げた。「えっと、すみません、バニラ夫人。でも何を何するの？」

「幹を切るのよ、ローズさん。幹を扱いやすい大きさに切るの。さあ、下がって、ルージュさん。エイミーの番よ。」

ルージュは礼儀正しくうなずき、慎重に下がった。「はい、お嬢様。」

バニラは満足そうにため息をついた。「あなたたちは今までとてもよく聞いてくれたわ。この調子なら、今朝中にお仕置きなしで終われるかも……お仕置き？」

目を細め、バニラは木の後ろに赤いカメラの光とリスの尻尾をちらりと見た。「みんな、落ち着いて。私たち、見られてるみたいね。」

エイミーは後ろを振り向こうとしたが、思いとどまった。「エッグマン？」

残念ながら、ルージュが鋭く肩を肘で突く前に止まらなかった。「ちょっと！自然に振る舞いなさいよ、ばか！」

エイミーは体を硬くし、肩を押さえた。「自然に振る舞ってたわよ！あなたが自然に振る舞いなさいよ！」

バニラは指を振った。「その喧嘩、今すぐやめなさい、二人とも。エッグマン博士じゃないと思うわ。彼のロボットでもないでしょう、地元のピーナッツギャラリーの不良どもみたいに見せてるのでなければ。」

クリームはピンクのプラスチックティーカップを優雅にすすり、木を見ないようにした。「あら、私の小さな目で、リスの尻尾を見つけたわ。おそらくハニーよ。彼女は好きだけど、少し詮索好きね。」

バニラは鼻を鳴らした。「そう？ああ、そしてキツネの尻尾はたぶんバディ、そして……小さなバリー・クオッカ。わかってきたわ。」

エイミーは足を踏み鳴らした。「覗き見してるの？おお！腹立つ！私に任せて、バニラ夫人。ピコハンマーで一発ドンってやれば、二度と——」

ルージュはエイミーの後ろからピコハンマーを抜いた。「この重い子のこと？」

「え？ピコハンマーは男の子じゃないわ、彼女は強力な——待って——どうしてあなたが私のピコハンマー持ってるの？」

「知らないわ。このコスチュームについてきたみたい。」

「でも不公平！私のピコハンマーよ！返して！」

「あなたは私のアイアンブーツ持ってるでしょ？あれは私の武器よ。」

「でも純粋な心の持ち主だけがピコハンマーを正しく振るえるの！……ちょっと、よく持ち上がるわね？」

ルージュは重いハンマーを両手で回し、その重みを感じた。「チャックル・ザ・ナックルズと一騎打ちするには体を鍛えとかないと。このあなたのモグラ叩きおもちゃは、私のいつものより少し荒っぽいけど、扱えると思うわ。」

「ぶるっし？私は愛の力で振るってるの！本物の愛に荒っぽいところなんてないわ！」

バニラは腰に手を当てた。「もう十分よ、二人とも。お仕置きが必要なの、喧嘩をやめさせるために？」

エイミーとルージュは両方とも直立した。「いいえ、お嬢様！」

「それじゃ、この争いを礼儀正しい若い女性らしく解決しましょう。私は戦士じゃないけど、数人のいたずらっ子に極端な暴力は必要ないと思うわ。何か提案ある？」

クリームはプラスチックティーカップを片付け、顎を撫でた。「ふむ……昔からある、いたずらウサギのトリックを試してみる？」

……

ハニー・ザ・リスは遠くから様子を見てくすくす笑った。「えへへ！何か言い争ってるわ。バニラ夫人がすぐに二人をお仕置きしそうね。よし、バディ、あなたの番よ！」

勘違いして、バディ・ザ・フォックスはバリーにいたずらっぽく笑いかけたが、一ヶ月前に「バディ」をカッコいい新しいあだ名にしたのを急に思い出した。「俺？なんで俺？」

ハニーは震える白い手袋をしたバディの手にカムコーダーを押しつけた。「あなたが指定のカメラマンでしょ？」

「でも手が震えてる！」

ハニーはバディの背中を鋭く叩いた。「信じてるわ。行け、新入り！」

バディの目が励ましの平手打ちの勢いで飛び出し、弱々しく微笑んだ。「え？うん、ありがとう、『新入り』の方が今は好きかも——」

重く雷鳴のような衝撃音が響き、三人の子供は地面が揺れて跳ねた。バディは木の後ろから覗き、エイミー・ローズが後ろ宙返りで逃げ、ルージュ・ザ・バットがピコハンマーを振り回すのを捉えた。一撃ごとに小さな地震が起きるほどだった。ルージュ・ザ・バットは優雅にピルエットを回し、水平スピンアタックを決め、次に垂直の一撃を振り下ろし、エイミーが立っていたところにクレーターを残した。「それで終わりよ、エイミー・ローズ！あなたをパンケーキにしちゃう！」

エイミーは飛んでくる一撃を華麗なバタフライキックで弾き、走りながらジャンプサイドキックを繰り出し、ルージュの顔にスティレットハイヒールを狙った。ルージュは後ろに下がってかわし、ピコハンマーの柄を回してエイミーを後退させた。

エイミーはアクロバティックに着地し、相手を指差した。「捕まえてやるわ、ルージュ！私のハンマーを盗んだでしょ！」

ルージュはハンマーの尻を自分の前に地面に突き立てた。「だから何？あなたは私のルックスを盗んだでしょ！」

エイミーはテコンドーキックの連打で答えた。「そう？あなたの戦い方、弱いわよ！」

ルージュはブロックしながら激しく振り回した。「少なくとも私はスタイルがあるわ！」

エイミーはかわして転がり、トゲのボールになってバウンドアタックで追撃した。「あるわね。結局私の服を盗んだんだから！」

バニラは手を鋭く叩いた。「若いお嬢さんたち！もう十分よ！クリームとチーズに見本を見せてるのよ！」

クリームは狂ったように笑った。「むわはは！大きくなったら悪者になって、みんなとずっと戦うことにしたわ！私の大好きなロールモデル、エイミーさんとルージュさんみたいに！みんなと戦おう、チーズさん！」

チーズ・ザ・チャオはクリームのピクニックバスケットから出て、黒いシルクハットと口にテープで付けたハンドルバーマスタッシュを付け、邪悪なチャオらしい笑いを上げた。「チャオ、チャオチャオ！」

クリームは手を挙げた。「チャオ スピニング アタック！」

命令通り、チーズはかわいい破壊の回転ボールになってエイミーとルージュに向かって飛んだ。

ルージュはコウモリの翼を広げて逃げようとした。しかしエイミーのピコハンマーの重い頭が飛行中に彼女を止めた。「やっ！」

チーズはハンマーの柄に勢いよくぶつかり、ルージュの手から叩き落とし、ファルコンのようにクリームの手に戻った。

エイミーは息を飲んだ。「私の大切なピコハンマー？クリーム！チーズ！どうして？もういいわ！これからはあなたの非公式のお姉ちゃんじゃなくなるわ。公式に非公式の大悪党お姉ちゃんを宣言する！」

エイミーはハンマーを掴み、クリームとチーズに向かって走りながら下向きスマッシュアタックを繰り出した。「ハンマー攻撃！」

クリームは長い耳を羽ばたかせて優雅にかわし、草の上を滑るように旋回した。「サンダーシュート！」

クリームは後ろに回転し、チーズをキックでエイミーに向かって発射した。

エイミーは突進を見て悲鳴を上げた。「いや！私は若くて可愛いのに死にたくない！」

すると柔らかい風の音がし、ルージュ・ザ・バットが優雅に滑り込んでチーズをインターセプトした。軽く着地し、片手でもがくチーズを掲げた。「あらあら。あなたたち悪者ぶってるつもり？私はO.G.チームダークよ。これがあなたの武器？まあ、ただ可愛いだけね。あなたはちっちゃなかわいいパイよ！そうでしょ！くすぐりくすぐり、くー！」

チーズは抗議しようとしたが、くすぐったくて笑い出した。「チャオチャオ？チャオ、チャオチャオチャオ——チャオ！？チャーオ！チャオチャオチャオ！チャチャチャ！」［翻訳：「かわいいパイ？私は純粋な悪だぞ！私は——あっ！いやああ！お腹くすぐらないで！あはは！」］

クリームは甲高い声を上げた。「いや！くすぐり拷問を使う気？かわいそうなチーズちゃんに！」

ルージュはチーズを豊かな胸に優しく抱き、手で口を隠して笑った。まるでチーズアニメの悪役のようだった。「ふふふ！なんて狡猾なアイデア！私が思いついてよかったわ。」

エイミーはハンマーを強く握った。「この邪悪な吸血コウモリ！彼を離しなさい！」

ルージュはチーズを軽く手に乗せてバウンドさせた。彼はもう人質であることを忘れていたようだった。それから小さな足をくすぐり始めた。「今すぐ降参しなさい、さもないとチーズちゃんに『この子豚ちゃんは市場に行った』フルコースよ！」

エイミーはハンマーを下げ、劇的にポーズを取り、顔を絶望に隠した。「もう……終わったわ！この戦いは負けよ、クリーム！ルージュは悪者になるのが上手すぎる！」

クリームは手を握りしめた。「わかったわ、ルージュさん、あなたの勝ち！お願い——お願い——チーズちゃんを傷つけないで！」

ルージュはくすぐりを止め、唇を曲げた。「ふむ、それなら……無条件で即時降参を要求するわ。エイミー・ローズ、ハンマーと私のアイアンブーツを返してちょうだい。それに、少し罰が必要ね。具体的に、お仕置き！」

エイミーは凍りついた。「えっと……お仕置き？え、私をお仕置きするってこと？」

木の後ろで、バリー、バディ、ハニーはみんな少し頭を出した。

クリームは手を後ろに回し、小石を蹴った。「うう……私もお仕置きされるの、ルージュさん？」

ルージュは首を振り、バニラ夫人をちらりと見た。「心配しないで、クリームちゃん。あなたは私に挑戦するなんて愚かだったけど、まだ若いわ。でもお母さんの方は、いいお仕置きを受けた方がいいかもね。」

ルージュはバニラ夫人に一番魅力的な寝室目線を向けた。「ねえ、どう、バニラ？私の条件を受け入れて、大切なチーズちゃんを助ける？」

するとルージュが瞬きした瞬間、バニラ夫人は瞬時にルージュの顔の前にテレポートしたように見え、目が狂った母性的な威圧で輝いていた。それからバニラはルージュの耳を軽くつねり、凍りついたルージュの手からチーズを優しく取り戻した。「はい、もう十分な馬鹿げたことよ。いい子はお互い喧嘩しちゃダメ。三人とも、ちゃんとしたお仕置きをいただいたわ。」

木の後ろで、バリー、バディ、ハニーは全員息を飲んだ。これだ！

それからバニラは歩み寄り、エイミーの耳をつねった。「そしてエイミー、あなたはもうわきまえる年齢でしょう。あなたとルージュは喧嘩についてすでに警告されてるから、二人とも追加でお仕置きとしてスイッチよ……素っ裸のお尻に！」

エイミーの唇が震えた。「す、す、素っ裸？で、でも——」

バニラは遮った。「でも、もちろんよ！」

ルージュは歯を食いしばった。「で、でも、なんで素っ裸のお、お、お尻にしなくちゃいけないの？」

バニラはルージュの吃音を真似した。「だ、だ、だって、ちゃんとしたスイッチは布を切り裂くのよ。さあ、自分でスイッチを取ってきなさい。いや、枯れた木の小枝じゃないわ。新鮮な緑の枝を切るの……しだれ柳が一番いいと思うわ。」

ゆっくりと、バリー、バディ、ハニーは見上げた。確かに、彼らはしだれ柳の木の後ろに隠れていた。

バニラはエイミーとルージュの耳から手を離し、オーバーオールのポケットからポケットナイフを取り出した。「そう、あの木よ。二人とも、まっすぐあそこに行って、指の幅くらいの太いスイッチを切りなさい。少なくとも十本ずつ、私に予備がたくさんあるように。」

バリーとバディは見上げ、何百本もの該当するスイッチがあるのを見た。自分たち分以上に余るほどだった。バリーはバディの肩を掴んで囁いた。「俺たち死んだ！」

バディはバリーと自分のカメラを交互に見た。「逃げよう！隠れよう……ハニー？」

ハニー・ザ・リスが立っていたはずの場所に、漫画のような点線が残っているだけだった。

……

息を切らして、ハニーは森を全力疾走し、木に寄りかかって休んだ。「ただ——この——森から——出なきゃ——」

するとクリームとチーズが空から降りてきて、恐怖に震えるリス少女のすぐ横に着地した。ハニーは大声で叫び、森の木々の上に鳥の群れを飛ばし、その叫びはフローラルフォレスト全体に響き渡った。

ハニーが地面に横たわると、クリームは優しく微笑んだ。「こんにちは、ハニー。かくれんぼしてるの？私、いつもそのゲームで勝つんだよ！」

……

ハニーが倒れたオークの木の場所に連れ戻された後、三人のスパイ少年少女はバニラ夫人の前に一列に並び、カムコーダーが彼らの間の切り株に置かれていた。エイミーとルージュはスイッチの束を握り、満足げな顔をしていた。今や自分たちがトラブルではないので、お仕置きはそれほどストレスではなかった。

バニラは足をトントンした。「まあまあ、ここでお会いするなんて。今日はみんな素敵なお散歩を楽しんでたの？」

「はい！」バリーが叫んだ。

「いいえ！」バディが泣き叫んだ。

「撮影してた！」ハニーが息を飲んだ。

バニラは目を少し細めて見た。「撮影？ああ、なるほど、カムコーダーで説明がつくわ……どんな映像を撮ろうとしてたの？」

「鳥！」バリーが甲高い声で言った。

「犯罪者！」バディが泣いた。

「ドキュメンタリー！」ハニーが叫んだ。

クリームは首を傾げた。「面白いわ。鳥と犯罪者のドキュメンタリーだって？創造的ね！そんな映画は聞いたことないわ。」

ハニーはカムコーダーを指差した。「ゴミの犯罪と鳥の個体数への影響についてのドキュメンタリーよ！学校の！」

バニラは小さく口笛を吹いた。「ふう！かなり大きなプロジェクトね。スチュワート先生が社会の宿題で出したの？」

ハニーは唇を噛み、自分の失言を呪った。「えっと……もっと課外プロジェクトで、単位のため……私たちが気にかけてるから？」

バニラはうなずいた。「野心的ね。町の大人たちにインタビューして、視点をもらうつもりだったの？」

ハニーは激しくうなずいた。「うん！」

バリーは弱々しく親指を立てた。「もちろん！」

バディは顔を手で覆い、泣いた。「いやあああああ！」

バニラはバディの頭を撫でた。「ふむ……もし私があなたたちなら、まず両親に話すわね。きっとあなたたちが何をしてたか聞きたがるわ。それに、フローラルフォレスト村で犯罪者に何が起きるか知りたくなったら……」

バニラは低くかがみ、一人ひとりの目を見た。「……両親に私のところに連れてきてもらいなさい。喜んでまっすぐに直してあげるわ！」

そう言って、バニラは背筋を伸ばした。「さあ、行きなさい。走って。」

ハニーは飛び出した。バディとバリーはぶつかり合いながら彼女の後を追った。バリーは一瞬止まり、カムコーダーを取りに戻った。

エイミーは子供たちが去るのを見ながら、手の中のスイッチの束に気づき、笑顔が消えた。「えっと……本当にまた私たちをお仕置きするんじゃないよね、バニラ夫人？」

バニラはくすくす笑った。「もちろんしないわよ、エイミー、かわいい子。私たちはただごっこ遊びをしてただけよ！」

それから、シュッと音を立てて、バニラは緑の柳の枝を自分の手のひらにパチンと叩いた。「……でも、このスイッチは家に持って帰りましょう。いつか役に立つかもね。」

【第5章 終わり】

謝辞：

PatreonとKo-fiのコミッショナーとサポーターの皆さんに特別な感謝を。あなたたちがアーティストをコミッションし、より多くのクリエイティブな仕事を可能にしてくれています！

特に感謝したいのは： Adam-12 Anonymous DrKriege JezebethNoir Ojota SpiderSans