ベイリー・バニーと農夫の猫

 ベイリー・バニーと農夫の猫

ユー・メイ 作

第1章：

ベイリーの小さな失敗譚

昔々、緑豊かな野原の心地よい一角に、野の花がそよ風に揺れる場所があった。そこで、ウサギの一家族が居心地の良い巣穴に住んでいた。

巣穴のウサギの女の子たちの中で、一番美人だと誰もが認めていたのがベイリー・バニーだった。残念ながら、彼女は若いウサギたちの中でも一番おっちょこちょいという評判もあった。でも両親は、彼女の好奇心と元気な性格を愛していた。たとえいたずらをしてもだ。ベイリーのパパはハンサムな黒とタンのウサギで、ママはチョコレート色の毛並みだった。ベイリーの毛はライラック色で、胸とお腹にパパと同じようなタンの模様が入っていた。末っ子の弟ベニーはパパ似だったが、彼の青みがかった黒い毛は少し明るめだった。

ベイリーの毎日は、野原をピョンピョン跳ね回り、クローバーをかじり、ベニーと隠れんぼをして過ごしていた。でもある日、ベイリーは隣の農夫の柵に囲まれた茂みに隠れてしまった。ベニーが20まで数えて「もういいかい、こっち来るよ！」と叫ぶ前に、ママが茂みに隠れている娘を見つけて、急いで引きずり出した。

バニー夫人は首を振りながら、娘の耳をつまんで巣穴まで連れて帰った。「ベイリー！ 農夫の畑は立ち入り禁止だって知ってるでしょう！」

ベイリーは片足でピョンピョン跳ねながら引きずられていった。「いたっ！ ただ隠れんぼしてただけだよ、ママ！ 畑の中には入ってないもん！」

近所のウサギの子供たちがクスクス笑うのが聞こえて、ベイリーは顔を赤らめた。数え終わったベニーは親指をしゃぶりながら、目を丸くして見ていた。

他の子たちを無視して、ママは歯をカチカチ鳴らした。「ふん、そんな言い訳通用しないわよ！ ベニーに畑から遠くにいろって何度も言ったでしょう。それを知っててわざとそこに隠れたんでしょう？ 今すぐお尻をペンペンしてあげようかしら。それに口答えした罰で、もう一回、しっかり叩いてあげないとね！」

そう言うと、ママはベイリーをくるりと回して、娘を腰にしっかり抱え込み、青と黄色のサンドレスのお尻、震えるふわふわのしっぽの真下に、最初の三回をパチン！ パチン！ パチンと叩いた。ベイリーは驚いてピィッと鳴き、そのあと体を固くした。ママが約束通りにもう一回高く手を振り上げたその瞬間、パパの大きな笑い声が巣穴から響き、パパが飛び出してきた。「ほっほっ！ これは一体何の騒ぎだい？」

愛する妻が愛する娘を叩こうとしているのを見て、パパは腕を組んだ。「ママ？ ベイリーが今度は何をしてそんなに叩かれそうなんだ？」

ママはふんっと鼻を鳴らした。「村上さんの農場の柵の茂みに隠れてるのを見つけたのよ！」

ベイリーは足をバタバタさせて、ママの手から逃れようとしたが無駄だった。「でも畑の中には入ってないよ！ ずっと柵の外だったんだから！ お願いパパ、ママにやめさせて。悪いことしてないよ！」

ベニーは親指をポンと抜いて、パパを見上げた。「本当だよパパ！ ベイリーが畑に入るとこなんて見てない……でも、ずっと目をつぶってたから……」

パパはうーんと唸って、あごに手を当てた。「ふむ。ママ、ベイリーに畑の中に入るなって何度も言ったのは知ってる。でも、柵の外の茂みまで含めて禁止したことあったかい？」

ママの耳がピンと立って、それからしょんぼり垂れた。「ええと……はっきり覚えてないけど、何百回も『あの畑に近づくな』って言ったはずよ！」

パパは腕を組んだまま、懇願する娘に目を向けた。「なるほど。ベイリー、柵の外の茂みに隠れたのは、ママに逆らうつもりだったのかい？」

ベイリーは勢いよくうなずいたが、叩かれるのを避けるには「いいえ」と言わなければと気づいて、慌てて首を振った。「ううん、パパ！ 逆らうつもりなんてなかったよ！ 柵の外の茂みなら大丈夫だと思っただけ！」

本当は、茂みに隠れたとき、ベニーが禁止の柵の近くになんか絶対来ないだろうと思ったのだ。でも、そんな本当のことを言う気はなかった。しっぽがママの怒りの手にさらされそうだったから。

パパはしばらく黙って、それからため息をついてママに首を振った。「分かったよ、ベイリー。そういうことなら、数回叩くだけで警告にしておこう。ママ、ベイリーを下ろしてあげなさい。今日は本格的なお仕置きは必要ないよ。」

ママは鋭く息を吸い、夫に言い返して娘をあと数分叩き続けようかと一瞬迷った。でも結局、おとなしく頭を下げてベイリーを下ろした。ただ、危うく逃れた運命を思い出させるように、ベイリーのお尻を軽く何度かポンポンと叩いた。「はい、パパ。ベイリー、パパにハグしてきなさい。そして次にそのふわふわのお尻を座らせるときは、パパのおかげで『気持ちよく』座れることを感謝しなさいね……」

パパは娘のハグを受け止め、それから目を合わせて言った。「でもこれからは、農夫の畑に入らないルールには、柵の外の茂みも含まれるよ。どんなにニンジン、レタス、イチゴが美味しそうでも、近づいちゃダメだ。分かったね？」

この嬉しい知らせに耳をピンと立てて、ベイリーはにっこり笑った。「うん、パパ！」

でも、柵に囲まれた鮮やかな緑の畑に目がちらっと行くと、ベイリーの頭に浮かんだのは、今日お尻を叩かれずに済んだ幸運だけだった。

心の中でベイリーは思った。「ずるいよ！ 畑の植物だって巣穴の近くのと変わらないじゃん。むしろずっと美味しそうだし。キツネもいないから、たぶんあっちの方が安全なのに！」

パパはベイリーが畑をじっと見つめているのに気づき、あごの下を持って顔を上げさせた。「ベイリー、覚えておきなさい。もしまた言うことを聞かなかったら、お仕置きが待ってるよ。ただのお仕置きじゃない。忘れられないくらいの、ね。」

ベイリーは耳を垂らしてうなずいた。その瞬間、お仕置きのことを思うだけで、いたずらの考えは全部吹き飛んだ。

日が過ぎ、週が過ぎ、ベイリーは好奇心を抑えていた。でもある黄金色の午後、陽が傾き始め、野原に長い影が伸びる頃、何かがベイリーの目を引いた。

巣穴の近くのお気に入りの日向ぼっこスポットに座っていたベイリーは、農夫の畑の中に奇妙なものを見つけた。鮮やかなオレンジ色で、ニンジンみたいだけど、形はリンゴみたいに丸い。首を伸ばすと、確かに生き物みたいだった。目が二つと口があって、柵の上からこちらを覗いているようだった。「農夫ってあんな姿なのかな？ 変なの。」

ベイリーが柵に近づくと、オレンジの顔は見えなくなった。でも柵の下の隙間、茂みの間から光がキラリと反射した。ベイリーは後ずさりして、親が近くにいないか確かめた。でも二人は巣穴で夕食の準備中、ベニーは家族の巣の横で昼寝中、近所のウサギの子供たちはチャイブの花を食べていてベイリーのことなんて気にしていなかった。「だってパパは『柵の外の茂みに入るな』って言っただけだもん。柵を見るななんて言ってないよ。」

案の定、柵の隙間に近づくと、背の高い奇妙な生き物が見えた。オレンジの頭に、赤と青の毛（少なくともベイリーにはそう見えた）。一番変なのは、胸に小さな黄色い丸がいくつもあって、それぞれが小さな太陽みたいに輝いていた。それがウインクしてるみたいで、まるで「こっちおいで」と誘っているようだった。

ベイリーはドレスの下のお尻に手を当て、約束したことと、それを破ったら確実にお尻を叩かれることを思い出した。でも、若い冒険心にはその謎が強すぎた。

「ちょっとだけ覗くだけ……何も触らない。ただ見るだけ。」

怖さとワクワクが入り混じって、ベイリーは柵の狭い隙間をくぐろうとした。木の粗い部分で服が破れそうで怖かったので、青いブラウスと黄色いスカートを脱いで、草の上にきちんと畳んだ。あのオレンジ頭の農夫をしっかり見て、すぐ戻って着替えて、親にはバレないはず。

服の心配がなくなっても、頭を通すのに苦労した。すると途中で詰まって、しっぽが柵の外に残った。ベイリーは足をバタバタさせて、親に見つかったらどうしようとパニックになった。裸のお尻がぴったり固定されて、お仕置きに最適な状態で。全力で体を押し込み、ようやくポンと抜けて、畑の中に転がり込んだ。頭から尻尾までくるりと回って止まった。

頭上に、巨大なオレンジの農夫の頭がにらみ下ろしていた。顔には笑みが凍りついている。ベイリーはピィッと鳴いて立ち上がり、隠れる場所を探した。でも畑の中の植物は見慣れないものばかり。木も、厚い茂みも、巣穴への逃げ穴もなかった。ベイリーは葉の多い野菜の陰に飛び込み、息を切らした。「ごめんなさい、農夫さん！ あなたの植物は食べません！ ちょっと……覗きたかっただけなんです？」

よく見ると、農夫の腕と足は硬くて木の棒のようだった。いや、本当に棒だった。赤と青の「毛」はくしゃくしゃの布切れで、ベッドタイムストーリーで聞いた農夫の赤いフランネルシャツと青いオーバーオールだと気づいた。

ベイリーはフンと鼻を鳴らしたが、ウサギの子供が習うルールを思い出した――大きな動物の前ではじっと静かにする。でも農夫の目がウサギの穴みたいに真っ暗で空っぽだと気づくと、ベイリーは笑いが止まらなくなった。「え？ 生きてないじゃん。ただの大きなオレンジの植物で、頭に穴が開いてるだけ！ 髪の毛だって藁の束だよ！」

その最後の気づきが、静かにしていようという決意を完全に吹き飛ばした。ベイリーは地面を転がってゲラゲラ笑った。やっと、あの奇妙なオレンジの植物がカボチャだと分かった。去年の秋、親が農夫の家の外に置いてあったカボチャを指さして、絶対近づくなと強く言っていたのを思い出した。「あなたが村上さん？ ただの大きなおバカなカボチャ頭じゃない！」

息を切らしてベイリーは起き上がった。村上さんがただのカボチャ棒なら、ウサギたちが怖がっていたのは全部何でもなかったということだ。親にこの発見を話せば、あのバカバカしいルールはなくなって、ベイリーの賢さを褒めてくれるはず。この畑の食べ物なら、巣穴全員が冬を越せる。

するとベイリーは幻を見た。自分がウサギの巣穴の全家族の前、高い台座に座っている。みんなが集まってベイリーの栄光の瞬間を見守っている。パパが背中をポンと叩いて、それから群衆の中に降りて行く。「ベイリー、ウサギの中で一番勇敢！ ブラボー！」

群衆の中で、ママが赤ちゃんのベニーを抱き上げてベイリーの勝利の瞬間を見せ、全員が深くお辞儀をする。「見て、ベニー？ お姉ちゃんのベイリーはすべてのウサギの子供たちの模範になるのよ！」

「ヒップ・ヒップ・ホレイ！」と熱狂的な群衆が叫ぶ。「ベイリー女王万歳！」

突然ベイリーは頭に黄金の冠を被り、紫のマントと肩掛けをまとっていた。黄金の笏を振って歓声を静め、「ありがとう！ 女王としての最初の命令よ。これからはどんな小さなウサギもお尻を叩かれない！ お仕置きは永遠に禁止！」すべてのウサギが大喜びで吼えた。

ベイリーは前足をこすり合わせてクスクス笑い、想像の世界から抜け出した。最後の女王になる部分はちょっと無理があるけど、空想するのは楽しかった。

恐ろしい村上さんの話がただの作り話だと証明するトロフィーが必要だと思って、ベイリーはカボチャ頭の男のズボンを引っ張った。倒して、さっき目をつけていた真鍮のボタンを一つもぎ取ろうとした。引っ張っていると、古いオーバーオールのストラップが一本外れた。ドサッとズボンが落ち、ベイリーはスレッド一本でぶら下がっているボタンを見つけてまた笑った。リス歯でボタンを噛んで、グイッと引っ張って取った。

でもその計画は、低く脅すような唸り声で突然中断された。ベイリーの心臓がドキッと跳ね、ニンジンの畝の後ろを振り返ると、二つの大きな黄色い目がこちらを睨んでいた。ふくよかなクリーム色の猫だった。

【第1章 終わり】

第2章：

ベイリー、邪悪なマダム・ミウに出会う

猫が飛びかかってきた。

しかしベイリーは間一髪で逃げおおせ、盗んだボタンをしっかりと口にくわえたままだった。猫の爪がベイリーの脇腹をかすめ、彼女はグイッと体を引いて逃げたため、ももに薄い傷跡が残った。

がっかりした猫は甲高い戦いの叫びを上げ、追いかけてきた。

もちろんベイリーの頭の中では、それはただの猫なんかじゃなかった。あれは「例の猫」だった。こんな生き物を見たことはなかったけれど、背中に冬の風のような寒気が走った瞬間、ベイリーはそれが何者か悟った。農夫の猫の話は聞いたことがあった。畑を見張り、侵入者を常に警戒しているという話だ。どの話でも、猫はキツネより小さいけれど、それに劣らず危険で、ずっと残酷だとされていた。

パニックに陥ったベイリーは肩越しに振り返り、追っ手の姿を一瞬捉えたあと、柵の隙間を探した。しかし狂ったように走り回ったせいで、どこにあるのか見失ってしまった。

心臓がドクドクと鳴り響く中、ベイリーは野菜の畝の間を縫うように逃げた。愚かにも、でかいボタンが口にくわえられているせいで動きが鈍っていることに気づいたが、恐怖のあまり吐き出す気にはなれなかった。整然と並んだ長い植物の列は果てしなく続き、沈む夕陽の残光がどこを見ても長い影を落としていた。

ようやく、木製の建物が見えた。正面に巨大な暗い穴がぽっかりと開いている。目をこすって見ると、さっき入ってきた穴とは違うと分かったが、もう必死だった。大きな穴に飛び込むと、残念ながらそこは逃げ道ではなかった。世界全体が暗くなり、木の柵の壁が四方から迫ってくるように感じた。

おそらくもうお分かりだろうが、ベイリーが「大きな穴」だと思ったのは開いたドアで、「柵の一部」だと思ったのは頑丈な小さな物置小屋だった。ベイリーがそこで自分を閉じ込めてしまったのは愚かだと思うかもしれないが、そもそも両親の言うことを聞かずに畑に侵入するようなおっちょこちょいなウサギだったら、あなたもそう簡単に逃げられなかっただろう。ウサギにとって穴や影はたいてい安全のしるしだし、ベイリーは物置小屋なんて話の中でさえ聞いたことがなかったのだから。

中はひんやりとして、カビと錆の匂いが充満していた。ベイリーは薪の積み重ねの陰に隠れ、息を切らした。ドスン、と柔らかい音がして、猫が遊ぶように小屋のドアに体を擦りつけ、しっぽをからかうようにパタパタ振ってドアを閉めた。「捕まえた！ 逃げられないわよ、侵入者！」と猫は白い前足で跳ねながら、ヒッソと威嚇した。

ベイリーはまだハアハア息を切らし、気絶しそうだったが、追跡が止まったことで、ようやく猫をまじまじと観察する余裕ができた。スノーシュー種で、長い毛がふさふさしている。猫なんて見たことも話したこともなかったけれど、この猫がメスだと正しく見抜いた。

顔を埋めて、薪の山の後ろに体を押し込もうとしたが、猫が近づいてくるにつれ、見つかったと悟った。反対側から薪の山を回り込んでドアに向かったが、前足で押してもドアはびくともしない。

もう手がないので、ベイリーは盗んだボタンをポトリと落とし、震える声で囁いた。「お願い、猫さん……ここに来ちゃいけないって分かってます。両親に絶対に入るなって言われたんです……二度と来ません、約束します！」

猫は耳をピンと立てて動きを止めた。のんびりと体を向け、気取った足取りで獲物に近づいてきた。「『猫さん』じゃないわ！ 名前も聞かずにそんな呼び方するなんて、なんて失礼な子！ 礼儀知らずな小さなウサギちゃんね！」

猫が一歩踏み出した瞬間、ベイリーはビクッとして、また小屋の中をぐるぐる回り始めた。猫はベイリーの無駄な逃走を悪戯っぽく見つめながらニヤリと笑った。頭がクラクラする中、ベイリーは再び薪の陰に隠れた。「ご、ごめんなさい……お嬢様。失礼なことしたくありません。ママにお尻を叩かれてもいいから、行かせてください！ えっと、私、ベイリーって言います……あなたのお名前は？」

猫は鼻を鳴らし、前足を舐めながら、状況を楽しんでいる様子だった。「お尻を叩く？ あらあら、悪い子にはそんな甘いお仕置きじゃ足りないわ……ああ、それと私を『マダム・ミウ』と呼んでちょうだい、小さなウサギちゃん。」

目から涙が溢れ、ベイリーは薪の下の地面をガリガリ引っ掻いた。穴を掘って埋もれてしまいたかったが、床は硬くてびくともしない。「お願いです、マダム・ミウさん！ 家族のところに帰してください。一回のお仕置きじゃ足りないなら、侵入した罰で両親にたっぷり叩いてもらいます！ ……それに、あなたが望むなら、あなたにも叩いてもらってもいいです……」

ベイリーは前足で顔を覆い、泣きじゃくりながらしっぽを差し出し、それでこの恐ろしい相手を満足させられることを願った。

猫はその光景を見てゴロゴロと喉を鳴らした。「まあまあまあ！ 三回もお尻ペンペン？ ふふ、痛めつけるって響き、嫌いじゃないわね……どれどれ……」

遊びの演技をやめ、マダム・ミウはベイリーに飛びかかり、背中下部とももに一回ずつ引っ掻いた。「まずは失礼のお仕置きから始めましょうか。そのあと、どうするか考えましょうね？」

鋭い爪が背中とももを引き裂く感覚に、ベイリーは再び小屋の中を駆け回ったあと、真ん中で崩れ落ち、泣きじゃくり震えた。世界がぐるぐる回る中、もう隠れる気力すら残っていなかった。

マダム・ミウは鳥を狙う猫特有の「チッチッチ」という音を立てた。「ティーヒヒ！ まだ逃げようとしてるの、このおバカウサギ？ まだお仕置きが足りないみたいね。よく聞きなさい、小さなウサギちゃん。ママやパパが家でどうやってお仕置きしてるかなんて知らないし、興味もないわ！ 今あなたは私の畑にいるの。だから私が好きなようにお仕置きするわ！ まずはね、大人しくお尻を叩かれる練習から。ほら、うつ伏せになって、そのふわふわのボンボンみたいなしっぽを突き出しなさい。早く！」

頭が真っ白になり、ベイリーはお腹を下にして寝転がり、お尻を高く上げた。いつ猫の爪でズタズタにされるかと身構えたが、意外にもマダム・ミウは爪を出さずに、じゃれつくように前足で叩き始めた。最初の二回はベイリーのお尻に当たったが、彼女には本当の「叩かれる」より重い打撃のように感じられた。実際は恐怖が感覚を狂わせていて、痛みより恐怖の方がずっと強かった。ベイリーは本能的に前へ跳ねたり、くるくると回ったりした。最後に猫が顔を叩き、続けて首の付け根を軽く噛んだ瞬間、二人とも動きを止めた。

マダム・ミウは針のような歯を見せつけた。「覚えが悪い子ねえ？」

そしてベイリーが驚愕する中、マダム・ミウはベイリーの顔を自分の胸のふわふわの毛に押しつけ、子猫をあやすようにゴロゴロと喉を鳴らした。

マダム・ミウは獲物に頬をすり寄せた。「よしよし、可愛い子。逃げようとした罰はこれで終わりよ、このおバカウサギちゃん。」

不思議と安心感を覚え、ベイリーは顔を上げてマダム・ミウに耳の後ろを舐めてもらい、毛がぺたんと寝るまでされた。「あ、ありがとう……マダム・ミウ。お、お尻を叩いてくれて……これで帰してくれるんですか？」

マダム・ミウは少し考えて唇を舐め、それから首の皮をガブリとくわえて持ち上げた。「ニャハハ！ ダーメ！ ごめんねぇ、かわいい子！」

口がいっぱいで、いつもの威勢のいい独白が少し台無しになっていた（とはいえ、ベイリーは恐怖で気づかなかった）。「あんたをマスター・ムラカミのとこに連れてくわ！ マスターならあんたをどうするか知ってる！ マスター、きっとあたしを褒めてくれて、なんかしてあんたを夕飯にしちゃうだろうし、それであたしにも少し分けてくれるわ！」

マダム・ミウは前足でドアをガリガリやった。「あんたは自分の愚かさを後悔するわよ！ だってあたしはマダム・ミウ・ムラカミ！ 見えるものすべてを支配する者！ 畑の女王！ 農場の女帝！ 宇宙の女神……！？」

マダム・ミウの目が見開き、両前足でドアをバシバシ叩いた。なぜか王命に従ってドアが開かない。顎が力が抜け、ベイリーはふわっと床に落ちたが、まだ胸に押しつけられたままだった。

畑の女王、農場の女帝、宇宙の女神マダム・ミウは頭を仰け反らせて大声で鳴いた。「ニャーオ！ 今すぐ開けなさい……お願い！」

獲物のことはすっかり忘れ、丸いドアノブに飛びついたが、うまくつかめずドサッと落ちた。「マスター、閉じ込められた！ 出してー！」

自分が自由だと気づいたベイリーは小屋の中を一周走ったが、結局自由じゃないことに気づいた。他に何をすればいいか分からず、ベイリーは隅っこに鼻を突っ込んで、まるで自分でお仕置きタイムに入ったように縮こまった。

一方マダム・ミウは、否定→怒り→交渉→憂鬱とステージを進んでいった。「ニャー！ 死んじゃう！ あたしって本当にバカな猫！ 飢え死にしちゃう……でも……」

目がぐるぐる回り、マダム・ミウは獲物に向き直り、背中を丸めた。「でも……このウサギを食べちゃえば！」

ベイリーは肩をすぼめ、猫の叫びを聞いて心臓が止まりそうだった。もう一歩も走れない。目を閉じ、早く終わってほしいと祈った。

マダム・ミウは唾を飛ばしながら這うように近づき、突然凍りついた。「そう！ それしかない……でも……キャットボウルがない！ 特別なプリンセスボウルなしでどうやって食べればいいの！？」

絶望的に鳴きながらドアに戻り、爪でガリガリやったあと、床に崩れ落ちた。「見てよあたし！ 赤ちゃんウサギ一匹すらまともに捕まえられない！ 先祖代々の高貴な血筋が泣いてるわ！ お尻を叩かれるべきはあたしの方よ！ 悪い悪い猫なの！」

ベイリーは力を振り絞って目を開け、猫を見た。「えっと……大丈夫ですよ、マダム・ミウ。誰だって失敗します。私たち、きっと平気ですよ。」

急に一人じゃないことを思い出したマダム・ミウは、ベイリーの隣の隅に丸くなった。「本当？ 本気で言ってるの？ マスター・ムラカミが助けに来てくれるって本気で思う？ あたしがこんなバカで情けなくて役立たずな猫でも、嫌いにならないかな……？」

「他の猫に会ったことないですけど……あなた、そんなに悪い子じゃないと思います。」

「本当？ じゃあ、マスター・ムラカミが丸めた新聞紙でお尻を叩くと思う？」

ベイリーは目を細めた。「丸めた新聞紙って何ですか？」

「恐ろしいの！ マスターが一度、犬をお尻叩くのに使ってたの見たことある！」

ベイリーはゴクリと唾を飲み込んだ。丸めた新聞紙が何なのか分からないけど、絶対にそれでお尻を叩かれたくないものだと確信した。「でも……あなたを丸めた新聞紙で叩いたことってあるんですか？」

マダム・ミウはシャーッと威嚇した。「もちろんないわ！ あのバカ犬が子犬の頃、家の中でトイレしたときに何度か叩いただけよ。犬ってキャットリッターボックス使えないなんて信じられる？」

完全に話が分からなくなったベイリーは、ベニーや自分が怪我したときにママが使う優しい声色を真似てうなずいた。「じゃあ、マダム・ミウ。あなたを丸めた新聞紙で叩いたことがないなら、なんで今そんなに心配してるんですか？」

猫は目をぐるりと回した。「だって、犬を叩いたとき、マスターは『悪い悪い犬』って言ってたもの。あたしも悪い悪い猫だもん。ウサギ一匹すらちゃんと捕まえられないんだから！」

ベイリーは首をかしげた。「でも結局捕まえましたよね。私、どうやってもあなたから逃げられそうにないです。」

重い沈黙が流れた。やがてマダム・ミウはベイリーを胸に抱き寄せ、再びゴロゴロと喉を鳴らし始めた。「いい指摘ね、小さなウサギちゃん。そういえば、あなたの名前なんだったかしら？」

緊張が解けないまま、ベイリーは表面上はその抱擁を受け入れた。「ベイリー・バニーです。」

「ベイリー？ 家に帰ったら両親からお尻ペンペンされるって言ってたわよね？ それなのにどうしてそんなに家に帰りたがるの？ お尻叩かれるの怖くないの？」

家に帰ることを思うと、ベイリーの耳がピンと立った。「あ！ そう言われると変な質問ですね……確かに怖いです。でも、ママとパパが怖いわけじゃないんです。お尻を叩かれるって分かってても。だって、叩かれても愛してくれているって分かってるから。むしろ、何よりも家に帰りたいんです。」

マダム・ミウは考え込むようにニャーと鳴いた。「そんなふうに考えたことなかったわ。実はあたしも子猫の頃から、丸めた新聞紙でお尻を叩かれるのが怖くて……でもマスター・ムラカミは一度も叩いたことないのに。あなたはたくさんお尻叩かれてるのに、そんなに嫌じゃないみたいね。お仕置きってそんなに悪くないものなの？」

ベイリーは頭を垂れた。「ううん、ぜんぜん！ お尻ペンペンはとってもひどいんです。永遠に続くみたいに感じることもあるし……もし無事に帰れたら、人生で一番ひどいお仕置きをされるのは間違いないし、たぶん何回も……でも家に安全に帰れるなら、それでもいいんです。むしろ、両親に一シーズン中、朝も夜も毎日お尻を叩いてほしいくらいです！」

マダム・ミウは一度ウーと唸り、それからまたゴロゴロと喉を鳴らした。「すごく考えさせられるわ。あなたが両親の話をするの、ムラカミさん夫妻のことを思う気持ちと似てるかも。ねえ、マスター・ムラカミに丸めた新聞紙でお尻を叩いてもらうようお願いした方がいいかしら？ 愚かな猫だからって。」

ベイリーはマダム・ミウに頭を舐められて体を硬くした。猫の舌はざらざらして痛かった。「私、丸めた新聞紙でお尻叩かれたことないです。でも、愚かなウサギだから叩かれるべきだって分かってます。罪悪感があるなら、叩いてもらった方が楽になるかも……？」

マダム・ミウはあくびをした。「そうね、本当にそうかもしれない！ じゃあ、次にマスターに会ったらお願いしてみるわ……それと、できればあなたにはあたしから逃げてほしいな。あなたを食べなきゃいけなくなったら悲しいもの、ベイリー。」

夢見心地に、マダム・ミウは頭をウサギの背中に乗せた。ベイリーはまだ囚われの身だと分かっていたが、試練が始まって以来初めて、呼吸を整え、心臓のドキドキが少しずつ落ち着いてきた。「私もそう思います。私もあなたに食べられたら悲しいです、マダム・ミウ。」

物置小屋の外では夜が訪れ、すべてが静かだった。

【第2章 終わり】

ベイリー・バニーと農夫の猫

ユー・メイ 作

第3章：

ベイリー、ムラカミ一家に出会う

ベイリーはドアが開く音でハッと目を覚ました。細い陽光の筋がまぶしくて目がくらんだ。でも逃げ出す間もなく、マダム・ミウが首筋をガブリとかわいそうにくわえ、子猫のようにつり上げた。「ムワッハ！ 捕まえたわよ、ウサギちゃん！」

黒髪の小さな女の子が現れ、ベイリーは直感で「きっと村上さんの娘さんだ」と分かった。サンドレスを着たその子は、猫の様子を見てクスクス笑った。「あ！ マダム・ミウ、そこにいたの！ 何持ってるの――まあ、なんてこと！」

女の子が何かする前に、マダム・ミウはベイリーをくわえたまま女の子の足の間をすり抜け、別の木製のドアに向かって突進した。ベイリーは目を覆った。もうドアに激突するに違いない。猫は気が狂ったのだと思った。

でもベイリーは猫用ドアなんて見たことがなかった。奇妙な革のフラップがパタパタと顔に当たる感触に足をバタバタさせた次の瞬間、彼女はムラカミ家の農家の中に入っていた。

黒髪の男の子が、女の子と同じくらいの背丈で、テーブルに座って新聞の漫画ページを読んでいた。「マダム・ミウ、何持ってきたの？」

マダム・ミウはくるりと向きを変え、捕虜のウサギを掲げた。「ブワホッ！ 侵入者を捕まえたわ！」

ほとんどの動物は人間の言葉を理解しないけれど、大きな不器用な人間の声の調子から何を言おうとしているか推測することはよくある。もうお分かりだろうが、マダム・ミウは決して賢い猫ではなかった。でもムラカミ家に何年もいるうちに、彼らの言葉をかなり理解するようになっていた。人間が動物語を話せないのとは逆に、彼女は人間に向かって話しかけていた。

口がいっぱいでまともに話せないことに気づき、マダム・ミウはベイリーをポトリと落として胸を張った。「あたしは本物の狩人よ！ ……さて、この子をどうしようかしら？」

猫が離した瞬間、ベイリーはドアに向かって飛び出した。フラップに飛びついたが、弾かれて痛むしっぽをドスンと着地させた。フラップは内側に開くもので、小さなウサギには重すぎて動かせなかった。

「ちょっと！」マダム・ミウがピシャリと言ったあと、あくびをしてキャットボウルを探しに行った。「まあいいわ。マスター・ムラカミなら次にどうするか知ってるはずよ。」

「パパ！」男の子が呼んだ。「マダム・ミウが何か家の中に引きずり込んできた！」

胸がドキドキする中、ベイリーはガチャガチャという音を聞き、頭上のドアノブが回るのを見た。ドアの向こうから女の子の声がした。「マーク！ マダム・ミウがウサギを捕まえたのよ！」

マーク・ムラカミという少年はドアに飛びつき、押さえつけた。「ダメだよ、ミア！ 逃がしちゃうだろ！」

負けじとミア・ムラカミが押し入ろうとした。「かわいそうなウサギなんだから、放してあげなきゃ！ 意地悪！」

マダム・ミウの耳がピクッと動き、テーブルに飛び乗って座り、毛づくろいを始めた。「ふん、せっかく持って帰ったウサギなのに食べたくないなら、囚人を釈放すればいいんじゃない？」

ミアがドアを少しこじ開けた。ベイリーは隙間に飛び込もうとしたが、マークがバタンと閉めて体を預けた。「うちの野菜畑に放つわけにはいかないだろ、このバカ！」

外からミアがドアをドンドン叩いた。「バカって言うな！ ひどい！」

「お前が先に意地悪って言ったじゃん。」

「だって意地悪なんだもん！」

「お前がバカなんだよ。パパ！ ウサギか何かが……キッチンにいる！？」

マークがベイリーのいた場所を見下ろすと、いなくなっていた。キッチンの時計がカチカチと重く響いた。やがてミアの声が響いた。「バカー！」

向こう側からオーバーオールを着た背の高い男性が現れた。「何の騒ぎだ？」

ドアの向こうからミアが叫んだ。「パパ！ マークがかわいそうな小さなウサギを逃がしちゃった！」

「うっ！ 逃がしてないよ！ それにミアこそチクる奴だ！」

村上さんは指を立てて「しーっ」と制した。

村上さんがかがんでキッチンの床を見回すと、テーブルの下で震える小さな影を見つけた。ベイリーは前足に顔を埋めて小さくなろうとしたが、耳は大きく男の人の息遣いを捉えていた。

テーブルに座ったマダム・ミウは毛づくろいを中断し、興味深そうにその様子を眺めていた。

すると村上さんが素早く手首を返し、ベイリーの胸とお腹をしっかりつかんで持ち上げた。捕まったウサギは甲高く鳴くのが普通だ。案の定ベイリーは大声で叫び、足をバタバタさせたが、村上さんはしっかりと胸に抱き寄せた。「おやおや、ほんとに生きたのを捕まえたな、マダム・ミウ。」

マダム・ミウはゴロゴロと喉を鳴らした。「ありがとう。仕事が認められるっていいものね。」

ようやくベイリーの叫び声が枯れ、農夫の大きな安定した手に震えながら横たわった。村上さんは手を回してベイリーの毛並みを観察した。「ふむ。タンの模様があるな。間違いなく子供だ。残念だな。マダム・ミウ、悪い子だなあ。お母さんから奪っちゃったんだろう？」

猫は鼻を鳴らした。「あたしは侵入者を見つけただけよ。好きにすればいいわ。どうでもいいもの。」

村上さんはベイリーを自分の方に向けた。「それで君は……僕の畑から野菜を盗もうとしてたのかい？」

ベイリーは男の人の言葉に何かまずいものを感じ、前足で顔を隠した。

そのときミア・ムラカミがドアを押し開け、兄を押しのけて入ってきた。ドアがマークのお尻にぶつかった。「ダメ！ かわいそうな赤ちゃんウサギをいじめないで！」

マークはうめいた。「待てよ……マダム・ミウの匂いがウサギについちゃったら……親に拒否されたらどうする？ 家に帰せなかったら？」

ベイリーは鼻をすすり始めた。もう終わりだと思った。

すると村上さんはドアを開け、庭に出た。「ウサギには強い親の本能があるよ。きっと他のウサギたちは彼女を知ってる……柵のすぐ近くの巣穴のウサギだろうね。」

ミアは父の長い足取りに追いつこうと急いだ。「ウサギのお母さんとお父さん、家出して逃げた罰にお尻ペンペンすると思う？」

マークが追いついて鼻で笑った。「バカ言うな。ウサギは子供をペンペンなんかしないよ。……噛んだり蹴ったりするんだ。」

村上さんは肩をすくめた。「まあ、いいウサギの親なら噛んだり蹴ったりはしないだろうけど、しっかり叩くことはあるかもしれないな。あ、ここが侵入者が入ってきたところだ。後で塞がないと。それで君、小さな侵入者さん……」

村上さんはベイリーを回してしっぽを眺め、持ち上げたお尻に軽く三回パタパタと叩いた。「これで警告だよ。さあ、まっすぐお母さんとお父さんのところへお帰り。」

ベイリーは叩かれる感触に震えた。本当に痛くはなかったけれど、それでもしっかり叱られた気がした。村上さんが柵の反対側にベイリーを下ろした瞬間、ベイリー・バニーは巣穴に向かって全力疾走した。一度だけ振り返った。

村上さんとマークが柵にもたれかかっていた。ミアが柵の上から顔を出して手を振った。「さようなら、ウサギさん！ 侵入した罰であまりきつくお尻叩かれませんように！」

家族が家に戻るのを見送り、ベイリーは頭を垂れて、ゆっくりと家に向かった。耳がだらんと垂れ、草をなでながら歩いた。

ムラカミ家の畑では、マダム・ミウが甘く鳴き、オーバーオールの脚に体を擦りつけ、背中を反らして後ろを高く上げた。「ンーミャウ！ そういえば！ マスター・ムラカミ、あたしこんなに下手な狩人だった罰で、お尻を叩いてもらわないと！」

村上さんはクスクス笑い、猫を抱き上げて肩にしっかり乗せ、しっぽを叩くふりをして軽くパタパタした。力は入れていない。「よしよし、マダム・ミウ。お望み通りだ。悪い悪い猫ちゃん。もう二度と無力なウサギをいじめちゃダメだよ。」

マダム・ミウは頭を仰け反らせ、大げさに鳴いた。「ムロウ！ ごめんなさい、マスター！ ちゃんと罰を受けてください！」

でも村上さんが座って膝にマダム・ミウを乗せると、猫はしっぽをピンと立てて「お仕置き」を素直に受け入れ、ゴロゴロと喉を鳴らした。

【第3章 終わり】

ベイリー・バニーと農夫の猫

ユー・メイ 作

第4章：

悪いウサギへのしっかりしたお仕置き

ベイリーのママが巣穴の入り口から飛び出してきて、娘をぎゅっと抱きしめた。「ベイリー！ やっと帰ってきたのね、愛しい子！ キツネにさらわれたのかと思ってたわ。パパはずっと夜通し森を巡回してたのよ。」

ママの胸に沈み込みながら、ベイリーの声は震えた。「私……私……村上さんの畑に入っちゃったの！」

ママの体がピンと固くなり、抱擁を解いてベイリーの目を見た。ベイリーは足をもじもじさせた。「……今、お尻ペンペンするの？」

ママはベイリーの鼻にキスをした。「それはパパが帰ってきてから話しましょう。今はとりあえず中に入って……体を温めなさい。」

突然ベイリーは、あの素敵なドレスを置いてきてしまったことを思い出し、体を隠した。ひどく裸の気分だった。

巣穴の中では、近所の親たちや友達のグループがいた。ベイリーの姿を見ると、他のウサギの子供たちは喜びの悲鳴を上げたが、何匹かは指をさして、前足の後ろでクスクス笑った。「おおー！ ベイリー、絶対やられるよ！」

ママは巡回隊のオスウサギたち――ベイリーがパパの仲間だと知っている――にひそひそと話した。それからママは見守るウサギたちの群れを通り抜け、家族だけの巣室にベイリーを連れて行った。静かにママはベイリーを洗い桶のそばの椅子に座らせた。ママがやかんを火にかける間、ベイリーは言い訳や懇願や説明をしようとしたが、言葉は喉で消えた。

ベイリーは椅子でもぞもぞした。ママが最初の沸騰したお湯を洗い桶に注ぎ、次のやかんを温めに戻るのを見ていた。

ようやくベニーがベッドから顔を出した。「ベイリー、帰ってきたの？ じゃあ……キツネに食べられなかったんだ？」

ベイリーは立ち上る湯気を罪悪感たっぷりの顔で見つめた。「ううん……猫を見たの。」

「猫って本物なの？ 動かないでお風呂に入らない悪い子ウサギだけを殺して食べるって思ってたよ。」

ベイリーは前足に顔を埋めた。「でも……私、悪いウサギだもん。」

ママは二番目のやかんを注ぎ、指でお湯の温度を確かめた。「確かに、すごくおバカなウサギだったわね。でもお風呂に入ってじっとしていれば、またいい子に戻れるわ。傷の血をきれいにしてから、ちゃんと見てあげる。さあ、お風呂に入りなさい、ベイリー。」

おとなしくベイリーはお風呂に入った。お湯はちょっと熱すぎて、座ろうとするとしっぽに立ち上る湯気がくすぐったい。ようやくベイリーは、これから起こることの前触れとしてぴったりだと思い、お尻を熱いお湯に沈めた。顔をしかめた。悪いウサギには、ちょうどいい温度のお風呂なんて贅沢すぎると思った。

ママは石鹸を泡立て、ベイリーを丁寧に洗った。「お湯、思ったより熱いわね。ベイリー、もう少し冷ました方がいい？」

ベイリーは耳を左右に振って首を振った。ママはため息をついた。「分かったわ。じゃあ、ベイリー。どうして村上さんの畑に入ったのか、教えてくれる？ 迷っちゃったの？」

ベイリーは小さな声でつぶやいた。「ううん……ただ……行っちゃった……言い訳ないの。」

ママはふんっと鼻を鳴らした。「ふむ。そういうことなら、ベイリー。パパが帰ってきたら、しっかりお尻ペンペンされるわよ。」

ベイリーは鼻をすすった。「……は、はい、ママ。」

「立って、ベイリー。傷が縫うほどか見てあげる。」

ベイリーはびしょ濡れで立ち上がり、肩を抱きしめた。ママはベイリーを回して調べた。

驚いたことに、ママはベイリーをお風呂から持ち上げ、ふわふわの白いタオルでごしごし拭き始めた。ママがこんなふうにしてくれたのは久しぶりで、ベイリーはもう大きすぎて抱っこしてもらえないのかと思っていた。

ようやくマダム・ミウがつけた背中と脇腹の傷を見つけ、ママは無言でベイリーに曲がるよう合図した。ベイリーは顔を真っ赤にして従い、桶の縁をつかんだ。ママは舌打ちした。「猫の引っ掻き傷なんて初めて見たけど、縫うほどじゃないわね。それでもリスター先生のフェノールを塗って、包帯を巻くわ……」

ベビーベッドからベニーが不満げな声を上げた。「フェノール？ それ、めっちゃチクチクするよ。」

ママはうなずきながら綿に薬を染み込ませた。「……チクチクするのが効いてる証拠よ。じっとしてて、ベイリー。」

ベイリーはうなずき、歯を食いしばった。湿った綿が傷に触れると、確かに焼けるような痛みが広がった。背中と脇に6本、長く深い爪痕があり、お尻にはさらに12本、三本ずつの交差した線があった。

そのとき、巣室のドアが開き、パパが帰ってきた。「巡回隊の連中がベイリーが帰ってきたって……大丈夫か？」

ママは一つずつ包帯を貼り、背中からゆっくりお尻の方へ。「大怪我はないわ……でもこれから大変になるかもね。ベイリー、さあ。パパに全部話して。」

ママは最後の包帯をお尻に貼り、必要以上に少し強く押さえた。ベイリーはピョンと跳ね、それからパパの前に立ち、タオルを胸に必死に抱きしめた。深呼吸して、一日中言いたかったことが言葉の洪水となって溢れ出した。「パパ……言うこと聞かなかったの。わざと村上さんの畑に入ったの。最初はカボチャ頭の人が本物かどうか見たかっただけで、本当にただのカボチャだったから、農夫なんてただの作り話だって思って、それで終わりのはずだったのに――でも村上さんじゃなくて、猫も作り話じゃなかったの。暗いトンネルみたいな大きな空っぽの木みたいなところに追い込まれて、引っ掻かれて――」

ベニーが枕から顔を出した。「猫、一気にパクッて食べようとした？ 喉から飛び出したの？」

「ううん、でも何度か噛まれて痛かったけど、食べようとしてたわけじゃなくて……猫、なんか変だったの。すごく賢い猫じゃなかったと思う……他の猫に会ったことないから分からないけど――でも、話で聞いてたよりは優しくなくて、でも予想よりずっと怖くて、捕まえるの上手だったけど、捕まえたあとどうしていいか分からなくて、マスター・ムラカミが夕飯にしちゃうって言ってて――村上さんって、お父さんで、息子さんと娘さんがいるの、パパみたいに――それで侵入の罰にお尻ペンペンされるべきだって言われて、まっすぐ家に帰れって。村上さん、絶対正しいと思う。私、しっかり、きつく、毎日夜まで、少なくともこの季節いっぱいお尻ペンペンされるべきだよ。今すぐ叩いてくれる、パパ？」

パパはベイリーの両頬にキスをし、額にもう一度して、腕に抱き上げた。「もちろん叩くよ。探してる間ずっと、捕まえたらふわふわのしっぽがイチゴみたいに真っ赤になるまで叩いてやろうって思ってた。でも同時に、もう一度だけ抱きしめさせてくれって祈ってたんだ。ああ、ベイリー、ベイビー。愛してるよ。だからこそ……」

ベイリーはパパの胸に顔を埋めて大泣きした。「うわーん！ お、お父さん！ お願い、お尻ペンペンして！ ペンペンして、タイムアウトも！ ペンペンして、ペンペンしてぇ！」

パパが椅子に座ると、ベイリーはこれから何が起こるか分かった。お願いしたとはいえ、お尻ペンペンはやっぱり辛い。感情がぐちゃぐちゃのベイリーは、赤ちゃんのよう泣きじゃくりながら、パパの膝に横にされた。最初のペチンと鋭い音が響き、ベイリーは叫んでお尻を掴んだ。「いたっ！ やだ！ 叩かないで！ こんなの！ 強すぎる！ 痛いよ！」

パパはさらに二回、ふわふわの丸いお尻の左右に叩いた。「痛くするのが目的だよ、ベイリー。もう二度と逆らわないように、しっかり叩かないと。」

ベイリーはつま先を曲げたり伸ばしたりして、暴れたい衝動を抑えた。でも最初の三回で、もう決意は崩れていた。心ではお仕置きが必要だと分かっていても、今はお尻が全力で反対していた。「やだ、やだ、やだ！ お願い、パパ、叩かないで！」

パパは真ん中にしっかり一発。「あうー！ お願い、パパ！ もうやめて！ おねがいぃ！」

でもパパは無言で、もっと強く、もっと速く叩き続けた。顔に怒りや苛立ちはなく、ただ娘の慈悲の叫びを無視した。「悪い子だったって分かってる！ 悪い悪いウサギだった！ うわーん！ あはー、ううー！ がっ！ ぶわーん！」

30回しっかり叩かれたあと、ベイリーの声が割れ、わけのわからない嗚咽になった。最後に「悪……い……悪い子……」と繰り返した。

パパは最後にドン！と一発叩いて、お尻をポンポン叩いた。「そうよ、ベイリー。すごく悪いウサギだった。でも勇敢に全部白状したね。このお仕置きが終わったら、またいい子に戻れるよ。でもまだ終わってない。立って、ベイリー。手を頭の後ろに。」

震えながらベイリーはゆっくり立ち上がり、お尻がピリピリした。手を頭の後ろにすると、なんて間抜けな姿かと思った――大きな裸のお尻の、わがままな赤ちゃんウサギみたい。

パパはチョッキのポケットからハンカチを出してベイリーの目を拭いた。「あれは最初にママが柵のそばで遊んでるのを見つけたとき、叩くべきだったやつだ。それだけでも十分悪い。でもわざと、悪いことだと知ってて、村上さんの畑に入ったんだよね、ベイリー？」

ベイリーはまた涙が溢れた。「はい、パパ。」

「もし村上さんの猫に殺されてたら、僕たちはどう思うと思う？」

ベイリーは頭を垂れた。「……悲しい？」

「うん。それ以上だよ。心が粉々になるよ、ベイリー。今お尻が痛いだろ？」

ベイリーは体重を移しながら、赤く腫れたお尻をちらっと見た。

パパは手を回して左のお尻を二回ポンポン。「これなんて、君を失ったら僕の心が永遠に感じる痛みに比べたら、ちっちゃな傷だよ。だから悪いウサギはお尻ペンペンされるの。叩かれる痛みで、他人を傷つけるってことを教えるんだ。分かるかい、ベイリー？」

ベイリーはうなずいた。「はい、パパ。」

パパは左手で右のお尻を二回ポンポン。「じゃあ、二度と侵入しないように、どれだけ叩く必要がある？」

ベイリーはゴクリと飲んだ。「……分からないけど……すごく悪いウサギだったから……かなりきついお仕置きが必要？」

パパは椅子から立ち上がり、ベイリーを見下ろした。「その通りだよ、ベイリー。だからあと二回叩くよ。今夜寝る前にもう一回。明日の朝、学校の前にもう一回。」

ママは小さなうめき声を上げ、目を拭った。「あと二回？ ああ、パパ、もう十分罰を受けたんじゃないかしら？ 柵に近づいただけでも……」

パパは首を振った。「それだけならね。でもベイリーは今日、三つの悪いことをした。柵に近づいた罰、柵を越えて畑に入った罰、そしてわざと悪いと知っててやった罰。違うかい、ママ？」

ママはため息をついた。「……違うとは言えないわ。でもかわいそうで……一度だけ大目に見てあげられない？」

ベイリーは唇を震わせ、リス歯で噛んだ。「ううん、ママ。パパが正しい。私……悪い子。永遠にペンペンされなきゃいけない。」

パパは首を振り、かがんで目線を合わせた。「それは違うよ、ベイリー。確かに悪いことをした。でもそれで永遠に許されない悪いウサギになるわけじゃない。しっかり叩くのは、世界で一番好きな小さなウサギの女の子だからだよ。だから叩くんだ。いい子に戻るために。」

ベイリーの鼻がピクピク動き、パパの肩に額を預けた。「まだ怒ってる、パパ？」

パパはベイリーの背中をポンポン。「怒ってなんかいないよ……でもまだお仕置きが残ってる。夕飯抜きで寝なさい。」

すでに痛むしっぽにピリッと来て、ベイリーはうめき、うなずき、パパの肩にキスした。柔らかい毛の塩辛い匂いに深呼吸。「はい、パパ。いい子に戻れるまで叩いてください。」

パパは鼻にキス。「もちろんよ、ベイビー。今夜寝る前にもう一回叩くよ。ママ、ベイリーに着替えある？」

ママは首を振った。「去年の夏に小さくなった古いドレスしかないわ。新しく縫わないと。」

「じゃあ古い夏のドレスを探してみて。僕はその柵の穴を偵察するよ。新しいドレスがあったら持って帰る。」

ベニーがベッドから顔を出した。「でもパパ、柵に近づいちゃダメなんじゃ……ママにペンペンされるよ？」

ママとパパは二人で笑った。パパは巡回ジャケットを着た。「違うよ、ベニー。巡回隊と一緒に行くんだ。猫が村上さんの畑から鼻を出してるか確かめないと。」

ベニーは首をかしげた。「じゃあ僕も巡回隊に入ったら、もうペンペンされない？」

「昼寝の時間に静かにしてなかったら、今日ペンペンだぞ、巡回隊員。」

ベニーは枕に頭を戻して、わざとイビキをかいた。

パパが出たあと、ベイリーは古い夏のドレスを着ようとしたが、無理だった。仕方なく裸のお尻で椅子に座り、ママのミシン仕事を手伝った。ママのパターンに従って、柔らかいニンジンオレンジの布でシンプルなドレスを作った。ライラックの毛にぴったり。鏡で自分を見たベイリーは、やっと服を着られた安心感で、シンプルなデザインを気にしなかった。

ママは歯をカチカチ。「まあ、寝間着にはなるわね。」

ベイリーはスカートを握りしめた。「もしパパがドレスを取りに行って猫にやられたら……全部私のせいだよ。」

「起こってもいない悪いことを心配しないの。パパは君と同じ歳の頃からキツネをかわしてきたわ。たとえ猫に八つ裂きにされたとしても、君のせいじゃない。今はベッドに行って、お祈りしなさい。日が沈んだら寝る前のお仕置きよ。」

ベイリーの寝室はキッチンに隣接していた。手を後ろに回して軽く歩き、ベッドに座った。「もしパパが日没までに帰らなかったら……ママが寝る前のお仕置きしてくれる？」

ママはタンスから木製の「ヘアブラシ」を取り出し、前足でポンポン叩いた。「どっちにしろ君のいたずらなお尻に一発入れるわよ。さあ、私が許す心を祈ってる間に、君は許しを祈りなさい。」

ベイリーはゴクリと飲み、ベッドサイドに跪いて手を組んだ。「はい、ママ！」

ベイリーがつっかえつっかえ祈りを終える頃、パパが帰ってきた。ドレスは置いた場所にあったが、雨と露でびしょ濡れで泥だらけ。ママは染みを見てため息。「見て、この素敵な新しいドレスを！ もう半分――」

ベイリーはそれを聞いて、目を薄く開けて後ろを覗いた。しっぽがピンと立った。

ママは泥だらけのドレスを洗濯物にピンで留め、カーペットビーターを手に持って練習のスイングをした。最後に泥だらけのドレスの座面にバシッと一発。「いいえ。ドレスが汚れたくらいで罰はしないわ。でもパパ、今夜の寝る前のお仕置きは私にやらせてほしいの。」

パパは眉を上げた。「ほう？」

「先に言うけど、まだベイリーがかわいそうって思ってるわ。でもあなたが正しい、もう一回必要よ……それにあなた、子供を罰するのが嫌いなの知ってるから。できる限り手伝いたい。それに、裸のお尻ペンペンすると、許す気分になるのよね。」

パパはうなずいた。「ありがとう、愛しい人。僕もまたベイリーを罰するのは気が重かった。でもベイリーが望むなら、そばにいるよ。」

ベイリーは耳をピクピクさせて、両親の会話をはっきり聞いた。「うん」と思った。

ベイリーは上を向き、祈りの手を組んだ。「神様、ありがとう。愛してくれる両親をくれて……愛してくれるから叩いてくれる両親を。叩くの、痛すぎないように……でもいい子に戻れるくらい痛くしてください。アーメン。」

二匹のウサギの影がベイリーにかかり、振り向くと両親が寝室のドアに立っていた。ベイリーはゆっくり新しい寝間着の裾を上げ、震えるしっぽをさらした。最初のペンペンでついた赤い手形は、もう野生のハーブのようなピンクになっていた。「ママ、パパ。次のペンペンの準備できました。お尻、どこに置いたらいい？」

ママはベイリーの隣に座り、ももをポンポン。「私の膝の上でどうかしら……」

ベイリーは自動的にママの膝に横になった。でもパパのように引き寄せるのではなく、ママはベイリーの足を膝で挟んで固定し、ヘアブラシをしっぽにそっと撫でた。「うん、これ以上裸のお尻見たことないわ。オムツ替えてた頃を思い出す。ベイリー、何度見ても、跳ねる赤ちゃんウサギのままだわ……可愛いお尻まで。」

ベイリーは小さな泣き声で囁いた。「おかしいウサギのお尻」は、ベイリーが小さい頃のお尻の幼い呼び方だった。畑に侵入したときは勇敢で大人になった気がしたのに、今ママの膝にしっかり固定されてお尻を突き出して、心がチクッとした。「まだただのバカな赤ちゃんだ……」と思った。

ママは手首を軽く振って、ヘアブラシの背でポンポン叩き始めた。「でももう赤ちゃんじゃないわね。大きな女の子なんだから……大きな女の子のお仕置きよ。長く、強く、覚えてる赤ちゃんみたいに泣くまで！」

ベイリーは足をこすり合わせた。「はい、ママ。」

パパはベイリーの隣に座った。「何か掴んで、お尻を隠す誘惑に耐えられる？」

ベイリーはパパに目をパチパチ。「パパ、手を握っててくれる？」

パパは両手を握り、手首の裏をポンポン。「もちろんよ。」

ママは軽い愛撫のようなタップをリズムよく続けた。「さあ、いい子だから、ママにたっぷりもらうべきお仕置きをお願いしなさい。」

ベイリーは顔をしかめた。答えた瞬間、優しいタップが硬い「愛のビンタ」に変わるのを知っていた。「はい、ママ。すごく悪いウサギでした。しっかりお仕置きしてください……私がもらうべきように。」

バシッ！ パチン！

ママは素早くヘアブラシを左右のお尻に叩き込んだ。ベイリーは激しく跳ね、固定されていなかったら天井まで飛び上がっただろう。パパのお仕置きで既に決意が削がれていたので、すぐに新しい涙と痛みの叫びになった。

厳しい満足げな顔で、ママはヘアブラシを違う場所に当て、全体を均等に赤くした。特にふっくらした下のカーブに何回か集中。30回くらいで、ベイリーは癇癪を起こしそうになり、ももに体をよじり、パパの手を引っ張ってわめいた。「やだぁ！ 多すぎる！」

ママは首を振り、ペースを上げた。「恥を知りなさい。悪い悪いウサギ。」

パパは手を握りしめた。「じっとして、ベイリー。」

ベイリーは頭を反らし、涙をこらえてパパの目を見た。「で、できないよぉ！」

でもママがさらにペースを上げて30回叩くと、ベイリーは泣き叫び、パパの手に顔を押しつけた。

深呼吸して、ママはブラシを高く上げ、最後の10回をゆっくり、確実に、罰する力で叩いた。ベイリーは毎回キャンキャン鳴き、息を整えようとした。最後にママはブラシの平らな面をお尻に撫でた。「100回。これで十分……」

パパはベイリーの頭をポンポン。「よく頑張ったね、もう少しだよ。」

ベイリーはパパの手で目を拭き、瞬きした。「……もう少し？」

ママは足の挟みを解き、立った。「あと一つ、小さなことよ。パパ、お願いできる？」

パパは背中からママのカーペットビーターを出した。ベイリーはそれを見てしっぽをピンと立てた。洗濯物に使うのを見たことがある。「で、でも……ドレス汚した罰はしないって言ったのに！」

ママはビーターを受け取りながら微笑んだ。「あら、盗み聞きしてたの？ 大丈夫よ、もう一回叩くつもりはないわ。でもまだちょっと怒ってるし、パパにしっかりやるように言われたから……カーペットビーターで一発だけ。これからは村上さんの畑で裸で走り回らないように、という警告よ。」

唇を震わせ、ベイリーはふくれっ面。「……はい、ママ。」

しっぽが垂れてお尻の上を少し隠し、抵抗の無意味さを表した。パパはお尻をポンポン叩き、ふわふわの綿尾の先をつまんで持ち上げた。「立って、ベッドの柱をつかんで支えて。しっかり曲がって、しっぽを高く上げなさい。お尻をママにプレゼントするみたいに差し出しなさい。」

パパが手を柱に導くと、ベイリーはしがみつき、背中を反らして焼けるように腫れたお尻を差し出した。「はい、パパ。」

ママはビーターの先でお尻をトントン叩き、スイングの練習と角度を確かめた。ベイリーは軽いタップにピィッと鳴き、つま先でぴょんぴょん跳ね、お尻の筋肉を締めたり緩めたりした。歯を食いしばり、息を止めた。柱をしっかりつかみ、しっぽを高く上げ、最後のお仕置きを受け入れるよう自分に言い聞かせた……従順なら。

ベイリーは急いで体を緊張させ、早く終わってほしいと思った。お尻が震えるのを感じ、息を吐いてお尻を緩めた。もしかしてママはベイリーの勇気に感動して、最後を許してくれるかも？

バシィッ！

ママは慣れた腕の振りでビーターを振り下ろし、結び目の輪が緩んだお尻の柔らかい肉に深く食い込んだ。プレッツェル型の跡がお尻全体に残り、一瞬白くなり、すぐに赤く染まった。

驚きの叫びを上げ、ベイリーは高く跳び上がり、お尻を掴んでベッドに着地し、部屋中を跳ね回り、痛みの歌を音楽のように歌った。「いゃああ！ ぶわー！ あはぁー！」

ママは腕を組んでビーターを持ち、首を振った。「ベイリー、そんな騒ぎはやめなさい。あなたは淑女よ、野蛮人じゃないわ。」

ベイリーは凍りつき、手をお尻から離し、寝間着を下ろした。「ごめんなさい、ママ……また叩く？」

ママはようやく微笑んだ。「今夜はなしよ。明日の朝まで温かくしてあげたかっただけ。成功したわね。」

パパが明日の朝にもう一回叩くと言ったのを思い出し、ベイリーは頭を下げ、耳を垂らした。「パパ、お願い、最後のお仕置き、今夜で終わりにできない？ もう待てないよ！」

パパはベイリーを抱き上げ、ベッドにそっと横たえた。「だめだよ、ベイリー。今夜はもう十分罰を受けた。明日の朝のお仕置きが一番きついものになる。それが長く残る思い出になるように。」

ベイリーは泣きたかったが、目は乾いて腫れ、痛くてお尻と同じくらい辛かった。「ああ……いいよ……もっともっとたくさん叩かれなきゃ。パパとママ、これから毎日叩いてくれる？」

パパは首を振り、肩甲骨の後ろをポンポン。「ベイリー、なんでそんなにたくさん叩かれなきゃいけないと思うの？」

ベイリーはお腹を下にして寝て、スカートをたくし上げ、長く続いた試練の結果で輝く赤いお尻を見た。「だって……考えてて……もし畑で死んでたら、今日のお仕置きは受けられなかった……でもお尻がこんなに痛くても、今日生きてるのがすごく嬉しい。でも村上さんの畑に侵入したことで、今日を危険にさらしただけじゃなくて、明日も明後日も、これからの全部の明日を危険にさらした……だから、人生全部の日のために叩かれなきゃいけないと思う。無駄にしないように。」

ママはベイリーの隣に座り、首を振って火傷したお尻に軟膏を塗り始めた。「ああ、ベイリー、そんなにたくさん叩かれなくても、もう分かったわよ。もう十分学んだと思う。」

パパはベイリーの頭にキス。「うん。大事なのはお仕置きそのものじゃない。お仕置きが教えてくれること――毎日が貴重な贈り物だってこと。それを覚えてれば、もうそんなに叩かれなくてもいいよ。それに僕もママも、君を叩くのは大嫌いだ。世界で一番好きな女の子なんだから。君が痛がるのを見るのは心が痛むよ。」

ベイリーは膝立ちになり、鼻をすすった。「心を傷つけちゃってごめんね。」

パパとママは二人で抱きしめた。ママは背中を撫で、耳元で囁いた。「心を壊してなんかないわ。心がいっぱいになるのよ。」

パパはベイリーのあごを上げた。「許してあげるよ。今は寝なさい。明日の朝が最後の試練。でも君なら耐えられるよ。」

ベイリーは震える息を吸い、弱々しく微笑んだ。新しい涙が二粒こぼれたが、ベイリーは不思議な気づきを得た。それは喜びの涙だった。「はい、パパ。お尻ペンペンしてくれてありがとう。明日が楽しみ。」

ママはウインク。「やっとお仕置きが終わるから？」

ベイリーは首を振った。「ううん。明日があることに感謝してるだけ。」

ママとパパが「おやすみ」のキスをして布団をかけてくれたあと、ベイリーはお腹を下にして横になり、明日の朝に待つものを考えながら頭を働かせた。

【第4章 終わり】