ジオマンサー原作

 ジオマンサー原作・執筆：Fulgur

イラスト：Crosschan

再創造：Yu May & Ojota編集者より2004年3月25日、Fulgurは『Geomancer』の第1章をオンラインに投稿した。これはインターネット上で公開された初期の、完結したスパンキング中心のファンタジー小説の一つとして注目すべき作品である。編集者である私たち二人はどちらも『Geomancer』の初期ファンであり、OjotaはYu MayにFulgurの世界を舞台としたファン・フィクションのスパンキング・ストーリーを依頼したこともある。この短編の構想を話し合う中で、OjotaとYu Mayは原作小説に編集的な磨きが必要だと同意し、Fulgurの了承を得て、編集版の制作を開始することにした。『Geomancer』は、Fulgurの原作を更新・改訂する試みである。核心的なテーマとアイデアに忠実でありながら、適切と思われる箇所に新しい要素を加えている。文法、句読点、スペルの細かな修正に加え、作者のビジョンを尊重しつつ、物語と世界観をより豊かにすることを目指した。作者は本プロジェクトを試みる許可を与え、制作過程を通じて相談を受けた。作者の希望に従い、Crosschanが描いた原作イラストはすべてそのまま残した。また、付録に「May’s Retrospective Reader’s Corner」（メイの回顧読者コーナー）という未編集のボーナス解説セクションもそのまま収録している。主要章をまとめて提示した方が物語の流れがすっきりすると判断したが、読者コーナーの投稿はFulgurの創作過程と芸術的意図について重要な洞察を提供してくれる。これらは作者が新しいウェブホストで『Geomancer』を再公開した際に、各章に合わせて書かれたものである。原版『Geomancer』はasstr.orgにアーカイブされている。『Geomancer』は、スパンキングやその他の体罰が日常的ジオマンサー原作・執筆：Fulgur

イラスト：Crosschan

再創造：Yu May & Ojota編集者より2004年3月25日、Fulgurは『Geomancer』の第1章をオンラインに投稿した。これはインターネット上で公開された初期の、完結したスパンキング中心のファンタジー小説の一つとして注目すべき作品である。編集者である私たち二人はどちらも『Geomancer』の初期ファンであり、OjotaはYu MayにFulgurの世界を舞台としたファン・フィクションのスパンキング・ストーリーを依頼したこともある。この短編の構想を話し合う中で、OjotaとYu Mayは原作小説に編集的な磨きが必要だと同意し、Fulgurの了承を得て、編集版の制作を開始することにした。『Geomancer』は、Fulgurの原作を更新・改訂する試みである。核心的なテーマとアイデアに忠実でありながら、適切と思われる箇所に新しい要素を加えている。文法、句読点、スペルの細かな修正に加え、作者のビジョンを尊重しつつ、物語と世界観をより豊かにすることを目指した。作者は本プロジェクトを試みる許可を与え、制作過程を通じて相談を受けた。作者の希望に従い、Crosschanが描いた原作イラストはすべてそのまま残した。また、付録に「May’s Retrospective Reader’s Corner」（メイの回顧読者コーナー）という未編集のボーナス解説セクションもそのまま収録している。主要章をまとめて提示した方が物語の流れがすっきりすると判断したが、読者コーナーの投稿はFulgurの創作過程と芸術的意図について重要な洞察を提供してくれる。これらは作者が新しいウェブホストで『Geomancer』を再公開した際に、各章に合わせて書かれたものである。原版『Geomancer』はasstr.orgにアーカイブされている。『Geomancer』は、スパンキングやその他の体罰が日常的で文化的に受け入れられた慣行と見なされる世界を舞台としている。本作には頻繁な懲罰的なスパンキングシーンが含まれており、未成年者に対する体罰の描写、夫による妻への、父親による成人した娘へのスパンキング（通常は合意のもと）への言及がある。一部のシーンでは司法的な体罰も描かれ、短い拷問の描写もあるが、これらは善対悪の物語の文脈に置かれている。本作は描かれた行為を是認するものとして読まれるべきではない。しかし、『Geomancer』は主にスパンキング・ストーリーではない。作者の言葉を借りれば、「スパンキングは物語を駆動しない。物語に同乗しているだけだ」。私たちがこの世界を楽しんだように、読者の皆さんにも楽しんでいただけることを願う。序章：自然の秩序私が物心ついた時から、父の鞘に入った剣と盾は、台所の目立つ場所に、父がいつも座るテーブルの上座の真後ろに掛けられていた。盾にはカント市の紋章が描かれていた。鎖帷子を着た男が右手に剣を高く掲げ、優美な衣装を着た女性を胸に抱いている図だ。簡素な画風にもかかわらず、一つの重要な細部は見逃しようがなかった。女性の豪華なスカートは後ろでまくり上げられ、シュミーズはボタンが外され、逆さハートの形をした裸のお尻が明るい赤に塗られ、盾の中央に描かれていた。それはカントの伝統的な宮廷バラッドの有名な英雄とヒロイン、『騎士と貴婦人』だった。そしてそれは偶然にも、私の大好きな物語でもあった。一度、9歳か10歳の頃だったと思うが、母が父の剣と盾を壁に掛けて眺めている私を捕まえ、ため息をついた。「いつかザック、お前は若い女性の面倒を見る責任を負い、彼女が必要とする時にはお尻を叩くことになる。その日が来たら、彼女のお尻だけじゃなく、もっと他のことに注意を払うようにしなさい。」当時、6歳のメイは特に生意気で、父はついに我慢の限界に達して彼女のために初めてのスパンキング・パドルを彫った。メイは私をずる賢い笑顔で見つめた。「お兄ちゃん、あの女の人のお尻を見てたよ！ 叩かないの？」母は頭を振った。「もちろん叩かないわ。男の子が……いい出来のものに興味を持つのは自然なことよ。それに、ザックはもうすぐお尻叩きには年を過ぎる年齢だもの。」メイは口をぽかんと開けた。「え？ お尻叩きには何歳までなの？」母は鼻歌を歌うように言った。「男の子ならたぶん11か12歳くらいね。13歳を過ぎたら絶対にないわ。それが男の子が大人になる年齢よ。」メイは手をこすり合わせ、いたずらっぽい目をした。「じゃあ、私が13歳になったら、もうお尻叩きには年を取りすぎってこと！」母は頭を振り、壁のフックからメイの小さなスパンキング・パドルを外した。「あらあら、メイ、私たちみたいな女の子は、いいお尻叩きが必要な時期を決して完全に卒業しないのよ。13歳を過ぎたら、小さなパドルには大きくなりすぎるから、もっと重いもの――ヘアブラシとか木のスプーンとか――を使って、大きな女の子向けのお尻叩きをしなくちゃいけないわ。」「え？ でも不公平！ ザックは叩かれないのに、私だけ叩かれるの？」「全く公平よ。男の子は13歳で商売を学び、自分で自分を養えるようになる。たとえまだ私たちと一緒に暮らしていても、ザックは大人よ。でも女の子は、大人になるまでずっと長い年月がかかるの。そして家長である男性が私たちの面倒を見る責任を負っている限り、私たち女性はその権威に従うことに同意しているの。つまり、女の子は何歳になっても、本当にそれに値するなら、お尻叩きには決して年を取りすぎないということよ。」メイは唇を尖らせ、わざと甲高い声で不平を言い始めた。「不公平！ 女の子はお尻叩きされるべきじゃない！ もうお尻叩きなんか嫌！」母は指を振った。「その泣き言をすぐにやめなさい。お尻叩きされたくなければ、レディらしく振る舞いなさい。」メイは椅子から転げ落ち、床を拳と足で叩き始めた。「いや！ レディになんかなりたくない！ お尻叩きには年を取りすぎたい！ わあああん！」すると、私が驚いたことに、母は小さなパドルを帯に引っ掛け、床で叫びわめく妹を抱き上げ、階段を上がって寝室へ連れて行った。階段の下からでも、はっきりとしたお尻叩きの音が聞こえた。母はたった3回叩いただけで、メイの演技の癇癪を止め、本物の泣き声に変えた。それから母は数瞬スパンクを止め、おそらく説教をしたのだろう。「恥を知りなさい、若いレディ。子供っぽい癇癪を起こした罰として、裸のお尻でパドリングよ。」「いや！ お願い、ママ、裸は嫌！」それからスパンクが再開され、平手の音から母がメイの小さなパドルを使っているのは確実だった。母や父がパドルを使う時、メイは通常年齢の2倍の回数叩かれる。ただし特に生意気だった場合は追加で数回。回数に関係なく、終わる頃にはメイは赤ちゃんのように泣きわめいていた。私は勇気を出して階段を上ってみたが、メイの寝室のドアに近づくのは怖くてできなかった。それから母が優しくあやし、静かにメイをなだめる声が聞こえた。「しーっ……ほらほら、メイ。ずいぶん立派なお尻叩きだったわね。叩かなくちゃいけなくてごめんね、でもあんな子供っぽい癇癪を起こしたんだから、当然よ。」メイはしゃくり上げ、それから小さな声で答えた。「ごめんなさい……私……赤ちゃんになりたくない……」柔らかいパタパタという音が聞こえ、母がメイのお尻に優しい愛のタップを与えているのだろうと思った。「それなら今この瞬間を覚えておきなさい、次にわがままを言いたくなった時。」「で、でも……私はずっとずっとお尻叩きされ続けるの、ママ？ おばあちゃんになっても？」衣擦れの音がした。母はメイを抱き寄せたに違いない。「あら、それはないと思うわ。私も十代の後半まで父さんに叩かれていたのよ、あなたのお父さんと結婚する日まで。そして結婚した後も、少なくとも結婚最初の数年間は、あなたのお父さんに時々叩かれていたわ。」「パパが……ママをお尻叩きするの？ 私たちを叩くみたいに？」「ええ、今はもうそんなに多くはないわ。私はお尻叩きには年を取りすぎたいと思ったら、それらしく振る舞い始めなくちゃって決めたの。でも、もし私が本当にいいお尻叩きを必要とするなら、あなたのお父さんがしてくれると信じているわ。でもあなたたち子供がもらう小さなスパンクとは違うのよ。ねえメイ、スパンクは愛の行為なの。そしてすべての女性は愛されていると感じる必要があるの。それが女の子が男の子よりずっとたくさんお尻叩きされる理由だと思うわ。」「でも……お尻叩き……痛いよね？」「痛いのが当たり前よ！ 私がお尻叩きをもらう時は、必ず裸のお尻に、真っ赤に輝くまで、目から涙が枯れるほど泣くまで叩かれるわ。それで私たちは良くなるのよ。もういい子になって、二度と癇癪を起こさないって思ってるでしょう？」裸のお尻へのスパンクが話題になると、私はメイのドアに近づいて覗きたくなったが、ぐっと堪えた。メイがお尻叩きされるのは何度も見たが、何かそれはいけない気がした。メイが考え深げに鼻を鳴らすのが聞こえた。「まあ、そうかもしれないけど……もし私の夫が意地悪で、理由もなく毎日お尻叩きするような人だったら？」母のくすくす笑いが聞こえた。「ああ、いい質問ね。世の中には悪い男がたくさんいるわ。だからいいトリックがあるの：絶対に自分がお尻叩きに値すると確信し、彼が正しい理由――あなたを愛しているから――でやってくれていると信頼できる時以外、決して男にお尻叩きさせてはだめよ。」「パパが私たちを愛してるみたいに？」「その通り。本物の騎士は決してレディを打たない……彼女がレディらしく振る舞うのを忘れた時以外は。そしてその時でさえ、お尻を叩くだけよ。」「私もいつかあんな騎士を見つけられるかな？」「よく探せばきっと見つかるわ。だって、すべてのいい男は騎士になりたがってるんだもの。」私はドアから後ずさり、そっと階段を下りた。父は一度、輝く鎧の騎士の時代は終わりに近づいていると言っていた。最後の戦争が終わって以来、自由都市に本物の騎士はほとんど残っていないと。しかし盾を見上げ、私は決意した。いつか、どんな代償を払っても、私は騎士になるのだ。

で文化的に受け入れられた慣行と見なされる世界を舞台としている。本作には頻繁な懲罰的なスパンキングシーンが含まれており、未成年者に対する体罰の描写、夫による妻への、父親による成人した娘へのスパンキング（通常は合意のもと）への言及がある。一部のシーンでは司法的な体罰も描かれ、短い拷問の描写もあるが、これらは善対悪の物語の文脈に置かれている。本作は描かれた行為を是認するものとして読まれるべきではない。しかし、『Geomancer』は主にスパンキング・ストーリーではない。作者の言葉を借りれば、「スパンキングは物語を駆動しない。物語に同乗しているだけだ」。私たちがこの世界を楽しんだように、読者の皆さんにも楽しんでいただけることを願う。序章：自然の秩序私が物心ついた時から、父の鞘に入った剣と盾は、台所の目立つ場所に、父がいつも座るテーブルの上座の真後ろに掛けられていた。盾にはカント市の紋章が描かれていた。鎖帷子を着た男が右手に剣を高く掲げ、優美な衣装を着た女性を胸に抱いている図だ。簡素な画風にもかかわらず、一つの重要な細部は見逃しようがなかった。女性の豪華なスカートは後ろでまくり上げられ、シュミーズはボタンが外され、逆さハートの形をした裸のお尻が明るい赤に塗られ、盾の中央に描かれていた。それはカントの伝統的な宮廷バラッドの有名な英雄とヒロイン、『騎士と貴婦人』だった。そしてそれは偶然にも、私の大好きな物語でもあった。一度、9歳か10歳の頃だったと思うが、母が父の剣と盾を壁に掛けて眺めている私を捕まえ、ため息をついた。「いつかザック、お前は若い女性の面倒を見る責任を負い、彼女が必要とする時にはお尻を叩くことになる。その日が来たら、彼女のお尻だけじゃなく、もっと他のことに注意を払うようにしなさい。」当時、6歳のメイは特に生意気で、父はついに我慢の限界に達して彼女のために初めてのスパンキング・パドルを彫った。メイは私をずる賢い笑顔で見つめた。「お兄ちゃん、あの女の人のお尻を見てたよ！ 叩かないの？」母は頭を振った。「もちろん叩かないわ。男の子が……いい出来のものに興味を持つのは自然なことよ。それに、ザックはもうすぐお尻叩きには年を過ぎる年齢だもの。」メイは口をぽかんと開けた。「え？ お尻叩きには何歳までなの？」母は鼻歌を歌うように言った。「男の子ならたぶん11か12歳くらいね。13歳を過ぎたら絶対にないわ。それが男の子が大人になる年齢よ。」メイは手をこすり合わせ、いたずらっぽい目をした。「じゃあ、私が13歳になったら、もうお尻叩きには年を取りすぎってこと！」母は頭を振り、壁のフックからメイの小さなスパンキング・パドルを外した。「あらあら、メイ、私たちみたいな女の子は、いいお尻叩きが必要な時期を決して完全に卒業しないのよ。13歳を過ぎたら、小さなパドルには大きくなりすぎるから、もっと重いもの――ヘアブラシとか木のスプーンとか――を使って、大きな女の子向けのお尻叩きをしなくちゃいけないわ。」「え？ でも不公平！ ザックは叩かれないのに、私だけ叩かれるの？」「全く公平よ。男の子は13歳で商売を学び、自分で自分を養えるようになる。たとえまだ私たちと一緒に暮らしていても、ザックは大人よ。でも女の子は、大人になるまでずっと長い年月がかかるの。そして家長である男性が私たちの面倒を見る責任を負っている限り、私たち女性はその権威に従うことに同意しているの。つまり、女の子は何歳になっても、本当にそれに値するなら、お尻叩きには決して年を取りすぎないということよ。」メイは唇を尖らせ、わざと甲高い声で不平を言い始めた。「不公平！ 女の子はお尻叩きされるべきじゃない！ もうお尻叩きなんか嫌！」母は指を振った。「その泣き言をすぐにやめなさい。お尻叩きされたくなければ、レディらしく振る舞いなさい。」メイは椅子から転げ落ち、床を拳と足で叩き始めた。「いや！ レディになんかなりたくない！ お尻叩きには年を取りすぎたい！ わあああん！」すると、私が驚いたことに、母は小さなパドルを帯に引っ掛け、床で叫びわめく妹を抱き上げ、階段を上がって寝室へ連れて行った。階段の下からでも、はっきりとしたお尻叩きの音が聞こえた。母はたった3回叩いただけで、メイの演技の癇癪を止め、本物の泣き声に変えた。それから母は数瞬スパンクを止め、おそらく説教をしたのだろう。「恥を知りなさい、若いレディ。子供っぽい癇癪を起こした罰として、裸のお尻でパドリングよ。」「いや！ お願い、ママ、裸は嫌！」それからスパンクが再開され、平手の音から母がメイの小さなパドルを使っているのは確実だった。母や父がパドルを使う時、メイは通常年齢の2倍の回数叩かれる。ただし特に生意気だった場合は追加で数回。回数に関係なく、終わる頃にはメイは赤ちゃんのように泣きわめいていた。私は勇気を出して階段を上ってみたが、メイの寝室のドアに近づくのは怖くてできなかった。それから母が優しくあやし、静かにメイをなだめる声が聞こえた。「しーっ……ほらほら、メイ。ずいぶん立派なお尻叩きだったわね。叩かなくちゃいけなくてごめんね、でもあんな子供っぽい癇癪を起こしたんだから、当然よ。」メイはしゃくり上げ、それから小さな声で答えた。「ごめんなさい……私……赤ちゃんになりたくない……」柔らかいパタパタという音が聞こえ、母がメイのお尻に優しい愛のタップを与えているのだろうと思った。「それなら今この瞬間を覚えておきなさい、次にわがままを言いたくなった時。」「で、でも……私はずっとずっとお尻叩きされ続けるの、ママ？ おばあちゃんになっても？」衣擦れの音がした。母はメイを抱き寄せたに違いない。「あら、それはないと思うわ。私も十代の後半まで父さんに叩かれていたのよ、あなたのお父さんと結婚する日まで。そして結婚した後も、少なくとも結婚最初の数年間は、あなたのお父さんに時々叩かれていたわ。」「パパが……ママをお尻叩きするの？ 私たちを叩くみたいに？」「ええ、今はもうそんなに多くはないわ。私はお尻叩きには年を取りすぎたいと思ったら、それらしく振る舞い始めなくちゃって決めたの。でも、もし私が本当にいいお尻叩きを必要とするなら、あなたのお父さんがしてくれると信じているわ。でもあなたたち子供がもらう小さなスパンクとは違うのよ。ねえメイ、スパンクは愛の行為なの。そしてすべての女性は愛されていると感じる必要があるの。それが女の子が男の子よりずっとたくさんお尻叩きされる理由だと思うわ。」「でも……お尻叩き……痛いよね？」「痛いのが当たり前よ！ 私がお尻叩きをもらう時は、必ず裸のお尻に、真っ赤に輝くまで、目から涙が枯れるほど泣くまで叩かれるわ。それで私たちは良くなるのよ。もういい子になって、二度と癇癪を起こさないって思ってるでしょう？」裸のお尻へのスパンクが話題になると、私はメイのドアに近づいて覗きたくなったが、ぐっと堪えた。メイがお尻叩きされるのは何度も見たが、何かそれはいけない気がした。メイが考え深げに鼻を鳴らすのが聞こえた。「まあ、そうかもしれないけど……もし私の夫が意地悪で、理由もなく毎日お尻叩きするような人だったら？」母のくすくす笑いが聞こえた。「ああ、いい質問ね。世の中には悪い男がたくさんいるわ。だからいいトリックがあるの：絶対に自分がお尻叩きに値すると確信し、彼が正しい理由――あなたを愛しているから――でやってくれていると信頼できる時以外、決して男にお尻叩きさせてはだめよ。」「パパが私たちを愛してるみたいに？」「その通り。本物の騎士は決してレディを打たない……彼女がレディらしく振る舞うのを忘れた時以外は。そしてその時でさえ、お尻を叩くだけよ。」「私もいつかあんな騎士を見つけられるかな？」「よく探せばきっと見つかるわ。だって、すべてのいい男は騎士になりたがってるんだもの。」私はドアから後ずさり、そっと階段を下りた。父は一度、輝く鎧の騎士の時代は終わりに近づいていると言っていた。最後の戦争が終わって以来、自由都市に本物の騎士はほとんど残っていないと。しかし盾を見上げ、私は決意した。いつか、どんな代償を払っても、私は騎士になるのだ。

修正版：第1章：市場の日

私は早起きした。日の出の最初の光が窓から覗き、鳥たちがさえずっていた。通常、私は鳥のさえずりのようなものに気づかないのだが、今朝は彼らがとても大声で歌っていたので、私を起こしたのだ。それはちょうどよかった、なぜなら今日は市場の日だったからだ。夏の収穫が終わったので、父と私はセリスの町へ行き、自分たちの家畜のために必要ない干し草や穀物を売るつもりだった。しかし、私たちの利益のほとんどは母の自慢の野菜から来ていた。国境戦争が終わって以来、町の市場は年々着実に成長していた。今やセリスの町民たちは裕福になり、セリスの主婦たちは私たちの商品に良い銀貨を払うのを厭わなかった。父は戦争について決して話さなかった、私が何度質問しても。だが一度、私が小さかった頃、急に彼がかつて騎士だったのかと尋ねた時、彼は自分はただの歩兵のヨーマンで、本物の騎士ではないと説明した。騎士は自分の馬と鎧を買えるだけの財力が必要だった。それで私はさらに困惑した。「でも……私たちにはサンディがいるのに？」しかし父はぶっきらぼうに私にぴしゃりと言った。「サンディは忠実すぎる獣で、血なまぐさい戦争で死なせるわけにはいかないし、とにかく彼女はすぐにおびえてしまう。今、黙れ。」それでその日の質問は終わりだった。後で、母は私を脇に連れてプライベートに説明してくれた。彼と母が出会い、恋に落ち、結婚する前、父は兵士としての給料から十分に貯めて、カントとセリスの間の名もない村に小さな農地を買ったのだ。今、父は農夫で、自分で「土の万能男」と呼ぶのを好んだ。農夫の市場が私たちのお金を稼ぐ唯一の手段だった、といっても私たちは大してお金を必要としていなかった。「庭園と良い畑と数頭の良い獣。それ以上何が要る？」が父のいつもの言葉で、私も同意した。階下へ向かう途中、鼾が聞こえ、メイの部屋のドアが少し開いているのに気づいた。床に積まれた汚れた靴下のおかげで、昨夜彼女はドアを完全に閉められなかったのだろうと推測した。メイは今16歳で、両親が「難しい年齢」と呼ぶものを始めたばかりだった。私はただ彼女が生意気な子だと思っていた。私は台所へ向かった。母はストーブで振り返り、私に微笑んだ。「おはよう、ザック。」「おはよう！」私はテーブルに座りながら言った。父はただ頷いた。メイと私は父の金色のブロンドの髪を継いでいたが、彼のはこめかみに銀が混じり始めていた。しかし、固い壁のような体格の父とは違い、私は母に似ていて、特に彼女の細い顔と体型を継いでいた。過去数年、私はもう一回の成長期を待ち望んでいたが、今19歳なので、その希望は薄れていた。私は壁に掛けられた父の鞘に入った剣と盾を見つめた。それは『騎士と貴婦人』の表題の英雄とヒロインを描いていた。その物語には操り人形劇から子供向けの本、巡業劇まで多くのバージョンがあったが、どのバージョンも一つの共通点があった：物語の終わりに、騎士は常に貴婦人を愛情を込めてお尻を叩くと約束し、貴婦人は常に従順にそのお尻叩きを受け入れると約束するのだ。いくつかのバージョンでは貴婦人が初めてのお尻叩きを受ける場面さえ描かれていて、それはいつも裸のお尻に与えられた。私は特に物語のその部分が大好きだった。母が私の皿を前に置いた時、私を驚かせた。「またお父さんの盾の絵を鑑賞中？」私は頰が熱くなるのを感じた。「うん、……いい出来だよ。」私は母が私の秘密を知っているような奇妙な感じがした。もちろん、男性が女性をお尻叩きするのは、彼女がそれに値する場合、当然で正しいことだった。それは私たちが育つ中で学んだ最も基本的な道徳の一つだった。卵をがつがつと食べていると、父が皮肉っぽい微笑みを浮かべているのに気づいた。「市場の日で干し草を運ぶ準備はできたか？」「はい、父さん。今日、庭から何を売るの？」母が野菜のバスケットを出した。「きゅうりだ。必要以上にたくさんあるわ。」父は顎を撫でた。「それで古いプラウシェアを交換するのに十分な金が入るはずだ。それに母さんの新しい木のスプーンと……」言葉を切って、父は階段の方をちらりと見た。「……メイはまだ寝てるのか？」私は面倒が起きそうだと感じた。昨日、メイは朝の家事を怠ったために尻叩きを脅されていた。「ええ、部屋は確認してないけど、寝てると思うよ。どうして？」「起きてこさせてくれ。とにかく、彼女は荷物を積むのを手伝うべきだ。」私は二階へ上がり、メイのドアをノックした。「メイ？ 朝食だ。仕事があるぞ！」しかし返事はなかった。「メイ？」もう一度ノックすると、ドアがきしんで開き、しわくちゃの服の山が倒れた。私は驚きのあまり倒れそうになった。「おお、地獄！」メイの服があちこちに散らばっていた。そしてそこにメイが、鏡の前に座って大声で鼾をかき、不釣り合いなスカートとブラウスを着て。服を試着するのに夢中になりすぎて、寝るのを忘れたに違いない。私は彼女の肩をつかんだ。「メイ！ 起きろ？」メイの目がぱちぱち開き、私に固定された。それから彼女は腕をばたつかせ、私の顔を叩きながら後ろに転がった。「きゃあ！ あなた変態！ どうして私の部屋に乱入するの？」私は顔をしかめ、痛む頰を押さえた。「これは私には戦場みたいに見えるぞ！ 早く片付けないと、さもなくば――」「さもなくば何？ 私をチクるつもり？ この泣き虫の小さな……うわっ……」メイはどもった。私は振り返った。父がドア口に立っていて、機嫌が悪そうだった。「メイ、昨夜母さんが日没に寝ろと言っただろう。この散らかりを片付けろ。10分後に戻る、母さんの大きな木のスプーンを持って。もしその頃までに部屋がきれいなら、手だけにする。」メイの手が尻に飛んだ。「いや、パパ！ 片付けるよ、誓う！ 叩かないで！」「いや、メイ、どっちにしろお尻を叩かれる。でも従わないなら、もっとひどいことになるぞ。ずっとひどい。」父は私の肩に手を置いた。「下に戻れ。メイは一人になる時間が必要だ。」黙って、私は彼について階下へ。父は台所で母を見つけ、調理器具を指した。「おい、大きな木のスプーンが必要だ。」母は鼻を鳴らしてそれを出した。「当ててみましょう、またメイが夜通しドレスアップ遊びしてたのね？」「その通りだ。少なくとも一回のお尻叩きが必要だ。できればスプーンは使いたくないが、口だけじゃないと思わせたい。」母はきびきび頷き、スプーンを父の手に渡した。「最近服に夢中なのよ！ あと数年したらどうするの？ そんな浮ついた羽頭みたいに振る舞ったら、誰も結婚したがらないわ！」父はため息をついた。「そうだな。止めさせないと。」私は何も言わなかった。生意気なメイがお尻を熱くされるという考えは私に魅力的に思えた。過去数週間、メイは限界を試していたが、母と父は警告の数回叩くだけで簡単に許していた。父はスプーンをテーブルに置き、真剣に私を見た。「こんなことしたくないが……でも、これで彼女を叩かない方がずっと悪いと思う。」私はスプーンを見た。私の最後の尻叩きから7年以上経っていた。「絶対に。彼女は生意気すぎる。」私たちは黙って朝食を食べた。食べ終わってテーブルを片付け、手伝おうとした時、父が私を止めた。「なあ、ザック、お前は立派な若者に育ちつつあるな。」私はにやりとした。「かもしれないね、父さん。」「お前もそろそろ自分のいい子を見つける頃だぞ。」私は恥ずかしさを隠すために皿を洗い始めた。「はは！ そんなにすぐにはないよ」母はくすくす笑い、私を押しのけて皿洗いを引き継いだ。「何を言うの？ お前はかなりいい男前よ。村の数人の女の子がお前の目に留まってるはずよ。」顔が熱くなった。「何？ この村？ 結婚適齢期の女の子は、間違ってなければ正確に3人だけだ。スーはジミー鍛冶屋と婚約してる。アンギーは学校の先生に目が向いてる。そしてグレタは……まあ……」私は文を終えなくてもよかった。私たちは皆グレタを知っていた。未亡人の母以外、グレタは村で最も恐ろしい夫狩りだった。彼女と結婚したら、家で奴隷になるだろう。グレタの母は邪悪な魔女で、恋の媚薬を作る知識があると噂されていたが、私は魔女全般に失礼な比較だと思った。去年、グレタが若いリチャードを酔わせて茂みに引きずり込んだ時、彼を死より悪い運命から救ったのは、彼女の母の熱心な顔が下草に隠れて娘の「恥」の証人になる準備をしているのを見た時だけだった。父は肩をすくめ、台所から私を連れ出した。「でも町にはいい女の子がたくさんいるぞ。セリスは未婚の美女で溢れてるって言うし。カントの大学もある。女性は読める男を愛するんだ。」「父さん、僕はまだ19だ。時間はあるよ！ 父さんは25まで結婚しなかったじゃない！」父は私の肩を突いた。「もっともだ。言ってるだけだ……お前はいい父親になると思うぞ。」彼は一時止まった。「教えてくれ、お前は妹がお尻を叩かれるに値すると思うか？」「もちろん！」ゆっくりと、父は木のスプーンを取り上げ、手のひらに叩きつけた。「女の子たちだ、ザック！ 彼らは奇妙な連中だ。時々、大暴れする！ 理由は誰にもわからない。でも男として、すぐに若い女性の責任を負うかもしれない。そしてその場合、君の監督下の若い女性が不品行したら……」「お尻を叩くんだ。知ってるよ。」女性をお尻叩きするという考えで、喉が締まるのを感じた。生きている限り、一度も父が母を叩くのを見たり聞いたりしたことはなかったが、彼女はよく、もし良い妻や母であるのを忘れたら、彼が彼女の皮をなめすのを完全に期待すると私たちに言っていた。それは常識だと彼女は主張した。しかし父は母が賢い女性の典型で、彼が覚えている限りお尻叩きが必要なかったと保証していた。もちろん、私はすべての夫が妻をお尻叩きする法的権利を持ち、それが良い結婚の基礎と見なされることを知っていた。でも状況はそれほど悪くなく、少なくとも母のようなまともな大人の女性には。しかし村のすべての女の子（グレタを除く可能性はあるが）はお尻を叩かれていた。そして通常、女の子が結婚した後も、数年間は叩かれ続けていた。男の子には違った。私は12歳で最後の尻叩きを受け、理由はもう覚えていない。しかし夜外出するたび、村の少なくとも一軒の家から馴染みの音を聞いた。激しい泣き声と、さらに激しい平手打ち。そして私はそれが好きだった。「息子？ 聞いてるか？」私は瞬きした。「ごめん、父さん、ぼーっとしてた……」父は笑った。「言ってたのは、これらにはコツがあるってことだ。女の子を叩くには注意が必要だ。握り方を知らないと。ようやく女の子を見つけたら、どうやるかを知ってなきゃ！」「父さんの言いたいことは？」父は私を手招きして階段を上がるよう言った。「ついてこい。妹はいいお尻叩きを受ける予定で、私はどうやるかを教えてやる。」私はごくりと飲み込んだ。これは予想外だったが、素晴らしい響きだった。「わかった、父さん！」父はメイの部屋の外で私を止めた。「何も言うな。ただ見てろ。彼女を悪くするな、いいな？」私は頷いた。父はノックした。「メイ？ 私だ。お前のお尻叩きの時間だ、娘よ。ドアを開けてくれ。」ドアが開いた。メイはすでにシンプルな茶色の作業服を着ていて、泣いていたようだった。服はもう部屋中に散らばっていなかったが、まだいくつかの小さな山があった。父は頭を振った。「メイ？ この部屋を片付けろと言っただろう？」メイは必死に服の山をちらりと見た。「お願い、パパ！ 時間内にできなかっただけ！ でも頑張ったよ！」父はため息をついた。「こんなひどい状態にさせるべきじゃなかった。そして従わなかったら木のスプーンを味わわせると約束した。何と思う、ザック？ メイに木のスプーンで追加のお尻叩きをしなきゃいけないか？」私は緊張した。確かにメイは時々生意気だが、まだ親友だった。「まあ、父さんが決めることだけど……希望しないな。」「いい答えだ。メイが従わなかったら、3回のお尻叩きを計画して、最初からスプーンを使うつもりだった。」メイの目が大きく見開かれた。「3回！？」父は指を挙げて数えた。「母さんに逆らった一つ、ザックに残酷だった二つ、部屋を片付けなかったら三つだ。でも、メイ、頑張って片付けようとしたのはわかる。だから、2回だけだ。手でのいいウォームアップ――そして木のスプーンで10回！」メイは頭を後ろに投げて吠えた。「パパ！ いやぁぁ！」「それとも15回にしようか？」メイは兵士のように直立した。「いや！ 絶対にいや！ 10回でいい！」父は私にスプーンを渡した。「これを持っててくれ。後で必要だ。」メイはようやく私に気づき、顔が青ざめた。「パパ？ 彼はどうしてここにいるの？」「なぜならお前が彼を変態と呼ぶのを聞き、叩くのを見たからだ。それに、いつかザックは自分の家族を持つだろう。不良娘の対処法を知っておくべきだ。」「不良」という言葉で、メイの顔が真っ赤になった。「でも、パパ、彼にいてほしくない！」ゆっくりと、父はいすを持ってきて部屋の中央に置いた。「それはお前の心配じゃない、メイ。私から見れば、まだ恥ずかしいことなんて何もない。時々……」父は座り、メイのお尻を優しく叩いた。「……歯を食いしばって耐えるしかないんだ。」メイの目が飛び出るように開き、優しい愛のタップを感じて、それから鼻を鳴らし、笑いをこらえた。「……パパ！」彼はくすくす笑った。「すまん、こらえきれなかった。今、メイ、お前はとても悪い子だった、知ってるな？」メイはため息をついた。「はい、父さん。」父の顔は落ち着いていた。「そしてお前はいいお尻叩きに値する、違うか？」メイは頭を垂れた。「はい……パパ。」「じゃあ来い、私の膝の上に。」それはかなり魅力的だった。お尻叩きの見通しだけで、生意気なメイをいつもよりずっと礼儀正しい可愛い女の子に変えた。メイは震える一歩を父に向け、それから彼の右足にまたがり、お腹を下にして両膝に横たわった。練習された一つの動きで、彼は彼女のスカートをめくり上げ、下着を下ろした。「ザック？」私は喉のしこみを飲み込んだ。胃に結び目があった、最後の尻叩きを受けた時のように。「はい、パパ？」私は自分の言葉の滑りに唇を噛んだ。父を「パパ」と呼ぶのをやめてからずっと、叩かれるほど幼くなかった。しかし父が気づいたとしても、ヒントは与えなかった。彼はただ指を振った。「ここへ来い、息子。」私は父の後ろに立ち、肩越しに見下ろした。メイの裸のお尻が完全に晒されていた。私は何千回もの尻叩きを聞いたことがあるが、目撃したことは一度もなかった。メイは少し足を蹴ったが、運命に完全に諦めたようだった。父は微笑んだ。「見ろ？ 今朝は彼女に怒っていたが、もう怒っていない。そして彼女も私に怒っていない。礼儀正しさ、それが鍵だ。彼女は自分が何を間違えたか悟り、罰を受け入れた。すでにいい子になりつつある。しかし、メイ……」彼は手を高く上げ、「……残念だが、まだ必要だ、若いレディ。」父は手を下ろし、ぴしゃりという音を立てた！メイは悲鳴を上げた。「痛っ！」私は手のひらがお尻に当たる音にほとんど催眠状態になった。パチン！ スパンク！ パン！さらに3回のしっかりした叩き後、父は一定のリズムに入った。「ここでの目標は、ザック、彼女にできるだけ不快を与え、永続的な害を与えないことだ。」彼の声は奇妙に落ち着いていて、拍子を乱さず話した。「彼女はしばらく効果を感じるはずだ。彼女のお尻のピンク色に注目しろ。叩くにつれ、どんどん赤くなる。真っ赤になったら、通常止めるいいタイミングだ。」すでにメイはすすり泣きとしゃくり上げを始め、父の膝の上で身をよじっていた。「決して。怒って。叩くな。」父は各言葉を大きな平手で区切った。「叩き終わったら、慰めてやるべきだが、今は――できるだけ厳しくしなきゃ。」メイは今自由に泣いていて、長い金髪が乱れていた。「お願い、パパ、もう止めて！ 止めて！」父は腕を全力で振ってさらに数回叩き、それから止めて丁寧に自分の仕事を調べた。「良さそうだ。よし、ザック、スプーンをくれ。」すぐにメイはもがき始めた。「いや！ スプーンはだめ！」「10回だったな？」父は落ち着いて尋ねた。「それとも15回？ それとも……」メイは緊張し、足を空中で止め、蹴り途中だった。「いや！ 10回だけで、父さん！」父はスプーンを彼女のお尻に軽く当てた。メイが反応して蹴らなかった時、父は反乱が鎮圧されたことに満足し、私に注意を戻した。「通常、手だけで十分だ。でも必要ならもっと悪いものを使う準備をしておけ……」彼は木のスプーンを高く上げ、彼女の右尻に下ろし、以前より大きく重い音を立てた。メイはきゃあっと叫んだ。「あああ！ パパ、いや！」「木のスプーンはそれ自体で十分痛い。でもすでに叩かれたお尻に当てる……ある種のインパクトがある！」もう一つの拍手、そしてメイのもう一つの叫び。「使いたいものを探せ――ベルトでも、ヘアブラシでも、ピンチならスリッパでも――」黙って私は3回目の叩きを数えた。メイは泣き叫んだ。「あああああ！」「……でも最終手段としてだけ使え……」メイが尻の筋肉を締めると、4回目のストロークが彼女の左尻に跳ね返った。「いやぁぁ！ お願い、いや！」「……毎回使ったら効果がない。」5回目のストロークが彼女の右尻に鋭く当たった。「あああいい子になるよ！！！」「急ぐな、彼女は十分時間を感じるべき……」メイが尻の肉を緩めたちょうどその時、4回目のストロークが左尻に着地し、波紋を送った。「えええええ！」「……各ストロークを感じるために。」7回目のストロークが右尻に深く沈んだ。「お願いぃぃ！」「……でも強く打ちすぎないように……」私は父が全力の力を抑えていることを知っていたが、8回目の叩きは十分硬く聞こえた。メイは制御不能な泣き声に溶けた。「ばあああ！」「……彼女を本当に傷つける可能性があるから。」父は最後の2回のスパンクを素早く連続で与えた。彼女の苦しみの最中、メイは目が覚めたように見えた。「あいいいいいい！」父は私にスプーンを返した。「少しのTipsだ、ザック。」彼はメイを立たせ、スカートが裸のお尻にかかった。彼女はすぐにそれをつかんだ。父はメイの頭を撫でた。「さあ、メイ、いい子になるか？」メイはかかとで跳ね、尻の部分をしっかりつかんだ。「はい！ はい！」「教訓を学んだか？」ようやくメイは父を見上げ、睫毛に涙の雫を輝かせた。「はい、パパ！」「すぐにこれを繰り返す必要はないな？」メイは頭を激しく振り、涙を飛ばした。「いいえ、父さん！ 絶対に！」「いい。それでいい。」彼は彼女を抱きしめた。「こんなことしなきゃいけなくて申し訳ないが、お前は本当に尻叩きに値した。」尻からの手を離し、メイは父の抱擁を返した。「わかってる……ありがとう、パパ。」メイが落ち着いた後、父と私は出た。私は荷物を積むのを手伝いながら、見たことを考えた。私たちの古い作業馬、サンディは手綱をいらだたしげに引いた。「彼女は私に怒るだろう。もし私が彼女をあんなに早く起こさなかったら――彼女が叩かれたのは私のせいだ。」「いや、彼女のせいだ。そしてもう終わった。戻る前に冷める時間がある。そして母に何が起こったか話すだろう。彼女くらいの年齢の女の子は母とたくさん話す必要がある。」「なぜ？」彼は肩をすくめた。「わからない、ザック。」サンディは嘶き、私を笑うかのように。……セリスは馬車で1時間の旅だった。早い出発のおかげで午前中に到着し、干し草は需要が高かった。市の厩舎で最後の干し草を降ろした後、私たちは上流階級のための農夫市場が開かれる市広場へ向かった。午後のラッシュ前にいつもの場所を見つけ、母の庭野菜のための別テーブルをセットアップした。私は公衆浴場の隣の便所に出入りする人々を見てうめいた。「なぜ便所にこんなに近くにセットアップするのかわからないよ。」父はいたずらっぽい目で私を見た。「完璧な場所だ。遅かれ早かれ、誰もがトイレットを使わなきゃ。」「……おもちゃの何だって？」「見たことないのか？ ああ、そうだ、お前は前回病気だったな。新しい種類の便所だ。貴族の間で大流行だ。」「何、金でできたのか？」「それ以上だ。配管に銅管を使う。自然の呼び声に答えた後、チェーンを引くと水が……廃棄物を流す。」「どこへ？ 通り？ セリスの全員のための潟湖は大きくないだろう。」「すべて新しい下水システムへ、市壁の外へ。セリスの市長が自分で発注した。私は天才だと思う。糞運び男が糞を運ぶ必要をなくした。」「糞を運ぶ生計の男たちには厳しい時代だな。」私は公衆浴場内からくぐもったがはっきりしたお尻叩きの音を聞き、凍りついた。もちろん、どうして忘れていた？ 公衆浴場で皆が使うもう一つのこと：不品行な子供を叩く、または不品行な子供のように振る舞う愚かな大人の女性を叩くことだった。父は指を鳴らした。「ザック？ 注意しろ。商売を鼓舞してる間、泥棒に気をつけてくれ。」私は瞬きした。「泥棒？ セリスで泥棒は何をしてる？」父は鼻を鳴らした。「盗むに決まってる。他に何をする？」しかし私が答えたりもっと馬鹿な質問をしたりする前に、父はバスケットをすくい上げ、ベルを鳴らしてより多くの客を呼んで行進した。顔を真っ赤にし、私はスタンドで直立不動した。毎瞬間、別の町民が私を通り過ぎ、ゆっくりとした流れのように。身なりのいい若い夫婦が私のスタンドをちらりと見て、私は微笑んだが、彼らは私を睨み、田舎の行商人について何か呟きながら通り過ぎた。父はかつて私に販売術の才能を磨けと言ったが、どう始めればいいかわからなかった。それから鐘が正午を告げ、セリスの住民がより多く、中心に集まる宿や工房から出てきた。人々の流れは徐々に川の大きさに膨らんだ。私は茶色の髪の、私と同じくらいの年齢の女の子と目が合い、呼びかけた。「ねえ！ 食べ物いる？」女の子は硬直し、すぐに後ずさり、頭を振り、群衆に消えた。私は深呼吸をし、それがうめきになった。人と話さないのはダメ。人と話すのもダメ。父はどうしてこれを簡単そうに見せる？ 「まあいい。少なくとも手伝える。泥棒に気をつけるだけ――」「止まれ！ 泥棒！ 私のリンゴを返せ！」私は叫びの源に首を振り返した。リンゴのスタンドの後ろに立つ老女が骨ばった拳を若い女の子に向かって振り、12歳くらいだった。女の子は飛び上がり、何かを背後に隠そうとした。「いや！ 見てただけ！ 盗むつもりじゃ――」驚くべき速さで、老女は女の子の腕をつかみ、手を上げ、決定的な証拠を明らかにした。女の子は明るい赤のリンゴをしっかり握っていた。「泥棒！ 番人を呼べ！ 鞭打たせてやる！」群衆の何人かが止まって展開する場面を見た。女の子は必死に周りを見回し、敵意ある顔々に囲まれているのを見つけた。「いや、いや、いや！ ただパパに見せるだけだった！ 買ってくれるよ！」老女は指で塗られた木の看板を叩き、女の子の腕を上げ、彼女をねじり、足で踊らせるようにした。「この嫌な小さな嘘つき！ 読めないのか？ ここに明白に書いてある、商品に触るな！ 番人はどこだ？ この生意気な子が来るべきものを与えたい！」それから老女は女の子のスカートの座部にしっかり平手打ちを与えた。すぐに女の子はリンゴを落とし、泣き始めた。老女は片腕を女の子の背中に回し、粗く若い泥棒を前屈みにし、側にしっかり固定した。節くれだった手を高く上げ、老女は女の子の後ろに平手打ちを始めた。私が何をしているかわかる前に、私は人々の輪の中心に踏み出していた。「待て！ この女の子の父親はどこだ？ 彼が彼女の責任者だ。」老女の手が空中で凍り、私を睨んだ。「自分のことに気をつけろ、坊主！」私は立場を保った。「お前は私のスタンドの前で騒ぎを起こしてる。それが私の――え、私の問題だ。」老女は女の子のお尻を軽く叩き、手を上げた。「この子はいいお尻叩きが必要で、私はそれを与える、鉄の枷に入れる前に。」私は老女がもう一度女の子を叩く前に手首をつかんだ。「いや。それは彼女の父親の決定だ。お前のじゃない。」「パパ？ 助けて！ 助けて、パパ！」女の子は叫んだ。身なりのいい男が群衆から出てきた。「どうした？」老女は顔をしかめ、足元のリンゴを指した。「この子が悪い！ 泥棒だ！」女の子は激しく頭を振った。「いや、パパ！ 盗むつもりじゃなかった！ ただ見てただけ、まで――」男は跪いて娘の目を見て言った。「エリザベス、今日他に何も買わないと言っただろう。市場で何にも触るなと明確に言った。」「でも私はただ――」男は立ち上がり老女に向き合った。「見逃してくれるなら、リンゴの2倍の代金を払う準備がある。約束する、娘は……しっかり罰する。」老女は顎の髭を掻き、女の子から手を離した。「ふむ、公平だな。」男は数枚のコインを渡し、屈んでリンゴを拾い、娘に渡した。「ほら、エリザベス。よく見てろ。私が終わる頃、お前のお尻はそのリンゴの色に合うぞ。」瞬きして、エリザベスはリンゴを見つめ、初めてリンゴがどれだけ赤いか気づいたように。すると、父親が腋の下から彼女を抱き上げ、エリザベスは頭を振った。「いや、お願い、パパ！ それだけはいや！ 何でもいいからそれだけは！」しかし父親は彼女を肩に担ぎ、公衆浴場に向かって運んだ。見物人の何人かがくすくす笑い始めた。まだリンゴをしっかり握り、エリザベスは泣き叫んだ。「でも私はお尻叩きされるには年を取りすぎ！」それで、グループの女性たちの何人かがさらに大声で笑った。結局、女の子はお尻叩きされるには決して年を取りすぎない。可哀想なエリザベスは痛い現実の思い出を痛々しく得るところだった。私はため息をついた。もしかするとエリザベスはリンゴを盗むつもりだったのかもしれない、その場合、ただのお尻叩きで楽に済む。でも彼女が本当のことを言っていたとしても、父親に逆らった。どっちにしろ、お尻叩きは公正な罰のように思えた。エリザベスの父親が彼女を公衆浴場に運び入れたちょうどその時、母親が泣いている娘をドアから連れ出した。女の子は尻をつかみ、泣きじゃくっていた。それから母親はハンカチを出して娘の目を拭き始めた。もちろん、セリスほど大きな街では、不品行な子供、特に女の子を叩く場所の需要は常にあった。私は公衆浴場の真ん中のドアが共有の廊下につながり、専用の尻叩き部屋として使われることを思い出した。態度調整が必要な子供が多すぎ、待てない親が多すぎた。今にもエリザベスの尻叩きが始まり、終わる前に厳しい親と怯えた子供のペアがさらに並んでいるだろう。私は今日すでに多くの尻叩きを聞いたので、音は背景ノイズのようになっていた。メイの尻叩きの記憶が頭を曇らせ、私のスタンドをどこに置いたか見つけるのに苦労した。便所にこんなに近くなかったらいいのに！女の子は涙を拭き終え、母親に連れられて去った。あの女の子は誰だった？ 何をして尻叩きを稼いだ？ 知らない。でも、どんなことでも、彼女は確かに値すると思った。私はいつか自分の娘をお尻叩きすることになるだろうか？ 冗談じゃない。私はグレタ以外に私に興味ある女の子に会ったことすらなかった、彼女はどんな男でも夫として爪を立てることにしか興味なかった。そしてもし正しい女の子を見つけたとしても……私は声に出して考えた。「いつか彼女をあのようにお尻叩きするかもしれない……彼女を得た後で、つまり。」その瞬間、私はきゅうりを見下ろし、ちょうど最大のものを盗もうとする可憐な手を見た。私はきゅうりを掴み返そうと飛びついた。「おい！」犯人は飛び上がった。女の子だった！彼女は短い茶色の髪と大きな茶色の目を持ち、茶色のドレスのぼろぼろの残骸を着ていた。顔から判断して、私より少し年下だろう。そして私は彼女がとても綺麗で、絵本の妖精物語の貴婦人のようだというのに気づかずにはいられなかった。美しい泥棒はきゅうりをまだ握ったまま、振り返って走った。彼女は私より低かったが、スタートで勝ち、私の掴みを簡単に避けた。「止まれ、泥棒！」私は彼女が鹿のように私から走り去る脚の光景に魅了され、ぼろスカートが後ろで翻った。それから彼女はがっしりした番人の腕にぶつかった。女の子は番人が熊抱きでしっかり抱きしめるときゃあっと叫んだ。彼は背が高く、太った体格にもかかわらず明らかに筋肉質だった。彼のぼさぼさの黒髭が黄色い歯を露わにし、嘲笑った。「また泥棒か？ 悪い子、悪い子！ お母さんが盗むのは悪いことだと教えてくれなかったのか、小さなミス？」彼が彼女をしっかり固定すると彼女は息を飲んだ、盗まれたきゅうりを落とした。「ごめん……ごめんなさい……お願い、離して！」彼女の声は張りつめていて、番人が彼女の息を奪ったと気づいた。彼女は涙の瀬戸際に見えた。私が息を切らして彼らの前に走り止まった時、突然奇妙に泥棒に同情を感じた。番人は醜い吠え声を上げた。寒気を感じ、それが笑い声だと気づいた。彼は女の子を離し、荒々しく手首をつかんで腕を空中にねじった。「まあ、セリスには窃盗に対する法律がある。悪い子が盗んだらどうするかわかるか？」番人は腰の何かを軽く叩いた。最初剣かと思ったが、見たことないものだった。長い柄で、木の剣の柄のように、端に9本の細い革のストリップがついていた。番人はベルトからそれを引き、女の子の顔の前にぶら下げた。私はそれをフレイルだと認識した。騎士が金属の重り付きで戦う絵を見たことがあった。番人のフレイルの鞭は革だけだったが、まだひどく見えた。恐ろしい。番人は泥棒の顔を見て嘲笑し、楽しんだ。「一打ちで9回の切り傷。とても不愉快な光景だ、恐ろしいが。他の泥棒にメッセージを伝える。」女の子の目に恐怖を見て、私は何か言おうとしたが詰まった。男は私より大きく、武装していた。どういうわけか、女の子の目の恐怖が私に同じ恐怖を感じさせた。それから、私の後ろから落ち着いた明確な声が聞こえた。「何を言ってる？ セリスでそんな法律がいつからあった？」私は振り返り、父が後ろにいるのを見た。彼は私を通り過ぎ、目が番人に固定されていた。番人は黒髭を掻き、それから腕を突き出して震える女の子を彼の前にぶら下げ、市場で売る肉の塊を見せるように。「聞いたことないのか？ セリスの市長はついに小銭をケチるポケット泥棒全員を裁判にかけるのに疲れた。私たちは商品を盗まれるのに疲れた。今、番人たちは泥棒を処理する全権限を持つ。だから泥棒を現行犯で捕まえたら、適切に罰して済ます。お前は感謝すべきだ。」「適切な罰とは何だ？ お尻叩きか？」番人は鼻を鳴らし、背後を親指で突いた。「お尻叩き？ そう言うかもな。私たちは彼らを市場中央の足場に連れて行き、そこで処理する。男は鞭打たれる。でも女の子は悪いお尻にこれを感じる……」恐ろしい速さで、番人はフレイルをパチンと鳴らし、一度に鞭の音を立てた。私は飛びのいた。群衆は音に静まり、振り返った。女の子は縮こまり、足が震えているのが見えた。番人は彼女の腕を高く持ち、爪先立ちにさせた。彼は自分に満足そうだった。「きゅうりを盗んだんだっけ？ 100回のストロークで十分だと思うが。面倒かけてすまん、いい男。見たいか？ 面白い傾向がある。」父はゆっくり話し、目を番人に固定した。「前回彼女くらいの年齢の女の子が盗むのを捕まった時、彼女はただ番人の膝の上に置かれて良い裸のお尻叩きを受け、それから父親が彼女を請求に来た。私はそれを評価した。あれは適切だった。でもフレイルで100回？ それは拷問だ！」番人たちは肩をすくめた。「セリスの法律だ。女性に権威ある男がいない、彼女の犯罪に責任を持てる者がいないなら、他の犯罪者と同じ扱いだ。」父は番人を無視し、女の子を見た。「若いレディ、父親はどこだ？ きっと彼が責任を取る――」番人はうなり、女の子の腕をねじって彼女をきつい円で回させ、ぼろ服を明らかにした。「彼女の父親？ いい冗談だ！ 見てみろ。明らかにホームレスの浮浪児だ。」女の子は悲鳴を上げ、男の太い腕にしがみつき、必死に自分を安定させようとした。「いや、お願い！ 私が――を知られたくない！」私を通り過ぎ、父はゆっくり重々しい一歩を前に踏み出した。集まった群衆全体が神経質に見守り、黒髭の男の同僚の番人たちも数人。突然、私の父がここで巨大な番人と同じサイズに近い唯一の人だと気づいた。父は女の子に厳しい父親らしい声で話した。「聞け、娘、怖いのはわかるが、よく考えろ。父親はいるか？ 祖父母？ 年上の兄弟？ お前を請求できる誰か？」女の子はただ震え、目が奇妙に虚ろだった。父の言葉が聞こえていないかのようだった。番人は父をしかめ、それから無理に笑った。他の番人の数人が加わったが、番人だけが笑い、全員でもなかった。「よし、冗談は終わりだ。彼女は父親なしだ。だから今彼女は私たちの処理だ。見せしめを作らなきゃ。」女の子は泣き始めた。「そして彼女を叩いた後、どうなる？」番人たちは肩をすくめた。「それから彼女は自由に行ける。もちろん、まだ歩けるなら。」「裁判なしで鞭打つ？ 野蛮だ。」「私たちはいつだって捕まえた悪い女の子をお尻叩きする権利があった、そして私は彼女を現行犯で捕まえた。彼女はきゅうりを盗もうとしたリスクを知っていた。」「どのきゅうりだ？」番人は小さな目を2回瞬かせた。「何を言ってる？」父はきゅうりのバスケットを高く上げ、声を張り上げて群衆全体に聞こえるようにした。「これらは妻のきゅうりで、盗まれたものはない。これはすべて単純な誤解だ。違うか、息子？」女の子はきゃあっと叫び、番人が彼女の手首を締めていると気づいた。彼は怒りで歯を食いしばった。「ナンセンス！ 私は息子が『泥棒！』と叫ぶのを聞いた。お前、坊主、彼女がカートから盗むのを見ただろう？ 答えろ！」喉が締まるのを感じ、父を見、彼は頷いた。「真実を言え、息子。」そしてどういうわけか、彼が私に何を意味するかわかった。私は真実を言った。「正直に言うと、父さん、私はちゃんと注意を払っていなかった。女の子が私を驚かせただけだと思う。」番人は牙をむいた。「この小さな嘘つき！ 私は女の子がきゅうりを盗むのを自分で見ただ。捕まえた時落とした。そこに――」彼は地面のきゅうりがあった場所を指し、言葉を切った。そこには泥の混じった石畳の斑点だけだった。集まった群衆がざわつき始めた。父はバスケットを華やかに高く上げた。「それで決まりだ。私のかきゅうりは一つも欠けていない。彼女が何か悪いことをした証拠がないので、彼女を離すことを提案する。今すぐ。さもなくば、市長に持ち込む。」一瞬、番人は殺意を帯びて見えた。それから、見物人を見て、偽の微笑みを強いて、女の子の手首から手を離した。「そうか。田舎者どもが孤児に商品を全部盗ませたいなら、私の鼻に傷はつかない。行け、この嫌な娘。そしてもうトラブルを起こしたら……」彼は腕を振るい、フレイルの革の舌をスカートのお尻にパチンと鳴らした。彼女は叫び、空高く跳ねた。「……そう簡単には済まないぞ。」番人はフレイルをベルトに引っ掛け、 stomping して去った。神経質に、他の番人の数人が彼について固い隊列を組んだ。群衆は彼らを通すために分かれた。すぐに、女の子は走って父の後ろに隠れ、シャツの後ろにしがみついた。父はいつものセールスマンとして、きゅうりのバスケット全体を売る機会をとらえた。「もちろん、妻の素晴らしいきゅうりを試したら、1つ盗みたくなりますよ！ なんと、セリスの最も尊敬される貴族でさえ、一口食べたら喜んで泥棒になります！ 遅れないで！ 今日ブッシェル買え！ 供給が続くうちに！」私は番人が確かに行ってから、囁いた。「父さん？ きゅうりはどうなった？」父は肩をすくめた。「誰かが盗んだ。本物の泥棒だぞ。この女の子じゃない。」父は茶色の髪の女の子を指し、まだ彼のシャツの後ろにしがみついていた。「本物の泥棒？ 父さんが取ったんじゃないのか？」「もちろん違う。自分のきゅうりをなぜ盗む？ 頭を使え、息子。誰が取ったかは、彼か彼女か、わかっていた。一方、お前、若いレディ、泥棒には向いてない。私は私たちがセットアップした瞬間からお前が私のスタンドを眺めて立っているのを見た。いつも周りを見て、足を動かして、誰かがいつでもお前をつかむのを心配してるみたいだった。」私は突然女の子が私たちと一緒にいるのを思い出した。「待て、泥棒が私たちを見てたのを知ってた？ なぜ警告しなかった？」「彼女が泥棒だと知らなかった。怪しい行動に気づいただけだ。そして泥棒に気をつけろと警告した。彼女が試みたのは、お前が商品を見てないのを見たからだけだと思う。」女の子は息の下で呟いた。「……ごめん。」父はねじれて女の子を見下ろした。「はい、ミス？」ようやく、女の子は父のシャツから手を離し、後ずさり、目を伏せ、手を前に組んだ。「私……本当にごめんなさい、父さん。きゅうりと全部について。」「それについて？ 誰か他が盗んだ。」女の子は肩をすくめ、それから頭を高く上げた。彼女の姿勢に何か奇妙なものがあった。彼女はまっすぐで直立し、貴族のレディのように、セリスの通りをうろつく孤児のようでは全くなかっ た。「はい、父さん、でも私は最初にあなたのきゅうりを盗もうとした。」父は劇的に息を吐いた。「そしてそれは素晴らしいきゅうりだった、私が言うなら。若いレディ、決して盗んではいけない、特にどうやるかを知らないなら。」「でも、私……」女の子の胃が大きく鳴り、彼女は赤くなった。「……私はただとてもお腹が空いてた。」父は女の子に指を振った。「まあ、そう言えばよかった！ 私は可愛い若いレディに食べ物を拒否しない男だ！」彼は雷のように言った。すぐに、私は家でメイや私が大問題の時に使う同じ大きな「父さんの声」を認識した。女の子は緊張した。それから父が彼女の肩に手を置くと、彼女が赤くなるのを見た。父は優しく肩を叩いた。「私たちと昼食を一緒にどうだ。でもまず、一つ明確にしなきゃ。」女の子はまだ上品な姿勢を保っていたが、興奮を抑えるのに明らかに苦労していた。「はい、父さん？」「あの番人に最後に私から盗もうとした女の子について言ったことを覚えてるか？ 彼女に何が起こった？」女の子は突然神経質になった。「はい、父さん。彼女は……裸のお尻を叩かれた？」「その通り。今、そんな罰は本物の泥棒には効果がない。プロの、つまり。裸のお尻叩きは子供っぽい罰で、子供のように振る舞う女の子にだけするべきだ。同意するな？」彼女は頷き、それから自分を奮い立たせた。「私はかなり馬鹿なことをした、よね？」「そうだ、若いレディ、お前はした。ところで名前は？」彼女は名前を言うのに苦労し、以前より激しく赤くなった。「私の名前は……メルタです、父さん。」「まあ、メルタ、私たちは女の子たち――とても可愛くてとてもお腹の空いた女の子たちでさえ――食べ物を盗むのを許せない。あの浴場が見えるか？ あのドアを通った先に尻叩き部屋がある。本当にしたことを後悔してるなら、馬鹿な小さな尻をまっすぐそこへ運んで、馬鹿な小さな尻を尻叩き部屋に座らせ、ザックがここに来てお前と馬鹿な小さな尻を処理するのを待つべきだと思う。」父は私の肩の後ろを叩いた。「彼を数分後に送る。待ってる間、何を間違えたか、そしてこれから来るものをしっかり考えろ。ザックはお前の裸のお尻をしっかり強く叩いて、盗もうとした罰を与える。気持ちよくないが、番人が準備してたよりずっとましだ。何と思う？」メルタの目に涙が浮かんだ。「私は……馬鹿だった、父さん。私はそれに値する。」父はメルタの顎の下を撫で、目を上げさせた。「いい。そして終わったら、私たちは皆座って心のこもった昼食を一緒に食べる。そしてすべて許される。」メルタの目が輝いた。「ありがとう、父さん。」父は浴場を指した。「それなら何をすべきかわかるな。入って、尻叩きを待て。ザックはすぐに来る。」メルタはゆっくり浴場に向かって足を動かした。目的地に到着を楽しみにしてない人のように見えた。全然。私は放心状態で、彼女のぼろスカートがお尻に張りつくのを眺め、彼女がドアの後ろに消えるまで。彼女が消えた瞬間、私は父をつかみ、どもった。「僕？ なぜ僕？ 父さんが彼女を救ったんだ。」「そしてお前が注意を払わなかったせいでこの mess を作った。お前のぼんやりで彼女を誘惑に導いた、だから責任を取って彼女を叩くべきはお前だ。」私は頭がくらりとした。「でも、パパ、僕は誰も叩いたことない！」父は肩をすくめた。「今朝理論のレッスンを受けたろう？ 今練習の時間だ。厳しく、でも苛酷でなく。彼女には見た目以上のものがある気がする。」私は襟を引いた。「でも……父さんは彼女を叩きたくないのか？」父は私を神秘的な表情で見た。「もちろん違う。スタンドを見なきゃ。それに、若い女性を叩くのは嫌いだ。女性が必要としても、まだ不愉快な仕事だ……一般的に言って。」額に汗の玉が落ちた。父が私の秘密を知ってるのかと思った。「まあ、彼女はもうとっくに逃げてるだろう。なぜ先に彼女を送った？」父は首を伸ばし、浴場をちらりと見た。「考えろ、ザック。性格のテストだ。もしお前が来るのを待たなかったら、彼女に名誉はない。尻叩きは彼女に何の役にも立たない。」「そしてもし彼女がまだそこにいたら？ それは何を意味する？」父は微笑んだ。「覚えてるか、私が言ったあの女の子？ 私から盗もうとして叩かれた子？」「うん？」父は顎を撫でた。「知らないと思うが、あれが母さんに会った方法だ。」「……何？」「運命だ、息子、奇妙なパターンを取るかもしれない。あの女の子が馬鹿なきゅうりを盗もうとして自分を奮い立たせてるのを見た時、歴史が繰り返してるのかもと思った？」「本気じゃないよね。まだお見合い屋？ この女の子のことは何も知らない。」彼は私を突いた。「それなら知りに行け。私は結婚しろとは言ってない。叩けと言ってる。 hopefully、彼女は感謝するだろう。私たちは逃げたかったら逃げる十分な時間を与えた。彼女はピンや針の上に座ってる気分だろう。可哀想な女の子をこれ以上待たせるな。」尻叩き部屋に入る時、吐き気が波のように来た。しかし遠くの尻叩きの音に興奮していたとしても、部屋の中に立つのは全く別物だった。私は6歳くらいの時、スタンドで癇癪を起こした時にここに連れてこられたことがあった。不愉快な記憶だった。メルタは逃げていなかった。彼女は短い木のスツールに座り、少し緊張していたが、まだ礼儀正しく運命に諦めていた。母親と娘が他の2つのスツールに座り、メルタの真向かいにいた。私の目は部屋の後ろの頑丈な高背のいすに引きつけられた。小さなスツールとは違い、それは親が子供を叩くために特別に作られたものだった。子供たちはそれを「裁きの座」と呼んでいた。男がそこに座り、女の子――おそらく娘――を叩いていた。近くで見ると、先ほどのエリザベスと父親だと認識した。赤いリンゴがエリザベスの顔の前に置かれていた。彼女は肺一杯に泣き叫んでいたが、父親の手は容赦なかった。彼はゆっくり叩いていたが、私は彼がすでに数分かけてエリザベスのお尻を約束した通りリンゴの色に合わせたことを確信した。震えながら、私はメルタの隣の空いたスツールに座った。向かいの奇妙な女の子は私たちを見て、手を振った。彼女は8歳くらいで、母親に驚くほど似ていた。「やあ！」彼女は明るく言った。「彼女を叩きに来たのね？」彼女はメルタを指した。私は何と言っていいかわからなかったが、メルタは膝に手を控えめに置き、頷いた。「はい、彼は私を叩きに来たの。」女の子は頷いた。「私はママのヘアブラシで叩かれるわ」彼女は誰にともなく言った。私は顔を中立に保とうとした。「それは痛いだろうね。」「うん」女の子はため息をついた。「でもママは私が生意気だったからいいお尻叩きをもらわなきゃって言うの。」「そしてお前はいいお尻叩きをもらうわ、若いレディ」母親は厳しく言い、私たちに向き合った。「申し訳ないが、娘が癇癪を起こしてリンゴのカート全体をひっくり返したの。ね、エマ？」エマは足を蹴った。「うん……あなたも生意気だったの、レディ？」メルタは微笑んだ。「はい。恥ずかしながら認めるけど……きゅうりを盗もうとした。」エマの母親は眉を上げた。「言うことに気をつけなさい。番人が聞いてるかもしれないわ。若い男、あなたが被害者ね？」私は喉のしこみを飲み込み、考えずに話し始めた。「えっと……父さんが私が彼女の裸のお尻を叩かなきゃって言うんだ。」母親は微笑み、きびきび頷いた。「ようやく。常識だわ。」エマは座席で揺れ、メルタを好奇心を持って見つめた。「じゃあ、あなたもヘアブラシでお尻叩き？」メルタは硬直した。「私……希望しないわ……」「いや、彼女はしない」私は答えた。「私はヘアブラシさえ持ってない。」エマのママは財布からヘアブラシを出した。「私のを借りていいわ。あ――エマ、私たちの番よ。」ようやく、エリザベスの父親は彼女の叩きを止め、丁寧に立たせてしばらく泣かせた。エリザベスが涙をコントロールした後、彼は彼女の下着を上げ、連れ出した。彼らが消えた後、エマは隠しきれない賞賛で口笛を吹いた。「ようやく。あれはものすごく長いお尻叩きだった。何をしたのよ？」私は考えずに答えた。「リンゴを盗もうとした。少なくとも、もしかしたら。意図的だったかわからない。」エマのママは嘲笑った。「全部見たわ。父親は彼女に甘すぎた。いいヘアブラシに勝るものはないわ、ね、エマ？」彼女は立ち上がり、いすへ行き、手にヘアブラシを持った。エマは突然心配そうに母親を見た。「ママ、お願い……」エマの母親はヘアブラシを膝にしっかり当てた。「おいおい、勇敢に振る舞おうとして、今度はこれ？ お前は生意気で生意気な小さな女の子だった、エマ、そして生意気な小さな女の子はヘアブラシをもらうの。スカートを上げ、下着を下げて私の膝に前屈み！」私はメルタの隣に座り、エマが黙って従い位置を取るのを共有の魅了で見守った。一瞬、エマの裸のお尻が輝くように見え、空中に突き出た、母親がヘアブラシを当て始める直前。エマはメイと木のスプーンを思い起こさせた。彼女はほとんど即座に泣き始め、激しく足を蹴った。母親は頭を振った。「お前にこんなことしたくない、エマ、でも今日のお前の行動は許せなかった！」ヘアブラシは上がり下がり続けた。エマの泣き声は吠え声になった。ようやく、エマは足を激しくばたつかせ、下着が飛んだ。丁寧に、メルタはそれを拾い、スツールに置いた。「ありがとう、親愛なる」エマのママが言った。エマのお尻叩きが続く間、メルタはますます不安げになった。突然、彼女は私の腕をつかみ、私は背骨に thrill が走るのを感じた。なぜメルタは尻叩きを怖がってるのに私を抱きしめる？ 結局、私が彼女を叩く側だ。ようやく終わった。エマは叫び跳ね、母親は落ち着いてヘアブラシをバッグに戻した。それから娘を抱きしめた。「これでこれからはいい子になる動機になるといいわ！」エマはただ頷き、しゃくりを越えて息を整えようとした。エマのママはヘアブラシを私に見せるために上げた。「本当に借りない？ 保証するわ、あなたの友達、悔い改めた泥棒に深い印象を与えるわ。」私はメルタがヘアブラシを調べる恐怖を感じ、頭を振った。「ありがとう、奥さん、でも私は誰も叩いたことないので……今回は基本に留まるつもりです。でも心配しないで、彼女に公平にするつもりです。」母親は cooed。「ああ、なんて可愛い。この子にくっついて、ミス。彼はいい男みたいよ。」エマは目をこすり、息をひっかきながら。「ひっ！ 幸運を、レディ！」エマの母親は彼女を抱き上げ、ドアから連れ出した。エマは母親の腕にお尻が当たるのを感じて一度顔をしかめ、それから頭を下ろし、母親に寄り添った。ようやく、私たちは部屋で二人きりになった。私は深呼吸をし、メルタを見た。父の声のように落ち着かせようとした。「さあ、メルタ、時間だ。」メルタは怯えた鹿のような目で私を見た。「すごく痛いよね？」「馬鹿な質問だ、メルタ。もちろん痛いよ。」私はため息をついた。「見て、私はお前に怒ってない。ただ父さんが私に頼んだから……」私は「叩く」と言おうとしたが、尻叩きの考えで喉が詰まった。メルタは私が恐ろしい言葉を言うのに苦労する前に話した。「正しいことだわ。彼は私のおかげで番人に嘘をついた。そしてきゅうりを失った。ただ……あの可哀想な女の子たちが叩かれるのを見て、次は私が叩かれるんだって気づいた。私はお尻叩きに値するって知ってる、でも……ただ叩かれたくない。」「まあ、うん――通常はどうやって叩かれる？」メルタは下を見た。「私は一度も叩かれたことない、ザック。」私は彼女を見つめた。それは不可能だ！ 誰もが子供の頃叩かれる、男の子でさえ！ 「まさか、そんな信じろと言うな。」彼女は黙っていた。私はスツールから立ち上がり、落ち着いて見えるようにした。「わかった。その場合、妹が通常叩かれるのと同じ方法で叩く。彼女はお前くらいの年齢だ。公平に聞こえるか？」メルタは頷いた。私は高背のいすに座り、右太ももを軽く叩いた。「ここへ来い、メルタ、そして前屈みになって。」メルタはそうしたが、震えていた。私は彼女に優しくしようと決めた。私は彼女のスカート代わりの継ぎはぎのぼろをめくり上げ、白いパンティを引いたが……何も！ パンティは彼女のお尻にぴったり張りつき、動くのを拒否するように。「えっと――もしかして……お尻を少し浮かせる？」黙って優雅に、メルタは腰を上げた。その動作で彼女のお尻がパンティに少しもっと完全に押しつけられた。2回目の試みで、パンティはきれいに滑り落ちた。メルタは滑らかで丸い小さな尻を持っていた。そして私の恥ずかしさで、興奮の thrill を感じた。このお尻はすべて私のもので叩くもので、長く見れば見るほど叩きたくなり、強く叩きたくなった。しかしメルタの恐怖を思い、同情した。これはただ彼女のお尻についてじゃない。メルタはただ私が楽しむために叩く尻、物じゃない。メルタはこの尻叩きを必要とし、求めた。そしてたった今出会ったばかりでも、メルタが必要なのは信頼できる友達として叩く人で、私は彼女を助ける決意をした。しかし彼女のために最善を尽くすと決意しても、同時に、メルタが奇妙に「叩かれやすい」ように思えて仕方なかった。私は手を高く上げた。「準備できた、メルタ？」メルタのお尻が震えた。それから彼女は手を組み、祈るようにし、お尻を高く持ち、 willingly お尻叩きのために差し出した。「準備……」パチン！私はその感覚の強さに驚いた。彼女の肌は手のひらに滑らかで、衝撃が波のようにお尻を通り抜けるのを感じた。すぐに彼女は悲鳴を上げ、私は最初のスパンクを当てた場所に熱がゆっくり上がるのを感じた。私は軽いスパンクだけを与え始め、肩と腕の全力を使う衝動に抵抗した。それでも、メルタは一つ一つ後に悲鳴を上げていた。彼女は同情を得るために演技してるのかと思った。頭ではメルタが一度も叩かれたことがないと言うのは嘘だと思ったが、心はそう確信しなかった。彼女の反応から、初めてのお尻叩きを受ける怯えた幼児のようだった。ようやく、私は気にしないことにした。嘘なら後で告白でき、私は2回目の尻叩きを与える。でも彼女は自らこの罰を受け入れたので、疑う余地を与えることにした。それでも、手首をしっかりし、スパンクに少しフォロースルーを加え、強さをゆっくり上げた。今は優しい時じゃなかった。スパンクを続けると、突然リズムを発見した。過去に、スパンクにはほとんど音楽的な質があるのに気づいていた。今それは自然に来た。今やメルタのお尻はピンクの色合いになり、足をお尻に蹴り上げ始めた。「足を下ろせ、メルタ。お前はこのスパンクを求めた。今じっとして。」努力して、メルタは足をお尻から離し、私は右膝を少し上げて彼女の腰を数インチ空中に持ち上げた。どういうわけか、本能的にこれが彼女が足を蹴り上げるのを難しくすることを知っていた。私はもう一度スパンクを始め、少し強く、少し速く。メルタは足を伸ばし、太ももの上で腰をよじったが、足でお尻をガードする衝動に抵抗した。あと1、2分のスパンク後、メルタは静かにすすり泣きを始め、完全に崩れる衝動にまだ抵抗しているのがわかった。私は感心した。ピンクの桜の色はゆっくり赤い色合いに深くなり、桜の花より桜の果実に近い。スパンクしながら、先ほどの赤いリンゴを思い、イチゴ、ラズベリー、見たすべての赤い花や果物を思った。すべての異なる赤の名前のどれでも当てはまるかも。私は父の助言を思い、お尻が真っ赤になったら通常止める時間だと。だが盗まれたきゅうりを思い、盗みの罪で、メルタは私が与えられる最も明るく赤いお尻に値すると決めた。私は速くスパンクし、一つ一つを確実にしようと決意した。メルタのすすり泣きはより必死になり、ついに自由に泣き始めた。彼女の泣き声は私を打った。以前の悲鳴や叫びと比べて、明確に「濡れて」聞こえた。他に言葉がない。私はメイが通常スパンクの最初に涙目になり、徐々に必死になるのを思い出した。メルタはメイのほとんど逆だった。以前の叫びや悲鳴にもかかわらず、今ようやく本当の涙を流していた。私は特に硬い拍手を当て、メルタのお尻の上がる熱と痛む手のひらのチクチクを感じて楽しんだ。メルタは吠え、声が怒ったうなりになった。「あぐっ！ ただ――もう止めて！ 止めて！」私はメルタが太ももに全身の重みをどんと下ろすのを感じた。彼女は驚くほど重かった。メルタは私の膝の上でよじり、私は左手を彼女の腰に押し、左足に固定して膝から滑り落ちないようにした。「もう十分！ お前……お前には私を叩く権利ない！ 私を誰だかわからないくせに！」彼女は私のズボンの脚とシャツをつかんだ。彼女の声は奇妙に深く、怒りにもかかわらず言葉の後ろに冷たい力があった。ためらい、私は手を空中に止めた。やりすぎたか？ メルタのお尻を詳しく見た。確信ないが、「深紅」が正しい言葉のように思えた。良い昔ながらの「バラ赤」より少し暗いが、今朝メイのお尻に木のスプーンが達成した怒りの緋色マークほどではない。痛む手のひらを感じ、父に盗みで女の子に何回叩くべきか正確に聞いたことがないと気づいた。数を知っていても、ずっと前に数え忘れていた。メルタはもうお尻を willingly 高く上げていなかった。彼女は私に怒るか？ ようやく、私はメイや私が受け手だった時、母や父がするのを聞いたことをするだけだと決めた。「なぜこのスパンクを受けてる、メルタ？」彼女はゆっくり深い息をし、声はまだ冷たかった。「食べ物を盗んだ……」私は手のひらの叫びを無視して彼女を強く叩いた。きゅうっと、メルタは足を蹴り上げ、汚れた裸の足でお尻をガードした。私は足を払いのけ、メルタの足を右側に固定した。メルタがじっとしないことを選んだら、どう叩いていいかわからないと痛いほど意識した。「他に何でこのスパンクを受けてる？」すると、メルタの声が落ち着き、いつもの繊細なトーンに戻った。「なぜなら……なぜなら私があなたにスパンクしてほしいと言ったから。」メルタが息を吐くと、彼女の緊張が溶けるのを感じ、握りを緩めても戦わないと知った。私は腰の握りを調整して彼女の体重を支え、今度は左太ももに腰を休ませた。「それじゃ始めたことを終えよう。」メルタは鼻をすすり、私から手を離した。彼女は私が位置を調整するのを許し、それからゆっくり背中を弓なりにし、お尻を高く持ち上げて私に無防備で開いたターゲットとしてお尻を提示した。それは圧倒的だった。とても美しい。「はい。お願い、ザック、よく叩いて。」信じられず、私はスパンクを再開したが、以前の力と同じではなかった。以前に怒りを失いかけていたと気づいた。今息が切れていた。スパンクがこんなに重労働だとは以前思わなかった。最初のように優しく、でもしっかり叩くことにした。弱い努力でメルタが侮辱されるのを心配したが、10回後、彼女はまた静かに泣き始めた。明らかに長い ordeal が彼女の決意を消耗させた。私は彼女が感情的な後悔から激しいすすり泣きに減るまで優しく叩き続けたが、物理的な苦痛よりそう思った。それで十分だと思った。私は彼女のパンティを上げ、足で立たせた。抱きしめたい衝動を感じたが、失礼か確信なく控えた。でも彼女が代わりに私を抱きしめ、この小さなジレンマを解決した。「私は……あなたが私を叩かなくちゃいけなくて本当にごめん、ザック！ ありがとう」彼女が私の肩に顔を埋めると、私は自分の手を調べた。炎のように赤く痛かったが、奇妙にその感じがかなり好きだった。奇妙にぴったりだった。私の手がメルタのお尻と合っていた。私は彼女を叩いたことを少しも後悔しなかった。実際、徹底的に楽しんだ。「その考えを留めておけ」と自分に言った。「これを楽しんじゃいけない――さもなくばあの番人のようになる。」……メルタは数分泣いてから去る準備ができた。「どうだった？」私たちが戻った後、父は尋ねた。「盗みについて教訓を学んだか、若いレディ？」残念そうに、メルタはお尻をこすった。「はい、父さん。確かに学んだわ。」彼は頷いた。「いい。それじゃ食べるべきだ。賑わいから離れた静かな場所を知ってる。妻がサンドイッチを作ってくれた。」父はサンドイッチを高く上げた。メルタがそれらを調べる時、彼女が数えているのがほとんど聞こえた。私たち3人。2つ。メルタは悲しげに父を見上げ、サンドイッチを受け取った。「でも……父さんは何を食べるの？」彼は微笑み、母の野菜の最後を高く上げた。「いつもきゅうりがあるさ。」……交通は遅く、私たちは農夫や地元民に両側から混雑していた。すべての訪問農夫は夜の門が閉まる前にセリスから出ようとしていた。父はカートの前部に座り、手綱を握っていた。影が私たちに落ち、私は茶色の石の市壁の上にそびえる威圧的な城塞を見上げた。メルタは震え、カートに低くうずくまり、肩に毛布を巻いた。木の支柱で建設がまだ進行中だと明確だった。カートが揺れる時、私は自分を抑え、塔を指した。「あれは何のため？ 国境戦争はとっくに終わったと思ったのに。」父はその光景に顔をしかめた。「戦争のためじゃない……新しい刑務所だ。」私はその光景を理解するのに苦労した。セリスでさえ見たどんな建物より大きかった。「セリスとカントのすべての犯罪者を収容するのに十分大きく、余裕があるように見える。」「その通り。明らかにセリスの番人たちはフリーランドで捕まったすべての小泥棒や追いはぎを収容すると申し出てる。少なくとも彼らが王の正義に直面するまで。」「まあ、さようならと言うよ。私たちにまだ王はいるのか？ 年老いて死んだと思った。」父は肩をすくめた。「セリスとカントは今『自由都市』と呼ぶようになった。カントの領主はまあまあだと思う、すべての大根とカブを私が掘り上げる前に税金を取ろうとしない時だけど。でもセリスは……変わった。番人が巡回してるのを見たら、頭を低く保て。特にあの野蛮人との一件の後。」私は父を見つめた。「なぜ心配すべき？ 私たちは泥棒でも密猟者でもない。」メルタはため息をついた。「私のせいよね？」父は唇に指を立てた。なぜか聞く前に、甲高い叫びと群衆の咆哮を聞いた。前を見ると、足場周りに見物人の群衆が集まっていた。私はそれが地元の絞首台だと示す空の首吊り縄を認めた。その下に、首枷に閉じ込められた男のグループが座っていた。首の看板に彼らがポケット泥棒、財布切りなどであると宣言していた。セリスほどの大きさの街で、それはそれほど奇妙な光景ではなかったが、それから間違って聞こえる何かを聞いた。それは女性の声で、弱く泣き、鞭の音が続いた。そして、私は彼女を見た。彼女は震えながら立っており、頭と手が首枷に捕らえられていた。ドレスは肩の上までまくり上げられ、腰から下が裸だった。「あの犯罪者は……女性？」それから、フードをかぶった男が女性の下背に奇妙な鞭を振るった。私は彼女の汚れた金髪が飛び、拘束に抗して震えるのをちらりと見た。血も凍るような悲鳴を期待したが、なかった。ただ壊れた、途切れ途切れの慟哭だけ。父は群衆をちらりと見、歓声と野次を浴びせていた。「女性は犯罪を犯せないのか？」フードの男はもう一撃を与えた。私は彼の道具が少なくとも9本の革の舌を持つ、多重のものだと気づき、単一の柄につながっていた、フレイルのように。「でも……彼女の夫はどこ？ 彼女が犯罪を犯したなら、彼が答えるべきで、彼女じゃない。」「夫がいないと仮定したら？」「まあ、なら父親か。彼女に責任ある誰か。すべての女性は――」鞭のもう一つの打ちが女性のお尻を横切った。父は顔をしかめ、サンディの手綱を引いてカートを足場から遠ざけるように角度をつけた。「彼女は父親に勘当されたのかもしれない。あるいは孤児かも。国境戦争後、多くの若い女性がホームレスになった。」「でも、もし彼女が男の保護下にないなら……彼女に何が起こる？」父はため息をつき、メルタをちらりと盗み見た。「孤児の女の子が運が良ければ、女中として仕事を見つけたり、修道院の看護婦に訓練されたりできる。でも女性が犯罪で有罪になり、男が彼女の頭権を主張しないなら、通常同じ犯罪で有罪になった男と同じ罰に直面する。」フレイルのもう一つの音、そして痛みではなく笑いの吠え声。期待した血も凍る悲鳴はなかった。そして私はついに何かを理解した。女性は叫ぶほど疲れ果てていた。鞭打ちの現場から離れると、メルタは反応しなかった。目が虚ろで、息が静かだった。ようやく、彼女は誰にともなく言った。「あの女性に起こってることは……私がされるべきだったことよ。」群衆は歓声を上げ、もう一人の犠牲者が足場に連れられるのを見た。私は肩越しに危険を冒してちらりと見、女性が髪で塔に引きずられるのを見た。彼女の足が崩れ、ぐったりした。父はカートを角で回した。「いや。お前に起こるべきじゃない。誰にも起こるべきじゃない。」メルタは瞬きし、 trance から出たように見えた。「でも……私は父親がいない。遅かれ早かれ、また食べ物を盗まなきゃいけない、間違ってるって知ってるのに。そしてそれから……」「どんな男性の家族でもお前の責任を取れる、 彼が世帯主で、お前が自ら彼の権威に従う限り。セリスに家族はいるか？ 叔父？ いとこ？」メルタは頭を振った。「いいえ。私はセリスに食べ物がたくさんあると聞いて来ただけ。」「そしてセリスに来る前、どこで育てられた？」メルタはカートの端をつかみ、立とうとした。「あの女性……危険よ！ 助けなきゃ。」本能的に、メルタが飛び降りようとしていると感じ、私は彼女をつかんだ。彼女は私の握りに弱くもがいたが、それから思い直したように落ち着いた。彼女はお尻を私の足に座らせ、私はスカート越しでも先ほどのお尻叩きの温かい残り熱を明確に感じた。交通の列が止まった。農夫の群衆が門の周りに集まり、番人による出口のクリアを待っていた。父は後ろに手を伸ばし、メルタの手首をつかんだ。「あの女性が塔に閉じ込められてるなら、高い犯罪で告発された意味だ。私たちに彼女を助けることはできない。今、私たちはお前を助けてる、メルタ。安全な場所に連れて行ける誰かいるか？ お前の家と呼べる場所？」メルタは頭を振った。父はため息をつき、メルタの手首から手を離した。「あのサディスティックな番人がストーキングしてるセリスに留まるわけにはいかない。私たちと一緒に留まるしかない。」メルタは父の座席の後ろをつかんだ。「一晩だけ？」「必要な限り留まる場所として。」メルタは私をちらりと見て、頰を撫でた。「でも、 不可能よ。私はあなたたちに赤の他人。」「メルタはお前の友達だろ、ザック？」私は興奮しすぎて言葉が見つからなかった。「もちろん！」「それで決まりだ。お前は家族の友達だ、メルタ。つまり私の家に歓迎だ。」メルタの目に涙が浮かんだ。「泥棒なのに？」父は指を振って冗談めかした。「訂正。お前は泥棒だった。ザックはすでに今日のことでお前を叩いた、だから終わった。もちろん、私の屋根の下で暮らしてる間にお前が盗むのを捕まえたら、メイに与えるのと同じ扱いになる。どんな扱いか想像できるか？」メルタは目を拭き、輝いた。「はい、父さん。もしまた盗んだら、裸のお尻に長くて硬いお尻叩きをもらうわ！」父は頷き、鞄を開けた。「お前は驚くほど速い学習者だ……ここ、ザック。あのケチな税金取りは通行料の支払いを準備してるはずだ。いい子で、私のために数えてくれ。」「父さん！ さっき数えてなかった？」「この新しいセリス硬貨がどうしてもわからない。昔は簡単だった。入場に銀シリング1枚。」「簡単だよ、父さん。10セントで1ダブル、10ダブルで1グルデン。通行料は今総利益の1%だけ。」父は商品の価格をマークする木の看板を叩いた。「ああ、確かに。でも宿の主人は古いカントの銀で払った。だから新硬貨で通行料はいくらだ？」「総……待って、なぜカント銀を取った？」「宿主が干し草の4ベール全体を買いたくて、値切ろうとしなかったからだ。いい銀だ。」「でも税は新しいセリス硬貨に基づく、カント硬貨じゃない。」「残念ながら。」私はうめき、鞄からチョークのピースを漁った。「待って。計算できる。」父は私にウィンクし、声は軽くからかった。「そうしてくれ。私はあの学校の先生に算数を叩き込むのにいい金を払った。お前の分を稼ぐ時間だ。」列がゆっくり市出口に向かう間、私は2種類の硬貨を素早く数えた。カント硬貨は片側に市の紋章、他に現市長の亡き父の顔が刻まれていた。対照的に、新しいセリス硬貨は棘のつるで編まれた白樺の束の画像だった。私はメルタが肩越しに私が見てるのに気づき、一時止まった。「待って、なぜそれらを一緒に数えてる？ 絵が違う。」私は目を回した。「なぜなら両方ともセリスグルデンだから。」メルタは一つを拾い、指でバランスを取った。「でもこれは重い。」私は凍りつき、銀貨を詳しく見た。「ちっ。これは国境戦争前のものだ。純銀だ。セリスは溶解価値でこれを税金にする。」父は嘲笑的な鼻を鳴らした。「それで、その一つはどう数学に入る？」私は肩をすくめた。「わからない。天秤がない。」「ほら、これが私が言い続けることだ。古い硬貨は実際に意味があった。今はすべて10にしなきゃ、税金取りの生活を楽にするためだけに。」メルタは私の袖を引いた。「アイデアがある。他の銀貨ある？ 価値を知ってるもの？」父は自分に呟き、それから銀貨を漁り、誇らしげに高く上げた。「ここだ。1枚の良い古いカント銀シリング。そしてそれはいつも2ダースの卵を買う。」私は目をこすった。「でも古い換算率を知らない。」メルタは2枚の銀貨を高く上げ、異なる重さと重量を感じた。「でも両方純銀だ。概算の重さで十分？」「うん、天秤があれば。そしたら銀シリングと重量を比較して――」メルタは私の手からチョークを奪い、両方の硬貨の周りに円を描き始めた。「それなら幾何学を使って答えを出せる。測り棒が必要。ザック、持ってる？」私たちはいつもカートに修理が必要な場合に備えて持っていた。混乱して、私は測り棒を鞄から取り、メルタに渡した。父は振り返り、メルタが作業するのを見て眉を上げた。2つの円を測った後、彼女は短い数式を書き、私は認識した。「πr²？ 円の面積？」メルタは頷き、舌を出して各硬貨の側面を測った。「幅を掛けて全体積を得る。細かい彫刻を正確に測る方法はわからないけど……カントの硬貨は古いセリスの硬貨の約2/3のサイズ。両方純銀なら、3枚のカント銀が古いセリス銀2枚にほぼ等しいってこと。正しい音？」父は額を叩いた。「もちろん！ どうして忘れた？ あれは良いスコップの価格だった。」私はメルタの計算を注意深く読んだ。「どうして幾何学を知ってる？」メルタは凍りついた。「ああ……子供の頃に学んだに違いない。私はいつも形を描くのが好きだった。」私は市通行料の最終集計を父に渡した。「それは持ってるといいスキルだ。村全体でカントのアカデミーから学校の先生を連れてきて、幾何学を教えるのに協力した。お前は彼女にいくつかポインターをもらったらいい、ザック。」メルタは赤くなった。「ああ、いえ。私はきっとザックから学ぶ側……彼は今日すでに一つのレッスンを教えてくれた、そして絶対に忘れないわ。」メルタが私を見ると、私は胃に奇妙なざわつきを感じた。彼女にキスしたいのか、腕をつねりたいのか、吐きたいのかわからなかったが、3つの組み合わせだった。それから、サンディが嘶き、蹄を踏み鳴らした。私より少し年上の若い番人がカートをブロックしていた。「自由なセリスの民の名において停止せよ！ フェルター大尉、彼女がいる！ 見つけた！」後ろから滑らかで響く声が聞こえた。「ほうほう、うちの小さなきゅうり泥棒じゃないか。」メルタと私は二人とも振り返り、すぐにフェルター大尉を認識した。彼は先ほどの黒髭の番人だった。あと2人の番人が距離を置いてついてきたが、彼らの大尉より熱心ではなさそうだった。父は手綱を強く握った。「ここで何をしてる？ 私たちは何も悪いことしてない、彼女もだ。この女の子は泥棒じゃない。」フェルターはにやりとし、制服の中から羊皮紙の巻物を引き出した。「そしてお前は正しかった。彼女は普通の泥棒じゃない。もっと面白いことで手配されてる……」彼は巻物を広げ、手配ポスターを明らかにし、茶色の髪と茶色の目の十代の女の子の素人描きの絵だった。私はすぐにメルタだと認識した。報酬は女の子を生け捕りにして100金ソブリンだった。「……この女の子を魔女の罪で逮捕する。」メルタは木の看板をつかみ、フェルターと自分の間の盾のように高く上げた。「いや！ あそこに戻らない！ 絶対に！」父はメルタを疑わしげにちらりと見た。「ばかげてる。魔術なんてものはない、お前も知ってる。」「報酬を掲示した誰かに言え。心配するな、娘、彼らはお前を生け捕りにしたい。鞭打ちが待ってる……でも殺さないと約束する。」父は手綱を落とし、全身の高さで立ち、群衆の上にそびえた。「この女の子は私の保護下だ。もしお前が彼女に手を出したら、私はお前を殺すと約束する。」私がメルタとフェルター大尉の間に自分を置こうとした時、何かが目に留まった。彼女が木の看板の後ろに縮こまる時、メルタはこっそりチョークで何かをフリーハンドで描いていた。彼女の手は震え、最後の直線をゆっくり正確に描いていた。私はそれを幾何学の授業で寝なかったクラスからぼんやり思い出した：それは正四面体のシンボルだった。メルタが描き終えた瞬間、彼女はボードを裏返した。「ザック、下がって！」フェルターの手が側に飛び、鞘から剣を引き始めた。「これは何だ？」それから、フェルターは自分を疑った。素早い動きで肘を突き出し、私の腹に叩き込んだ。私は息が奪われ、吹き飛ばされる前に喘いだ。視界から転がり落ちる前に見た最後のものは、メルタがチョークの絵を高く上げているところだった。線が不可能な激しい内光で輝いていた。それから私は下の石畳に激しく叩きつけられ、肘を擦りながらかろうじて転落を止めた。私は立ち上がろうとしてほとんどつまずき、数々のことが同時に起こった。若い番人は剣を引き出そうとして慌て、落とした。父は銀貨の財布を少年に全力で投げ、硬貨をあらゆる方向に跳ねさせた。少年は叫んで逃げ、剣が後ろの地面にガチャンと落ちた。私がメルタを探して振り返ると、フェルターが彼女の腕をつかみ、簡単に引き寄せていた。それから、メルタの絵が動いた。中心点が前方に突き出し、輝くピラミッドを空中に作り、フェルターの胸当てにまっすぐ向けた。フェルターと私は両方とも浮かぶピラミッドをまっすぐ見た。怯えて、彼は後ずさり、メルタの腕から手を離し、ピラミッドがゆっくり空中で回転し、平らな三角形の底が代わりに彼に向くようにした。フェルターは腕を下げ、ピラミッドを嫌悪の表情でしかめ、それからうなり声を上げてメルタに手を伸ばした。その正確な瞬間、輝くピラミッドは火の柱となって前方に爆発し、平らに彼の胸に激突した。フェルターは痛みで吼え、ピラミッドが彼を空中に運び、為替レートを宣伝する木の看板を突き破って落とした。ようやく、輝くピラミッドは花火のように爆発し、数袋の硬貨を破裂させ、フェルターの上に果てしない山を積んだ。サンディが恐怖で嘶き後ろ足で立ち、父は軽やかにカートから飛び降り、若い番人の落とした剣を拾った。フェルターは両替屋のスタンドの壊れた残骸から起き上がり、指を私たちに突きつけた。「男を殺せ！ 女の子だけ捕まえろ！ 生け捕りにしたい！」他の2人の番人は震え、大尉と父の間を行き来した。父は彼らを睨んでいた。ゆっくり意図的に、父は少年の落とした剣を鞘に収め、それから防御の構えで高く上げた。「やるな、坊主たち。お前たちはまだ生きた刃を使う準備ができてない。」フェルターは硬貨の山に寄りかかろうとして滑った。「やれ！ 彼を殺せ、さもなくば私がお前たちを殺す！」しかし彼らが決心する前に、父はメルタから木の看板を奪い、矩形の円盤のようにフェルターに投げた。それはフェルターの顔に激突し、頭を硬貨の袋に後ろに弾かせ、彼を気絶させた。フェルターは金で買える最も高価で最も不快なベッドで寝てるように見えた。それで他の2人の臆病な番人を隠れるように説得するのに十分だった。父は捨てられた剣を鞘から引き、サンディをカートにつなぐ手綱を切り、私に向き合った。「ザック、動け！ メルタをここから連れ出せ！」私の足は勝手に動き始めた。私はカートの端を飛び越え、メルタを抱き上げた。彼女は可憐で、私でも努力すれば扱えた。彼女は驚いてきゅうっと言った。「いや！ 関わらないで。彼らが何ができるかわからない。彼らは――」私はカートの反対側から飛び降り、怯えた見物人の顔を通る道を見つけ、何でも私たちとフェルターの距離を置くために路地に走り込んだ。群衆は波のように分かれ、私たちを通し、私は2つの半木造のコテージの間の路地を見つけ、そこに走り込んだ。後ろで群衆が興奮してざわつくのが聞こえたが、路地自体は空だった。メルタは顔を両手に埋め、頭を振った。「こんな終わり方になってごめん！ 誰かを傷つけたくなかった。本当に！ でも……あそこに戻らない！」私はパニックした群衆の喧騒の上に聞こえるように叫んだ。「どこに戻る？ どうやってあの絵を爆発させた？」メルタは泣き始めた。「わからない！ ただ……そういう風に働くの！ あの絵を描くたび、顔に吹き飛ぶ！」私がメルタを前に下ろすと、突然一気に疲労を感じた。「お前は誰だ？」メルタの胸が激しく上下し、すすり泣きの間で息を求めた。「私……私……」私は後ろから父の声を聞いた。「彼女はジオマンサーだ。」私は振り返った。父は路地の入口をブロックし、サンディの手綱を握っていた。彼は右手に衛兵の剣を握っていた。「メルタ、どうやってそれを学んだ？」メルタは短く速い息をしていた。「わからない、父さん。」「何か隠してるのを知ってた。ただの逃亡者だと思った。でもお前が描いた形……火の古代シンボル。古い物語から知ってる。お前はどう知ってる？」メルタは息を整え、真剣でほとんど傷ついたような表情で父を見た。「父さん、どうやって知ってるかわからない。ただ……その形を描くとそうなるって知ってる。」「お前は戻りたくないと言った。セリスに来る前にお前に何があった？ 最初に覚えてることは何？」「それは……地下牢だった。彼らは私に描けと言った。同じ絵を。何度も繰り返し。お願い、父さん、ジオマンサーって何？」父は頭を振った。「知らないことを祈れ。今行け！」そして私たちは走った。[第1章 終わり]

修正版：第1章：市場の日

私は早起きした。

日の出の最初の光が窓から覗き、鳥たちがさえずっていた。通常、私は鳥のさえずりのようなものに気づかないのだが、今朝は彼らがとても大声で歌っていたので、私を起こしたのだ。それはちょうどよかった、なぜなら今日は市場の日だったからだ。夏の収穫が終わったので、父と私はセリスの町へ行き、自分たちの家畜のために必要ない干し草や穀物を売るつもりだった。しかし、私たちの利益のほとんどは母の自慢の野菜から来ていた。国境戦争が終わって以来、町の市場は年々着実に成長していた。今やセリスの町民たちは裕福になり、セリスの主婦たちは私たちの商品に良い銀貨を払うのを厭わなかった。父は戦争について決して話さなかった、私が何度質問しても。だが一度、私が小さかった頃、急に彼がかつて騎士だったのかと尋ねた時、彼は自分はただの歩兵のヨーマンで、本物の騎士ではないと説明した。騎士は自分の馬と鎧を買えるだけの財力が必要だった。それで私はさらに困惑した。「でも……私たちにはサンディがいるのに？」しかし父はぶっきらぼうに私にぴしゃりと言った。「サンディは忠実すぎる獣で、血なまぐさい戦争で死なせるわけにはいかないし、とにかく彼女はすぐにおびえてしまう。今、黙れ。」それでその日の質問は終わりだった。後で、母は私を脇に連れてプライベートに説明してくれた。彼と母が出会い、恋に落ち、結婚する前、父は兵士としての給料から十分に貯めて、カントとセリスの間の名もない村に小さな農地を買ったのだ。今、父は農夫で、自分で「土の万能男」と呼ぶのを好んだ。農夫の市場が私たちのお金を稼ぐ唯一の手段だった、といっても私たちは大してお金を必要としていなかった。「庭園と良い畑と数頭の良い獣。それ以上何が要る？」が父のいつもの言葉で、私も同意した。階下へ向かう途中、鼾が聞こえ、メイの部屋のドアが少し開いているのに気づいた。床に積まれた汚れた靴下のおかげで、昨夜彼女はドアを完全に閉められなかったのだろうと推測した。メイは今16歳で、両親が「難しい年齢」と呼ぶものを始めたばかりだった。私はただ彼女が生意気な子だと思っていた。私は台所へ向かった。母はストーブで振り返り、私に微笑んだ。「おはよう、ザック。」「おはよう！」私はテーブルに座りながら言った。父はただ頷いた。メイと私は父の金色のブロンドの髪を継いでいたが、彼のはこめかみに銀が混じり始めていた。しかし、固い壁のような体格の父とは違い、私は母に似ていて、特に彼女の細い顔と体型を継いでいた。過去数年、私はもう一回の成長期を待ち望んでいたが、今19歳なので、その希望は薄れていた。私は壁に掛けられた父の鞘に入った剣と盾を見つめた。それは『騎士と貴婦人』の表題の英雄とヒロインを描いていた。その物語には操り人形劇から子供向けの本、巡業劇まで多くのバージョンがあったが、どのバージョンも一つの共通点があった：物語の終わりに、騎士は常に貴婦人を愛情を込めてお尻を叩くと約束し、貴婦人は常に従順にそのお尻叩きを受け入れると約束するのだ。いくつかのバージョンでは貴婦人が初めてのお尻叩きを受ける場面さえ描かれていて、それはいつも裸のお尻に与えられた。私は特に物語のその部分が大好きだった。母が私の皿を前に置いた時、私を驚かせた。「またお父さんの盾の絵を鑑賞中？」私は頰が熱くなるのを感じた。「うん、……いい出来だよ。」私は母が私の秘密を知っているような奇妙な感じがした。もちろん、男性が女性をお尻叩きするのは、彼女がそれに値する場合、当然で正しいことだった。それは私たちが育つ中で学んだ最も基本的な道徳の一つだった。卵をがつがつと食べていると、父が皮肉っぽい微笑みを浮かべているのに気づいた。「市場の日で干し草を運ぶ準備はできたか？」「はい、父さん。今日、庭から何を売るの？」母が野菜のバスケットを出した。「きゅうりだ。必要以上にたくさんあるわ。」父は顎を撫でた。「それで古いプラウシェアを交換するのに十分な金が入るはずだ。それに母さんの新しい木のスプーンと……」言葉を切って、父は階段の方をちらりと見た。「……メイはまだ寝てるのか？」私は面倒が起きそうだと感じた。昨日、メイは朝の家事を怠ったために尻叩きを脅されていた。「ええ、部屋は確認してないけど、寝てると思うよ。どうして？」「起きてこさせてくれ。とにかく、彼女は荷物を積むのを手伝うべきだ。」私は二階へ上がり、メイのドアをノックした。「メイ？ 朝食だ。仕事があるぞ！」しかし返事はなかった。「メイ？」もう一度ノックすると、ドアがきしんで開き、しわくちゃの服の山が倒れた。私は驚きのあまり倒れそうになった。「おお、地獄！」メイの服があちこちに散らばっていた。そしてそこにメイが、鏡の前に座って大声で鼾をかき、不釣り合いなスカートとブラウスを着て。服を試着するのに夢中になりすぎて、寝るのを忘れたに違いない。私は彼女の肩をつかんだ。「メイ！ 起きろ？」メイの目がぱちぱち開き、私に固定された。それから彼女は腕をばたつかせ、私の顔を叩きながら後ろに転がった。「きゃあ！ あなた変態！ どうして私の部屋に乱入するの？」私は顔をしかめ、痛む頰を押さえた。「これは私には戦場みたいに見えるぞ！ 早く片付けないと、さもなくば――」「さもなくば何？ 私をチクるつもり？ この泣き虫の小さな……うわっ……」メイはどもった。私は振り返った。父がドア口に立っていて、機嫌が悪そうだった。「メイ、昨夜母さんが日没に寝ろと言っただろう。この散らかりを片付けろ。10分後に戻る、母さんの大きな木のスプーンを持って。もしその頃までに部屋がきれいなら、手だけにする。」メイの手が尻に飛んだ。「いや、パパ！ 片付けるよ、誓う！ 叩かないで！」「いや、メイ、どっちにしろお尻を叩かれる。でも従わないなら、もっとひどいことになるぞ。ずっとひどい。」父は私の肩に手を置いた。「下に戻れ。メイは一人になる時間が必要だ。」黙って、私は彼について階下へ。父は台所で母を見つけ、調理器具を指した。「おい、大きな木のスプーンが必要だ。」母は鼻を鳴らしてそれを出した。「当ててみましょう、またメイが夜通しドレスアップ遊びしてたのね？」「その通りだ。少なくとも一回のお尻叩きが必要だ。できればスプーンは使いたくないが、口だけじゃないと思わせたい。」母はきびきび頷き、スプーンを父の手に渡した。「最近服に夢中なのよ！ あと数年したらどうするの？ そんな浮ついた羽頭みたいに振る舞ったら、誰も結婚したがらないわ！」父はため息をついた。「そうだな。止めさせないと。」私は何も言わなかった。生意気なメイがお尻を熱くされるという考えは私に魅力的に思えた。過去数週間、メイは限界を試していたが、母と父は警告の数回叩くだけで簡単に許していた。父はスプーンをテーブルに置き、真剣に私を見た。「こんなことしたくないが……でも、これで彼女を叩かない方がずっと悪いと思う。」私はスプーンを見た。私の最後の尻叩きから7年以上経っていた。「絶対に。彼女は生意気すぎる。」私たちは黙って朝食を食べた。食べ終わってテーブルを片付け、手伝おうとした時、父が私を止めた。「なあ、ザック、お前は立派な若者に育ちつつあるな。」私はにやりとした。「かもしれないね、父さん。」「お前もそろそろ自分のいい子を見つける頃だぞ。」私は恥ずかしさを隠すために皿を洗い始めた。「はは！ そんなにすぐにはないよ」母はくすくす笑い、私を押しのけて皿洗いを引き継いだ。「何を言うの？ お前はかなりいい男前よ。村の数人の女の子がお前の目に留まってるはずよ。」顔が熱くなった。「何？ この村？ 結婚適齢期の女の子は、間違ってなければ正確に3人だけだ。スーはジミー鍛冶屋と婚約してる。アンギーは学校の先生に目が向いてる。そしてグレタは……まあ……」私は文を終えなくてもよかった。私たちは皆グレタを知っていた。未亡人の母以外、グレタは村で最も恐ろしい夫狩りだった。彼女と結婚したら、家で奴隷になるだろう。グレタの母は邪悪な魔女で、恋の媚薬を作る知識があると噂されていたが、私は魔女全般に失礼な比較だと思った。去年、グレタが若いリチャードを酔わせて茂みに引きずり込んだ時、彼を死より悪い運命から救ったのは、彼女の母の熱心な顔が下草に隠れて娘の「恥」の証人になる準備をしているのを見た時だけだった。父は肩をすくめ、台所から私を連れ出した。「でも町にはいい女の子がたくさんいるぞ。セリスは未婚の美女で溢れてるって言うし。カントの大学もある。女性は読める男を愛するんだ。」「父さん、僕はまだ19だ。時間はあるよ！ 父さんは25まで結婚しなかったじゃない！」父は私の肩を突いた。「もっともだ。言ってるだけだ……お前はいい父親になると思うぞ。」彼は一時止まった。「教えてくれ、お前は妹がお尻を叩かれるに値すると思うか？」「もちろん！」ゆっくりと、父は木のスプーンを取り上げ、手のひらに叩きつけた。「女の子たちだ、ザック！ 彼らは奇妙な連中だ。時々、大暴れする！ 理由は誰にもわからない。でも男として、すぐに若い女性の責任を負うかもしれない。そしてその場合、君の監督下の若い女性が不品行したら……」「お尻を叩くんだ。知ってるよ。」女性をお尻叩きするという考えで、喉が締まるのを感じた。生きている限り、一度も父が母を叩くのを見たり聞いたりしたことはなかったが、彼女はよく、もし良い妻や母であるのを忘れたら、彼が彼女の皮をなめすのを完全に期待すると私たちに言っていた。それは常識だと彼女は主張した。しかし父は母が賢い女性の典型で、彼が覚えている限りお尻叩きが必要なかったと保証していた。もちろん、私はすべての夫が妻をお尻叩きする法的権利を持ち、それが良い結婚の基礎と見なされることを知っていた。でも状況はそれほど悪くなく、少なくとも母のようなまともな大人の女性には。しかし村のすべての女の子（グレタを除く可能性はあるが）はお尻を叩かれていた。そして通常、女の子が結婚した後も、数年間は叩かれ続けていた。男の子には違った。私は12歳で最後の尻叩きを受け、理由はもう覚えていない。しかし夜外出するたび、村の少なくとも一軒の家から馴染みの音を聞いた。激しい泣き声と、さらに激しい平手打ち。そして私はそれが好きだった。「息子？ 聞いてるか？」私は瞬きした。「ごめん、父さん、ぼーっとしてた……」父は笑った。「言ってたのは、これらにはコツがあるってことだ。女の子を叩くには注意が必要だ。握り方を知らないと。ようやく女の子を見つけたら、どうやるかを知ってなきゃ！」「父さんの言いたいことは？」父は私を手招きして階段を上がるよう言った。「ついてこい。妹はいいお尻叩きを受ける予定で、私はどうやるかを教えてやる。」私はごくりと飲み込んだ。これは予想外だったが、素晴らしい響きだった。「わかった、父さん！」父はメイの部屋の外で私を止めた。「何も言うな。ただ見てろ。彼女を悪くするな、いいな？」私は頷いた。父はノックした。「メイ？ 私だ。お前のお尻叩きの時間だ、娘よ。ドアを開けてくれ。」ドアが開いた。メイはすでにシンプルな茶色の作業服を着ていて、泣いていたようだった。服はもう部屋中に散らばっていなかったが、まだいくつかの小さな山があった。父は頭を振った。「メイ？ この部屋を片付けろと言っただろう？」メイは必死に服の山をちらりと見た。「お願い、パパ！ 時間内にできなかっただけ！ でも頑張ったよ！」父はため息をついた。「こんなひどい状態にさせるべきじゃなかった。そして従わなかったら木のスプーンを味わわせると約束した。何と思う、ザック？ メイに木のスプーンで追加のお尻叩きをしなきゃいけないか？」私は緊張した。確かにメイは時々生意気だが、まだ親友だった。「まあ、父さんが決めることだけど……希望しないな。」「いい答えだ。メイが従わなかったら、3回のお尻叩きを計画して、最初からスプーンを使うつもりだった。」メイの目が大きく見開かれた。「3回！？」父は指を挙げて数えた。「母さんに逆らった一つ、ザックに残酷だった二つ、部屋を片付けなかったら三つだ。でも、メイ、頑張って片付けようとしたのはわかる。だから、2回だけだ。手でのいいウォームアップ――そして木のスプーンで10回！」メイは頭を後ろに投げて吠えた。「パパ！ いやぁぁ！」「それとも15回にしようか？」メイは兵士のように直立した。「いや！ 絶対にいや！ 10回でいい！」父は私にスプーンを渡した。「これを持っててくれ。後で必要だ。」メイはようやく私に気づき、顔が青ざめた。「パパ？ 彼はどうしてここにいるの？」「なぜならお前が彼を変態と呼ぶのを聞き、叩くのを見たからだ。それに、いつかザックは自分の家族を持つだろう。不良娘の対処法を知っておくべきだ。」「不良」という言葉で、メイの顔が真っ赤になった。「でも、パパ、彼にいてほしくない！」ゆっくりと、父はいすを持ってきて部屋の中央に置いた。「それはお前の心配じゃない、メイ。私から見れば、まだ恥ずかしいことなんて何もない。時々……」父は座り、メイのお尻を優しく叩いた。「……歯を食いしばって耐えるしかないんだ。」メイの目が飛び出るように開き、優しい愛のタップを感じて、それから鼻を鳴らし、笑いをこらえた。「……パパ！」彼はくすくす笑った。「すまん、こらえきれなかった。今、メイ、お前はとても悪い子だった、知ってるな？」メイはため息をついた。「はい、父さん。」父の顔は落ち着いていた。「そしてお前はいいお尻叩きに値する、違うか？」メイは頭を垂れた。「はい……パパ。」「じゃあ来い、私の膝の上に。」それはかなり魅力的だった。お尻叩きの見通しだけで、生意気なメイをいつもよりずっと礼儀正しい可愛い女の子に変えた。メイは震える一歩を父に向け、それから彼の右足にまたがり、お腹を下にして両膝に横たわった。練習された一つの動きで、彼は彼女のスカートをめくり上げ、下着を下ろした。「ザック？」私は喉のしこみを飲み込んだ。胃に結び目があった、最後の尻叩きを受けた時のように。「はい、パパ？」私は自分の言葉の滑りに唇を噛んだ。父を「パパ」と呼ぶのをやめてからずっと、叩かれるほど幼くなかった。しかし父が気づいたとしても、ヒントは与えなかった。彼はただ指を振った。「ここへ来い、息子。」私は父の後ろに立ち、肩越しに見下ろした。メイの裸のお尻が完全に晒されていた。私は何千回もの尻叩きを聞いたことがあるが、目撃したことは一度もなかった。メイは少し足を蹴ったが、運命に完全に諦めたようだった。父は微笑んだ。「見ろ？ 今朝は彼女に怒っていたが、もう怒っていない。そして彼女も私に怒っていない。礼儀正しさ、それが鍵だ。彼女は自分が何を間違えたか悟り、罰を受け入れた。すでにいい子になりつつある。しかし、メイ……」彼は手を高く上げ、「……残念だが、まだ必要だ、若いレディ。」父は手を下ろし、ぴしゃりという音を立てた！メイは悲鳴を上げた。「痛っ！」私は手のひらがお尻に当たる音にほとんど催眠状態になった。パチン！ スパンク！ パン！さらに3回のしっかりした叩き後、父は一定のリズムに入った。「ここでの目標は、ザック、彼女にできるだけ不快を与え、永続的な害を与えないことだ。」彼の声は奇妙に落ち着いていて、拍子を乱さず話した。「彼女はしばらく効果を感じるはずだ。彼女のお尻のピンク色に注目しろ。叩くにつれ、どんどん赤くなる。真っ赤になったら、通常止めるいいタイミングだ。」すでにメイはすすり泣きとしゃくり上げを始め、父の膝の上で身をよじっていた。「決して。怒って。叩くな。」父は各言葉を大きな平手で区切った。「叩き終わったら、慰めてやるべきだが、今は――できるだけ厳しくしなきゃ。」メイは今自由に泣いていて、長い金髪が乱れていた。「お願い、パパ、もう止めて！ 止めて！」父は腕を全力で振ってさらに数回叩き、それから止めて丁寧に自分の仕事を調べた。「良さそうだ。よし、ザック、スプーンをくれ。」すぐにメイはもがき始めた。「いや！ スプーンはだめ！」「10回だったな？」父は落ち着いて尋ねた。「それとも15回？ それとも……」メイは緊張し、足を空中で止め、蹴り途中だった。「いや！ 10回だけで、父さん！」父はスプーンを彼女のお尻に軽く当てた。メイが反応して蹴らなかった時、父は反乱が鎮圧されたことに満足し、私に注意を戻した。「通常、手だけで十分だ。でも必要ならもっと悪いものを使う準備をしておけ……」彼は木のスプーンを高く上げ、彼女の右尻に下ろし、以前より大きく重い音を立てた。メイはきゃあっと叫んだ。「あああ！ パパ、いや！」「木のスプーンはそれ自体で十分痛い。でもすでに叩かれたお尻に当てる……ある種のインパクトがある！」もう一つの拍手、そしてメイのもう一つの叫び。「使いたいものを探せ――ベルトでも、ヘアブラシでも、ピンチならスリッパでも――」黙って私は3回目の叩きを数えた。メイは泣き叫んだ。「あああああ！」「……でも最終手段としてだけ使え……」メイが尻の筋肉を締めると、4回目のストロークが彼女の左尻に跳ね返った。「いやぁぁ！ お願い、いや！」「……毎回使ったら効果がない。」5回目のストロークが彼女の右尻に鋭く当たった。「あああいい子になるよ！！！」「急ぐな、彼女は十分時間を感じるべき……」メイが尻の肉を緩めたちょうどその時、4回目のストロークが左尻に着地し、波紋を送った。「えええええ！」「……各ストロークを感じるために。」7回目のストロークが右尻に深く沈んだ。「お願いぃぃ！」「……でも強く打ちすぎないように……」私は父が全力の力を抑えていることを知っていたが、8回目の叩きは十分硬く聞こえた。メイは制御不能な泣き声に溶けた。「ばあああ！」「……彼女を本当に傷つける可能性があるから。」父は最後の2回のスパンクを素早く連続で与えた。彼女の苦しみの最中、メイは目が覚めたように見えた。「あいいいいいい！」父は私にスプーンを返した。「少しのTipsだ、ザック。」彼はメイを立たせ、スカートが裸のお尻にかかった。彼女はすぐにそれをつかんだ。父はメイの頭を撫でた。「さあ、メイ、いい子になるか？」メイはかかとで跳ね、尻の部分をしっかりつかんだ。「はい！ はい！」「教訓を学んだか？」ようやくメイは父を見上げ、睫毛に涙の雫を輝かせた。「はい、パパ！」「すぐにこれを繰り返す必要はないな？」メイは頭を激しく振り、涙を飛ばした。「いいえ、父さん！ 絶対に！」「いい。それでいい。」彼は彼女を抱きしめた。「こんなことしなきゃいけなくて申し訳ないが、お前は本当に尻叩きに値した。」尻からの手を離し、メイは父の抱擁を返した。「わかってる……ありがとう、パパ。」メイが落ち着いた後、父と私は出た。私は荷物を積むのを手伝いながら、見たことを考えた。私たちの古い作業馬、サンディは手綱をいらだたしげに引いた。「彼女は私に怒るだろう。もし私が彼女をあんなに早く起こさなかったら――彼女が叩かれたのは私のせいだ。」「いや、彼女のせいだ。そしてもう終わった。戻る前に冷める時間がある。そして母に何が起こったか話すだろう。彼女くらいの年齢の女の子は母とたくさん話す必要がある。」「なぜ？」彼は肩をすくめた。「わからない、ザック。」サンディは嘶き、私を笑うかのように。……セリスは馬車で1時間の旅だった。早い出発のおかげで午前中に到着し、干し草は需要が高かった。市の厩舎で最後の干し草を降ろした後、私たちは上流階級のための農夫市場が開かれる市広場へ向かった。午後のラッシュ前にいつもの場所を見つけ、母の庭野菜のための別テーブルをセットアップした。私は公衆浴場の隣の便所に出入りする人々を見てうめいた。「なぜ便所にこんなに近くにセットアップするのかわからないよ。」父はいたずらっぽい目で私を見た。「完璧な場所だ。遅かれ早かれ、誰もがトイレットを使わなきゃ。」「……おもちゃの何だって？」「見たことないのか？ ああ、そうだ、お前は前回病気だったな。新しい種類の便所だ。貴族の間で大流行だ。」「何、金でできたのか？」「それ以上だ。配管に銅管を使う。自然の呼び声に答えた後、チェーンを引くと水が……廃棄物を流す。」「どこへ？ 通り？ セリスの全員のための潟湖は大きくないだろう。」「すべて新しい下水システムへ、市壁の外へ。セリスの市長が自分で発注した。私は天才だと思う。糞運び男が糞を運ぶ必要をなくした。」「糞を運ぶ生計の男たちには厳しい時代だな。」私は公衆浴場内からくぐもったがはっきりしたお尻叩きの音を聞き、凍りついた。もちろん、どうして忘れていた？ 公衆浴場で皆が使うもう一つのこと：不品行な子供を叩く、または不品行な子供のように振る舞う愚かな大人の女性を叩くことだった。父は指を鳴らした。「ザック？ 注意しろ。商売を鼓舞してる間、泥棒に気をつけてくれ。」私は瞬きした。「泥棒？ セリスで泥棒は何をしてる？」父は鼻を鳴らした。「盗むに決まってる。他に何をする？」しかし私が答えたりもっと馬鹿な質問をしたりする前に、父はバスケットをすくい上げ、ベルを鳴らしてより多くの客を呼んで行進した。顔を真っ赤にし、私はスタンドで直立不動した。毎瞬間、別の町民が私を通り過ぎ、ゆっくりとした流れのように。身なりのいい若い夫婦が私のスタンドをちらりと見て、私は微笑んだが、彼らは私を睨み、田舎の行商人について何か呟きながら通り過ぎた。父はかつて私に販売術の才能を磨けと言ったが、どう始めればいいかわからなかった。それから鐘が正午を告げ、セリスの住民がより多く、中心に集まる宿や工房から出てきた。人々の流れは徐々に川の大きさに膨らんだ。私は茶色の髪の、私と同じくらいの年齢の女の子と目が合い、呼びかけた。「ねえ！ 食べ物いる？」女の子は硬直し、すぐに後ずさり、頭を振り、群衆に消えた。私は深呼吸をし、それがうめきになった。人と話さないのはダメ。人と話すのもダメ。父はどうしてこれを簡単そうに見せる？ 「まあいい。少なくとも手伝える。泥棒に気をつけるだけ――」「止まれ！ 泥棒！ 私のリンゴを返せ！」私は叫びの源に首を振り返した。リンゴのスタンドの後ろに立つ老女が骨ばった拳を若い女の子に向かって振り、12歳くらいだった。女の子は飛び上がり、何かを背後に隠そうとした。「いや！ 見てただけ！ 盗むつもりじゃ――」驚くべき速さで、老女は女の子の腕をつかみ、手を上げ、決定的な証拠を明らかにした。女の子は明るい赤のリンゴをしっかり握っていた。「泥棒！ 番人を呼べ！ 鞭打たせてやる！」群衆の何人かが止まって展開する場面を見た。女の子は必死に周りを見回し、敵意ある顔々に囲まれているのを見つけた。「いや、いや、いや！ ただパパに見せるだけだった！ 買ってくれるよ！」老女は指で塗られた木の看板を叩き、女の子の腕を上げ、彼女をねじり、足で踊らせるようにした。「この嫌な小さな嘘つき！ 読めないのか？ ここに明白に書いてある、商品に触るな！ 番人はどこだ？ この生意気な子が来るべきものを与えたい！」それから老女は女の子のスカートの座部にしっかり平手打ちを与えた。すぐに女の子はリンゴを落とし、泣き始めた。老女は片腕を女の子の背中に回し、粗く若い泥棒を前屈みにし、側にしっかり固定した。節くれだった手を高く上げ、老女は女の子の後ろに平手打ちを始めた。私が何をしているかわかる前に、私は人々の輪の中心に踏み出していた。「待て！ この女の子の父親はどこだ？ 彼が彼女の責任者だ。」老女の手が空中で凍り、私を睨んだ。「自分のことに気をつけろ、坊主！」私は立場を保った。「お前は私のスタンドの前で騒ぎを起こしてる。それが私の――え、私の問題だ。」老女は女の子のお尻を軽く叩き、手を上げた。「この子はいいお尻叩きが必要で、私はそれを与える、鉄の枷に入れる前に。」私は老女がもう一度女の子を叩く前に手首をつかんだ。「いや。それは彼女の父親の決定だ。お前のじゃない。」「パパ？ 助けて！ 助けて、パパ！」女の子は叫んだ。身なりのいい男が群衆から出てきた。「どうした？」老女は顔をしかめ、足元のリンゴを指した。「この子が悪い！ 泥棒だ！」女の子は激しく頭を振った。「いや、パパ！ 盗むつもりじゃなかった！ ただ見てただけ、まで――」男は跪いて娘の目を見て言った。「エリザベス、今日他に何も買わないと言っただろう。市場で何にも触るなと明確に言った。」「でも私はただ――」男は立ち上がり老女に向き合った。「見逃してくれるなら、リンゴの2倍の代金を払う準備がある。約束する、娘は……しっかり罰する。」老女は顎の髭を掻き、女の子から手を離した。「ふむ、公平だな。」男は数枚のコインを渡し、屈んでリンゴを拾い、娘に渡した。「ほら、エリザベス。よく見てろ。私が終わる頃、お前のお尻はそのリンゴの色に合うぞ。」瞬きして、エリザベスはリンゴを見つめ、初めてリンゴがどれだけ赤いか気づいたように。すると、父親が腋の下から彼女を抱き上げ、エリザベスは頭を振った。「いや、お願い、パパ！ それだけはいや！ 何でもいいからそれだけは！」しかし父親は彼女を肩に担ぎ、公衆浴場に向かって運んだ。見物人の何人かがくすくす笑い始めた。まだリンゴをしっかり握り、エリザベスは泣き叫んだ。「でも私はお尻叩きされるには年を取りすぎ！」それで、グループの女性たちの何人かがさらに大声で笑った。結局、女の子はお尻叩きされるには決して年を取りすぎない。可哀想なエリザベスは痛い現実の思い出を痛々しく得るところだった。私はため息をついた。もしかするとエリザベスはリンゴを盗むつもりだったのかもしれない、その場合、ただのお尻叩きで楽に済む。でも彼女が本当のことを言っていたとしても、父親に逆らった。どっちにしろ、お尻叩きは公正な罰のように思えた。エリザベスの父親が彼女を公衆浴場に運び入れたちょうどその時、母親が泣いている娘をドアから連れ出した。女の子は尻をつかみ、泣きじゃくっていた。それから母親はハンカチを出して娘の目を拭き始めた。もちろん、セリスほど大きな街では、不品行な子供、特に女の子を叩く場所の需要は常にあった。私は公衆浴場の真ん中のドアが共有の廊下につながり、専用の尻叩き部屋として使われることを思い出した。態度調整が必要な子供が多すぎ、待てない親が多すぎた。今にもエリザベスの尻叩きが始まり、終わる前に厳しい親と怯えた子供のペアがさらに並んでいるだろう。私は今日すでに多くの尻叩きを聞いたので、音は背景ノイズのようになっていた。メイの尻叩きの記憶が頭を曇らせ、私のスタンドをどこに置いたか見つけるのに苦労した。便所にこんなに近くなかったらいいのに！女の子は涙を拭き終え、母親に連れられて去った。あの女の子は誰だった？ 何をして尻叩きを稼いだ？ 知らない。でも、どんなことでも、彼女は確かに値すると思った。私はいつか自分の娘をお尻叩きすることになるだろうか？ 冗談じゃない。私はグレタ以外に私に興味ある女の子に会ったことすらなかった、彼女はどんな男でも夫として爪を立てることにしか興味なかった。そしてもし正しい女の子を見つけたとしても……私は声に出して考えた。「いつか彼女をあのようにお尻叩きするかもしれない……彼女を得た後で、つまり。」その瞬間、私はきゅうりを見下ろし、ちょうど最大のものを盗もうとする可憐な手を見た。私はきゅうりを掴み返そうと飛びついた。「おい！」犯人は飛び上がった。女の子だった！彼女は短い茶色の髪と大きな茶色の目を持ち、茶色のドレスのぼろぼろの残骸を着ていた。顔から判断して、私より少し年下だろう。そして私は彼女がとても綺麗で、絵本の妖精物語の貴婦人のようだというのに気づかずにはいられなかった。美しい泥棒はきゅうりをまだ握ったまま、振り返って走った。彼女は私より低かったが、スタートで勝ち、私の掴みを簡単に避けた。「止まれ、泥棒！」私は彼女が鹿のように私から走り去る脚の光景に魅了され、ぼろスカートが後ろで翻った。それから彼女はがっしりした番人の腕にぶつかった。女の子は番人が熊抱きでしっかり抱きしめるときゃあっと叫んだ。彼は背が高く、太った体格にもかかわらず明らかに筋肉質だった。彼のぼさぼさの黒髭が黄色い歯を露わにし、嘲笑った。「また泥棒か？ 悪い子、悪い子！ お母さんが盗むのは悪いことだと教えてくれなかったのか、小さなミス？」彼が彼女をしっかり固定すると彼女は息を飲んだ、盗まれたきゅうりを落とした。「ごめん……ごめんなさい……お願い、離して！」彼女の声は張りつめていて、番人が彼女の息を奪ったと気づいた。彼女は涙の瀬戸際に見えた。私が息を切らして彼らの前に走り止まった時、突然奇妙に泥棒に同情を感じた。番人は醜い吠え声を上げた。寒気を感じ、それが笑い声だと気づいた。彼は女の子を離し、荒々しく手首をつかんで腕を空中にねじった。「まあ、セリスには窃盗に対する法律がある。悪い子が盗んだらどうするかわかるか？」番人は腰の何かを軽く叩いた。最初剣かと思ったが、見たことないものだった。長い柄で、木の剣の柄のように、端に9本の細い革のストリップがついていた。番人はベルトからそれを引き、女の子の顔の前にぶら下げた。私はそれをフレイルだと認識した。騎士が金属の重り付きで戦う絵を見たことがあった。番人のフレイルの鞭は革だけだったが、まだひどく見えた。恐ろしい。番人は泥棒の顔を見て嘲笑し、楽しんだ。「一打ちで9回の切り傷。とても不愉快な光景だ、恐ろしいが。他の泥棒にメッセージを伝える。」女の子の目に恐怖を見て、私は何か言おうとしたが詰まった。男は私より大きく、武装していた。どういうわけか、女の子の目の恐怖が私に同じ恐怖を感じさせた。それから、私の後ろから落ち着いた明確な声が聞こえた。「何を言ってる？ セリスでそんな法律がいつからあった？」私は振り返り、父が後ろにいるのを見た。彼は私を通り過ぎ、目が番人に固定されていた。番人は黒髭を掻き、それから腕を突き出して震える女の子を彼の前にぶら下げ、市場で売る肉の塊を見せるように。「聞いたことないのか？ セリスの市長はついに小銭をケチるポケット泥棒全員を裁判にかけるのに疲れた。私たちは商品を盗まれるのに疲れた。今、番人たちは泥棒を処理する全権限を持つ。だから泥棒を現行犯で捕まえたら、適切に罰して済ます。お前は感謝すべきだ。」「適切な罰とは何だ？ お尻叩きか？」番人は鼻を鳴らし、背後を親指で突いた。「お尻叩き？ そう言うかもな。私たちは彼らを市場中央の足場に連れて行き、そこで処理する。男は鞭打たれる。でも女の子は悪いお尻にこれを感じる……」恐ろしい速さで、番人はフレイルをパチンと鳴らし、一度に鞭の音を立てた。私は飛びのいた。群衆は音に静まり、振り返った。女の子は縮こまり、足が震えているのが見えた。番人は彼女の腕を高く持ち、爪先立ちにさせた。彼は自分に満足そうだった。「きゅうりを盗んだんだっけ？ 100回のストロークで十分だと思うが。面倒かけてすまん、いい男。見たいか？ 面白い傾向がある。」父はゆっくり話し、目を番人に固定した。「前回彼女くらいの年齢の女の子が盗むのを捕まった時、彼女はただ番人の膝の上に置かれて良い裸のお尻叩きを受け、それから父親が彼女を請求に来た。私はそれを評価した。あれは適切だった。でもフレイルで100回？ それは拷問だ！」番人たちは肩をすくめた。「セリスの法律だ。女性に権威ある男がいない、彼女の犯罪に責任を持てる者がいないなら、他の犯罪者と同じ扱いだ。」父は番人を無視し、女の子を見た。「若いレディ、父親はどこだ？ きっと彼が責任を取る――」番人はうなり、女の子の腕をねじって彼女をきつい円で回させ、ぼろ服を明らかにした。「彼女の父親？ いい冗談だ！ 見てみろ。明らかにホームレスの浮浪児だ。」女の子は悲鳴を上げ、男の太い腕にしがみつき、必死に自分を安定させようとした。「いや、お願い！ 私が――を知られたくない！」私を通り過ぎ、父はゆっくり重々しい一歩を前に踏み出した。集まった群衆全体が神経質に見守り、黒髭の男の同僚の番人たちも数人。突然、私の父がここで巨大な番人と同じサイズに近い唯一の人だと気づいた。父は女の子に厳しい父親らしい声で話した。「聞け、娘、怖いのはわかるが、よく考えろ。父親はいるか？ 祖父母？ 年上の兄弟？ お前を請求できる誰か？」女の子はただ震え、目が奇妙に虚ろだった。父の言葉が聞こえていないかのようだった。番人は父をしかめ、それから無理に笑った。他の番人の数人が加わったが、番人だけが笑い、全員でもなかった。「よし、冗談は終わりだ。彼女は父親なしだ。だから今彼女は私たちの処理だ。見せしめを作らなきゃ。」女の子は泣き始めた。「そして彼女を叩いた後、どうなる？」番人たちは肩をすくめた。「それから彼女は自由に行ける。もちろん、まだ歩けるなら。」「裁判なしで鞭打つ？ 野蛮だ。」「私たちはいつだって捕まえた悪い女の子をお尻叩きする権利があった、そして私は彼女を現行犯で捕まえた。彼女はきゅうりを盗もうとしたリスクを知っていた。」「どのきゅうりだ？」番人は小さな目を2回瞬かせた。「何を言ってる？」父はきゅうりのバスケットを高く上げ、声を張り上げて群衆全体に聞こえるようにした。「これらは妻のきゅうりで、盗まれたものはない。これはすべて単純な誤解だ。違うか、息子？」女の子はきゃあっと叫び、番人が彼女の手首を締めていると気づいた。彼は怒りで歯を食いしばった。「ナンセンス！ 私は息子が『泥棒！』と叫ぶのを聞いた。お前、坊主、彼女がカートから盗むのを見ただろう？ 答えろ！」喉が締まるのを感じ、父を見、彼は頷いた。「真実を言え、息子。」そしてどういうわけか、彼が私に何を意味するかわかった。私は真実を言った。「正直に言うと、父さん、私はちゃんと注意を払っていなかった。女の子が私を驚かせただけだと思う。」番人は牙をむいた。「この小さな嘘つき！ 私は女の子がきゅうりを盗むのを自分で見ただ。捕まえた時落とした。そこに――」彼は地面のきゅうりがあった場所を指し、言葉を切った。そこには泥の混じった石畳の斑点だけだった。集まった群衆がざわつき始めた。父はバスケットを華やかに高く上げた。「それで決まりだ。私のかきゅうりは一つも欠けていない。彼女が何か悪いことをした証拠がないので、彼女を離すことを提案する。今すぐ。さもなくば、市長に持ち込む。」一瞬、番人は殺意を帯びて見えた。それから、見物人を見て、偽の微笑みを強いて、女の子の手首から手を離した。「そうか。田舎者どもが孤児に商品を全部盗ませたいなら、私の鼻に傷はつかない。行け、この嫌な娘。そしてもうトラブルを起こしたら……」彼は腕を振るい、フレイルの革の舌をスカートのお尻にパチンと鳴らした。彼女は叫び、空高く跳ねた。「……そう簡単には済まないぞ。」番人はフレイルをベルトに引っ掛け、 stomping して去った。神経質に、他の番人の数人が彼について固い隊列を組んだ。群衆は彼らを通すために分かれた。すぐに、女の子は走って父の後ろに隠れ、シャツの後ろにしがみついた。父はいつものセールスマンとして、きゅうりのバスケット全体を売る機会をとらえた。「もちろん、妻の素晴らしいきゅうりを試したら、1つ盗みたくなりますよ！ なんと、セリスの最も尊敬される貴族でさえ、一口食べたら喜んで泥棒になります！ 遅れないで！ 今日ブッシェル買え！ 供給が続くうちに！」私は番人が確かに行ってから、囁いた。「父さん？ きゅうりはどうなった？」父は肩をすくめた。「誰かが盗んだ。本物の泥棒だぞ。この女の子じゃない。」父は茶色の髪の女の子を指し、まだ彼のシャツの後ろにしがみついていた。「本物の泥棒？ 父さんが取ったんじゃないのか？」「もちろん違う。自分のきゅうりをなぜ盗む？ 頭を使え、息子。誰が取ったかは、彼か彼女か、わかっていた。一方、お前、若いレディ、泥棒には向いてない。私は私たちがセットアップした瞬間からお前が私のスタンドを眺めて立っているのを見た。いつも周りを見て、足を動かして、誰かがいつでもお前をつかむのを心配してるみたいだった。」私は突然女の子が私たちと一緒にいるのを思い出した。「待て、泥棒が私たちを見てたのを知ってた？ なぜ警告しなかった？」「彼女が泥棒だと知らなかった。怪しい行動に気づいただけだ。そして泥棒に気をつけろと警告した。彼女が試みたのは、お前が商品を見てないのを見たからだけだと思う。」女の子は息の下で呟いた。「……ごめん。」父はねじれて女の子を見下ろした。「はい、ミス？」ようやく、女の子は父のシャツから手を離し、後ずさり、目を伏せ、手を前に組んだ。「私……本当にごめんなさい、父さん。きゅうりと全部について。」「それについて？ 誰か他が盗んだ。」女の子は肩をすくめ、それから頭を高く上げた。彼女の姿勢に何か奇妙なものがあった。彼女はまっすぐで直立し、貴族のレディのように、セリスの通りをうろつく孤児のようでは全くなかっ た。「はい、父さん、でも私は最初にあなたのきゅうりを盗もうとした。」父は劇的に息を吐いた。「そしてそれは素晴らしいきゅうりだった、私が言うなら。若いレディ、決して盗んではいけない、特にどうやるかを知らないなら。」「でも、私……」女の子の胃が大きく鳴り、彼女は赤くなった。「……私はただとてもお腹が空いてた。」父は女の子に指を振った。「まあ、そう言えばよかった！ 私は可愛い若いレディに食べ物を拒否しない男だ！」彼は雷のように言った。すぐに、私は家でメイや私が大問題の時に使う同じ大きな「父さんの声」を認識した。女の子は緊張した。それから父が彼女の肩に手を置くと、彼女が赤くなるのを見た。父は優しく肩を叩いた。「私たちと昼食を一緒にどうだ。でもまず、一つ明確にしなきゃ。」女の子はまだ上品な姿勢を保っていたが、興奮を抑えるのに明らかに苦労していた。「はい、父さん？」「あの番人に最後に私から盗もうとした女の子について言ったことを覚えてるか？ 彼女に何が起こった？」女の子は突然神経質になった。「はい、父さん。彼女は……裸のお尻を叩かれた？」「その通り。今、そんな罰は本物の泥棒には効果がない。プロの、つまり。裸のお尻叩きは子供っぽい罰で、子供のように振る舞う女の子にだけするべきだ。同意するな？」彼女は頷き、それから自分を奮い立たせた。「私はかなり馬鹿なことをした、よね？」「そうだ、若いレディ、お前はした。ところで名前は？」彼女は名前を言うのに苦労し、以前より激しく赤くなった。「私の名前は……メルタです、父さん。」「まあ、メルタ、私たちは女の子たち――とても可愛くてとてもお腹の空いた女の子たちでさえ――食べ物を盗むのを許せない。あの浴場が見えるか？ あのドアを通った先に尻叩き部屋がある。本当にしたことを後悔してるなら、馬鹿な小さな尻をまっすぐそこへ運んで、馬鹿な小さな尻を尻叩き部屋に座らせ、ザックがここに来てお前と馬鹿な小さな尻を処理するのを待つべきだと思う。」父は私の肩の後ろを叩いた。「彼を数分後に送る。待ってる間、何を間違えたか、そしてこれから来るものをしっかり考えろ。ザックはお前の裸のお尻をしっかり強く叩いて、盗もうとした罰を与える。気持ちよくないが、番人が準備してたよりずっとましだ。何と思う？」メルタの目に涙が浮かんだ。「私は……馬鹿だった、父さん。私はそれに値する。」父はメルタの顎の下を撫で、目を上げさせた。「いい。そして終わったら、私たちは皆座って心のこもった昼食を一緒に食べる。そしてすべて許される。」メルタの目が輝いた。「ありがとう、父さん。」父は浴場を指した。「それなら何をすべきかわかるな。入って、尻叩きを待て。ザックはすぐに来る。」メルタはゆっくり浴場に向かって足を動かした。目的地に到着を楽しみにしてない人のように見えた。全然。私は放心状態で、彼女のぼろスカートがお尻に張りつくのを眺め、彼女がドアの後ろに消えるまで。彼女が消えた瞬間、私は父をつかみ、どもった。「僕？ なぜ僕？ 父さんが彼女を救ったんだ。」「そしてお前が注意を払わなかったせいでこの mess を作った。お前のぼんやりで彼女を誘惑に導いた、だから責任を取って彼女を叩くべきはお前だ。」私は頭がくらりとした。「でも、パパ、僕は誰も叩いたことない！」父は肩をすくめた。「今朝理論のレッスンを受けたろう？ 今練習の時間だ。厳しく、でも苛酷でなく。彼女には見た目以上のものがある気がする。」私は襟を引いた。「でも……父さんは彼女を叩きたくないのか？」父は私を神秘的な表情で見た。「もちろん違う。スタンドを見なきゃ。それに、若い女性を叩くのは嫌いだ。女性が必要としても、まだ不愉快な仕事だ……一般的に言って。」額に汗の玉が落ちた。父が私の秘密を知ってるのかと思った。「まあ、彼女はもうとっくに逃げてるだろう。なぜ先に彼女を送った？」父は首を伸ばし、浴場をちらりと見た。「考えろ、ザック。性格のテストだ。もしお前が来るのを待たなかったら、彼女に名誉はない。尻叩きは彼女に何の役にも立たない。」「そしてもし彼女がまだそこにいたら？ それは何を意味する？」父は微笑んだ。「覚えてるか、私が言ったあの女の子？ 私から盗もうとして叩かれた子？」「うん？」父は顎を撫でた。「知らないと思うが、あれが母さんに会った方法だ。」「……何？」「運命だ、息子、奇妙なパターンを取るかもしれない。あの女の子が馬鹿なきゅうりを盗もうとして自分を奮い立たせてるのを見た時、歴史が繰り返してるのかもと思った？」「本気じゃないよね。まだお見合い屋？ この女の子のことは何も知らない。」彼は私を突いた。「それなら知りに行け。私は結婚しろとは言ってない。叩けと言ってる。 hopefully、彼女は感謝するだろう。私たちは逃げたかったら逃げる十分な時間を与えた。彼女はピンや針の上に座ってる気分だろう。可哀想な女の子をこれ以上待たせるな。」尻叩き部屋に入る時、吐き気が波のように来た。しかし遠くの尻叩きの音に興奮していたとしても、部屋の中に立つのは全く別物だった。私は6歳くらいの時、スタンドで癇癪を起こした時にここに連れてこられたことがあった。不愉快な記憶だった。メルタは逃げていなかった。彼女は短い木のスツールに座り、少し緊張していたが、まだ礼儀正しく運命に諦めていた。母親と娘が他の2つのスツールに座り、メルタの真向かいにいた。私の目は部屋の後ろの頑丈な高背のいすに引きつけられた。小さなスツールとは違い、それは親が子供を叩くために特別に作られたものだった。子供たちはそれを「裁きの座」と呼んでいた。男がそこに座り、女の子――おそらく娘――を叩いていた。近くで見ると、先ほどのエリザベスと父親だと認識した。赤いリンゴがエリザベスの顔の前に置かれていた。彼女は肺一杯に泣き叫んでいたが、父親の手は容赦なかった。彼はゆっくり叩いていたが、私は彼がすでに数分かけてエリザベスのお尻を約束した通りリンゴの色に合わせたことを確信した。震えながら、私はメルタの隣の空いたスツールに座った。向かいの奇妙な女の子は私たちを見て、手を振った。彼女は8歳くらいで、母親に驚くほど似ていた。「やあ！」彼女は明るく言った。「彼女を叩きに来たのね？」彼女はメルタを指した。私は何と言っていいかわからなかったが、メルタは膝に手を控えめに置き、頷いた。「はい、彼は私を叩きに来たの。」女の子は頷いた。「私はママのヘアブラシで叩かれるわ」彼女は誰にともなく言った。私は顔を中立に保とうとした。「それは痛いだろうね。」「うん」女の子はため息をついた。「でもママは私が生意気だったからいいお尻叩きをもらわなきゃって言うの。」「そしてお前はいいお尻叩きをもらうわ、若いレディ」母親は厳しく言い、私たちに向き合った。「申し訳ないが、娘が癇癪を起こしてリンゴのカート全体をひっくり返したの。ね、エマ？」エマは足を蹴った。「うん……あなたも生意気だったの、レディ？」メルタは微笑んだ。「はい。恥ずかしながら認めるけど……きゅうりを盗もうとした。」エマの母親は眉を上げた。「言うことに気をつけなさい。番人が聞いてるかもしれないわ。若い男、あなたが被害者ね？」私は喉のしこみを飲み込み、考えずに話し始めた。「えっと……父さんが私が彼女の裸のお尻を叩かなきゃって言うんだ。」母親は微笑み、きびきび頷いた。「ようやく。常識だわ。」エマは座席で揺れ、メルタを好奇心を持って見つめた。「じゃあ、あなたもヘアブラシでお尻叩き？」メルタは硬直した。「私……希望しないわ……」「いや、彼女はしない」私は答えた。「私はヘアブラシさえ持ってない。」エマのママは財布からヘアブラシを出した。「私のを借りていいわ。あ――エマ、私たちの番よ。」ようやく、エリザベスの父親は彼女の叩きを止め、丁寧に立たせてしばらく泣かせた。エリザベスが涙をコントロールした後、彼は彼女の下着を上げ、連れ出した。彼らが消えた後、エマは隠しきれない賞賛で口笛を吹いた。「ようやく。あれはものすごく長いお尻叩きだった。何をしたのよ？」私は考えずに答えた。「リンゴを盗もうとした。少なくとも、もしかしたら。意図的だったかわからない。」エマのママは嘲笑った。「全部見たわ。父親は彼女に甘すぎた。いいヘアブラシに勝るものはないわ、ね、エマ？」彼女は立ち上がり、いすへ行き、手にヘアブラシを持った。エマは突然心配そうに母親を見た。「ママ、お願い……」エマの母親はヘアブラシを膝にしっかり当てた。「おいおい、勇敢に振る舞おうとして、今度はこれ？ お前は生意気で生意気な小さな女の子だった、エマ、そして生意気な小さな女の子はヘアブラシをもらうの。スカートを上げ、下着を下げて私の膝に前屈み！」私はメルタの隣に座り、エマが黙って従い位置を取るのを共有の魅了で見守った。一瞬、エマの裸のお尻が輝くように見え、空中に突き出た、母親がヘアブラシを当て始める直前。エマはメイと木のスプーンを思い起こさせた。彼女はほとんど即座に泣き始め、激しく足を蹴った。母親は頭を振った。「お前にこんなことしたくない、エマ、でも今日のお前の行動は許せなかった！」ヘアブラシは上がり下がり続けた。エマの泣き声は吠え声になった。ようやく、エマは足を激しくばたつかせ、下着が飛んだ。丁寧に、メルタはそれを拾い、スツールに置いた。「ありがとう、親愛なる」エマのママが言った。エマのお尻叩きが続く間、メルタはますます不安げになった。突然、彼女は私の腕をつかみ、私は背骨に thrill が走るのを感じた。なぜメルタは尻叩きを怖がってるのに私を抱きしめる？ 結局、私が彼女を叩く側だ。ようやく終わった。エマは叫び跳ね、母親は落ち着いてヘアブラシをバッグに戻した。それから娘を抱きしめた。「これでこれからはいい子になる動機になるといいわ！」エマはただ頷き、しゃくりを越えて息を整えようとした。エマのママはヘアブラシを私に見せるために上げた。「本当に借りない？ 保証するわ、あなたの友達、悔い改めた泥棒に深い印象を与えるわ。」私はメルタがヘアブラシを調べる恐怖を感じ、頭を振った。「ありがとう、奥さん、でも私は誰も叩いたことないので……今回は基本に留まるつもりです。でも心配しないで、彼女に公平にするつもりです。」母親は cooed。「ああ、なんて可愛い。この子にくっついて、ミス。彼はいい男みたいよ。」エマは目をこすり、息をひっかきながら。「ひっ！ 幸運を、レディ！」エマの母親は彼女を抱き上げ、ドアから連れ出した。エマは母親の腕にお尻が当たるのを感じて一度顔をしかめ、それから頭を下ろし、母親に寄り添った。ようやく、私たちは部屋で二人きりになった。私は深呼吸をし、メルタを見た。父の声のように落ち着かせようとした。「さあ、メルタ、時間だ。」メルタは怯えた鹿のような目で私を見た。「すごく痛いよね？」「馬鹿な質問だ、メルタ。もちろん痛いよ。」私はため息をついた。「見て、私はお前に怒ってない。ただ父さんが私に頼んだから……」私は「叩く」と言おうとしたが、尻叩きの考えで喉が詰まった。メルタは私が恐ろしい言葉を言うのに苦労する前に話した。「正しいことだわ。彼は私のおかげで番人に嘘をついた。そしてきゅうりを失った。ただ……あの可哀想な女の子たちが叩かれるのを見て、次は私が叩かれるんだって気づいた。私はお尻叩きに値するって知ってる、でも……ただ叩かれたくない。」「まあ、うん――通常はどうやって叩かれる？」メルタは下を見た。「私は一度も叩かれたことない、ザック。」私は彼女を見つめた。それは不可能だ！ 誰もが子供の頃叩かれる、男の子でさえ！ 「まさか、そんな信じろと言うな。」彼女は黙っていた。私はスツールから立ち上がり、落ち着いて見えるようにした。「わかった。その場合、妹が通常叩かれるのと同じ方法で叩く。彼女はお前くらいの年齢だ。公平に聞こえるか？」メルタは頷いた。私は高背のいすに座り、右太ももを軽く叩いた。「ここへ来い、メルタ、そして前屈みになって。」メルタはそうしたが、震えていた。私は彼女に優しくしようと決めた。私は彼女のスカート代わりの継ぎはぎのぼろをめくり上げ、白いパンティを引いたが……何も！ パンティは彼女のお尻にぴったり張りつき、動くのを拒否するように。「えっと――もしかして……お尻を少し浮かせる？」黙って優雅に、メルタは腰を上げた。その動作で彼女のお尻がパンティに少しもっと完全に押しつけられた。2回目の試みで、パンティはきれいに滑り落ちた。メルタは滑らかで丸い小さな尻を持っていた。そして私の恥ずかしさで、興奮の thrill を感じた。このお尻はすべて私のもので叩くもので、長く見れば見るほど叩きたくなり、強く叩きたくなった。しかしメルタの恐怖を思い、同情した。これはただ彼女のお尻についてじゃない。メルタはただ私が楽しむために叩く尻、物じゃない。メルタはこの尻叩きを必要とし、求めた。そしてたった今出会ったばかりでも、メルタが必要なのは信頼できる友達として叩く人で、私は彼女を助ける決意をした。しかし彼女のために最善を尽くすと決意しても、同時に、メルタが奇妙に「叩かれやすい」ように思えて仕方なかった。私は手を高く上げた。「準備できた、メルタ？」メルタのお尻が震えた。それから彼女は手を組み、祈るようにし、お尻を高く持ち、 willingly お尻叩きのために差し出した。「準備……」パチン！私はその感覚の強さに驚いた。彼女の肌は手のひらに滑らかで、衝撃が波のようにお尻を通り抜けるのを感じた。すぐに彼女は悲鳴を上げ、私は最初のスパンクを当てた場所に熱がゆっくり上がるのを感じた。私は軽いスパンクだけを与え始め、肩と腕の全力を使う衝動に抵抗した。それでも、メルタは一つ一つ後に悲鳴を上げていた。彼女は同情を得るために演技してるのかと思った。頭ではメルタが一度も叩かれたことがないと言うのは嘘だと思ったが、心はそう確信しなかった。彼女の反応から、初めてのお尻叩きを受ける怯えた幼児のようだった。ようやく、私は気にしないことにした。嘘なら後で告白でき、私は2回目の尻叩きを与える。でも彼女は自らこの罰を受け入れたので、疑う余地を与えることにした。それでも、手首をしっかりし、スパンクに少しフォロースルーを加え、強さをゆっくり上げた。今は優しい時じゃなかった。スパンクを続けると、突然リズムを発見した。過去に、スパンクにはほとんど音楽的な質があるのに気づいていた。今それは自然に来た。今やメルタのお尻はピンクの色合いになり、足をお尻に蹴り上げ始めた。「足を下ろせ、メルタ。お前はこのスパンクを求めた。今じっとして。」努力して、メルタは足をお尻から離し、私は右膝を少し上げて彼女の腰を数インチ空中に持ち上げた。どういうわけか、本能的にこれが彼女が足を蹴り上げるのを難しくすることを知っていた。私はもう一度スパンクを始め、少し強く、少し速く。メルタは足を伸ばし、太ももの上で腰をよじったが、足でお尻をガードする衝動に抵抗した。あと1、2分のスパンク後、メルタは静かにすすり泣きを始め、完全に崩れる衝動にまだ抵抗しているのがわかった。私は感心した。ピンクの桜の色はゆっくり赤い色合いに深くなり、桜の花より桜の果実に近い。スパンクしながら、先ほどの赤いリンゴを思い、イチゴ、ラズベリー、見たすべての赤い花や果物を思った。すべての異なる赤の名前のどれでも当てはまるかも。私は父の助言を思い、お尻が真っ赤になったら通常止める時間だと。だが盗まれたきゅうりを思い、盗みの罪で、メルタは私が与えられる最も明るく赤いお尻に値すると決めた。私は速くスパンクし、一つ一つを確実にしようと決意した。メルタのすすり泣きはより必死になり、ついに自由に泣き始めた。彼女の泣き声は私を打った。以前の悲鳴や叫びと比べて、明確に「濡れて」聞こえた。他に言葉がない。私はメイが通常スパンクの最初に涙目になり、徐々に必死になるのを思い出した。メルタはメイのほとんど逆だった。以前の叫びや悲鳴にもかかわらず、今ようやく本当の涙を流していた。私は特に硬い拍手を当て、メルタのお尻の上がる熱と痛む手のひらのチクチクを感じて楽しんだ。メルタは吠え、声が怒ったうなりになった。「あぐっ！ ただ――もう止めて！ 止めて！」私はメルタが太ももに全身の重みをどんと下ろすのを感じた。彼女は驚くほど重かった。メルタは私の膝の上でよじり、私は左手を彼女の腰に押し、左足に固定して膝から滑り落ちないようにした。「もう十分！ お前……お前には私を叩く権利ない！ 私を誰だかわからないくせに！」彼女は私のズボンの脚とシャツをつかんだ。彼女の声は奇妙に深く、怒りにもかかわらず言葉の後ろに冷たい力があった。ためらい、私は手を空中に止めた。やりすぎたか？ メルタのお尻を詳しく見た。確信ないが、「深紅」が正しい言葉のように思えた。良い昔ながらの「バラ赤」より少し暗いが、今朝メイのお尻に木のスプーンが達成した怒りの緋色マークほどではない。痛む手のひらを感じ、父に盗みで女の子に何回叩くべきか正確に聞いたことがないと気づいた。数を知っていても、ずっと前に数え忘れていた。メルタはもうお尻を willingly 高く上げていなかった。彼女は私に怒るか？ ようやく、私はメイや私が受け手だった時、母や父がするのを聞いたことをするだけだと決めた。「なぜこのスパンクを受けてる、メルタ？」彼女はゆっくり深い息をし、声はまだ冷たかった。「食べ物を盗んだ……」私は手のひらの叫びを無視して彼女を強く叩いた。きゅうっと、メルタは足を蹴り上げ、汚れた裸の足でお尻をガードした。私は足を払いのけ、メルタの足を右側に固定した。メルタがじっとしないことを選んだら、どう叩いていいかわからないと痛いほど意識した。「他に何でこのスパンクを受けてる？」すると、メルタの声が落ち着き、いつもの繊細なトーンに戻った。「なぜなら……なぜなら私があなたにスパンクしてほしいと言ったから。」メルタが息を吐くと、彼女の緊張が溶けるのを感じ、握りを緩めても戦わないと知った。私は腰の握りを調整して彼女の体重を支え、今度は左太ももに腰を休ませた。「それじゃ始めたことを終えよう。」メルタは鼻をすすり、私から手を離した。彼女は私が位置を調整するのを許し、それからゆっくり背中を弓なりにし、お尻を高く持ち上げて私に無防備で開いたターゲットとしてお尻を提示した。それは圧倒的だった。とても美しい。「はい。お願い、ザック、よく叩いて。」信じられず、私はスパンクを再開したが、以前の力と同じではなかった。以前に怒りを失いかけていたと気づいた。今息が切れていた。スパンクがこんなに重労働だとは以前思わなかった。最初のように優しく、でもしっかり叩くことにした。弱い努力でメルタが侮辱されるのを心配したが、10回後、彼女はまた静かに泣き始めた。明らかに長い ordeal が彼女の決意を消耗させた。私は彼女が感情的な後悔から激しいすすり泣きに減るまで優しく叩き続けたが、物理的な苦痛よりそう思った。それで十分だと思った。私は彼女のパンティを上げ、足で立たせた。抱きしめたい衝動を感じたが、失礼か確信なく控えた。でも彼女が代わりに私を抱きしめ、この小さなジレンマを解決した。「私は……あなたが私を叩かなくちゃいけなくて本当にごめん、ザック！ ありがとう」彼女が私の肩に顔を埋めると、私は自分の手を調べた。炎のように赤く痛かったが、奇妙にその感じがかなり好きだった。奇妙にぴったりだった。私の手がメルタのお尻と合っていた。私は彼女を叩いたことを少しも後悔しなかった。実際、徹底的に楽しんだ。「その考えを留めておけ」と自分に言った。「これを楽しんじゃいけない――さもなくばあの番人のようになる。」……メルタは数分泣いてから去る準備ができた。「どうだった？」私たちが戻った後、父は尋ねた。「盗みについて教訓を学んだか、若いレディ？」残念そうに、メルタはお尻をこすった。「はい、父さん。確かに学んだわ。」彼は頷いた。「いい。それじゃ食べるべきだ。賑わいから離れた静かな場所を知ってる。妻がサンドイッチを作ってくれた。」父はサンドイッチを高く上げた。メルタがそれらを調べる時、彼女が数えているのがほとんど聞こえた。私たち3人。2つ。メルタは悲しげに父を見上げ、サンドイッチを受け取った。「でも……父さんは何を食べるの？」彼は微笑み、母の野菜の最後を高く上げた。「いつもきゅうりがあるさ。」……交通は遅く、私たちは農夫や地元民に両側から混雑していた。すべての訪問農夫は夜の門が閉まる前にセリスから出ようとしていた。父はカートの前部に座り、手綱を握っていた。影が私たちに落ち、私は茶色の石の市壁の上にそびえる威圧的な城塞を見上げた。メルタは震え、カートに低くうずくまり、肩に毛布を巻いた。木の支柱で建設がまだ進行中だと明確だった。カートが揺れる時、私は自分を抑え、塔を指した。「あれは何のため？ 国境戦争はとっくに終わったと思ったのに。」父はその光景に顔をしかめた。「戦争のためじゃない……新しい刑務所だ。」私はその光景を理解するのに苦労した。セリスでさえ見たどんな建物より大きかった。「セリスとカントのすべての犯罪者を収容するのに十分大きく、余裕があるように見える。」「その通り。明らかにセリスの番人たちはフリーランドで捕まったすべての小泥棒や追いはぎを収容すると申し出てる。少なくとも彼らが王の正義に直面するまで。」「まあ、さようならと言うよ。私たちにまだ王はいるのか？ 年老いて死んだと思った。」父は肩をすくめた。「セリスとカントは今『自由都市』と呼ぶようになった。カントの領主はまあまあだと思う、すべての大根とカブを私が掘り上げる前に税金を取ろうとしない時だけど。でもセリスは……変わった。番人が巡回してるのを見たら、頭を低く保て。特にあの野蛮人との一件の後。」私は父を見つめた。「なぜ心配すべき？ 私たちは泥棒でも密猟者でもない。」メルタはため息をついた。「私のせいよね？」父は唇に指を立てた。なぜか聞く前に、甲高い叫びと群衆の咆哮を聞いた。前を見ると、足場周りに見物人の群衆が集まっていた。私はそれが地元の絞首台だと示す空の首吊り縄を認めた。その下に、首枷に閉じ込められた男のグループが座っていた。首の看板に彼らがポケット泥棒、財布切りなどであると宣言していた。セリスほどの大きさの街で、それはそれほど奇妙な光景ではなかったが、それから間違って聞こえる何かを聞いた。それは女性の声で、弱く泣き、鞭の音が続いた。そして、私は彼女を見た。彼女は震えながら立っており、頭と手が首枷に捕らえられていた。ドレスは肩の上までまくり上げられ、腰から下が裸だった。「あの犯罪者は……女性？」それから、フードをかぶった男が女性の下背に奇妙な鞭を振るった。私は彼女の汚れた金髪が飛び、拘束に抗して震えるのをちらりと見た。血も凍るような悲鳴を期待したが、なかった。ただ壊れた、途切れ途切れの慟哭だけ。父は群衆をちらりと見、歓声と野次を浴びせていた。「女性は犯罪を犯せないのか？」フードの男はもう一撃を与えた。私は彼の道具が少なくとも9本の革の舌を持つ、多重のものだと気づき、単一の柄につながっていた、フレイルのように。「でも……彼女の夫はどこ？ 彼女が犯罪を犯したなら、彼が答えるべきで、彼女じゃない。」「夫がいないと仮定したら？」「まあ、なら父親か。彼女に責任ある誰か。すべての女性は――」鞭のもう一つの打ちが女性のお尻を横切った。父は顔をしかめ、サンディの手綱を引いてカートを足場から遠ざけるように角度をつけた。「彼女は父親に勘当されたのかもしれない。あるいは孤児かも。国境戦争後、多くの若い女性がホームレスになった。」「でも、もし彼女が男の保護下にないなら……彼女に何が起こる？」父はため息をつき、メルタをちらりと盗み見た。「孤児の女の子が運が良ければ、女中として仕事を見つけたり、修道院の看護婦に訓練されたりできる。でも女性が犯罪で有罪になり、男が彼女の頭権を主張しないなら、通常同じ犯罪で有罪になった男と同じ罰に直面する。」フレイルのもう一つの音、そして痛みではなく笑いの吠え声。期待した血も凍る悲鳴はなかった。そして私はついに何かを理解した。女性は叫ぶほど疲れ果てていた。鞭打ちの現場から離れると、メルタは反応しなかった。目が虚ろで、息が静かだった。ようやく、彼女は誰にともなく言った。「あの女性に起こってることは……私がされるべきだったことよ。」群衆は歓声を上げ、もう一人の犠牲者が足場に連れられるのを見た。私は肩越しに危険を冒してちらりと見、女性が髪で塔に引きずられるのを見た。彼女の足が崩れ、ぐったりした。父はカートを角で回した。「いや。お前に起こるべきじゃない。誰にも起こるべきじゃない。」メルタは瞬きし、 trance から出たように見えた。「でも……私は父親がいない。遅かれ早かれ、また食べ物を盗まなきゃいけない、間違ってるって知ってるのに。そしてそれから……」「どんな男性の家族でもお前の責任を取れる、 彼が世帯主で、お前が自ら彼の権威に従う限り。セリスに家族はいるか？ 叔父？ いとこ？」メルタは頭を振った。「いいえ。私はセリスに食べ物がたくさんあると聞いて来ただけ。」「そしてセリスに来る前、どこで育てられた？」メルタはカートの端をつかみ、立とうとした。「あの女性……危険よ！ 助けなきゃ。」本能的に、メルタが飛び降りようとしていると感じ、私は彼女をつかんだ。彼女は私の握りに弱くもがいたが、それから思い直したように落ち着いた。彼女はお尻を私の足に座らせ、私はスカート越しでも先ほどのお尻叩きの温かい残り熱を明確に感じた。交通の列が止まった。農夫の群衆が門の周りに集まり、番人による出口のクリアを待っていた。父は後ろに手を伸ばし、メルタの手首をつかんだ。「あの女性が塔に閉じ込められてるなら、高い犯罪で告発された意味だ。私たちに彼女を助けることはできない。今、私たちはお前を助けてる、メルタ。安全な場所に連れて行ける誰かいるか？ お前の家と呼べる場所？」メルタは頭を振った。父はため息をつき、メルタの手首から手を離した。「あのサディスティックな番人がストーキングしてるセリスに留まるわけにはいかない。私たちと一緒に留まるしかない。」メルタは父の座席の後ろをつかんだ。「一晩だけ？」「必要な限り留まる場所として。」メルタは私をちらりと見て、頰を撫でた。「でも、 不可能よ。私はあなたたちに赤の他人。」「メルタはお前の友達だろ、ザック？」私は興奮しすぎて言葉が見つからなかった。「もちろん！」「それで決まりだ。お前は家族の友達だ、メルタ。つまり私の家に歓迎だ。」メルタの目に涙が浮かんだ。「泥棒なのに？」父は指を振って冗談めかした。「訂正。お前は泥棒だった。ザックはすでに今日のことでお前を叩いた、だから終わった。もちろん、私の屋根の下で暮らしてる間にお前が盗むのを捕まえたら、メイに与えるのと同じ扱いになる。どんな扱いか想像できるか？」メルタは目を拭き、輝いた。「はい、父さん。もしまた盗んだら、裸のお尻に長くて硬いお尻叩きをもらうわ！」父は頷き、鞄を開けた。「お前は驚くほど速い学習者だ……ここ、ザック。あのケチな税金取りは通行料の支払いを準備してるはずだ。いい子で、私のために数えてくれ。」「父さん！ さっき数えてなかった？」「この新しいセリス硬貨がどうしてもわからない。昔は簡単だった。入場に銀シリング1枚。」「簡単だよ、父さん。10セントで1ダブル、10ダブルで1グルデン。通行料は今総利益の1%だけ。」父は商品の価格をマークする木の看板を叩いた。「ああ、確かに。でも宿の主人は古いカントの銀で払った。だから新硬貨で通行料はいくらだ？」「総……待って、なぜカント銀を取った？」「宿主が干し草の4ベール全体を買いたくて、値切ろうとしなかったからだ。いい銀だ。」「でも税は新しいセリス硬貨に基づく、カント硬貨じゃない。」「残念ながら。」私はうめき、鞄からチョークのピースを漁った。「待って。計算できる。」父は私にウィンクし、声は軽くからかった。「そうしてくれ。私はあの学校の先生に算数を叩き込むのにいい金を払った。お前の分を稼ぐ時間だ。」列がゆっくり市出口に向かう間、私は2種類の硬貨を素早く数えた。カント硬貨は片側に市の紋章、他に現市長の亡き父の顔が刻まれていた。対照的に、新しいセリス硬貨は棘のつるで編まれた白樺の束の画像だった。私はメルタが肩越しに私が見てるのに気づき、一時止まった。「待って、なぜそれらを一緒に数えてる？ 絵が違う。」私は目を回した。「なぜなら両方ともセリスグルデンだから。」メルタは一つを拾い、指でバランスを取った。「でもこれは重い。」私は凍りつき、銀貨を詳しく見た。「ちっ。これは国境戦争前のものだ。純銀だ。セリスは溶解価値でこれを税金にする。」父は嘲笑的な鼻を鳴らした。「それで、その一つはどう数学に入る？」私は肩をすくめた。「わからない。天秤がない。」「ほら、これが私が言い続けることだ。古い硬貨は実際に意味があった。今はすべて10にしなきゃ、税金取りの生活を楽にするためだけに。」メルタは私の袖を引いた。「アイデアがある。他の銀貨ある？ 価値を知ってるもの？」父は自分に呟き、それから銀貨を漁り、誇らしげに高く上げた。「ここだ。1枚の良い古いカント銀シリング。そしてそれはいつも2ダースの卵を買う。」私は目をこすった。「でも古い換算率を知らない。」メルタは2枚の銀貨を高く上げ、異なる重さと重量を感じた。「でも両方純銀だ。概算の重さで十分？」「うん、天秤があれば。そしたら銀シリングと重量を比較して――」メルタは私の手からチョークを奪い、両方の硬貨の周りに円を描き始めた。「それなら幾何学を使って答えを出せる。測り棒が必要。ザック、持ってる？」私たちはいつもカートに修理が必要な場合に備えて持っていた。混乱して、私は測り棒を鞄から取り、メルタに渡した。父は振り返り、メルタが作業するのを見て眉を上げた。2つの円を測った後、彼女は短い数式を書き、私は認識した。「πr²？ 円の面積？」メルタは頷き、舌を出して各硬貨の側面を測った。「幅を掛けて全体積を得る。細かい彫刻を正確に測る方法はわからないけど……カントの硬貨は古いセリスの硬貨の約2/3のサイズ。両方純銀なら、3枚のカント銀が古いセリス銀2枚にほぼ等しいってこと。正しい音？」父は額を叩いた。「もちろん！ どうして忘れた？ あれは良いスコップの価格だった。」私はメルタの計算を注意深く読んだ。「どうして幾何学を知ってる？」メルタは凍りついた。「ああ……子供の頃に学んだに違いない。私はいつも形を描くのが好きだった。」私は市通行料の最終集計を父に渡した。「それは持ってるといいスキルだ。村全体でカントのアカデミーから学校の先生を連れてきて、幾何学を教えるのに協力した。お前は彼女にいくつかポインターをもらったらいい、ザック。」メルタは赤くなった。「ああ、いえ。私はきっとザックから学ぶ側……彼は今日すでに一つのレッスンを教えてくれた、そして絶対に忘れないわ。」メルタが私を見ると、私は胃に奇妙なざわつきを感じた。彼女にキスしたいのか、腕をつねりたいのか、吐きたいのかわからなかったが、3つの組み合わせだった。それから、サンディが嘶き、蹄を踏み鳴らした。私より少し年上の若い番人がカートをブロックしていた。「自由なセリスの民の名において停止せよ！ フェルター大尉、彼女がいる！ 見つけた！」後ろから滑らかで響く声が聞こえた。「ほうほう、うちの小さなきゅうり泥棒じゃないか。」メルタと私は二人とも振り返り、すぐにフェルター大尉を認識した。彼は先ほどの黒髭の番人だった。あと2人の番人が距離を置いてついてきたが、彼らの大尉より熱心ではなさそうだった。父は手綱を強く握った。「ここで何をしてる？ 私たちは何も悪いことしてない、彼女もだ。この女の子は泥棒じゃない。」フェルターはにやりとし、制服の中から羊皮紙の巻物を引き出した。「そしてお前は正しかった。彼女は普通の泥棒じゃない。もっと面白いことで手配されてる……」彼は巻物を広げ、手配ポスターを明らかにし、茶色の髪と茶色の目の十代の女の子の素人描きの絵だった。私はすぐにメルタだと認識した。報酬は女の子を生け捕りにして100金ソブリンだった。「……この女の子を魔女の罪で逮捕する。」メルタは木の看板をつかみ、フェルターと自分の間の盾のように高く上げた。「いや！ あそこに戻らない！ 絶対に！」父はメルタを疑わしげにちらりと見た。「ばかげてる。魔術なんてものはない、お前も知ってる。」「報酬を掲示した誰かに言え。心配するな、娘、彼らはお前を生け捕りにしたい。鞭打ちが待ってる……でも殺さないと約束する。」父は手綱を落とし、全身の高さで立ち、群衆の上にそびえた。「この女の子は私の保護下だ。もしお前が彼女に手を出したら、私はお前を殺すと約束する。」私がメルタとフェルター大尉の間に自分を置こうとした時、何かが目に留まった。彼女が木の看板の後ろに縮こまる時、メルタはこっそりチョークで何かをフリーハンドで描いていた。彼女の手は震え、最後の直線をゆっくり正確に描いていた。私はそれを幾何学の授業で寝なかったクラスからぼんやり思い出した：それは正四面体のシンボルだった。メルタが描き終えた瞬間、彼女はボードを裏返した。「ザック、下がって！」フェルターの手が側に飛び、鞘から剣を引き始めた。「これは何だ？」それから、フェルターは自分を疑った。素早い動きで肘を突き出し、私の腹に叩き込んだ。私は息が奪われ、吹き飛ばされる前に喘いだ。視界から転がり落ちる前に見た最後のものは、メルタがチョークの絵を高く上げているところだった。線が不可能な激しい内光で輝いていた。それから私は下の石畳に激しく叩きつけられ、肘を擦りながらかろうじて転落を止めた。私は立ち上がろうとしてほとんどつまずき、数々のことが同時に起こった。若い番人は剣を引き出そうとして慌て、落とした。父は銀貨の財布を少年に全力で投げ、硬貨をあらゆる方向に跳ねさせた。少年は叫んで逃げ、剣が後ろの地面にガチャンと落ちた。私がメルタを探して振り返ると、フェルターが彼女の腕をつかみ、簡単に引き寄せていた。それから、メルタの絵が動いた。中心点が前方に突き出し、輝くピラミッドを空中に作り、フェルターの胸当てにまっすぐ向けた。フェルターと私は両方とも浮かぶピラミッドをまっすぐ見た。怯えて、彼は後ずさり、メルタの腕から手を離し、ピラミッドがゆっくり空中で回転し、平らな三角形の底が代わりに彼に向くようにした。フェルターは腕を下げ、ピラミッドを嫌悪の表情でしかめ、それからうなり声を上げてメルタに手を伸ばした。その正確な瞬間、輝くピラミッドは火の柱となって前方に爆発し、平らに彼の胸に激突した。フェルターは痛みで吼え、ピラミッドが彼を空中に運び、為替レートを宣伝する木の看板を突き破って落とした。ようやく、輝くピラミッドは花火のように爆発し、数袋の硬貨を破裂させ、フェルターの上に果てしない山を積んだ。サンディが恐怖で嘶き後ろ足で立ち、父は軽やかにカートから飛び降り、若い番人の落とした剣を拾った。フェルターは両替屋のスタンドの壊れた残骸から起き上がり、指を私たちに突きつけた。「男を殺せ！ 女の子だけ捕まえろ！ 生け捕りにしたい！」他の2人の番人は震え、大尉と父の間を行き来した。父は彼らを睨んでいた。ゆっくり意図的に、父は少年の落とした剣を鞘に収め、それから防御の構えで高く上げた。「やるな、坊主たち。お前たちはまだ生きた刃を使う準備ができてない。」フェルターは硬貨の山に寄りかかろうとして滑った。「やれ！ 彼を殺せ、さもなくば私がお前たちを殺す！」しかし彼らが決心する前に、父はメルタから木の看板を奪い、矩形の円盤のようにフェルターに投げた。それはフェルターの顔に激突し、頭を硬貨の袋に後ろに弾かせ、彼を気絶させた。フェルターは金で買える最も高価で最も不快なベッドで寝てるように見えた。それで他の2人の臆病な番人を隠れるように説得するのに十分だった。父は捨てられた剣を鞘から引き、サンディをカートにつなぐ手綱を切り、私に向き合った。「ザック、動け！ メルタをここから連れ出せ！」私の足は勝手に動き始めた。私はカートの端を飛び越え、メルタを抱き上げた。彼女は可憐で、私でも努力すれば扱えた。彼女は驚いてきゅうっと言った。「いや！ 関わらないで。彼らが何ができるかわからない。彼らは――」私はカートの反対側から飛び降り、怯えた見物人の顔を通る道を見つけ、何でも私たちとフェルターの距離を置くために路地に走り込んだ。群衆は波のように分かれ、私たちを通し、私は2つの半木造のコテージの間の路地を見つけ、そこに走り込んだ。後ろで群衆が興奮してざわつくのが聞こえたが、路地自体は空だった。メルタは顔を両手に埋め、頭を振った。「こんな終わり方になってごめん！ 誰かを傷つけたくなかった。本当に！ でも……あそこに戻らない！」私はパニックした群衆の喧騒の上に聞こえるように叫んだ。「どこに戻る？ どうやってあの絵を爆発させた？」メルタは泣き始めた。「わからない！ ただ……そういう風に働くの！ あの絵を描くたび、顔に吹き飛ぶ！」私がメルタを前に下ろすと、突然一気に疲労を感じた。「お前は誰だ？」メルタの胸が激しく上下し、すすり泣きの間で息を求めた。「私……私……」私は後ろから父の声を聞いた。「彼女はジオマンサーだ。」私は振り返った。父は路地の入口をブロックし、サンディの手綱を握っていた。彼は右手に衛兵の剣を握っていた。「メルタ、どうやってそれを学んだ？」メルタは短く速い息をしていた。「わからない、父さん。」「何か隠してるのを知ってた。ただの逃亡者だと思った。でもお前が描いた形……火の古代シンボル。古い物語から知ってる。お前はどう知ってる？」メルタは息を整え、真剣でほとんど傷ついたような表情で父を見た。「父さん、どうやって知ってるかわからない。ただ……その形を描くとそうなるって知ってる。」「お前は戻りたくないと言った。セリスに来る前にお前に何があった？ 最初に覚えてることは何？」「それは……地下牢だった。彼らは私に描けと言った。同じ絵を。何度も繰り返し。お願い、父さん、ジオマンサーって何？」父は頭を振った。「知らないことを祈れ。今行け！」そして私たちは走った。[第1章 終わり]