リンクのヒールフォール冒険: 第2部

リンクのヒールフォール冒険

第2部：訓練

Yu May と Goji 著

Vscarok 作画

リンクの手は震えていた。彼が自分で切り揃えた白樺の枝を、新しい養母であるアレクサンドラ将軍に差し出したときだった。アレクサンドラは鼻歌を歌いながら、重い鞭を注意深く調べた。頼んだ通りに、リンクの親指より太い枝だった。この棒の一撃は、太く怒ったような赤い腫れを必ず浮かび上がらせるだろう――少なくとも、適切な手に握られ、適切なお尻に当たれば。

彼女の背後で、兵士たちがクスクス笑う声が聞こえ、城の衛兵たちが手を覆って囁き合っているのが目に入った。アレクサンドラは顔をしかめた。彼らを衛兵隊長に報告して、礼儀を乱した罪で罰を与えなければならないだろう。公開の鞭打ちで軽く済むはずだ。しかし今は、アレクサンドラは彼らに楽しませておくことにした。数人の笑う目撃者がいれば、彼女の不届きな若い被保護者にとって、この経験はより一層屈辱的なものになる。

アレクサンドラは鞭を振って、城の中庭の端にある長い木のベンチを指した。「よくやった、兵士。立派な鞭を用意したな。しかし今度は、お前自身を鞭打ちの準備をしなければならない。すぐに尻を剥き出しにし、あのベンチまでまっすぐ行け。肘に体重を預け、足を伸ばしたまま、頭を上げろ。」

リンクは衛兵や歩兵たちがクスクス笑う声を聞き、頰と耳が真っ赤になった。慎重に自分のズボンを下ろし、チュニックの裾を押さえながら、足首に絡まった下着を引きずってベンチに向かった。おとなしく自分のスカートを捲り上げ、ベルトの後ろに挟んで尻を露出させた。そこには先日のスパンキングの痕である赤紫色の斑模様のあざが残っていた。そして次のスパンキングのための姿勢を取った。リンクは痛む尻が伸びてピリピリするのを感じて、うめいた。

重いブーツの足音が聞こえ、アレクサンドラ将軍が近づいてきて、白樺の棒で彼の尻を軽く叩いた。「よし、若者。ここにいる皆に、なぜお前がこの鞭打ちを受けるのか、ちゃんと知らせろ。」

リンクは息を潜めて小さく呟いたが、アレクサンドラは手首を素早く一振りして棒を彼の尻に叩きつけた。「はっきり言え。」

リンクは息を呑んだが、身を引く衝動を抑えた。「昨夜、家出しようとしました。そして、ほとんど成功しそうでした。」

アレクサンドラは棒をリンクの尻に二度軽く叩いた。「その生意気な口はなしだ。さて、ベッドシーツを縄に変えて城壁を降りるような悪い子には、何が起こるのか教えてくれ。」

「私たちは、悪いことをしたから、裸のお尻をスパンキングされます。」

アレクサンドラは手製の鞭をリンクの尻に沿って撫でた。「その通りだ。一つの悪事につき、最高の六打ちをくらう。家出しようとした分が六打ち……ベッドをめちゃくちゃにした分がもう六打ちだ。さて、スパンキングの時間になったら、何と言うんだ、若者？」

見物人の何人かが、この言葉に隠しきれない楽しさで笑った。彼らは経験上、将軍が任務に失敗した兵士を屈辱的に罰する手腕を持っていることを知っていた。リンクは深呼吸した。「はい、ママ。私に相応しいスパンキングをお願いします。」

即座に、アレクサンドラは震えるほどの力で鞭をリンクの尻に叩きつけた。リンクは吠えるように叫び、棒が温かいバターを切り裂くような痛みを感じて足を跳ね上げた。アレクサンドラは棒の先でリンクのブーツを叩いた。「足を下ろせ。それはカウントしない。」

リンクは唸り、力を込めて足を踏み下ろした。見守る兵士たちは恐怖で凍りつき、アレクサンドラがこの反抗をどう扱うかと思った。しかし意外にも、アレクサンドラは微笑み、見物人たちに向かって意味深な視線を送った。そして、振り返らずにバックハンドで棒を振り、リンクの尻の中央に正確に叩きつけた。アレクサンドラは数秒待ってから数えた。「一。」

リンクは次の一連の打ちを耐え、蹴り上げたい衝動を抑えた。六打ち目が終わると、彼女はほぼ丸一分間休み、腕を伸ばして鞭を反対の手へ持ち替えた。リンクは震える息を吐き、七本の脈打つピリピリした腫れ線を、すべて綺麗な直線で感じた。

ようやくアレクサンドラは鞭打ちを再開した。今度は斜めに振り、前の腫れのいくつかを横切るように打った。「一。」

リンクは最後の打ちが現在の条痕に新たな痛みを呼び起こすのを感じて顔を歪め、次の打ちがそのすぐ下に着地した。リンクは膝を打ち合わせて震えたが、蹴りはしなかった。アレクサンドラは微笑んだ。「二。」

即座に三打ち目を、息を整える間を与えずに叩き込んだ。リンクは驚いて叫び、背中を反らして帽子がはためいた。膝が崩れかけたが、すぐに足を伸ばして obediently お尻を突き出した。アレクサンドラは感心した。彼女はリンクがとっくにカウントを最初からやり直す理由を与えると思っていた。「三。」

アレクサンドラはリンクの反対側へ移動し、自分の仕事を調べた。今度は新しい角度で打ち、前のセットにクロスハッチのパターンの腫れを作ることにした。アレクサンドラは腕を高く上げ、肘のスナップを利かせて棒を振った。リンクの吠える声が終わるのを待って数えた。「四。」

最後の二打ちでは、アレクサンドラは戦術を変えた。今度はフォロースルーを強くし、棒がリンクの尻肉の奥深くまで沈むようにした。リンクはほとんど息を詰まらせ、肘で体を支えて頭をベンチにぶつけないようにした。アレクサンドラは震える息を吐いた。「五。」

彼女は同じ力で最後の打ちを加えた。リンクは叫び、膝を崩して倒れた。見物人たちが息を呑んだ。リンクは自分のミスに気づいて目を見開き、すぐに立ち上がって将軍の恐ろしい判断を待った。

秒が長く感じられた。ようやくリンクは肩越しに振り返る勇気を出した。アレクサンドラ将軍は厳しく、動じない顔をしていた。「若者、お前は姿勢を崩したな。私の一人の剣士だったら、そのだけで最初から鞭打ちをやり直すところだ。」

リンクは鼻をすすり、頭を垂れてお尻を高く掲げ、再びスパンキングが始まる準備をした。「ごめんなさい、ママ。私のスパンキングを終わらせてください。」

怒った顔でアレクサンドラは鞭をリンクの尻に当てて保持した。そしてようやく、微笑みを浮かべて肩をすくめた。「しかし一方でお前は私の剣士ではない。男の子は男の子だもの。」

リンクは瞬きした。「つまり……私のスパンキングは終わったんですか？」

アレクサンドラは膝を折ってリンクの頭を撫でた。「もちろんスパンキングは終わったよ、バカな子。改善の余地はあるが、初めての鞭打ちを予想通りに耐えたね。」

アレクサンドラはリンクを優しく抱き寄せ、まだ露出した尻を撫でた。「さあ、腰を締めなさい。」

リンクは顔を赤らめ、急いでズボンを引き上げた。女性たちが笑い声を上げ、リンクが服を直していると、奇妙な黒髪の女性が中庭に入ってきた。彼女はアレクサンドラ将軍と同じくらい背が高かったが、より細身だった。赤い軍服に金の房の付いた肩章と、繊細な眼鏡をかけていた。「その騒ぎはもう十分だ！ お前たち、恥を知れ。王立衛兵の女たちが、学校の女生徒のように振る舞うとは。食事前に全員、シフト一枚きりで鞭打ち柱の前に出頭しろ。」

アレクサンドラは黒髪の士官に向き直った。「おはよう、アニタ隊長。」

アニタは姿勢を正して敬礼した。「アレクサンドラ将軍。私の衛兵たちの無礼をお許しください。」

「ほう？ 許せば、お前が一人ずつ代わりに鞭打ちを受けるのか？」

アニタは完璧な決意で敬礼を保った。「はい、閣下！ それが閣下のご判断なら。」

アレクサンドラは王立衛兵たちに向いた。「被告人はどう言う？ 指揮官に自分の罰を受けさせるのか？」

鎧を着た衛兵たちは素早く敬礼した。兜で顔は隠れていたが、全員明らかに恥じ入っていた。一人が言った。「アレクサンドラ将軍閣下。閣下のご意志なら、私たち自身が鞭打ちを受ける栄誉をお与えください。」

アレクサンドラは頷いた。「そうか。命令通り、すぐに鞭打ち柱へ出頭せよ。アニタ隊長、お前の部下たちの忠誠心は立派だ。彼女たちの尻の運命はお前に任せよう。」

「ありがとうございます、閣下！」

アレクサンドラは手を振った。「休め、隊長。頼みがある。最近息子を養子にした。リンクという。剣での戦いを好むので、お前に個人的に剣術の訓練を任せたい。」

アニタはリンクを見て眉を上げた。「男の子が？ 剣術を学ぶのですか？」

アレクサンドラはくすくす笑った。「そうね。この子はかなりのおてんばなんだ。もちろん、厳しく接してほしい。何と言う、リンク？ ちゃんと剣術を学びたいか？」

リンクは拳を握りしめた。「僕はもう剣の戦い方は知っています。」

中庭の全員の視線がリンクに集まった。アレクサンドラの笑顔が消えた。「では、最初のレッスンの後でアニタ隊長から素晴らしい報告を聞くことを期待している。わかったな、若者？」

リンクは言葉の裏の脅しを感じて緊張した。「はい、閣下。」

アレクサンドラはリンクを睨み、優しく頰を摘んだ。「その意気だ、息子。お前たち盾乙女たち、この子を入浴させて、最初のレッスン用の服を着せてあげなさい。」

リンクの尖った耳がぴくぴく動いた。「でも――」

すると一人の盾乙女が彼の腰を抱き上げ、肩に抱えて運び去った。

アレクサンドラはリンクの顔に指を振った。「桶の中で面倒を起こしたら、遠慮なくしっかりスパンキングして構わない。もちろん、悪いことをしたら報告しなさい。覚えておけ、リンク。他の女性が私の代わりにどんな理由でもお前をスパンキングしたら、寝る前に私からももう一回スパンキングを受けることになるぞ。」

二人の女性が聞き耳の届かないところへ行くと、少女のような歓声が上がった。リンクを抱いている一人が息を切らして笑いをこらえた。「きゃあ！ すっごく可愛い！」

リンクは顔が熱くなるのを感じ、顔を背けようとした。

二番目の盾乙女が「あら、恥ずかしがらせてるわ。ほら、耳が真っ赤よ！」と囁いた。

「それにその可哀想なお尻！ きゃっ！」

……

リンクの入浴中、盾乙女たちは彼が桶で水を飛び散らせたらどちらがスパンキングすべきか、からかいながら議論した。それを聞いてリンクが小さく泣き始めると、二人は彼がいい子にしていればスパンキングしないと約束した。

結局、リンクは入浴中のスパンキングを免れた。念入りに洗われた後、彼は自分の新しい服――緑のコキリのチュニック――を着せられ、兵舎へ連れて行かれた。

剣術ホールは長く狭く、天井の高い部屋だった。白墨の線で長方形の試合場が描かれていた。脇では数人の騎士が、リンクより少し年上の少女の見習いと剣術の練習をしていた。

アニタ隊長は中央の試合場に立ち、両手を後ろで組んでリンクに向き直った。「ああ、志願の剣士が来たね。ありがとう、盾乙女たち。退室していいわ。」

二人の乙女は残念そうだったが、会釈して出て行き、ドアをバタンと閉めた。リンクは腕を組み、アニタ隊長を睨み、唇を尖らせた。

アニタは腰を折ってリンクの目を見つめ、長い尖った耳に指を這わせた。「珍しいわね。君の故国では普通の特徴なの？」

リンクは耳に手を当てた。「ただの耳です。誰にでもあります。」

「ここの男たちは誰もナイフみたいな耳をしていないわ。質問にちゃんと答えなさい、兵士。」

リンクは頭を垂れ、顔を赤らめた。「はい、閣下。ハイ――」

リンクはうっかりハイラルの王国名を言いそうになって詰まった。「――私の故国では、みんなこんな耳です。」

アニタは唇を曲げた。「故国の名前は？」

リンクは頭を上げ、瞬きせずにアニタを見つめ返した。ようやく彼女は微笑んだ。「さあ、子よ。国の名前を言うのに何の害があるの？ 征服されるのが怖いの？」

「僕はハイラル王国の騎士です。ゼルダ姫ご自身が叙任してくださいました。あなたたちは決して私たちの国を征服できません。」

「王国？ 珍しいわね。少なくともちゃんとした姫が騎士に叙任してくれるのは良いわ。でも騎士がみんなあなたくらい小さいなら、征服は難しくないでしょうね。」

「僕は――」リンクは小さいと言いかけたが、止めた。「――怖くありません。」

アニタは間を持たせ、それからくすくす笑った。「なかなか度胸があるわね。練習剣を取って、始めましょう。」

「僕は自分のコキリの剣とデクの盾がいいです。」

「剣と盾の戦士？ あなたの可愛い剣は見たわ。よくできた刃だけど、みんなと同じ木の練習剣を使うのよ。」

「自分の武器の方が上手に戦えます。」

「私は槍の方が上手に戦うわ。あなたとアレクサンドラ将軍の決闘はすぐに終わったって聞いたわ。でも基礎から始めるわ。レッスン前にスパンキングされたくなければ、練習剣を取りなさい。」

リンクは歯を食いしばり、 rack から木の剣を取った。女性騎士と少女見習いたちの視線を感じながら、彼らは練習を中断して見ていた。

中央の試合場に戻ると、アニタは自分の木の剣を引き、防御姿勢を取った。「最初のレッスン：常に相手を測りなさい。弱い戦士であることに恥はない。臆病でなければいい。私の防御を破ってみなさい。」

リンクは剣を後ろに構えたレディ姿勢に入った。左手で柄を強く握りすぎて、指の関節が震えた。

アニタは微笑んだ。「左利き？ 珍しいわね。並の相手ならガードを崩されるでしょうね。」

リンクは突進し、左手に剣を回しながら攻撃した。アニタは眉を寄せ、最初の荒々しい突きを弾き、後ろに跳んだ。リンクは攻撃を続け、熟練したコンボに滑らかに移行した。間合いを保つために前へ前へと押し、アニタを試合場の外へ追い詰めた。アニタは最終打を軽く旋回して避け、中央へ後退した。「良い、猛烈な攻めだ。ただしアプローチが少し荒い。次は――」

リンクは後ろへ跳び、勢いを失わずに荒々しく旋回して攻撃を続けた。アニタは息を呑み、剣を密着ガードに構え、かろうじて各攻撃を弾いた。ようやく低く斜めの打ちでリンクの頭を狙った。リンクは横へ跳び、首を傾げて剣を頭皮に掠めさせ、アニタの右側から回り込もうとした。アニタの足捌きだけが腹を突かれるのを救った。彼女は不格好に後退したが、間合い外だった。リンクは空中で跳び、頭上からの飛び降り打ちを放った。

最後の瞬間、アニタは地面に落ち、リンクの攻撃を強烈にブロックした。リンクは衝撃で腕が痺れるのを感じた。アニタは後ろへ転がり、軽やかに立ち上がった。周囲の女性と少女たちがざわついた。「隊長をあそこまで追い詰めた人、初めて見たわ。」

リンクは息を切らした。あの容赦ない攻撃に全てを注ぎ、すでに筋肉に負担を感じていた。

アニタは震える息を吐いた。「素晴らしい。本能そのものね。自分で鍛えたのは明らか……でも攻撃が目標に届いていない。大型の蛮族らしい攻撃的な『犬の喧嘩』スタイルだ。小さい体格を考慮していない。」

リンクは息を飲んだ。木の剣はコキリの剣より長かった。質素な見た目とは裏腹に、その重さが記憶を呼び起こした――大人だった時の英雄の姿でマスターソードを持っていた時を。しかし盾はなかった。リンクは息を整え、大きな武器で使う二刀持ちガードで剣を構えた。

時間が長く感じられ、アニタの攻撃を待つ間、彼女の表情が変わるのが見えた。しかし不思議とアニタは怒っていなかった。顔は完全に落ち着いていた。

彼女はリンクの無言の挑戦を理解した。「来い」と言っているようだった。

するとアニタは片手で剣を構えて突進した。リンクは攻撃を逸らし、打撃範囲外に後退した。アニタの攻撃は踊りのようだった――流れるように、落ち着いて。ゲルドの盗賊たち――皆女性で、優雅な曲刀を使う――の戦いを思い起こさせた。

アニタが三回の優雅な攻撃を終えた後、リンクは素早い突きで不意を突こうとしたが、彼女は剣先を滑るように避け、旋回して向き直った。「ふうん、野良犬のように突進するだけじゃないのね。 Bravo 。しっかりした防御は偽れない。それでは今日の最後のレッスン――最初と同じ：常に相手を測りなさい。」

しかしリンクは答えなかった。

アニタはリンクの姿勢に合わせ、二刀持ちを真似した。「告白があるわ。アレクサンドラ将軍がチャップマン卿の反乱に加わった有名な野良少年を捕まえたと聞いた時、良い一撃をくれてやるつもりだったの。あの反乱犬どもに慈悲は不要よ。でもあなたは立派に戦ったから――今回だけは――引き分けを提案するわ。」

見物人たちは息を詰めた。リンクは目を細めた。「引き分けにしたくない場合は？」

アニタは眼鏡を直した。「では決闘を続けましょう。でも続けると本気で勝ちに来るわ。私が勝ったら、好きに罰する。」

リンクは剣の握りを緩めた。「僕が勝ったら？」

アニタは目を閉じて微笑んだ。少女のように見えた。「もちろん、あなたが私をスパンキングできるわ。」

リンクは二刀持ちから左利きスタイルに戻り、ひねりを加えた。荒々しいアプローチを真似てフェイントし、横に屈んでアニタの左側――彼女の剣腕から離れた側――を攻撃した。

アニタはフェイントに引っかかったように見え、ブロックしようと躊躇した。リンクは好機を見、勝利の雄叫びを上げて打った。

するとアニタは軽く剣を左手に持ち替え、リンクの攻撃を弾いた。リンクは目を見開いてつまずき、前へ倒れかかった。その隙にアニタは剣を旋回させ、木の刃の平でリンクの尻を叩いた。リンクは朝の鞭打ちの痕が抗議するように痛むのを感じて息を呑んだ。

リンクは旋回して防御したが、アニタは攻撃に転じ、左手に持ち替えて猛烈で流れるような連打を浴びせた。それはリンク自身の戦い方だった。リンクは三打をブロックしたが、最後の一打が強烈に当たり、後ろへ吹き飛ばされて痛む尻を地面に打ちつけた。

そしてリンクは木の剣の先を喉に感じた。アニタは首を振った。「ちっちっ。第一の試験に落ちたわね。常に相手を測りなさい。剣士として悪い癖がついているわ。野良犬のように戦う。だから子犬のように訓練して、その癖を直してあげる。愚かな子犬を訓練する最良の方法は……」

アニタはリンクの剣を叩き落とし、手首を取って乱暴に立たせ、木の剣で遊び心たっぷりに尻を叩いた。「……可愛い尻尾をパシッと叩くことよ。」

リンクは首を振り、アニタの手首を乱暴に掴んだ。「いや！ できないよ！」

アニタは顔をしかめ、リンクが剣を落とさせた後、シャツの襟を掴んだ。「もう遅いわ、子犬。できるのよ。良いスパンキングで、勝ち逃げするのをやめさせないと。『学習の座』に適した場所を探しましょう。」

アニタは彼を剣術ホールから連れ出し、石の胸壁の回廊へ――中庭を見下ろす場所だった。リンクはそこに椅子やスツールが置かれ、城の人々がくつろぐ場所だと気づく暇もなく、迫るスパンキングの恐怖が思考を吹き飛ばした。

アニタは椅子へリンクを連れ、自分が座った。リンクは手を振り回して握りを振りほどこうとしたが、彼女は落ち着いて下着を下ろし、彼を左腿の上に横たえ、右手を高く上げた。「そんなミスは本物の決闘で死ぬわ。だからちゃんと動機付けが必要よ。これはあなたのためよ、子犬。」

そう言ってアニタは鋭く手を振り下ろし、リンクの裸の尻を叩いた。彼は痛みで吠え、先の鞭打ちの痛みと共に鋭い sting を感じた。

集まった女性たちは喜んで息を呑み、アニタが本気でリンクをスパンキングするのを見守った。アニタ隊長は巨大なアレクサンドラ将軍ほど強くはなかったが、筋力の不足を精密さで補った。アレクサンドラの「重手」に対し、アニタは掌を安定させ、手首を使って各スパンキングに少しの摩擦を加えた。リンクは即座に違いを感じ、どちらが悪いかその時はわからなかった。

スパンキングが圧倒的に強くないおかげで、リンクはアニタが優しく歌うような声で説教する言葉を全て聞くことができた。「このスパンキングは絶対に必要よ。二度とそんな馬鹿なことを考えないように。スパーリング中にあなたの目が反抗的だったのを覚えているわ。意志の強い子ね。」

重い足音がして、アレクサンドラ将軍が入口に現れた。「片手で拍手するような音が聞こえたわ……あら、アニタ隊長？ 今日うちの子が手に負えなかったの？」

リンクの懇願はすぐに意味不明な泣き声に変わった。アニタはスパンキングを止めずに頷いた。「ええ、将軍。このお尻の状態とこのスパンキングへの反応から、あなたの躾がすでにこの子に良い効果を与えているのがわかります。」

リンクはすでに小さく泣き始めていた。アレクサンドラはため息をついて見守った。「ありがとう。でもリンクには良いスパンキングがたくさん必要みたいね。まだ男の子なんだから、自分の立場を学ばないと――いつか騎士として訓練されるとしても。リンク、かわいい子、ごめんね。先生からスパンキングをもらったら、寝る前に私からもスパンキングすると約束したでしょう？」

リンクはむせび、叫びの抗議をしようとしたが、次のスパンキングで遮られ、哀れな泣き声を上げた。アニタはくすくす笑った。「そんなに厳しく罰するなんて、心が痛むわ。この子、すごく可愛いからスパンキングするのが辛い。ほら泣き声！ 可哀想な子犬みたい。」

アレクサンドラは頷いた。「ええ、この可愛い子をスパンキングするのは嫌だけど。でも毎回の剣術レッスンの前に、しっかりスパンキングしてほしいわ。」

アニタはくすくす笑った。「心配しないで。今は訓練されていない生意気な子犬みたいだけど、私の膝の上を定期的に往復すれば、いい子になるわよ。」

アレクサンドラは興味深くアニタの手の上下を見守った。「まあ、なんて泣き方。どうやってるの？ 意志の強い子なのに、私でも本気の涙を出すのがたまに大変なのに。」

アニタは特に強く、手首を上向きに振り、リンクの上部尻を滑らせてから膝を上げ、子犬の脂肪の下にある隠れた座りスポットを露わにした。「全部手首よ。良いスパンキングは結局涙で終わるべきです！」

それからアニタはスパンキングを最初からやり直し、新しく露出した部分に集中し、リンクは太く messy な涙を流し始めた。

アレクサンドラは感嘆して言った。「アニタ隊長、今夜の寝る前のスパンキングも手伝ってくれない？ 息子にはあなたの導く手が役立つと思うの。」

アニタは甘く微笑み、最後の響く一打を加えた。リンクは子狼のように吠え、最後にうめいて弱々しく喉を鳴らした。

アニタは上向きに輝く真っ赤な尻を撫で、立ち上がり、リンクを腕に抱いた。「光栄です、将軍。リンクはあなたに養子にされて幸運でした。あの反乱犬どもから救ってくれて優しいです。」

リンクは弱々しくアレクサンドラに手を伸ばし、彼女は彼を抱き取り、肩を撫でて頰にキスした。「ええ、私はいつも男の子には強い女性のロールモデルが必要だと思っているわ。あなたを第二の母と思ってくれるといい。教訓は学んだ、リンク？」

小さく泣きながらリンクは息を詰まらせて言った。「は、はい、ママ。」

アレクサンドラはリンクを床に下ろし、スカートの後ろをベルトに挟んで裸のスパンキングされた尻を露出させた。「先生に何と言うの？」

リンクは足を擦り合わせ、アニタ隊長の目を見るのが辛そうだった。「ご、ごめんなさい、ば、ばかで。せ、先生。ス、スパ、スパンキング、ありがとうございます。許、許してください？」

アニタはリンクの手を取り、撫でた。「あら、悲しい子犬みたい。尻尾を股の間に挟んで。もちろん許すわ、リンク、かわいい子。二度とスパンキングしなくていいといいわね。」

アレクサンドラはくすくす笑った。「馬鹿なこと言わないで、隊長。もちろんするわよ！ 今夜寝る前と、明日の朝の次のレッスンの前にまた。」

リンクは手の甲で涙を拭おうとしたが、次から次へと溢れた。彼は頭を後ろに反らして泣き、アニタのスカートにしがみついた。アニタは膝を折り、優しく抱き寄せ、静かにあやしながら尻を撫でた。「この可哀想な尻尾は今夜までに少し癒さないと。リンク、一緒に来て。痛みを和らげる軟膏があるわ。魔法じゃないけど、痛みを少し麻痺させてくれる。」

リンクはどんな慰めでも欲しくて、熱心に抱擁を受け入れた。

……

最高の塔の展望台から、シャルロット姫は中庭を冷たい興味を持って見下ろしていた。そして遠くの泣き声を聞き、下を見た。「面白い。あれがアレクサンドラ将軍が養子にした反乱少年……本当に長い尖った耳をしているのかしら。」

遠くからでも、少年が二人の女性について兵舎へ入る時、明るく赤い尻がはっきり見えた。シャルロットは微笑んだ。「まあ、少なくとも甘やかされてはいないわね。」

終わり？