リンクのヒールフォール冒険

 リンクのヒールフォール冒険

第1部：捕獲

作者：Yu May & Goji

アート：vscarok

エポナは頭を垂れ、霧に包まれたテルミナの森をリンクを乗せて進んでいた。失われた友人ナヴィを探す長い旅は、時間と現実の法則が奇妙に働く不思議な領域へと彼らを導いていた。しかしテルミナの人々を救った後も、リンクは目標に近づいた気がしなかった。ゼルダが彼を失われた幼少の体に戻して以来、リンクは奇妙な疎外感を抱いていた。いや、疎外感ではない。時間から外れた感覚だった。

霧が晴れ、リンクとエポナは開けた風景に出た。なだらかな丘と畑が広がり、集落が点在し、数軒の小屋から煙が上がっていた。煙が多すぎる。そしてリンクは、簡素な農民の服装をした男たちの集団が、馬に乗った鎧姿の人物から逃げているのを目撃した。その人物は無防備な男たちに迫っていた。

リンクはエポナを駆り、木製のデクの盾を掴んで、謎の騎士の突撃路を遮るように急旋回した。

騎士は躊躇せず、リンクは盾を突き出して incoming ランスを掠めるように弾き飛ばした。騎士の戦馬は嘶き、混乱して脇へ逸れた。騎士は手綱を引き、リンクに向き直った。「農奴め！　女王の騎士に挑むとは――」

リンクは腰のスリングショットを抜き、デクの実を騎士に向かって撃った。実が騎士のバイザーに当たった瞬間、光の爆発が起きた。騎士は悲鳴を上げ、驚いた戦馬から後ろ向きに落ちた。

農民の一人が騒ぎに足を止め、「あの少年……女王の騎士と戦ってるのか？」と呟いた。

リンクは馬を降り、剣を抜いた。「お前たちの戦士はどこだ？」

農民は瞬きし、さらに数人の逃げていた農奴が好奇心からリンクを眺めて止まった。「戦士……？　だが、戦士なんていないぞ？　騎士になれるのは女だけだ。」

男たちの服装はリンクの目には奇妙だった。安物の粗布の薄いショール。

騎士は呻き、兜を後ろに引き、繊細な顔と長い髪を露わにした。リンクは目を細め、剣を女の喉に向けた。ゲルド族の戦士女たちに捕らわれた時、リンクは剣を持ち鎧を着た女たちを見た。一人はアイアンナックルの重装甲さえ着ていた。しかし、ゲルド砂漠の逞しく日焼けした女たちとは違い、この女は異様に色白だった。

農民の一人が呻いた。「おお、なんてことだ、あの少年は女を殴った？　これで俺たちは全員確実に破滅だ！」

……

リンクは騎士から武器を奪い、尋問した。リンクはヒールフォール領に入っていた。名もなき村とその住民はすべて、シャルロット王女の王家財産だった。反乱の噂が孤騎士を村に連れて来、そこで「男の権利」などと演説する不快な男を見つけたのだ。もちろん、ヒールフォールでは男に権利などなく、全ての男は母と妻の自然で神聖な権威に服従する義務があった。そこで騎士は数人の男農民を馬で踏み潰して異端を鎮圧し、帰還するつもりだった。

結局、リンクは女騎士を解放してやるよう提案した。村の男たちが反対し、女の首を槍に刺せと要求するだろうと思っていたが、男たちはむしろ女を解放したがっていた。地面に顔を平らに押しつけて女に命乞いする者もいたが、女は馬に跨がりながら笑うだけだった。「犬どもめ！　この頑固さの代償を愚かな男どもは高く払うことになるぞ！」

ほとんどの男が絶望に泣き叫び始めたが、リンクを助け止まった農民が彼を脇へ連れた。「お前くらいの年齢の少年があんな勇気を見せたのは初めてだ……それに、女王の騎士を倒した男など、年齢問わず見たことがない。」

農民たちはリンクを、女王の騎士を激怒させた男の権利に関する公演をした男――チャップマン卿に紹介した。

貴族階級の最下層の小男爵であるチャップマン卿は、男の解放戦線（Men’s Front）の熱心な支持者で、母権制の抑圧から男を解放するための非暴力平和主義団体だった。

リンクはチャップマン卿の館――周囲のベイリーを見下ろす丘（モット）の頂上の小さな石造建築――に招待された。リンクは卿の話を興味深く聞き、ようやく手を挙げて質問した。「しかし、女王を打倒しなければ、お前たちはどうやって自由になるんだ？」

チャップマン卿は少し神経質に窓を見た。「我々のような弱い男が？　女に戦いを挑むなど？　誰もが知っている、女は身体的な強さで男を遥かに上回っている。」

リンクは怪訝な顔をした。ようやく卿はハンカチで額を拭き、続けた。「それに、我々は皆女王に忠誠を誓っている。愛する女王が我々男の正当な不満を聞けば、きっと謁見を許し、男の権利を訴えられるだろう。我々は自衛に必要な以外、殺害を厳しく拒否する。しかしご覧の通り……我が国の男たちは暴力に向いていない。」

リンクは顎を撫でた。「なら、学ぶべきだな。」

……

数週間が過ぎた。リンクは藁の人形を使って農民の男たちに剣術を教えようとしたが、彼らは女に似たものに剣を向けるだけで恐怖に震え上がった。結局リンクは斥候と弓術に切り替えた。女と戦うという考えだけで男たちは全員怯えていたが、チャップマン卿はリンクの提案を受け入れ、女王の要塞へ向かう補給隊を襲うことにした。幸い、荷馬車の男たちは即座に降伏し、運んでいた食料、武器、鎧、織物――周辺村からの貢納と税――をすべて差し出した。すぐにチャップマン卿の村は、正式な軍隊が欲しがるあらゆる物資で満たされた。

一ヶ月後、リンクは目覚め、木造の要塞壁を歩き、ベイリーで働く男たちを見下ろした。鍛冶屋の槌が鳴り、増えつつある志願民兵が朝の弓練習に集まっていた。リンクは微笑んだ。この土地の平和主義の男たちが、ようやく戦争の術を学んだようだった。

戦角の轟音が響いた。リンクが木の胸壁から見下ろすと、兵士の一隊がベイリーの壁に近づいていた。三人の騎士が隊列の先頭にいた。中央の騎士は黒い鎧を着て、壮麗な白馬に騎乗し、他の兵士より遥かに背が高く、長い旗を掲げた戦旗を持っていた。騎士の長は兜を脱ぎ、鮮やかな血のような赤髪をなびかせた。「臆病な男どもめ！　お前たちの山賊行為が気づかれないと思ったか？」

チャップマン卿の顔が青ざめた。「女神よ！　アレクサンドラ将軍だ！」

長身の女は旗を地面に立て、重い槍を高く掲げた。「チャップマン卿！　お前の領地と爵位は没収だ。門を開け、シャルロット王女の慈悲に服従せよ。もしかしたら彼女の足に口づけすれば、栄光ある王女は命だけは助けてくださるかもしれない！」

農民の一人が隊列を震えながら見つめた。「あの三人の女が全員騎士なのか？」

リンクは兵士を数え、民兵たちに向かって叫んだ。「そうだ……みんな！　あいつらはたった十五人だ。騎士は三人だけ！　なんでもない！」

民兵たちは全員凍りつき、臆病な鹿の群れのようにリンクを見上げた。「シャルロット王女が十五人の女を送ってきた？　しかも三人の騎士？」すると一斉に武器を捨て、少女のように叫びながら互いにぶつかり、泥に滑って走り回った。「うわあああ！　三人の騎士の女がいる！　俺たち全員死ぬ！」

「それともっと悪い！　生きて捕まればシャルロット王女の地下牢に閉じ込められ、奴隷と屈辱の人生を送るんだ！」

「お母さん！　ごめんなさい、お母さん！」

農民の一人が門に向かって突進した。「入れてやれ！　今すぐ降伏すれば、いい殴打だけで済むかもしれない！　お願いだ、アレクサンドラ将軍！　慈悲を！　この反乱には関わりたくなかったんだ！」

チャップマン卿はリンクの肩を掴んだ。「リンク、希望はない！我々弱く惨めで臆病な男どもが、あんな圧倒的優位に何ができる？　女が男と口論し始めると狂うことを知っているだろう！」

狂った農民が門を開け、木の跳ね橋を制御する輪を掴んだ。ゆっくりとロープが橋を堀の向こう岸へ下ろし始めた。

アレクサンドラ将軍は馬を劇的に後ろ脚で立たせ、開いた門と跳ね橋の下へ歩かせた。「チャップマン卿？　降りて来い、小さな王子様。話がある。」

リンクは卿を振り払った。「この男たちは役立たずだ！　だがお前が彼らの唯一の希望だ。逃げろ、チャップマン卿、そしてもっと男たちを味方につけろ。」

「だが……十八人の女だ！　多すぎる！」

その下で農民は泣きながら輪を回し、「ご主人様、助けてくれ！　いい子にするから！」と叫んでいた。

リンクは弓を引き、矢を番えた。「なら逃げろ、チャップマン卿、そしてまた戦う日まで生き延びろ！」

リンクは跳ね橋の吊りロープの一つに矢を放った。ロープが真っ二つに切れ、橋は空中で捻れ、もう一本のロープが張って急停止した。下では臆病な農民が輪の衝撃で後ろに吹き飛ばされた。アレクサンドラの馬が嘶き、彼女は手綱を引いて落ち着かせた。しかしリンクはもう一本の矢を放ち、最後のロープを切断した。跳ね橋が叩きつけられ、馬はパニックになった。アレクサンドラは鞍にしがみつき、「うわっ！」と叫んだ。

リンクは他の騎士の一人が命令を叫ぶのを聞き、女の歩兵がクロスボウを構えるのを見た。熟練の精度でリンクは弓を引き、クロスボウ本体を狙って矢を放った。女は悲鳴を上げ、後ろによろけ、リンクの矢が武器に深く突き刺さり、引き金を引くとボルトが金属音を立てて詰まった。

アレクサンドラは手綱を握り直し、木の壁の上のリンクを指差した。「あの少年を捕らえろ！」

リンクは壁を北へ走り、石のモットへ近づきながら自分の尻を叩いた。「にゃは、にゃは！」

クロスボウのボルトが頭皮を掠め、緑の帽子を掠めて飛んでいったので、リンクは身を屈めた。

下でアレクサンドラは軍司令官の声で吼えた。「いや！　撃つな！」

リンクは無我夢中で走り、後ろを振り返った。壁の外では歩兵の半数が彼を追跡していたが、三人の騎士は集団から離れ、馬で市内へ突入していた。農民の男たちは恐怖に叫び、馬が荷車と食料の籠を踏み越えていった。

残りの一隊は剣とクロスボウを構えて騎士たちを徒歩で追った。

アレクサンドラは先頭に立ち、「若い男よ、即座にそこから降りて来い！」と叫んだ。

リンクはモットの頂上の石塔の基部で道が突然途切れ、止まった。村の最終防衛線だった。振り返るとチャップマン卿の姿はなく、恐ろしい女たちが混乱している間に、彼と忠実な支持者たちが逃げられたことを祈るしかなかった。

アレクサンドラはリンクの下で止まり、部下に縄梯子を登るよう命じた。「無駄だ、少年。もう逃げ場はない。」

リンクはコキリの剣を電光石火で抜き、足元のロープを一本切り、気軽に剣を振って背中に収めた。下では歩兵の一人が残った一本のロープにしがみつき、悲鳴を上げた。リンクは石壁に這う蔦を見つけ、登り始めた。

吼え声と共に他の騎士の一人が槍を突き、石造要塞の基部の木の扉に深く刺した。引き抜き、後ろの歩兵に吠えた。「追え！　お前ら四人、破城槌代わりになるものを探せ！」

リンクは二本のクロスボウボルトが石塔に当たる音を聞き、塔の頂上に到達した。胸壁の後ろに転がり、息を切らし、石の向こうを覗いた。下ではアレクサンドラの兵士たちが豚の餌桶を見つけ、木の扉に叩きつけていたが効果は薄かった。アレクサンドラが馬から降り、重い鉄のブーツで地面を踏み鳴らし、埃を飛ばすと、兵士たちは緊張した。他の騎士たちも巨体の女が睨むと神経質になった。「愚か者ども！　木が固すぎる。バールか鉄棒を探せ。蝶番をこじ開けられるものを。」

リンクはデクの実の袋を掴み、壁から撒いた。実が壁を跳ね落ち、道に当たってそれぞれが眩い光の爆発を起こした。二人の騎士の馬は騎手ごと逃げ、歩兵は身を隠した。混乱の中でアレクサンドラだけが動かず、口を薄く引き結んだ。やがて彼女はブーツを上げ、固いオークの扉を蹴破った。「もう十分だ。」

……

チャップマン卿の武器庫で、リンクは周囲を見回した。塔には螺旋階段が一つしかなく、アレクサンドラの一隊が今まさに登っているはずだった。リンクは盗まれたワインの樽（勇敢な臆病男たちの集団が、シャルロット王女の税吏から取り戻したもの）を見つけ、横に転がして階段の縁まで押し、転がし落とした。

……

女の歩兵たちが階段を登っていると、ドスンドスンという音が聞こえ、凍りついた。最初の一人がワイン樽が跳ねて来るのに悲鳴を上げ、仰向けに倒れ、次の二人を容易く転がり越えた。一人は壁に押しつけたが、樽が足を直撃した。片足で跳ね、痛みに悲鳴を上げ、足を滑らせて尻餅をついた。

アレクサンドラは石段を踏み鳴らして上がり、前方の騒ぎを聞き、止まった。覚悟を決め、槍を握り、武装した戦士を予想した。すると樽が転がってきて、三人の歩兵も一緒に。素早くアレクサンドラは槍の柄を石段に鋭角に突き刺した。樽が鉄の棒に激突し、金属に波紋が走るほどの力で、全兵士がそれにぶつかって止まったが、アレクサンドラは槍をしっかり持ち、腕を震わせた。やがて彼女は拳で樽を叩き、ワインを赤い血のように足元に流した。

……

リンクは扉を閉め、バリケードを築いた。周囲を見ると、板金鎧の完全な一式、剣、槍、クロスボウ、男の軍隊に適したあらゆる武器があった。しかしどれも彼には大きすぎた。閉じ込められた。窓を見ると、塔の基部から歩兵がクロスボウを直接彼に向けていた。

リンクはクロスボウボルトが開いた窓を射抜く直前に身を引いた。

すると扉に優しいノックが聞こえ、外から深く響く女の声がした。「いい加減にしろ、小さな兵士。閉じ込められたんだ。即座にこの扉を開けろ。」

リンクは剣を抜き、身構え、扉が破られるのを待った。

数秒が過ぎた。女の声は奇妙に落ち着いていた。「休戦に来たのだ。」

リンクは腕を震わせ、剣を扉に向けた。「嘘だ！」

「お前には騎士の名誉にかけて、危害は加えないと誓う。」

女の声の何かがリンクに響いた。ゆっくり剣を収め、扉の閂を外した。さらに数秒待ち、ようやく扉を開けた。アレクサンドラは扉の後ろで天井近くまでそびえ、頭を低くして部屋に入った。「勇敢な努力を称賛する。我が兵を簡単に殺せたのに、なぜしなかった？」

リンクは背筋を伸ばし、長身の女の視線を見上げた。「チャップマン卿とその男たちは、お前の王女と戦争を望んでいない。ただ、彼女の領土の男として当然の権利と尊厳を与えてほしいだけだ。」

アレクサンドラは眉を上げた。「男が？　戦争を？　馬鹿げている。戦争は女の仕事だ。男の権利とは女王に服従することだ。お前はこの土地の異邦人だとわかる。服装と話し方で明らかだ。なぜこの件に関わる？　我々が家畜をどう扱うかはお前の関知するところではない。」

リンクは腕を組んだ。「私はハイラルの王家騎士だ。弱者を守り、無垢な者を護る誓いを立てている。」

「男の騎士？　珍しい。勇気は認める。しかし……」

アレクサンドラは守りの姿勢を取り、槍を構えた。「……お前は依然として反逆者であり、少年だ。故に懲罰を受けねばならない。」

リンクは躊躇し、女に前突きを仕掛けた。彼女は強烈に打ち払い、衝撃が腕を駆け上がり、短剣を握るのがやっとだった。リンクは後ろに跳び、槍の間合いを外した。女が素早い反撃をすると予想したが、彼女は石像のように槍を構えたまま立っていた。「ここの男たちは自分の立場を知っている。女、特に騎士に剣を向けるなど決してしない。だがお前の目には奇妙な光がある。戦士の目だ。この土地の弱い男とは違う。血の色を見たことがあるな、少年？」

突然、リンクはガノンドロフに最終の一撃を加えた瞬間を思い出した。悪の王が怪物ガノンに変身する前、リンクはマスターソードを獣の喉に柄まで埋めた。そして女が微笑むのを見て、リンクは突進した。彼女の槍はデクの盾を cleanly 貫き、盾の腕を揺らした。リンクは捻り低く身を屈め、致命的な槍先をかわした。間合いに入った。彼は跳び、女の顔に水平の一撃を放った。アレクサンドラの目が見開かれ、 incoming 剣撃を見た。すると彼女は槍を落とし、リンクの腰を掴んで空中で止めた。リンクの一撃は空を薄く切り、刃先が彼女の鼻の前の血赤い髪の一房を捉えた。アレクサンドラは軽くリンクを空中に投げ、剣を持つ腕の手首を掴んで捻り、剣を落とさせた。剣は横に落ちた。アレクサンドラは彼を見て、いたずらっぽい無邪気さを嘲るような表情をした。「惜しかったな。」

リンクは歯を食いしばり足をばたつかせたが、女は赤ん坊のように腕を伸ばして彼を保持した。

アレクサンドラは首を振った。「あああ！　この決闘はお前の負けだ。恥じるな。美しい攻撃だった。もう少し背が高ければ私を殺せた。しかしお前はまだ小さな少年だから……」

リンクは下を見、アレクサンドラがブーツで木の腰掛けを部屋の中央に押し寄せているのを見た。彼女は腰掛け、リンクを膝の上に落とした。リンクが彼女の太い太ももに叩きつけられると、彼女がこれまで出会ったどんなゴロン戦士にも劣らない強さだと実感した。寒気がし、原因を探して振り返った。恐怖に、女が彼の緑のチュニックのスカートを捲り上げ、巨大な手で白いズボンを荒々しく引き下ろしているのに気づいた。「……お前の命は助けてやる。だが、お前の裸の尻にいいお仕置きをくれてやる。」

アレクサンドラは重い掌をリンクの尻に叩きつけ、容易く両尻を覆った。

リンクは驚いて叫んだが、女は再び叩いた。今度はリンクは戦吼を上げ、彼女の握りから逃れようと力を込めた。

アレクサンドラはただ首を振り、ゆっくり腕を高く上げた。「それは駄目だ、小さな兵士。男として生まれたのに、お前は女のような勇敢な心を持っている。今、戦士にふさわしく、優雅さと決意をもって罰を受け入れろ。」

しかし三度目のスパンキングでリンクは息を呑み、腕と脚をばたつかせて尻を庇った。「痛い！　痛いよ！」

アレクサンドラはリンクの手首を掴み、背中の腰のあたりに捻り固定し、呻いた。「やはりお前はただの馬鹿な少年だったか。誰もが知っている、小さな男の子は新生児のように泣かずに少しのスパンキングも耐えられない。それがお前の性質だ。女神たちは女にだけ出産の恐ろしい痛みに耐える力を与えた。お前の敏感な少年の尻には、軽いスパンキングでも強い女の拷問より酷く感じるだろう。」

リンクは足をばたつかせた。「いやああ！」

アレクサンドラは足を上げ、リンクの足を自分の太もも間に挟み込み、もう一発強烈な平手を叩いた。「それでも、そんな頑固さは許さない。私の歩兵があんな生意気な態度を取れば、尻を真っ赤に腫らしてスパンキングしてやる。だから、お前にも本物の女戦士と同じ敬意を払ってやる。」

そう言ってアレクサンドラは素早く容赦ないペースでスパンキングを始め、一定のリズムを保った。リンクは一度叫んだが、スパンキングのペースに息を整えなければならなかった。足音がし、鎧の騎士に率いられた歩兵の集団が扉に現れた。「将軍？　申し訳ありません、後に続きましたが、苦痛の叫びが聞こえて……何が起きているのですか？」

アレクサンドラは女たちを睨んだ。「塔の基部で待機せよと厳命したはずだ。私が反逆者を処理している間に。直ちに野営地へ戻り、私の裁きを待て。この生意気な少年のスパンキングを終えたら合流する。到着したらお前たちの尻をすべて裸にして、白樺の鞭の準備をしておけ。」

騎士はバイザーの後ろで目を見開いた。「ですが将軍、私はただ――」

今やリンクは歯を食いしばり、各平手ごとに息を吐いていた。

アレクサンドラはスパンキングを休まず続けた。「命令を出したら従うものだ。この場合は単なるスパンキングで不始末の罰は十分だ。さもなくば不服従で軍法会議か、中尉？」

騎士は敬礼した。「いいえ、閣下！　私の愚かさを閣下の思うままに罰してください！」

「ふん。他にどう罰する？　まあいい。良い束の枝を集めてこい。地元の農奴が何をしているか聞かれたら、正確にどう使われるかを説明しろ。」

騎士は震えたが敬礼を保った。「はい、閣下！　私の裸の尻を笞で打つために、閣下！」

「正解。実際、今すぐ尻を裸にしろ。お前ら歩兵、中尉の鎧を脱がせ、自分たちも脱げ。」

この頃、リンクは涙で視界が滲み、目を固く閉じ、水の神殿の下に閉じ込められたような気がした。

アレクサンドラはスパンキングを半拍止め、リンクの緊張した尻肉に深く波打つ強烈な平手を叩いた。ついに少年は泣き、二筋の涙が頰を伝った。アレクサンドラは微笑んだ。「残りの一隊を集めろ。数分でそちらに行く。」

一分一秒が痛みと共に長く感じられた。アレクサンドラは説教を止め、容赦ないスパンキングにすべてを語らせた。リンクは自由に泣いたが、スパンキングが長引くにつれ声が嗄れ、嗚咽が絶望的になった。ようやくスパンキングが止まり、何か冷たいものが尻に当たるのを感じた。涙を拭い、肩越しに振り返ると、アレクサンドラが人差し指で尻に円を描いているのが見えた。

アレクサンドラは自分の仕事の成果を調べ、微笑んだ。足のロックを外し、腰の握りを調整し、反り返った尻を優しく撫でて慰めた。「なんて可愛い小さな尻だ。もうかなり赤いが、色が少しムラがあるな。普通の弱くて生意気な少年ならこれで満足だが、お前には大人と同じ扱いをすると約束した。」

リンクは緊張し、首を振った。今度は顔がアレクサンドラの重い太ももに埋もれ、戦う気力は残っていなかった。何か言おうとしたが、鼻水が垂れ、どもった。「う……うう……」

アレクサンドラはリンクの右尻に固い平手、左に平手を交互に叩き、尻の隅々まで新しいスパンキングを加えた。ゆっくりと斑模様の赤が均一な赤に変わり、ゴロンルビーの鮮やかな色と完璧に一致した。

リンクはスパンキングがどれだけ続いたかわからなかった。時間の感覚を失っていた。しかしようやく終わった時、疲労でほとんど動けなかった。

アレクサンドラはリンクの各尻を軽く摘み、放射する熱を感じて口笛を吹いた。「これで十分だ。もちろん、反逆罪なら絞首刑か地下牢行きだったが……」

リンクは泣きじゃくった。これで終わりだ。失敗した。しかしアレクサンドラは彼を膝から抱き上げ、胸に抱いた。「……しかし、お前のような勇敢な少年にはもっと良い考えがある。」

……

石造要塞の外の中庭で、中尉と歩兵たちは新鮮な白樺の枝を集めていた。中尉は鎖帷子シャツだけを着て、後ろを捲り上げて裸の尻を晒していた。歩兵たちは下半身裸で、鎖帷子のズボンを肩に巻いていた。仲間の何人かは本物の同情と露骨な安堵を混ぜて彼らを見ていた。

するとアレクサンドラ将軍が塔から現れ、鼻をすすっている少年を腕に抱いていた。「チャップマン卿と残りの反逆者どもはどこだ？」

残りの部隊は互いに神経質に顔を見合わせた。一人の騎士が足を擦り、前に出た。「えっと……騒ぎの中で逃げたようです？」

「愚か者ども！　この少年がこの臆病者どもの中で唯一の本物の戦士だった！　我々は反乱を鎮圧するよう命じられたのだ！」

「残りの村民を皆殺しにして、男たちを側室に……？」

アレクサンドラは鼻で笑った。「いや。農奴たちは収穫期に有効活用する。弱者など放っておけ。ついて来い。この臆病な男どもに裏切りの代償を思い出させてやる。」

アレクサンドラは丘を下り、ベイリー中央の市場広場へ行き、首枷と絞首台のある足場に登った。リンクは巨体の女が胸に強く抱くので緊張した。彼女の声が群衆のざわめきの上に響き渡った。「聞け聞け、ヒールフォール女王国の忠実なる臣民よ。喜べ、反乱の脅威から解放された。シャルロット王女は慈悲深い。庶民がチャップマン卿の反乱に関与していなかったことを知っている。膝を折り、王家の旗に口づける者は皆、寛大に赦される。」

アレクサンドラは両手でリンクを高く掲げ、群衆に向かって回転させ、尻を晒した。リンクは初めてアレクサンドラが彼のスカートをベルトに捲り上げ、輝く赤い裸の尻を全員に見せていることに気づき、緊張した。アレクサンドラはリンクの懇願する目を無視し、声は落ち着き、顔は平静だった。「反乱指導者たちは逃げたかもしれないが、我々は彼らの最良の武器の一つを奪い……私は息子を得た。」

兵士たちは熱狂的に歓声を上げ、集まった農民たちは半ば気乗り薄に参加した。アレクサンドラはリンクの頭を肩に休め、一方の腕で抱き、もう一方の手で尻を軽く叩いた。優しい愛撫の平手は最近のスパンキングの怒るような痛みを十分に呼び覚ました。「彼は規律と服従の真の意味を学ぶだろう。そしていつか、若い男であっても本物の騎士になるかもしれない。シャルロット皇太子女殿下と我が栄光ある女王国に仕えるに値する騎士だ！」

アレクサンドラが群衆に手を振る中、リンクの耳元に顔を寄せ、柔らかく低い声で囁いた。「もちろん、悪いことをすればまたスパンキングしてやる。でもお前はいつか立派な紳士になるだろうと知っている！」

リンクの唇が震えた。彼は脱出して全一隊と戦いたかった。大人の体があれば全員倒せたのに。アレクサンドラはリンクを抱いたまま白馬に跨がり、ベイリーの門に向かった。

すると馴染みの馬の声が聞こえた。歩兵が町の厩舎から若いクライズデール牝馬の手綱を引いて出てきた。「アレクサンドラ将軍！　奇妙な戦馬を見つけました。この農民たちには高貴すぎる血統です。反乱指導者のものだと思います！」

リンクはエポナだとわかり、目を見開いた。この奇妙な土地で残った唯一の友人だった。アレクサンドラは好奇の目でリンクを見下ろした。「ふむ……良くやった兵士。あの馬は確かに反乱指導者のものだったようだ。しかしもう違う。リンク、私の子よ、あの美しい馬の主になってみたいか？」

リンクは目に涙が浮かんだ。「お願い、彼女を傷つけないで！」

アレクサンドラは優しく微笑んだ。「傷つける？　もちろんしない。忠実な馬だ。お前がちゃんと世話をすることを期待する。もししなければ……ママがスパンキングしてやる。わかった？」

リンクは怒りが湧いた。しかし彼は今や少年だった。母の顔を思い出せなかった。最後に母のような存在に近づいたのはコキリの森の端でサリアに別れを告げた時だった。リンクはアレクサンドラの巨大な胸に顔を埋めた。「はい、ママ……」

……

リンクの寝室には、元気で冒険好きな少年が夢見るすべてのものがあった。壁に掛けられた剣と盾。冒険と偉大な戦士の物語でいっぱいの本棚。長年の日常使用に耐える訓練用ダミー。

しかし今、部屋で最も目立つのは中央のベッドだった。すべての毛布とシーツが剥ぎ取られ、即席の縄に結ばれて開いた窓から垂れていた。

パジャマ姿のアレクサンドラ将軍は剥き出しのベッドの端に座り、重い木製のヘアブラシでリンクの裸の尻を激しく叩いていた。彼の緑のチュニックはベッドの足元に丁寧に畳まれ、信頼の革ブーツも並んでいた。今、リンクは生まれたての赤ん坊のように裸で、同じように泣きじゃくっていた。「お願い、ママ！　ヘアブラシは嫌！　痛いよ！」

アレクサンドラはふんっと鼻を鳴らしたが、スパンキングを一瞬も止めなかった。ヘアブラシの各打撃がリンクの尻に波を立てた。「痛い？　お前の握りが滑って首を折っていたらどうなっていた？　それがどれだけ痛いと思う？」

リンクはスパンキングの力が次第に頂点に達するにつれ叫んだ。「イィィィ！　ごめんなさい、ママ！　本当にごめんなさい！」

アレクサンドラは微笑んだ。養子の可愛さに腹が立たなかった。しかし母としての義務を果たさねばならず、徹底的にやるつもりだった。「今はごめんなさいと言うが、これからもっと後悔するぞ、小さな兵士！」

アレクサンドラはスパンキングのテンポを上げ、容赦ない力を緩めなかった。リンクは絶叫し、決意が完全に崩れた。「あううう！　わああん！　わああああ――うぐっ！」

アレクサンドラはヘアブラシを円を描くように当て、リンクの尻の側面と、下尻が上腿につながるアンダーカーブを狙った。そしてさらに六発、これまでで最も強烈な打撃を各尻の中央に直接叩き込んだ。アレクサンドラは腕を伸ばし、リンクの哀れな泣き声を無視した。「よし、今夜はこれで十分だ。しかし家出を試みたルールは知っているな。明日の朝にもう一度スパンキングを期待しろ。夜明けに、お前を林に送って次のお仕置きの適切なサイズの棒を削らせる。庭でいい笞打ちをやるから、召使いの男たち全員に、暗くなって部屋から抜け出そうとする生意気な少年に何が起こるか見せてやる。」

リンクは鼻をすすった。「お願い！　もう二度と逃げない！」

アレクサンドラは裸の少年を抱き上げ、抱きしめた。「ふむ。信じたいところだが、今夜は目を離さない。」

リンクは息を整えようとしてしゃくり上げ、両手で前を覆った。

アレクサンドラは少年を自分の質素な寝室に運び、立たせた。ナイトシャツを取り出し、頭から被せた。リンクは手を差し出して着せてもらい、尻を掴んで鼻をすすった。

アレクサンドラは彼をじっと見つめた。「不幸か、リンク？　もうここに住みたくないから逃げたかったのか？」

リンクは頭を垂れた。「いいえ……そういうんじゃない。ずっと逃げるつもりじゃなかった。ただ少しの間。」

アレクサンドラは眉を上げた。「ほう？　正確に何をするつもりだった？」

リンクは足を擦った。「ただ……エポナに乗って城の周りを少し走るだけ。昔は二人だけでいろんな所に行った。お前は心配しなくていいよ。」

アレクサンドラはリンクの頰を撫でた。「心配するのが私の仕事だ。お前は今私の小さな兵士だから。少し探検したければ、ただ頼めばいい。しかし許可を得て出かけ、暗くなる前に本部に戻ることを期待する。良い兵士らしく。」

リンクは涙目でアレクサンドラを見た。「つまり……怒ってないの？」

アレクサンドラは彼の頭頂にキスした。「もちろん。時々お前は愚かで生意気な少年になる。でもお前は私の愚かで生意気な少年だ。わかった？」

リンクは袖の後ろで鼻を拭き、微笑んだ。「はい、閣下。」

アレクサンドラはリンクを抱き上げ、膝に座らせ、最後の涙を拭った。「そして明日の朝にもう一回スパンキングがあるのを理解しているな、息子よ？」

リンクは頷き、彼女の頰にキスした。「はい、ママ。」

アレクサンドラは嬉しそうに声を上げ、ベッドに横になり、リンクを胸に寄せさせた。「良い子だ。」

終わり？