सैडल सोर: भाई-बहन की टक्कर

सैडल सोर: भाई-बहन की टक्कर

अध्याय 2: हमारी "साथ-साथ रहो" शर्ट

जेमी हकलाई, शब्दों का कोई ऐसा संयोजन ढूँढ़ने के लिए संघर्ष कर रही थी जो समझ में आता।

जोन ने पहले ही बोल दिया। "यह मेरी गलती थी। मैंने एक नियम तोड़ा, और जेमी ने मुझे पिटाई दी।"

मम्मा ने अपनी बाँह झटककर कोने में खड़ी जोन की ओर इशारा किया। "मैंने जेमी से पूछा है। अपनी नाक को कोने में टिकाए रखो, और जोन, तुम्हारी तरफ से एक आवाज़ भी नहीं।"

शायद इसका कारण उसका जलता हुआ, ताज़ा पिटा हुआ नितंब था, लेकिन जोन ने तुरंत आज्ञा मान ली।

मम्मा ने बाहें पार कर लीं और जेमी के सामने खड़ी हो गईं। "खैर, जेमी?"

जेमी ने दाँत भींचे। "खैर, मैंने जोन को कुछ करते पकड़ा—उह—ऐसा कुछ जो उसे नहीं करना चाहिए था।"

मम्मा ने आँखें तिरछी कीं। "और वह क्या था?"

जेमी ने मदद के लिए जोन की ओर देखा, और केवल अपनी छोटी बहन के काले बालों वाले सिर का पिछला हिस्सा देखा। आखिरकार, जेमी ने एक शांत साँस ली, और अपनी पूरी ऊँचाई पर खड़ी हो गई, जो अपनी माँ से पूरा एक फुट लंबी थी। "मैंने वादा किया था कि जब तुम और पापा वापस आओगे, तो जोन खुद तुम्हें बताएगी।"

मम्मा ने संक्षिप्त रूप से सिर हिलाया। "बहुत ठीक है। तो हम तुम्हारे पिता के घर आने पर उसकी कहानी सुनने का इंतज़ार करेंगे। लेकिन इससे यह नहीं समझ आता कि तुमने उसे पिटाई देने का बीड़ा क्यों उठाया।"

जेमी ने अपने गले में एक गाँठ निगली। "खैर, जो ने कहा कि चूँकि मैं प्रभारी थी, मैं बस उसे वह पिटाई दे सकती थी जो वह लायक थी, और हम मामला खत्म कर देंगे।"

जोन ने कोने में सिर हिलाया। "हाँ! मैंने कहा कि यह ठीक था!"

मम्मा ने जोन पर एक उँगली चटकाई, जो चीखी और अपनी नाक को दीवार के साथ चपटा कर लिया। मम्मा ने कुछ सेकंड तक जोन को देखा, फिर वापस जेमी की ओर मुड़ीं। "इस घर का मुखिया कौन है? तुम्हारी छोटी बहन, या तुम्हारे पिता?"

जेमी ने अपने माथे पर पसीने की एक बूँद महसूस की, और उसकी हथेलियाँ पसीने से तर हो गईं। "पापा इस घर के मुखिया हैं।"

"और वह नियम क्या था जो पापा ने तुमसे कहा था, पिछली बार जब हम घर आए और पता चला कि तुमने बच्चों को देखते हुए जोन को पिटाई दी थी?"

जेमी ने सिर झुका लिया। "नियम यह था… मुझे जोन को कभी भी पिटाई नहीं करनी थी… तुम या पापा की अनुमति के बिना। लेकिन मुझे लगा कि तुम मुझे अनुमति दे देते, अगर तुम्हें पता होता…"

"अगर हमें पता होता कि जोन ने जानबूझकर घर का एक नियम तोड़ा है, तो पापा और मैं निश्चित रूप से उसे पिटाई देते। अगर तुमने हमें स्थिति के बारे में पूछने के लिए फोन किया होता, तो हम शायद मामले पर चर्चा करते, और तुम्हारे पापा ने फैसला किया होता कि क्या तुरंत पिटाई उचित थी, और क्या तुम्हें हमारी ओर से कार्य करने की अनुमति देनी है। लेकिन इसके बजाय, तुमने मामला अपने हाथों में ले लिया। तुमने हमें फोन क्यों नहीं किया, जेमी?"

जैसे ही उसने मम्मा की आँखों में देखा, जेमी को लगा कि उसके बहाने उसके गले में मर गए। "क्योंकि… मैं मूर्ख बन रही थी।"

मम्मा ने बिस्तर पर जोन का काला आबनूसी हेयरब्रश देखा, और उसे उठा लिया। जैसे ही मम्मा जोन के बिस्तर पर बैठ गईं, उन्होंने जोर देने के लिए हेयरब्रश से इशारा किया। "मूर्खता बालक के मन में बँधी है…"

बिना अपनी नज़रें लकड़ी के हेयरब्रश से हटाए, जेमी ने अपने अंगूठे अपनी पजामा पैंट के कमरबंद में डाले, और कहावत को याद से पूरा किया। "... परन्तु सुधार की छड़ी उसे उस से दूर कर देगी।"

एक ही सुंदर गति के साथ, जेमी ने अपनी पजामा पैंट को अपने टखनों तक नीचे किया, और उनमें से बाहर निकल गई, इससे पहले कि वह आज्ञाकारी रूप से अपनी माँ की गोद में पेट के बल लेट जाए, नितंब ऊपर। जेमी ने देखा कि उसने बचपन की नारंगी रंग की पैंटी पहनी हुई थी, जो वह अभी तक बड़ी नहीं हुई थी, जिस पर 'माय लिटिल पोनी' के किरदार ऐपलजैक की तस्वीर थी।

मम्मा ने जेमी के कार्टूनी पैंटी पर हाथ की वार्म-अप पिटाई शुरू की। हथेली और नितंब के बीच स्थिर फटाक के अलावा कोई आवाज़ नहीं थी, न मम्मा की तरफ से कोई व्याख्यान, न जेमी की तरफ से विरोध की कोई फुसफुसाहट।

कुछ मिनटों तक अपनी बेटी के सुडौल पिछले हिस्से को थपथपाने के बाद, मम्मा ने सुंदरता से अंडरगारमेंट्स नीचे खिसकाए, और जेमी को हेयरब्रश से पिटाई करती रहीं। उस बिंदु से, जेमी के लिए अपनी स्थिर, मौन दृढ़ता बनाए रखना असंभव हो गया। जेमी चीखने-चिल्लाने लगी, बिल्कुल वैसे ही जैसे वह रोडियो में होती, हालाँकि वह लात मारने की इच्छा का विरोध करने में सफल रही। जेमी के उल्लेखनीय आत्म-नियंत्रण की बदौलत, उसकी ऐपलजैक पैंटी उसके नितंब के ठीक नीचे अपनी जगह पर बनी रही, जो उसे शालीनता के एक अंश के अलावा कोई सुरक्षा नहीं प्रदान कर रही थी।

विशेषज्ञ निशाने के साथ बत्तीस उग्र वार देने के बाद, मम्मा ने यातना को रोक दिया। "जेमी, तुमने हेयरब्रश से जोन को कितने थप्पड़ मारे?"

साँसों के लिए हाँफते हुए, जेमी ने आँसू पोंछे। "मैंने उसे उनतालीस वार दिए, मैडम।"

"और क्या तुम्हें लगता है कि तुम सात और वारों की हकदार हो, ताकि तुम्हें जोन के बराबर ही मिले?"

जेमी ने सिर हिलाया। "हाँ, मम्मा। और मैं उस अतिरिक्त सज़ा की भी हकदार हूँ जो तुम देना चाहो।"

मम्मा ने ब्रश के पिछले हिस्से से जेमी के पिछले हिस्से को थपथपाया। "अच्छी लड़की। तो तुम्हारे सात और बाकी हैं। स्थिर रहो, और तुम जल्द ही अपनी सज़ा के पहले भाग से आगे निकल जाओगी।"

सज़ा के केवल पहले भाग के उल्लेख पर जेमी की आँखों में पानी आ गया, लेकिन वह जितना स्थिर हो सकती थी, रही। जेमी ने अंतिम सात वारों में से प्रत्येक के बाद अपने कूल्हे मोड़े और अपने पैरों को बेचैन किया, लेकिन मम्मा ने उसे व्याख्यान नहीं दिया और न ही बहुत अधिक हिलने के लिए अतिरिक्त वार जोड़े। श्मिट परिवार अपने बच्चों से पिटाई के दौरान आज्ञाकारी होने की उम्मीद करता था, लेकिन वे यह भी समझते थे कि उनके बच्चे केवल इंसान हैं।

आखिरकार, मम्मा ने आह भरी। "बस इतना ही काफी होगा। खड़ी हो जाओ, जेमी। हाथ सिर के पीछे।"

जेमी खड़ी हुई, और जैसे ही उसने बचपन से अपनी पसंदीदा, भाग्यशाली अंडरवियर को अपनी जाँघों के बीच दबा हुआ महसूस किया, वह खुद पर थोड़ा गर्व महसूस किए बिना नहीं रह सकी कि उसने लात नहीं मारी और न ही इतनी छटपटाई कि वह पैंटी को कमरे के उस पार लात मारकर भगा देती।

फिर मम्मा ने कोने में नंगी खड़ी जोन पर नज़र डाली, और जेमी की पैंटी को उसके टखनों तक नीचे खींचने के लिए हाथ बढ़ाया। "हाथ सिर के ऊपर। चूँकि तुमने जोन को उसके जन्मदिन के सूट में रखा, चलो तुम्हें भी मिलते-जुलते पहनावे में रखते हैं। जो हंस के लिए अच्छा है, वह… दूसरे हंस के लिए भी अच्छा है।"

जेमी शरमा गई जब उसने महसूस किया कि मम्मा उसकी पजामा शर्ट को उसकी नाभि के ऊपर उठा रही हैं। यह जानते हुए कि उससे क्या अपेक्षित है, जेमी कमर से झुक गई ताकि उसकी बहुत छोटी माँ उसकी पजामा शर्ट को उसके सिर के ऊपर से उतार सके। जिस पल वह पूरी तरह नंगी हुई, जेमी ने अपने हाथों को अपने सिर के पीछे जोड़ लिया।

मम्मा ने जेमी के कपड़ों को अपने बगल में बिस्तर पर बड़े करीने से मोड़ा। "जोन, टाइम-आउट से बाहर आओ और जेमी के बगल में खड़ी हो जाओ। पापा के सामने कबूल करने से पहले, मैं तुम दोनों से एक बात कहना चाहती हूँ।"

जोन अपने कोने से बाहर निकली और जेमी के साथ कंधे से कंधा मिलाकर खड़ी हो गई। दोनों बहनों ने आत्मसमर्पण की मुद्रा में एक-दूसरे को प्रतिबिंबित किया, और अपने नग्न होने के कारण, इसने केवल उनके शारीरिक स्वरूप के अंतर को उजागर किया। जहाँ जोन का छोटा, गोल नितंब आमतौर पर किसी पिशाच की तरह पीला होता था, वहीं जेमी का नितंब एथलेटिक, सुडौल था, और आमतौर पर उस पर एक प्रमुख टैन लाइन होती थी जहाँ वह अपनी शॉर्ट्स पहनती थी। इस समय, दोनों समान रूप से धब्बेदार लाल रंग के थे: उनकी खाल का वस्तुतः और अच्छी तरह से कमान (टैन) हो चुकी थी।

मम्मा ने जोन की अलमारी में कुछ खोजा, और एक ढीली, एक्स्ट्रा-एक्स्ट्रा लार्ज सफेद टी-शर्ट निकाली। "आहा! अभी भी यहाँ है, ठीक जहाँ मैंने छोड़ी थी। ठीक है, लड़कियों, आम तौर पर, घर के किसी एक नियम को तोड़ने के लिए एक अच्छी हेयरब्रश पिटाई काफी होती है। लेकिन जानबूझकर अवज्ञा एक गंभीर मामला है। मुझे इस पर तुम्हारे पिता से चर्चा करनी होगी। हो सकता है कि वे फैसला करें कि तुम दोनों को जंगल के शेड की सैर की ज़रूरत है। तुम समझती हो कि यह उनका फैसला होगा, और मैं उम्मीद करती हूँ कि तुम उनके निर्णय के आगे झुक जाओगी?"

दोनों लड़कियों ने नम्रता से सिर हिलाया, और बड़बड़ाया, "हाँ, मैडम।"

मम्मा ने विशाल टी-शर्ट को ऊपर उठाया, और उस पर मार्कर से लिखा नारा दिखाया: "तुम्हें अपनी 'साथ-साथ रहो' वाली शर्ट याद है, है न? पिछली बार जब हमने जेमी को घर की देखभाल के लिए छोड़ा था, तो हम वापस आए और देखा कि तुम लड़कियाँ एक-दूसरे के गले पड़ी हुई थीं। इसका मतलब है कि यह दूसरा अपराध है।"

जोन का मुँह डर से लटक गया। ऐसा लगा कि उसे यह निश्चित रूप से याद है। "तुम हमें वह शर्ट दोबारा नहीं पहनाओगी?"

"जोन अगाथा श्मिट, फिर से बिना बोलने का अधिकार लेकर मत बोलो। और बेशक तुम्हें यह पहननी है। मैं तुम्हें पूरी तरह नंगा रात का खाना नहीं खाने दूँगी। अब, एक-दूसरे की मदद करके इसे पहनो।"

जेमी और जोन ने सहानुभूति से एक-दूसरे को देखा। जेमी ने बहुत पहले ही अपना भाग्य स्वीकार कर लिया था। जोन ने अपनी दुर्दशा स्पष्ट रूप से चेहरे पर दिखाई। ढीली शर्ट अभी भी उन दोनों को आसानी से फिट आती थी, हालाँकि यह केवल उनके नितंबों को इतनी छोटी मिनी-स्कर्ट की तरह ढकती थी जो शर्मनाक रूप से छोटी थी। जेमी का बायाँ हाथ एक तरफ खाली था, जबकि जोन का दाहिना हाथ दूसरी तरफ खाली था, जिससे यह भ्रम पैदा होता था कि वे हास्यास्पद रूप से बेमेल सियामी जुड़वाँ बहनें हैं।

मम्मा ने जीभ चटकाई। "अब, हालाँकि मैं पूरी तरह मानती हूँ कि तुम दोनों लड़कियाँ जंगल के शेड की सैर की हकदार हो, मैं तुममें से किसी के लिए भी वह भाग्य नहीं चाहती… हाँ, जोन? अपना हाथ उठाने के लिए शुक्रिया। तुम बोल सकती हो।"

जोन की बाँह विशाल टी-शर्ट की आस्तीन में तैर रही थी क्योंकि उसका हाथ हवा में लड़खड़ा गया। "उम, अगर तुम यह कहने वाली हो कि 'पापा शायद घर आते ही हमें पिटाई देंगे,' तो जेमी ने मुझे वह पूरी व्याख्या पहले ही दे दी थी, जब उसने मुझे पिटाई दी थी। तो अगर तुम पूछ रही हो कि क्या हम चाहते हैं कि तुम हमें फिर से पिटाई दो, इस पतली उम्मीद पर कि वह हमें छोड़ दे, तो मेरा वोट है कि तुम हमें अभी पिटाई दो।"

मम्मा ने सिर हिलाया। "मैं वोट नहीं माँग रही थी, और न ही मैं तुम्हें पिटाई देने की तुम्हारी अनुमति माँग रही हूँ। मैं बस समझा रही हूँ कि मैं पापा के घर आने से पहले तुम दोनों को ठीक से पिटाई करूँगी। हाँ, जेमी, क्या तुम्हारा कोई सवाल है?"

जेमी ने अपना हाथ उठाते हुए पीछे हटी। "लेकिन… क्या हम दोनों को अनुमत अधिकतम थप्पड़ नहीं मिले? मुझे लगा कि बाइबल कहती है कि एक अपराधी को चालीस कोड़े मिलते हैं, एक घटाकर।"

"शुक्रिया, जेमी, यह पूरी तरह उचित सवाल है। तुम्हारे पापा और मेरा मानना है कि हमें बाइबल के सिद्धांतों का पालन करना चाहिए। देखो, परमेश्वर का नियम स्पष्ट रूप से सिखाता है कि प्रत्येक अपराध के लिए एक अपराधी को मिलने वाले कोड़ों की संख्या की एक ऊपरी सीमा होती है। लेकिन वाचा के नियम के तहत, शारीरिक दंड के लिए इस्तेमाल किया जाने वाला उपकरण तीन डोरियों वाला चमड़े का कोड़ा था। व्यावहारिक रूप से, इसका मतलब है कि बाइबल के नियम के तहत, एक फ्लॉगिंग (कोड़े मारने) के लिए कोड़ों की कुल संख्या प्रति अपराध एक-सौ-सत्रह थी।

"बेशक, हमें अपने बच्चों पर इतनी कठोर सजा देने की ज़रूरत नहीं लगती, भले ही तुम बड़ी हो गई हो। लेकिन यह याद रखना महत्वपूर्ण है कि जबकि परमेश्वर का वचन शारीरिक दंड के लिए उचित मानी जाने वाली सीमा प्रदान करता है, यह यह भी आवश्यक करता है कि शारीरिक दंड बच्चे को छोटी उम्र में पाप करने से रोकने के लिए पर्याप्त कठोर हो।

"इसका क्या मतलब है, शेड में बाइबिल के कोड़ों की सैर के अलावा किसी भी चीज़ के लिए, तुम्हारे पिता और मैं तुममें से किसी भी बच्चे के लिए, उसके अपराध के आधार पर, एक उचित सज़ा निर्धारित करने के लिए सामान्य ज्ञान का उपयोग करते हैं। 'बालक की ताड़ना न करने दे; क्योंकि यदि तू उसे छड़ी से मारेगा, तो वह न मरेगा। तू उसे छड़ी से मारेगा, और उसके प्राण को नरक से बचाएगा।' क्या यह समझ में आता है?"

जेमी का हाथ हवा में काँप रहा था। उसकी पीठ के पीछे, उसने रिफ्लेक्सिस से विशाल टी-शर्ट के नीचे छिपे अपने दूसरे हाथ से अपने नितंब की ओर हाथ बढ़ाया। "तो… कानून के तहत, हमें एक-सौ-सत्रह कोड़े तक मिल सकते हैं, तो जब तुम हमें हेयरब्रश या ऐसी किसी चीज़ से उनतालीस थप्पड़ देती हो, तो वह तुम हम पर आसानी कर रही हो?"

"बिल्कुल। जब तक तुम बच्चे छोटे हो, हम तुम्हें दया और न्याय दोनों का अर्थ दिखाना चाहते हैं।"

जोन ने सूखे, नीरस स्वर में कहा। "यार, मुझे पूरे चालीस कोड़े, एक घटाकर, कमाने से नफरत होगी।"

मम्मा ने जोन को घूरा। "मैं मूल रूप से केवल दस कोड़े देने वाली थी ताकि पापा का सामना करने के लिए तुम्हारा मानसिक संतुलन सही हो, लेकिन यह दूसरी बार है जब तुमने बिना बोलने का अधिकार लेकर बात की है, जोन। तो, हाँ, तुम दोनों को अपनी चुटीली बातों के लिए, और जेमी को उसकी गैर-जिम्मेदारी के लिए, एक और चालीस कोड़े, एक घटाकर, मिलेंगे। लेकिन तुम्हारे बेचारे छोटे नितंबों के लिए सबसे सौभाग्य की बात है कि मैं केवल एक पैडल का उपयोग करूँगी, तीन डोरियों वाला कोड़ा नहीं।"

जेमी ने सिर झुका लिया। "लेकिन क्या तुम्हें यकीन है कि मुझे पूरे एक-सौ-सत्रह कोड़ों की ज़रूरत नहीं? आखिरकार, मैं जोन से बड़ी हूँ… इतनी बड़ी कि बेहतर समझ रखनी चाहिए।"

मम्मा ने जेमी के गाल को सहलाया। "पश्चाताप में तुम्हारी विनम्रता सराहनीय है, जेमी, लेकिन मुझे यकीन है कि एक साधारण पैडलिंग संदेश को पूरी तरह से गहराई तक पहुँचाने के लिए काफी होगी। क्या तुम्हें मुझ पर और पापा पर भरोसा है कि हम तुम्हें निष्पक्ष रूप से सज़ा देंगे?"

जेमी ने सिसकी ली, और अपने पहले के आँसुओं से उसकी नाक बंद महसूस हुई। "हाँ, मम्मा।"

मम्मा ने जोन के बिस्तर की ओर इशारा किया। "तो मैं चाहती हूँ कि तुम लड़कियाँ अपनी शर्ट का पिछला हिस्सा अच्छी तरह ऊपर उठाओ ताकि तुम्हारे नितंब नंगे हो जाएँ। तुम्हें इसे अपनी जगह पर रखने के लिए मिलकर काम करना होगा। फिर बिस्तर के सामने खड़ी हो जाओ और मेरा इंतज़ार करो जब तक मैं एक अच्छे आकार का पैडल लेकर आती हूँ। मुझे वापस आने पर सबसे पहले जो देखने की उम्मीद है, वह है तुम दोनों के नंगे नितंब, तुम्हारी अगली पिटाई के लिए तैयार और प्रतीक्षारत।"

मम्मा के कमरे से बाहर निकलने के बाद, जेमी बिस्तर की ओर एक कदम बढ़ी, केवल जोन को अपने पीछे घिसटते हुए महसूस किया। "चलो, जो। मम्मा उम्मीद करेंगी कि हम अपनी स्थिति में हों और अपनी सज़ा स्वीकार करने के लिए तैयार हों।"

जोन लगभग लड़खड़ा गई, केवल शर्ट की बदौलत खुद को संभाला। "रुको, मैं मुश्किल से तुम्हारी लंबी-टाँगों वाली सारस जैसी चाल के साथ चल पा रही हूँ।"

कुछ बातचीत के साथ, जेमी और जोन बिस्तर के ऊपर बैठ गईं, और शर्ट के पिछले हिस्से को अपने पीछे ऊपर उठाया। पहले तो, जेमी के घुटने उसकी अजीब तरह से लंबी टाँगों की वजह से मुड़ गए, और उसने अपना वज़न गद्दे के खिलाफ अधिक सुरक्षित रूप से टिकाने के लिए करवट बदली। जोन का गला घुटा। "अरे! सावधान! तुम मुझे कॉलर से खींच रही हो!"

"उफ़! खैर, मैं ऐसे स्थिर नहीं रह सकती। मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं स्क्वाट कर रही हूँ। शायद अगर हम…"

जोन खड़ी हो गई, और जेमी के पीछे बिस्तर के पार एक नई स्थिति में आ गई। जेमी ने जोन के पैरों को उनके पीछे लात मारते हुए महसूस किया। "जेमी, यह काम नहीं करेगा। अगर मैं अपने पैर फर्श पर नहीं रख पाऊँगी, तो जब मम्मा पैडलिंग शुरू करेंगी तो मैं स्थिर नहीं रह पाऊँगी!"

"बेहतर होगा कि रहो अगर तुम अतिरिक्त वार नहीं चाहतीं।"

"और अगर मुझे अतिरिक्त वार मिले, तो क्या तुम्हें लगता है कि तुम्हारा नितंब सुरक्षित है? हम इस में साथ हैं।"

"ठीक है, ठीक है, बस मुझे अपना वज़न सहारा देने के लिए पर्याप्त जगह दो… यहाँ, शायद यह काम करे।"

एक साथ, वे एक ऐसी स्थिति में आ गईं जो उन दोनों को समायोजित करती थी, जोन अपने पैर की उँगलियों से फर्श को छू रही थी, जबकि जेमी थोड़े मुड़े हुए घुटनों के साथ घोड़े की मुद्रा में खुद को सहारा देने में सक्षम थी। जोन ने मुँह बनाया। "उह। मुझे ऐसा लग रहा है जैसे मैं हील्स पहने हुए हूँ। क्या तुम कृपया एक और ग्रोथ स्पर्ट नहीं ले सकतीं?"

दरवाज़े के मुड़ने की आवाज़ सुनकर वे दोनों अकड़ गईं, और मम्मा कमरे में दाखिल हुईं, उनके हाथों में 16-इंच का लकड़ी का पैडल था। "बिल्कुल सही। दो नंगे नितंब, बिना किसी और बहस के, मेरा इंतज़ार कर रहे हैं। यही वह टीमवर्क है जिसकी हमें ज़रूरत है। अब लड़कियों, इससे पहले कि मैं तुम्हारी पैडलिंग शुरू करूँ, क्या तुम समझती हो कि तुम्हें सज़ा क्यों दी जा रही है? जोन, तुम पहले बताओ।"

जोन कराही। "मैंने बदतमीज़ी से बात की…"

मम्मा ने हाथ के पैडल को उन दोनों के नितंबों पर थपथपाया, जो आसानी से दोनों को ढक रहा था, और जोन अकड़ गई। "... अरे, मेरा मतलब है, मैं अपमानजनक थी, मैडम।"

मम्मा ने लकड़ी के पैडल को उनके संवेदनशील पिछले हिस्से पर सरकाया, जिससे चुभन की एक नई अनुभूति जाग उठी। "यह बात है। और जेमी, तुम्हें यह पिटाई क्यों मिल रही है?"

जेमी ने सिसकी ली। "मैंने तुम्हारी और पापा की अवज्ञा की, और बिना अनुमति के जोन को पिटाई दी।"

मम्मा ने हाथ के पैडल को उन दोनों के नितंबों पर सहलाया, उनके गालों को थोड़ा ऊपर उठाया। "सही है। हालाँकि, तुमने इसका बहुत बुरा काम नहीं किया। हमें इस बारे में चर्चा करनी होगी कि तुम्हें उचित पिटाई देने की कला का अभ्यास करने के लिए और अवसर कैसे दिए जाएँ। यह एक काम की जीवन कौशल है। खैर, मुझे पता है कि मैंने तुम दोनों लड़कियों को अवज्ञा के लिए एक और चालीस कोड़ों का वादा किया था… लेकिन क्या तुम्हें याद है कि पिछली बार जब मुझे 'हमारी साथ-साथ रहो शर्ट' का उपयोग करना पड़ा था, तो तुम दोनों लड़कियों को किसी भी अपराध के लिए एक साथ पिटाई मिलती थी, जब तक कि तुम लड़ना बंद नहीं कर लेती थीं?"

जेमी और जोन ने एक-दूसरे को देखा, पूरे निहितार्थ को समझते हुए। आखिरी बार जब उन्हें विशाल शर्ट पहनने के लिए मजबूर किया गया था, तो उनमें से किसी के भी दुर्व्यवहार करने पर उन दोनों को पिटाई दी जाती थी, जिसका मतलब था कि लड़ाई के किसी भी कृत्य के लिए उन्हें प्रत्येक को दो पिटाइयों के बराबर मिलता था। दोनों बहनों ने गला घोंटा और जवाब दिया, "हाँ, मैडम?"

मम्मा ने फिर से उनके नितंबों को थपथपाया। जेमी ने देखा कि मम्मा जोन के दायीं तरफ स्थित थीं, जिसका मतलब था कि हालाँकि पैडल उन दोनों के नितंबों पर लगेगा, लेकिन पैडल के सबसे दूर के सिरे से जेमी का बायाँ नितंब आने वाले पैडल के अधिकांश झटके को सोख लेगा। मम्मा ने आह भरी। "खैर, आम तौर पर इसका मतलब होता कि तुम दोनों को चालीस कोड़ों का एक सेट मिलता, एक घटाकर, प्रत्येक को… अगर हम अभी भी उस पुराने नियम का पालन करते। लेकिन चूँकि तुम मिलकर इतना अच्छा काम कर रही हो, मैं इसके बजाय तुम्हें बीस-बीस थप्पड़ दूँगी, एक घटाकर, अगर तुम अपनी स्थिति में बनी रहो और अपनी पिटाई को अच्छी लड़कियों की तरह सहो।"

जेमी और जोन दोनों ने स्पष्ट रूप से साँस छोड़ी।

"धन्यवाद…" जेमी ने राहत से फुसफुसाया।

"मैडम!" जोन ने तुरंत कहा।

मम्मा ने उन्हें सचेत करने के लिए पैडल को उनके नितंबों पर अधिक मजबूती से थपथपाया कि असली पैडलिंग शुरू होने वाली है। "मैं तुम दोनों से प्यार करती हूँ। अब ताकत के लिए एक त्वरित प्रार्थना करो, और अपने दाँत भींचो…"

जैसे ही जेमी ने ऊपर देखा, उसने जोन की दीवार पर एक फ्रेम वाली तस्वीर देखी, जिसे उसने जोन के एक पुराने सेल्फ-पोर्ट्रेट के रूप में पहचाना, जो एक एनीमे शैली में पूरी गोथ वेशभूषा में था, जो यीशु के कंधे पर झुका हुआ था। जेमी को अचानक अपनी बहन को पिटाई देने के लिए अपराध की एक नई पीड़ा महसूस हुई। "जो निर्दोष है, वह पहला पत्थर फेंके…" जेमी ने दाँत भींचते हुए सोचा।

फिर पैडल का पहला वार लगा, जिसने जेमी के बाएँ नितंब के पार एक चमकीला लाल, आयताकार निशान छोड़ दिया।

***

कई वर्षों तक पिटाइयों को आज्ञाकारी रूप से सहने की कला का अभ्यास करने के बाद, जेमी और जोन ने खुद को अतिरिक्त वार न कमाने का दृढ़ निश्चय किया था। लेकिन अगर मम्मा को उन पर थोड़ा रोक लगाने के लिए दया आई, तो वे इतनी दया नहीं कर रही थीं कि पिटाई में दर्द न हो। बारह मजबूत वारों के बाद, जेमी ने अपना लात न मारने का दृढ़ संकल्प टूटता हुआ महसूस किया, और सोचा कि जोन कैसा कर रही है। मानो जवाब में, जेमी ने जोन के हाथ को शर्ट के नीचे अपना हाथ दबाते हुए महसूस किया, और जेमी ने वापस उसे दबाया। उन्होंने आखिरी सात वारों को सहने के लिए एक-दूसरे को पकड़ रखा था, इससे पहले कि मम्मा ने रुककर, जेमी के बायीं ओर बढ़ीं, और पैडल पर अपनी पकड़ बदल ली। "यह चालीस में से जेमी का आधा, एक घटाकर, है। जोन, यह अगला आधा तुम्हारे लिए ज़्यादा कठिन होगा। अपनी साँस पकड़ने के लिए एक पल लो, और बताओ कि तुम कब तैयार हो। फिर हम इसे तुम्हारे पिता के घर आने से पहले खत्म कर सकते हैं।"

दर्द से कराहते हुए, जोन ने अपने भींचे हुए दाँतों के बीच फुसफुसाई, और अपनी साँस पकड़ने के लिए अपना मीठा समय लिया। जेमी ने एक चप्पल वाले पैर की थपथपाहट सुनी, और अपने कंधे के ऊपर झाँका। जब जेमी ने मम्मा के चेहरे पर भाव देखा, तो उसने फैसला किया कि बेहतर होगा कि वे और देरी न करने की कोशिश करें। शर्ट के नीचे, जेमी ने अपनी कोहनी से जोन को हल्का धक्का दिया। "तैयार, मम्मा!" जेमी ने फुसफुसाया।

आँसू वापस झपकाते हुए, जोन ने सिर हिलाया, और अपने खाली दाहिने हाथ से अपने बैंगनी कंबल को कसकर पकड़ लिया। "तैयार," जोन सिसकी।

मम्मा ने तुरंत पैडलिंग शुरू कर दी, और जोन चिल्लाई जब उसने पूरा झटका महसूस किया, और जेमी जानती थी कि जोन का दाहिना नितंब विशेष रूप से पहले से ही धड़क रहा होगा।

जेमी ने जोन का हाथ कसकर पकड़ रखा था, और खुद को स्थिर रखने के लिए मजबूर किया, जोन को किसी तरह अपना कुछ दृढ़ संकल्प लेने की इच्छा करती हुई। किसी तरह, यह काम किया। पंद्रह वारों के बाद, जोन खुलकर चीख रही थी, और जेमी उसके शरीर को अपने खिलाफ काँपता हुआ महसूस कर सकती थी। लेकिन जोन ने उन्नीसवें, और अंतिम, वार के लगने तक लात मारने या गद्दे को छोड़ने की इच्छा का विरोध किया।

जेमी ने आह भरी, और उन दोनों के सामने गद्दे पर बिखरे आँसुओं के धब्बों को देखा। एक अच्छी पिटाई हमेशा आँसुओं में समाप्त होती थी, और मम्मा कभी असफल नहीं होती थीं।

उनके पीछे, मम्मा ने एक तेज साँस छोड़ी। "फ़्यू! ठीक है, महिलाओं, मैं संतुष्ट हूँ। बेशक, यह अभी भी तुम्हारे पिता पर निर्भर है कि वे फैसला करें कि तुम्हें पर्याप्त सज़ा मिली है या नहीं, या फिर भी तुम्हें शेड की सैर की ज़रूरत है। खड़े होने की कोशिश करो। मेरे पास तुम्हारे लिए एक हेयरपिन है।"

जेमी की आँखें खुल गईं। "हेयरपिन?"

मानो जेमी के अनकहे प्रश्न के उत्तर में, मम्मा का हाथ शर्ट के पिछले हिस्से को ऊपर खींचकर उसे पीछे पिन कर दिया। "निस्संदेह, ये दो अच्छी तरह से पिटे, चमकीले लाल नितंब हैं।"

जोन की आवाज़ कराहते हुए काँपी। "लेकिन… हमें तो केवल निजी में अपने नंगे नितंबों पर पिटाई मिलनी चाहिए?"

मम्मा ने पैडल नीचे रखा और अपने खुले हाथ से उनके नितंबों को मनोरंजक रूप से थपथपाया, धीरे से सहलाते हुए। "आम तौर पर, हाँ। लेकिन हमने वह नियम पहली बार में केवल इसलिए बनाया था ताकि तुम जेमी को उसके नंगे नितंब पर पिटाई पाने के लिए चिढ़ाना बंद करो। परिस्थितियों को देखते हुए… मुझे उसके होने का ज़्यादा खतरा नहीं लगता। अब, सीधे खाने की मेज पर जाओ, और कोई और रोनी-सुरीली आवाज़ें नहीं।"

जोन के होंठ काँपे, लेकिन उसने शिकायत करने की इच्छा को सफलतापूर्वक दबा दिया। भोजन कक्ष में, उन्हें निर्देश दिया गया कि वे अपनी सामान्य कुर्सियों को लकड़ी के पियानो बेंच से बदलें, और उन्हें अजीब तरह से मेज पर अपनी जगह ले जाने के लिए मिलकर काम करना पड़ा।

रसोई से, मम्मा ने अपना सिर दरवाज़े के फ्रेम से बाहर निकाला और उन्हें अनुमोदन की नज़र से देखा, एक लकड़ी के चम्मच से सूप का एक घूँट लिया। "यह बात है। बैठो और अपने पिता के घर आने का इंतज़ार करो जब तक मैं रात का खाना पूरा कर लूँ। हम मिनेस्ट्रोन सूप बना रहे हैं।"

जैसे ही जेमी लकड़ी के बेंच पर बैठी, उसने महसूस किया कि उसके जलते हुए नितंबों के गाल कठोर सतह के खिलाफ चपटे हो गए, और कराह उठी। जोन ने धीरे से साँस लेना चुना।

जेमी ने अपनी साँस पकड़ी क्योंकि बेचैनी की प्रारंभिक पीड़ा कम हुई, और उसकी जगह उस अत्यंत परिचित, विशिष्ट, हल्की पीड़ा ने ले ली, जिसे श्मिट भाई-बहन सभी "बट-हर्ट" कहते थे।

जेमी ने जोन पर मुस्कुराने की कोशिश की। "खैर, कम से कम हम इतनी दूर आ गईं।"

जोन ने अपना चम्मच उठाते हुए गुस्से से मुँह बनाया। "क्या मुझे तुम्हें चम्मच से सूप पिलाना पड़ेगा?"

जेमी ने अपने सामने रखे कटोरे और दूसरे चम्मच को देखा, और आश्चर्यचकित रह गई कि वह पहले से ही सूप से भरा हुआ था। यह अजीब था। मम्मा आमतौर पर सबके बैठने तक उन्हें परोसने का इंतज़ार करती थीं। प्रयोगात्मक रूप से, जेमी ने अपना खुद का चम्मच उठाया। "मुझे लगता है कि मैं अपने बाएं हाथ का उपयोग कर सकती हूँ। मुझे अपने दाएं से बेहतर काम आता है, लेकिन मैंने हमेशा सोचा है कि क्या मैं दोनों हाथों से चल सकती हूँ।"

रसोई से मम्मा की आवाज़ मीठी हुई। "हो सकता है कि तुम्हें यह मुझसे मिला हो। मैं दोनों हाथों से चलती हूँ। जब मुझे एक साथ दो शरारती नितंबों को पिटाई करनी होती है तो यह बहुत काम आता है।"

जेमी ने सूप का एक प्रयोगात्मक घूँट लेते हुए सिर हिलाया। "धन्यवाद, मम्मा। उम्मीद है, पापा को हम पर दया आएगी। शायद हमें शेड की सैर नहीं करनी पड़ेगी।"

जोन ने अपने सूप पर फूंक मारी। "मुझे नहीं पता, जेमी। क्या इन सब में कुछ… अजीब नहीं लगता?"

जेमी ने पलकें झपकाईं। "जैसे क्या?"

जोन ने घबराकर रसोई की ओर देखा, और जेमी के कान में फुसफुसाया। "जैसे, क्या वह पिटाई उससे बहुत कठोर नहीं थी जो हमें आमतौर पर मिलती है? इतनी बुरी अवज्ञा के लिए भी जो हमें कड़ी फटकार के लिए अपने कमरों में जाने लायक बनाती है? और मम्मा पापा से पहले इतनी जल्दी घर क्यों आ गईं? और अगर मम्मा अभी भी रसोई में सूप बना रही हैं तो हम सूप क्यों खा रहे हैं? यहाँ कुछ संदिग्ध हो रहा है!"

जेमी ने गलती से एक पूरा चम्मच सूप गिरा दिया। "तुम क्या कह रही हो?"

जोन ने जेमी को घूरा। "मैं कह रही हूँ… ऐसा लगभग लगता है जैसे मैं किसी विशद सपने में फंसी हूँ, जिसे किसी ने पिटाई पाने के गहरे, अवचेतन जुनून के साथ पकाया है!"

उसी पल, सामने का दरवाज़ा ज़ोर से खुला, और पापा अंदर आए, उनके काउबॉय बूट हर कदम के साथ खतरनाक ढंग से थपथपा रहे थे। "मैं घर आ गया हूँ! अच्छा, अच्छा, अच्छा, हमारे पास यहाँ क्या है? मैं देख सकता हूँ कि मेरी दो पसंदीदा, उड़ाऊ बेटियाँ किसी मुसीबत में हैं।"

मम्मा रसोई से प्रकट हुईं, पूरी तरह नंगी, केवल एक एप्रन पहने हुए, और अपने सामने मिनेस्ट्रोन सूप का एक पूरा बर्तन लिए हुए। "ओह, मुझे डर है कि मुझे उन दोनों को पिटाई देनी पड़ी। लड़कियों, तुम अपने पिता को क्यों नहीं बतातीं कि तुमने आज क्या गलत किया?"

पापा ने एक हाथ उठाया, और अपने कच्चे चमड़े के बेल्ट का बकल खोला। "स्पष्टीकरण की कोई ज़रूरत नहीं। बस उन लाल पिछले हिस्सों को देखकर, मैं देख सकता हूँ कि मेरी छोटी पटाखा और मेरी पसंदीदा छोटी धूप आज बहुत शरारती रही हैं… जिसका केवल यही मतलब हो सकता है…"

पापा ने अपना बेल्ट लूप्स से बाहर खींचा, उसे मोड़ा, और अपने हाथों के बीच चटकाया। "... तुम दोनों को शेड की सैर के लिए बहुत देर हो चुकी है!"

जेमी को अपनी छाती जकड़ती हुई महसूस हुई, और दुनिया उसके चारों ओर घूमने लगी, उसका सिरदर्द बदले की भावना के साथ वापस आ गया। "हुह? लेकिन तुम हमें सुनने के बिना कभी पिटाई नहीं करते! तुम हमेशा कहते हो कि हम दोषी साबित होने तक निर्दोष हैं!"

"और स्पष्ट रूप से, यह एक गलती थी, या तुम इतनी बुरी, शरारती, पापी छोटी लड़की नहीं होती, जेमी श्मिट। स्पष्ट रूप से, तुम गुप्त रूप से कुछ बुरा कर रही हो जो मुझे नहीं पता। तो अब से, मैं बस सुरक्षा के लिए तुम्हें दिन में एक बार पिटाई दूँगा।"

मम्मा पापा के बगल में दिखाई दीं, अभी भी नंगी थीं, और ओवन मिट्ट से ढके अपने हाथों को अपने मोटे कूल्हों पर रखा। "हे भगवान, क्या तुम्हें सच में लगता है कि पूरे बाइबिल के चालीस कोड़े, एक घटाकर, ज़रूरी होंगे, पापा? मुझे पहले ही उनके बेचारे नितंबों के लिए बहुत तरस आ रहा है?"

पापा ने सिर हिलाया, उनका चेहरा भावनाहीन था। "मुझे डर है कि हाँ… बेशक, चूँकि वे दोनों 'साथ-साथ रहो' शर्ट पहने हुए हैं, इसका मतलब है कि मुझे उन दोनों को पूरे बाइबिल के चालीस कोड़े देने होंगे… दो बार।"

जेमी बेहोश हो गई, और पीछे गिर गई, जोन को अपने साथ घसीटते हुए। "मैं… एक… बुरी… लड़की… हूँ…"

वे फर्श पर जा गिरीं, लेकिन फिर कुछ अजीब हुआ। वे फर्श में ऐसे धँस गईं जैसे वह एक मुलायम कंबल हो, और एक गहरी, अनन्त कालिमा में गिर गईं।

***

जेमी अपने बिस्तर से झटके से जागी, उसका सिर फट रहा था। "... बुरी… लड़की?"

जेमी ने चारों ओर देखा, और अपने बेडरूम को पहचाना। अभी भी अपने पूरे नितंब में पीड़ादायक दर्द महसूस करते हुए, जेमी ने अपनी पजामा पैंट के अंदर हाथ डाला और अपने नितंब के गालों को पकड़ा, केवल उन्हें छूने पर ठंडा पाया। उसे बिल्कुल भी पिटाई नहीं मिली थी! … कम से कम हाल ही में तो नहीं।

जेमी हँसी। "यह सब… बस एक सपना था? क्या राहत है! एक पल के लिए, मुझे लगा कि मेरी मौत हो गई है!"

फिर, मम्मा की दबी-सी आवाज़ उसके बेडरूम के दरवाज़े के बाहर से आई। "जेमी? जाग गई? बेहतर महसूस कर रही हो?"

जेमी ने अपना माथा महसूस किया। "उम, थोड़ा बेहतर, मुझे लगता है?"

"अच्छा। तो अपना नितंब रसोई में ले जाओ, इससे पहले कि मुझे उसे पिटाई करनी पड़े!"

जेमी अकड़ गई। "नहीं! कृपया मुझे पिटाई मत करो!"

जेमी का बेडरूम का दरवाज़ा सोच-समझकर रुका हुआ लगा। "जेमी, मैं तो बस मज़ाक कर रही हूँ। मैंने तुम्हारे लिए मिनेस्ट्रोन सूप बनाया है। जब तुम अस्वस्थ महसूस करो तो इससे अच्छा कुछ नहीं… खाना दस मिनट में है। अपना समय लो… लेकिन देर मत करना!"

जेमी की आवाज़ भारी हो गई। "या मुझे पिटाई मिलेगी?"

मम्मा ने दरवाज़ा खोला और अंदर झाँका। "जेमी, प्यारी, मैं वास्तव में तुम्हें तब पिटाई नहीं देना चाहती जब तुम बीमार महसूस कर रही हो, लेकिन घर के नियम अभी भी लागू हैं। उन्हें मत परखो। समझी?"

बिना बोले, जेमी ने सिर हिलाया। मम्मा ने मीठी मुस्कान दी। "अच्छी लड़की।"

समाप्त।