장미와 루즈의 빨간 엉덩이: 제5장: 차려입고 갈 데 없는

 장미와 루즈의 빨간 엉덩이:

제5장: 차려입고 갈 데 없는

에이미 로즈는 부서진 달의 잔해로부터 푸른 구체, 즉 모비우스 행성으로 곤두박질치고 있었지만, 이상하게도 차분한 기분이었다. 중간권을 통과하면서 운석처럼 불타오르자, 그녀는 이 상황이 얼마나 이상하게 편안한지 생각했다. 얼마나 로맨틱한가. 이제 그녀는 별똥별이 되었다.

그러다 멀리 아래쪽에서 센트럴 시티의 희미한 윤곽이 위에서부터 점점 가까워지는 것이 보였다. 그리고 라디컬 하이웨이의 상징적인 빨간 문 다리 높은 아치 위에 앉아 있는 익숙한 토끼가 있었다. 거대화된 바닐라 부인이었다. 바닐라 부인이 무릎을 치자, 그녀의 목소리가 대지를 울리며 울려 퍼졌다. “에이미 로즈, 너는 아주 못된 고슴도치였어. 그래서 아주 제대로 된 스팽킹을 받게 될 거야. 당장 내 무릎 위에 엎드려.”

에이미 로즈는 숨이 멎었다. “아, 안 돼! 정말 미안해요, 바닐라 부인! 더 잘할게요!”

그때, 갑자기 루즈 더 배트의 목소리가 들려왔다. 에이미가 고개를 돌리자, 매력적인 박쥐 아가씨가 그녀와 나란히 떨어지고 있었다. “안 돼! 그건 싫어! 그건 절대 안 돼!”

“어이! 루즈, 너 여기서 뭐 하는 거야?”

루즈가 입을 삐죽 내밀었다. “무슨 소리야, 에이미? 이건 내 꿈이잖아!?”

“아니거든! 이건 내 꿈이야!”

그들 아래에서 바닐라의 거대한 무릎이 점점 커지더니, 시야를 가득 채웠다. 에이미와 루즈는 얼굴을 먼저 바닐라의 허벅지에 철썩 떨어졌지만, 거대한 풍선 위에 착지한 것처럼 튕겨 올랐다. 그러자 바닐라가 한 손가락만으로도 둘을 쉽게 자신의 무릎에 눌러 고정했다. “쯧쯧! 또 싸우는 거야? 그게 무슨 의미인지는 알지… 이번 스팽킹은 너희 작은 맨엉덩이에 해야겠네.”

바닐라가 다른 손의 검지로 그들의 엉덩이를 살짝 두드리자, 에이미와 루즈의 옷이 순식간에 사라졌다. 에이미는 바닐라의 가녀린 검지가 거대한 패들처럼 자신의 엉덩이를 내리치는 느낌에 숨을 헉 들이켰다. 그녀는 두 손을 꼭 맞잡았다. “제발요, 바닐라 부인! 스팽킹 받을 만하다는 건 알아요! 하지만—제발, 제발—맨살로 하지 마세요! 사람들 앞에서 하지 마세요! 누가 보면—”

그때, 익숙한 메아리치는 웃음소리가 들려왔다. 에이미가 고개를 돌리자 다리 반대편에 거대한 소닉 더 헤지혹이 앉아 있는 모습이 보였다. 아름답고 노출이 심한 거대 여인들이 그를 사방에서 둘러싸고 있었다. 어떤 이는 인간, 어떤 이는 의인화된 동물이었다. 소닉의 무릎에 기대어 있는 금발 미녀 중 한 명은 어린 시절의 마돈나를 꼭 닮았다. 소닉이 거대한 손가락으로 에이미를 가리키며 고개를 젖히고 웃었다. “아하하! 에이미 로즈? 너 아직도 스팽킹 받냐? 그것도 맨엉덩이로? 와하하! 완전 패배자잖아! 야, 테일즈, 이거 좀 봐!”

테일즈 더 폭스가 양손에 칠리 도그를 들고 착륙하며, 소닉에게 달라붙어 있던 섹시한 아가씨 두세 명을 밀쳐냈다. “에이미가 스팽킹 받는다고? 오, 좋았어! 내 카오스 에메랄드 탐지기를 훔쳐간 대가로 딱 맞아. 내가 뭐 놓친 거 있어, 형?”

소닉은 마돈나를 닮은 여자를 무릎에서 밀어내 강 아래로 풍덩 빠뜨렸다. “아니! 이제 막 시작이야. 제대로 때려줘, 바닐라.”

지평선 너머에서 깊은 바리톤 목소리가 울려 퍼졌다. “그래, 맞아! 그리고 그 박쥐한테 나 대신 몇 대 더 때려줘!”

에이미와 루즈가 몸을 비틀자, 거대한 빨간 에키드나가 가우초 모자를 쓰고 공중을 미끄러지듯 날아오다가 소닉과 테일즈 옆에 착지하며 소닉의 하렘 나머지를 밀쳐냈다. 그러더니 에키드나는 다리를 쭉 뻗고 팝콘 상자와 보라색 포도 송이를 꺼냈다.

루즈의 눈이 커졌다. “너클헤드? 아, 안 돼 안 돼! 엔젤 아일랜드에 있어야 하는 거 아니야?”

주스 많은 포도를 한 입 베어 물려던 순간, 너클즈 더 에키드나는 그것을 자신의 강력한 손으로 으깨 젤리로 만들었다. 그러고는 장갑 낀 주먹을 루즈에게 겨누며, 눈에 불꽃을 피웠다. “왜? 왜냐고 말해줄게, 이 좀도둑아! 네가 또 내 마스터 에메랄드를 훔쳤으니까! 왜 나를 그냥 내버려두지 못하는 거야? 우리 민족의 신성한 에메랄드를 지키고 있는데. 왜 내가 고대 에키드나 부족의 명예로운 전사답게 너와 싸우려고 하는데, 계속 네 입술을 내 얼굴에 가져다 대려는 거야? 그건 말이 안 돼!”

바닐라가 검지로 에이미와 루즈의 엉덩이를 튕기자, 천둥 같은 두 번의 짝 소리가 울렸다. “세상에나, 도둑질까지? 단순한 스팽킹으로는 부족하겠네.”

바닐라가 몸을 숙여 강 건너편 숲 기슭으로 손을 뻗더니, 뿌리째 거대한 레드우드 세쿼이아 나무를 뽑아 올렸다. 재빨리 가지를 모두 정리한 후, 바닐라가 그것을 높이 들었다. “그래서, 워밍업으로… 회초리를 사용하겠어.”

나무의 그림자가 그들 위에 드리워지자, 에이미와 루즈는 비명을 지르며 몸을 꿈틀거렸다. 눈에서 폭포처럼 눈물이 흘렀다. 바닐라가 나무를 그들의 엉덩이 위로 휘두르자 소닉 붐이 일어나며, 강에 해일이 일고 그것이 센트럴 시티를 쓰나미처럼 강타했다.

…

에이미 로즈는 베개에서 벌떡 일어나 위층 침대 바닥에 머리를 부딪혔다. “안 돼! 더 이상 스팽킹은 싫어!”

위층 침대에서 루즈 더 배트가 신음하며 몸을 숙여 거꾸로 에이미를 내려다보았다. “메이라! 너도? 정말 악몽이네… 우리 둘 다 스팽킹 당하는 꿈을… 아, 그래, 이 부분은 진짜였지.”

부드러운 중얼거림이 들려와 고개를 돌리자, 크림이 베개에서 고개를 들고 있었다. 얼굴은 차분하고 침착했다. “좋은 아침! 두 분 모두 설탕 자두와 요정 꿈을 꾸셨길 바래요!”

루즈가 자신의 뒤를 힐끔 보며 입을 삐죽 내밀었다. “그래, 설탕 자두. 동그랗고 빨갛게.”

크림이 토끼 이빨 미소를 지었다. “저는 우리 모두 소풍을 가는 꿈을 꿨어요. 엄마랑 미스터 치즈, 미스터 초콜라랑 같이요. 길에서 너희를 만나서 같이 가자고 했고, 폭포 아래 멋진 자리를 발견했는데 물이 튀고 흐르고… 어머… 어머나!”

크림이 인상을 찌푸리며 담요를 들추자, 시트에 노란 젖은 자국이 드러났다. “어젯밤에 실수한 것 같아요.”

루즈가 진짜 박쥐처럼 “끼익!” 소리를 냈다. “으악! 세상에—어—후지사이클!”

에이미는 더러워진 시트를 보며 공포에 질렸다. “어머… 걱정 마, 크림. 그냥 치우고—”

그때 부드러운 날갯짓 소리와 함께 루즈가 침대에서 살포시 내려왔다. “패닉하지 마! 좋아, 계획은 이래: 내가 시트를 창문으로 몰래 빼내서 모닥불에 태워버릴게.”

루즈가 더러워진 시트를 낚아채 힘껏 잡아당기자, 고전적인 테이블보 트릭이 벌어졌다. 크림은 침대에 그대로 앉아 있었고, 침구가 사라진 것에 약간 당황할 뿐이었다. 더러운 시트를 꽉 뭉친 루즈가 에이미를 가리켰다. “에이전트 로즈, 네가 바닐라를 방해해. 그냥 네 여성적인 매력을 이용해서—”

루즈가 에이미의 평평한 가슴을 힐끔 보더니 말을 멈추고, 뭉치를 에이미의 팔에 쑤셔 넣었다. “생각해보니 내가 바닐라를 방해할게. 너는 증거를 태워.”

에이미의 목소리가 갈라졌다. “뭐!?”

크림이 완벽한 침착함으로 손을 들었다. “하지만 루즈 양, 우리는 성냥을 가지고 놀면 안 돼요. 에이미가 또 스팽킹 당하는 건 원하지 않죠?”

루즈가 입술을 말아 올리며 잠옷 상단 단추를 풀어 가슴골을 살짝 드러냈다. “물론 아니지. 너도 또 스팽킹 당하지 않을 거야. 그냥 냉정을 유지하고 내 지시를 따라.”

그때 침실 문에서 날카로운 노크 소리가 나더니, 바닐라 더 래빗이 들어왔다. “얘들아? 기상 시간이다!”

루즈가 비명을 지르며 무릎을 꿇고 바닐라의 치마에 매달렸다. “안 돼요! 그 애들 때리지 마세요, 바닐라 부인! 제 잘못이에요! 제가 시켰어요!”

크림이 고개를 저었다. “바보같이 굴지 마, 루즈 양. 네가 시킨 게 아니야. 엄마? 어젯밤에 제가 침대에 오줌을 쌌어요. 정말 미안해요.”

바닐라가 부드럽게 한숨을 쉬더니 고개를 끄덕였다. “걱정 마, 크림. 가끔 일어나는 일이야.”

그러고는 바닐라가 루즈를 내려다보며 눈썹을 치켜올렸다. “루즈, 너도 침대에 오줌 쌌니?”

루즈가 입술을 꽉 다물었다. “음… 아니에요, 부인?”

바닐라가 루즈의 머리를 쓰다듬었다. “그럼 네가 잘못했다고 할 필요는 전혀 없었어!”

루즈가 눈을 깜빡였다. “하지만… 우리를 때리지 않을 건가요?”

바닐라가 루즈의 머리 옆을 쓰다듬었다. “때리다니? 왜? 너희 중 누구도 스팽킹을 받을 만한 일을 하지 않았어. 크림, 빨리 샤워하고 와. 에이미, 그 시트로 세탁기 돌려줄래? 그리고 옷 갈아입어. 오늘 할 일이 많아.”

더러운 시트를 팔 길이만큼 멀리 들고 에이미가 격렬하게 고개를 끄덕이며 옆으로 걸어 문 밖으로 사라졌다. “네, 부인! 바로 할게요!”

크림은 귀를 날개처럼 펄럭이며 천천히 에이미를 따라가다 공중에서 멈춰 루즈를 보며 살짝 웃었다. “히히! 오늘 아침 시작이 정말 웃기네요!”

루즈는 바닐라의 발치에 무릎 꿇은 채 혼자 남았다. “그래서… 정말 오줌 싼 걸로 스팽킹하지 않으시는 거예요?”

바닐라가 루즈를 일으켜 세우고 그녀의 손등을 자신의 손 사이에서 토닥였다. “물론 아니지. 일부러 한 게 아니니까. 아이들은 단순한 실수로 벌을 받아선 안 돼. 그리고 루즈… 다른 사람 대신 책임지려 한 건 정말 자랑스러워. 하지만 앞으로는…”

바닐라가 루즈의 허리를 감싸고 잠옷 위로 엉덩이를 두 번 토닥였다. 루즈는 어젯밤 취침 스팽킹의 여운이 남아 살짝 찡그렸다.

바닐라가 루즈의 눈을 깊이 바라보았다. “…내 집에서 나쁜 일이 일어났다고 생각되면, 항상 정직이 최선이야. 알겠니?”

루즈가 떨리는 날카로운 이빨 미소를 지었다. “네, 부인! 다이아몬드처럼 분명해요!”

바닐라가 루즈의 엉덩이에 마지막 사랑의 톡을 주었다. 천을 통해 느껴질 정도의 힘이었다. “훌륭해. 그럼, 너에게 더 어울리는 옷을 찾아보자.”

…

에이미는 더러워진 침구를 세탁기에 쑤셔 넣으며 투덜거렸다. “지역 사회 봉사 첫째 날, 엉덩이 빠지게 일하는데… 오늘 밤 소닉이 온다고! 조심하지 않으면 바닐라 부인이 내 무릎 위에 나를 올려놓고 엉덩이를 때리는 걸 소닉이 맨 앞줄에서 볼 거야! 소닉이 내가 아직 울보 꼬마처럼 스팽킹이 필요한 애라는 걸 알면… 다시는 나를 같은 눈으로 보지 않을 거야! 내가 우아하고 성숙하고, 매력적이라고 생각하게 만들어야 해. 마치—”

에이미는 세탁실 선반에 걸린 세 벌의 옷을 보고 말을 멈췄다. 처음 두 벌은 에이미의 디자이너 레드 드레스와 루즈의 라텍스 유니폼 찢어진 잔해였다. 그 위에 바닐라의 빼곡한 필체로 “수선 필요”라고 적힌 스티커 노트가 붙어 있었다. 하지만 세 번째 옷은 멀쩡한 루즈 더 배트의 두 번째 옷이었다. 첫 번째와 똑같았지만 라텍스가 검은색이 아닌 아름다운 미드나잇 퍼플이었다. 바닐라 부인이 붙인 스티커 노트에는 한 단어만 적혀 있었다. “윽!”

에이미는 침을 삼켰다. 루즈 더 배트의 그 관능적인 매력만 조금이라도 가질 수 있다면, 정말 소닉 더 헤지혹을 사랑에 빠뜨릴 수 있을까?

세탁기가 뒤에서 윙윙거리기 시작하자, 에이미는 무아지경에 빠졌다. 정신을 차렸을 때는 세탁실 거울 앞에 서서 루즈 더 배트의 옷을 입고 엉덩이를 쓰다듬고 있었다. 이제 곧 18살이 되는 에이미는 더 이상 어린아이가 아니라는 걸 부정할 수 없었다. 루즈의 풍만한 가슴 때문에 옷이 클까 걱정했지만, 하트 모양 상의의 탄력 있는 소재가 스포츠 브라처럼 딱 맞았다.

에이미는 상의를 제자리에 누르며 가슴에 착 달라붙는 느낌을 느꼈다. 소닉 같은 남자가 원하는 게 이런 모습일까? 에이미는 자신에게 반쯤 역겨움을 느꼈지만, 매력을 인정하지 않을 수 없었다.

…

루즈 더 배트는 바닐라 더 래빗과 나란히 걷으며 인상을 찌푸렸다. 바닐라는 네이비 블루 오버올을 입고 있었는데, 브랜드 이름은 “닌텐돈트”였다.

루즈는 에이미의 오래된 빨간 드레스 중 하나를 입고 있었고, 별로 기분이 좋지 않았다. “하지만 바닐라 부인, 드레스를 빌릴 필요 없어요. 제 예비 유니폼이 뭐가 문제예요?”

바닐라가 혀를 차며 루즈의 손을 잡아 이끌었다. “네 유니폼은 작업복으로는 전혀 적합하지 않으니까.”

“무슨 뜻이에요? 저는 그걸 입고 일할 때도 많아요. 비즈니스 캐주얼이잖아요.”

“G.U.N.의 첩보 업무로는 괜찮을지 몰라도, 너는 이제 플로럴 포레스트 마을 공동체를 위해 일하는 거야. 여기서 여성들의 비즈니스 캐주얼은 심플한 드레스야.”

루즈가 몸을 비틀어 미니스커트 밑부분을 살피며, 화이트 블루머(바닐라가 선물한 새것)를 가리려 치마를 아래로 당기며 입을 삐죽였다. “하지만 치마가 너무 짧아요! 사람들이 제 팬티를 다 볼 수 있을 거예요!”

바닐라가 멈춰 서서 루즈의 뒤를 걱정스러운 표정으로 살폈다. “흠, 좋은 지적이네. 마을 사람들은 이미 너희 둘이 알몸으로 스팽킹 당하고 타임아웃 당하는 걸 다 봤어. 더 이상 창피를 주고 싶지 않아. 검은색 체육복 반바지를 입는 게 어떨까? 그건 덜 눈에 띄겠지. 에이미가 깨끗한 걸 하나 빌려줄 수 있을 거야.”

…

에이미는 세탁실 문이 열리는 소리를 듣고 화들짝 놀라 두 손으로 몸을 가리려 애썼다. 에이미가 돌아서는 순간, 바닐라가 환한 미소를 지으며 들어왔다. “에이미, 들어봐! 너와 루즈가 오늘 매칭… 트윈시가 될 거야?”

루즈는 에이미가 훔쳐 입은 옷을 보고 눈이 튀어나올 듯 커지더니 팔짱을 끼고 인상을 찌푸렸다. “야! 이게 뭐야?”

에이미가 무릎을 꿇고 두 손을 맞잡았다. “스팽킹하지 마세요, 바닐라 부인! 와아아!”

바닐라가 몸을 곧게 세웠다. “에이미 로즈, 그 징징거림 당장 그만둬.”

에이미가 입을 다물고 고개를 끄덕였다. 눈은 여전히 눈물로 젖어 있었다. “네, 부인!”

바닐라가 한숨을 쉬었다. “자, 추측해보자. 루즈 양의 유니폼을 보고 호기심이 생겼지. 그래서 허락도 없이 입어본 거고. 내 말이 맞니?”

에이미가 고개를 숙였다. “네, 부인. 인정해요.”

루즈가 코웃음을 쳤다. “흥! 스팽킹 한 대 맞으면 남의 물건 함부로 만지지 않게 될 거야.”

에이미의 입술이 떨렸다.

바닐라가 루즈를 똑바로 보며 그녀의 맨 어깨에 손을 얹었다. “흠, 흥미로운 제안이네, 루즈 양. 하지만 공평하게 말하자면… 나도 에이미의 오래된 드레스를 그녀에게 허락도 없이 입혔어. 어떻게 생각해, 우리도 스팽킹 받아야 할까?”

루즈는 바닐라의 토끼 이빨 미소를 보고 얼어붙었다. 순간 바닐라를 무릎 위에 엎드리게 하라는 생각이 스쳤지만, 이내 그만두었다. “음… 에이미가 조금 호기심이 많았던 건 용서할 수 있을 것 같아요. 내가 나가 아니었다면 내 옷장을 질투했을 테니까요.”

그러더니 루즈가 씩 웃으며 피루엣을 돌았다. 짧은 빨간 치마가 날아올랐다. “알았어, 이거 내가 입을게. 빨간색 입으니까 섹시하네. 뭐, 나는 뭐 입어도 섹시하긴 하지만.”

바닐라가 얼굴을 찌푸리며 헛기침했다. “흠! 고마워, 루즈. 그럼 에이미, 루즈가 용서해준다고 하니 스팽킹은 필요 없을 것 같네. 어차피… 내가 너에게 옷 입으라고 했지. 뭐를 입을지—또는 입지 말아야 할지는 지정하지 않았으니까.”

순간 에이미의 눈물이 사라졌다. “정말요? 제가 이걸 입을 만큼 나이가 들었어요?”

바닐라의 미소가 더 커졌다. “물론 입어도 돼. 사실… 오늘 아침 청소하는 내내 이걸 입고 있어.”

에이미가 한 번 깜빡, 두 번 깜빡, 세 번 깜빡였다. “네?”

그 순간 크림 더 래빗이 문자 그대로 방으로 날아 들어와 바닐라와 루즈의 머리 주위를 한 바퀴 돌더니 세탁실 중앙에 착지했다. 크림은 에이미의 오래된 옷 중 하나인 녹색 블라우스와 주황색 치마를 입고 있었다. “짜잔! 봐, 에이미. 이제 내가 네 오래된 드레스를 입을 만큼 컸어. 우리 모두…”

크림은 에이미의 이상한 옷차림을 보고 말을 멈췄다. “…오늘 재미있는 옷을 입는 거구나.”

…

버디 더 폭스, 배리 더 쿼카, 허니 더 스쿼럴은 버디의 플립폰으로 에이미와 루즈의 스팽킹 장면을 100번째로 보며 킥킥거렸다.

버디의 웃음이 점점 불안해졌다. “야, 이제 재미는 충분히 봤어. 그런데… 내 폰 좀 돌려줘.”

허니가 그의 손을 밀치고 웃음을 터뜨리며 고개를 저었다. “안 돼! 이건 우리 공유 전리품이야. 그냥 마이크로 SD 카드에 저장만 하면 끝이야.”

배리가 숨을 헐떡였다. “아쉽게도 우리한테 좋은 카메라가 없었어. 아빠의 오래된 캠코더 같은 거.”

허니가 멈칫하더니 버디의 폰에서 SD 카드를 빼냈다. 씩 웃으며 자신의 폰에 꽂았다. “계속해.”

배리의 웃음이 사라지며 뒤를 힐끔 보았다. “뭐? 내가… 안 돼, 나쁜 생각이야, 허니. 아빠 영화 학교 시절 기념품이야… 이제 안 만든다고 하셨어.”

허니가 눈썹을 치켜올렸다. “어떤 카메라를 이제 안 만든다는 거야?”

배리가 침을 삼켰다. “모르겠어. 이상한 검은 케이스 같은 걸 넣어야 해. 아빠가… VHS 테이프라고 부르시던데?”

허니가 코웃음을 치며 버디에게 플립폰을 거칠게 돌려주었다. “흥! 그거 들어봤어. 현대 카메라만큼 좋진 않겠지만… 이거보다는 훨씬 나아. 뭐 기다려? 가서 가져와, 배리!”

배리가 입술을 깨물었다. “하지만… 아빠가 그 카메라 또 건드리면 여기서 일요일까지 맞는다고 하셨어!”

허니가 발을 구르며 말했다. “나 이미 한 대 맞았어. 너희 둘이 같이 맞았어야 했던 거. 빚진 거 기억나? 배리는 카메라 가져오고, 버디는 우리 카메라맨이야. 처음 영상 때처럼.”

버디가 몸을 굳히며 자신의 폰을 살폈다. “나? 하지만 허니, 그런 카메라는 어떻게 쓰는지 모르겠어.”

허니가 어깨를 으쓱하며 이빨 미소를 지었다. “말도 안 돼. 첫 스팽킹 때 배리가 킥킥대는 동안 네가 안정적으로 잘 찍었잖아. 타고난 카메라맨이야!”

버디가 이를 갈았다. “어쩌면 하고 싶지 않을 수도 있어! 곤란해지고 싶지 않다고!”

허니가 고개를 끄덕이며 자신의 폰을 뒤집었다. 스팽킹 영상의 끝부분이 나왔고, 마지막 프레임은 버디와 배리가 카메라를 신나게 보는 장면이었다. “…그럼 내가 시키는 대로 정확히 해야지. 걸리고 싶지 않으면!”

…

에이미는 얼굴을 붉히며 무리를 따라 걸었다. “하지만 바닐라 부인, 오늘은 저와 루즈가 트윈시가 되는 게 좋지 않으세요?”

바닐라가 문 앞에서 멈춰 서서 에이미의 엉덩이를 토닥이며 현관으로 밀어냈다. “말도 안 돼! 너는 이미 공공장소에서 뭐 입을지 결정할 만큼 나이가 들었잖아. 그… 대담한 옷차림을 입고 싶지 않아, 에이미?”

에이미는 엉덩이에 느껴지는 토닥임에 숨을 헉 들이키고 앞을 가리며 현관을 뛰쳐나갔다. “물론이지만—우리 함께 있으면 너무 귀여울 텐데! 금방 갈아입고 올게요. 정말 귀찮지 않아요!”

바닐라가 턱을 쓰다듬었다. “흠. 모르겠네. 내가 너에게 옷 입고 일할 준비하라고 했는데. 하루 종일 옷 갈아입으며 시간을 낭비할 여유는 없어…”

앞서 가던 루즈와 크림이 어깨 너머로 돌아보며 상황을 지켜보았다. 루즈는 교활한 샤덴프로이데 표정이었고, 크림은 안타까운 동정심을 보였다.

바닐라가 팔짱을 꼈다. “…그러니까 에이미, 공공장소에서 그런 옷을 입을 만큼 네가 나이가 들었는지 다시 생각 중인 거니?”

에이미가 어깨를 움츠리다 자신감을 보이려 가슴을 내밀었다. “음… 그게 아니라. 제가 입고 싶은 옷 고를 만큼 충분히 나이가 들었어요!”

하지만 에이미가 불안하게 아래를 내려다보자, 핫핑크 하트 모양 상의가 다시 보였고 확신이 흔들렸다.

바닐라는 그저 바라보다 에이미의 팔꿈치를 잡고 이끌었다. “그럼 결정된 거네. 같이 가자, 아멜리아 로즈 양. 빨리빨리. 너희 둘이 얼마나 성숙하게 결정했는지 모두가 보게 해주자!”

에이미가 턱을 꽉 물고 억지로 웃었다.

루즈 더 배트가 피크닉 바구니를 들고 그들 옆에서 깡충거렸다. “네, 바닐라 부인! 사회에 빚을 갚는 데 도와드릴게요. 첫 번째 임무는 뭐예요?”

이웃 오두막 앞에 다가가자 바닐라가 상냥하게 미소 지었다. “숲 청소부터 시작할 거야. 그런데 장비를 좀 빌려야겠어.”

크림이 자신의 피크닉 바구니를 들었다. “접이식 의자 같은 거요? 소풍용으로?”

치즈 더 카오가 크림의 바구니에서 머리를 내밀고 짹짹거렸다. “챠오, 챠오-챠오?”

“아, 그것도. 고마워, 크림과 치즈.”

바닐라가 문을 두드리자 중년 쿼카가 나왔다. “안녕하세요, 바닐라 부인.”

쿼카 씨가 에이미와 루즈를 무심코 보다가, 그들의 이상한 옷차림을 보고 연속으로 두 번 놀랐다.

바닐라가 헛기침했다. “좋은 아침이에요, 쿼카 씨. 혹시 그 오래된 전기톱 아직 가지고 계신가요?”

…

쿼카 씨의 창고 안, 희미하고 먼지 쌓인 곳에서 버디 더 폭스, 배리 더 쿼카, 허니 더 스쿼럴이 칩보드 선반에 줄줄이 쌓인 VHS 테이프 더미를 살폈다. 허니의 작은 장난감 손전등이 유일한 빛이었다. 배리가 골판지 상자를 뒤적이다 무거운 캠코더를 꺼냈다. “여기 있다! 다 쓰고 다시 넣으면 아빠가 모르실 거야.”

버디가 두 손을 맞잡았다. “가정컨대, 아빠가 아시면 우리 어떻게 될까?”

배리가 침을 삼켰다. “알고 싶지 않을걸.”

허니가 캠코더를 가까이서 살폈다. “잠깐, 이건 녹화하려면 빈 테이프가 필요해. 스파이 소설에서 읽었어.”

배리가 버튼을 더듬었다. “음… 그런데 비어 있네?”

허니가 손전등으로 VHS 테이프 벽을 비추며 하나를 집었다. “그럼 이 중 하나를 넣어.”

배리가 머리를 움켜쥐었다. “미쳤어? 그러면 이전 녹화가 지워져!”

버디가 끝없는 테이프 줄을 손가락으로 훑었다. “빈 테이프가 있을지도?”

“그럴 것 같지 않아. 아빠가 파산한 비디오 대여점 백스톡을 사들인 뒤로 공급처를 못 찾는다고 계속 불평하시거든… 블록버스터인가 뭔가.”

허니가 테이프를 열심히 살폈다. “그럼 아빠가 신경 안 쓸 만한 걸 골라. 보자… 고등학교 졸업식, 결혼식… 첫 아이 출생? 아, 여기 있네. 1992년 TV 광고.”

“안 돼! 아빠의 소중한 1992년 TV 광고는 안 돼! 이제 구할 수 없다고 하셨어!”

허니가 신음했다. “그럼 네가 골라, 천재야!”

떨리는 손으로 배리가 한 테이프를 집었다. “으—음… 어쩌면—”

뒷문이 녹슨 소리를 내며 열리며 얇은 빛줄기가 바닥을 가로질렀다. 아이들은 숨을 죽이고 얼어붙었다.

무거운 발소리와 함께 쿼카 씨가 창고로 들어와 천장의 전등 줄을 잡아당겼다. 백열등이 깜빡이며 켜지자 아이들이 쿼카 씨 바로 뒤에 있는 게 분명히 드러났다가 전구가 깜빡이며 꺼졌다. “아, 빌어먹을—뭐 어쨌든. 여기 어딘가에 있을 텐데… 아, 여기 있네! 내 전기톱! 오호, 그 말썽꾸러기 애들 얼굴 좀 봐야겠어! 이걸로 그 어린 범죄자들에게 존중을 가르쳐주겠어!”

그러고는 쿼카 씨가 전기톱의 줄을 당기자, 덜컹거리며 클릭 소리가 나더니 모터가 굉음을 내며 살아났다.

배리, 버디, 허니는 서로의 팔에 뛰어들며 동시에 비명을 질렀다. 테이프 선반을 넘어뜨리며. “아아아아악!”

쿼카 씨가 놀라 소리쳤다. “으악! 누구야? 내가—”

쿼카 씨가 전기톱을 휘두르자 금속 날이 전구를 건드려 전기 스파크와 함께 폭발했다. 쿼카 씨는 감전되며 제자리에서 춤을 추었고, 만화 같은 해골이 최대한 토요일 아침 만화 효과를 내며 드러났다.

아이들은 공황 상태로 뛰어다니며 선반을 도미노처럼 넘어뜨리며 출구로 달렸다. 다행히 마지막 선반이 쿼카 씨를 치며 감전에서 풀려났다. 쿼카 씨가 선반과 테이프 더미 아래에 누워 전기톱이 서서히 멈추었다. “…아야.”

…

밖에서 바닐라, 크림, 루즈, 에이미는 희미한 비명과 쿵쾅 소리를 들었다. 그러자 쿼카 씨가 문에 나타났는데, 그을린 털에서 연기가 살짝 나고 있었다. “여기 있습니다, 바닐라 부인… 혹시 수상한 애들이 문으로 뛰쳐나가는 거 못 보셨죠? 도둑이나 양아치, 정부 요원 같은 거요?”

루즈가 “정부 요원”이라는 말에 입을 꽉 다물었다.

바닐라가 고개를 저었다. “아니에요. 현관으로 나온 사람은 못 봤어요.”

쿼카 씨가 어깨를 으쓱했다. “에이, 아마 악당 로봇들일 거예요. 또 기웃거리는 거지. 어쨌든 전기톱 여기 있어요, 바닐라 부인. 필요할 때까지 쓰세요!”

크림이 귀까지 미소 지었다. “고마워요, 친절한 이웃님!”

바닐라가 조심스럽게 전기톱을 받으며 고개를 끄덕였다. “네, 관대함에 정말 감사드려요, 쿼카 씨.”

쿼카 씨가 머리를 긁적였다. “에이, 별말씀을.”

바닐라가 일행과 함께 떠나자 쿼카 씨가 에이미와 루즈를 다시 한 번 호기심 어린 눈으로 보며 머리를 긁었다. “이상하네, 정부 요원들은 스킨타이트 유니폼만 입을 수 있다고 생각했는데… 아니면 스킨타이트 유니폼은 정부 요원들만 입을 수 있는 거였나? 뭐, 둘 다 이상한 무리야.”

쿼카 씨가 돌아서자 배리, 버디, 허니가 어린이 테이블 주위에 얌전히 앉아 있는 게 보였다. “얘들아, 뭐 하고 있니?”

세 아이가 동시에 비명을 질렀다.

“아무것도 안 해요!” 배리가 울부짖었다.

“티 파티 하고 있어요!” 허니가 소리쳤다. (그녀는 소중한 캠코더 위에 앉아 있었다.)

“우리 이제 범죄자예요!” 버디가 날카롭게 외쳤다.

쿼카 씨가 5초 동안 아이들을 빤히 보았다. “…오? 멋지네. 그럼 재미있게 놀아라, 얘들아.”

…

플로럴 포레스트의 새들이 즐겁게 지저귀는 가운데, 크림이 풀밭 언덕에 피크닉 담요를 펴며 콧노래를 불렀다.

한때 위풍당당했던 참나무의 쓰러진 줄기가 산책로를 가로막고 있었다. 바닐라가 전기톱을 조심스럽게 내려놓고 줄기에 발을 올렸다. “자, 숙녀 여러분. 오늘은 나무 제거 안전 수칙을 제대로 배울 거야. 자세히 메모해.”

에이미가 클립보드에 연필을 톡톡 두드렸다. “음, 그냥 전기톱으로 잘게 자르는 거 아니에요?”

“말도 안 돼! 나무는 아름답지만 위험하고, 교활하고, 예측 불가능해.”

루즈가 반쯤 찌푸린, 반쯤 웃는 표정을 지었다. “예측 불가능하다고요? 그냥 나무잖아요. 뭐 할 건데요? 우리한테 뛰어들기라도 해요?”

바닐라가 손목을 비틀어 날카로운 가지를 잡아 나뭇가지에서 뚝 부러뜨렸다. “한 번만 더 그렇게 말하면, 루즈, 네 맨엉덩이에 회초리를 맞을 거야. 나뭇가지가 얼마나 아픈지 맛보게 해줄게… 그리고 에이미, 중요한 질문 있으면 손 들라고 했지. 알겠어?”

에이미와 루즈가 바로 자세를 바로잡고 연필을 들 준비를 했다. “네, 부인!”

바닐라가 막대기를 자신의 손바닥에 탁탁 치며 교관처럼 말했다. “아주 좋아! 그럼 기본 안전 교육부터 시작하자. 마시멜로를 막대에 꽂아본 적 있지? 마시멜로가 되고 싶지 않으면 이 가지들 주변에서 조심해야 해. 나무를 베면 잘못하면 나무가 너희 위로 떨어질 수 있어. 쓰러진 나무를 치우는 것도 위험해. 가지치기하는 동안 나무가 굴러가거나 움직일 수 있거든. 그래, 크림, 질문 있니?”

크림이 손을 내렸다. “그럼 착한 남자아이와 여자아이는 집에서 절대 따라 하면 안 되는 거죠?”

“정말 맞아, 크림!”

치즈 더 카오가 크림의 피크닉 바구니에서 머리를 내밀고 카메라를 향해 귀여운 발을 흔들었다. “챠오 챠오, 챠오! 챠오 챠오-챠오 챠오 챠오, 챠오-챠오-챠오!” [번역: “그래, 얘들아. 집에서 따라 하면 바보야!”]

에이미가 조심스럽게 손을 들고 바닐라가 고개를 끄덕이자 말했다. “그러니까 이건 3D 퍼즐 같은 거예요? 가지를 자르기 전에 어디로 떨어질지 미리 알아야 하는 거죠?”

루즈가 씩 웃으며 입을 열려 했다. “그래, 그리고—”

그러다 루즈가 얼어붙어 입을 다물고 손을 번쩍 들었다.

바닐라가 잠시 뜸을 들이다 미소 지었다. “네, 루즈 양? 질문 있니?”

“음, 우리가 자르기 전에 다른 사람들이 나무에서 충분히 떨어져 있는지 확인해야 하죠?”

바닐라가 고개를 끄덕였다. “맞아. 처음 몇 번은 내가 전기톱을 다룰 거지만. 오늘 잘 듣는다면 너희 둘에게도 사용하는 법을 가르쳐줄게. 하지만 내 지시를 한 글자도 어기거나, 오늘 싸움이라도 하면… 뭘 받을지 알지?”

에이미와 루즈가 동시에 주먹을 번쩍 들고 열정적으로 외쳤다. “맨엉덩이 스팽킹!”

바닐라가 가지를 손바닥에 휘둘렀다. “너희는 정말 빨리 배우는구나!”

…

근처 나무 뒤에서 버디, 배리, 허니가 큰 관심을 가지고 듣고 있었다. 허니가 훔친 캠코더를 들었다. “자, 부대원들. 이제 시작이야. 테이프 줘.”

배리가 눈을 깜빡였다. “무슨 테이프?”

“네가 가져온다던 테이프, 당연히.”

“아빠가 전기톱 학살을 하시기 전에? 테이프 찾을 시간이 없었어!”

버디가 안경을 더듬으며 손으로 쓴 메모가 붙은 VHS 테이프를 꺼냈다. “음, 혼란 속에서 실수로 이걸 집었어. 너무 무서워서 떨어뜨릴 수도 없었어.”

배리가 버디의 어깨 너머로 보았다. “뭐? 그건 뭐든 될 수 있어! 아빠의 대체 불가능한 보물이면 어쩌려고?”

허니가 테이프를 낚아채 소리 내어 읽었다. “소닉 OVA OST, 마스터 녹음, 1996? 에이, 아마 모르실 거야.”

허니가 테이프를 캠코더에 넣고 녹화 버튼을 누르자 배리가 털을 쓸어내렸다. “하지만, 하지만—”

“하지만이고 저고, 조명, 카메라, 액션!”

뷰파인더를 통해 허니는 바닐라, 에이미, 루즈가 고글과 산업용 귀마개를 착용하는 걸 보았다. 다람쥐다운 미소로 허니가 초점을 맞추며 에이미와 루즈의 엉덩이를 정확히 프레임에 담았다.

…

처음 몇 개의 작은 가지를 조심스럽게 다듬은 후, 바닥부터 위쪽으로 작업하며 바닐라가 차례로 소녀들에게 전기톱 사용법을 가르쳤다. “아주 좋아, 루즈 양. 가지치기가 끝나면 나무를 통나무로 자르는 작업으로 넘어갈 거야.”

루즈가 고개를 번쩍 들었다. “우리가 나무를 뭐 한다고요?”

에이미가 손을 들었다. “음, 실례지만 바닐라 부인. 뭐팅이 뭐예요?”

“벅킹(bucking)이라고 해, 로즈 양. 통나무를 다루기 쉬운 크기로 자르는 거야. 이제 물러서, 루즈 양. 에이미 차례야.”

루즈가 정중하게 고개를 끄덕이고 조심스럽게 물러났다. “네, 부인.”

바닐라가 만족스럽게 한숨을 쉬었다. “지금까지 잘 듣고 있었어. 계속 이렇게 하면 오늘 아침 내내… 스팽킹 없이 끝날지도 모르겠네?”

바닐라가 눈을 가늘게 뜨고 나무 뒤에서 빨간 카메라 불빛과 다람쥐 꼬리를 보았다. “얘들아, 침착해. 하지만 우리가 감시당하고 있는 것 같아.”

에이미가 뒤를 돌아보려다 멈췄다. “에그맨인가요?”

불행히도 루즈가 날카롭게 그녀의 어깨를 팔꿈치로 찔렀다. “야! 자연스럽게 굴어, 멍청아!”

에이미가 긴장하며 어깨를 움켜쥐었다. “나 자연스럽게 굴고 있었어! 네가 자연스럽게 굴어!”

바닐라가 손가락을 흔들었다. “그만 싸워, 당장. 둘 다. 에그맨 박사 같진 않아. 그의 로봇도 아닐 거야. 지역 땅콩 갤러리에서 나온 몇몇 말썽꾸러기들 같아.”

크림이 분홍 플라스틱 찻잔을 우아하게 홀짝이며 나무를 보지 않으려 애썼다. “오호, 내 작은 눈으로 본 건데, 다람쥐 꼬리예요. 아마 허니일 거예요. 걔는 좋아하지만, 좀 염탐꾼이긴 해요.”

바닐라가 코를 킁킁거렸다. “그렇구나? 아, 그리고 여우 꼬리도 보이네. 아마 버디일 거고… 작은 배리 쿼카도. 이제 이해가 가네.”

에이미가 발을 구르며 말했다. “그 애들이 엿보는 톰 놀이를 하고 있어요? 으! 너무 화나요! 제가 처리할게요, 바닐라 부인. 피코 해머로 한 대만 때리면 다시는—”

루즈가 에이미의 등 뒤에서 피코 해머를 빼냈다. “이 무거운 녀석 말하는 거야?”

“뭐? 피코 해머는 남자가 아니야, 강력한 도구인데—잠깐—왜 네가 내 피코 해머를 가지고 있어?”

“모르겠어. 아마 의상과 함께 온 것 같아.”

“그건 불공평해! 내 피코 해머야! 돌려줘!”

“너는 내 철 부츠 가지고 있잖아? 그건 내 무기야.”

“하지만 순수한 마음만이 피코 해머를 제대로 다룰 수 있어! …잠깐, 너 어떻게 이걸 들 수 있는 거야?”

루즈가 힘을 주어 무거운 해머를 돌리며 그 무게를 느꼈다. “너클즈 척과 맞서려면 몸 관리해야지. 네 두더지 잡기 장난감은 내가 익숙한 것보다 좀 더 거칠지만, 다룰 수 있을 것 같아.”

“거칠다고? 나는 사랑의 힘으로 다루는 거야! 진정한 사랑에 거친 건 없어!”

바닐라가 허리에 손을 얹었다. “얘들아, 그만하면 충분해. 싸움 그만두라고 스팽킹이 필요하니?”

에이미와 루즈가 바로 자세를 취했다. “아니에요, 부인!”

“그럼 예의 바른 젊은 여성답게 이 문제를 해결하자. 나는 싸움꾼은 아니지만, 몇몇 잘못된 아이들을 상대하는 데 극단적인 폭력은 필요 없을 것 같아. 제안 있어?”

크림이 플라스틱 찻잔을 치우고 턱을 쓰다듬었다. “흠… 언제나 믿을 수 있는, 장난꾸러기 토끼 트릭을 써볼까요!”

…

허니 더 스쿼럴이 멀리서 킥킥 웃었다. “에헤! 뭔가 싸우고 있네. 바닐라 부인이 곧 스팽킹 시작할 거야. 좋아, 버디, 네 차례야!”

그 말을 오해한 버디 더 폭스가 배리에게 교활한 미소를 지었다가, 자신이 한 달 전 ‘버디’라는 멋진 새 별명을 지은 걸 떠올리고는 얼굴이 굳었다. “나? 왜 나?”

허니가 떨리는 하얀 장갑 손에 캠코더를 쑤셔 넣었다. “네가 지정된 카메라맨이잖아, 기억나?”

“하지만 손이 떨려!”

허니가 버디의 등을 세게 때렸다. “너 믿어. 가서 잡아, 루키!”

버디의 눈이 그 격려의 세게 때림에 튀어나올 듯 커지더니, 약하게 웃었다. “오? 음, 고마워. 이제 ‘루키’가 더 좋은 별명 같아—”

갑자기 묵직하고 천둥 같은 충격이 일어나 지면이 흔들리자 세 아이가 모두 튕겨 올랐다. 버디가 나무 뒤에서 살짝 내다보니, 에이미 로즈가 뒤로 공중제비를 돌며 루즈 더 배트에게서 도망치는 모습이 보였다. 루즈가 피코 해머를 휘두를 때마다 작은 지진이 일어났다. 루즈가 우아하게 피루엣을 돌며 수평 스핀 어택을 날리고, 이어 수직으로 내려치자 에이미가 서 있던 자리에 구덩이가 생겼다. “이제 끝이야, 에이미 로즈! 너를 팬케이크로 만들어줄게!”

에이미가 날아오는 타격을 막기 위해 멋진 플라잉 버터플라이 킥을 날리고, 이어 달려가며 사이드 킥을 날렸다. 스틸레토 하이힐이 루즈의 얼굴을 노렸다. 루즈가 뒤로 몸을 숙여 피하고, 피코 해머 손잡이를 돌려 에이미를 물러서게 했다.

에이미가 곡예처럼 착지한 후 몸을 돌려 상대를 가리켰다. “잡을 거야, 루즈! 네가 내 해머를 훔쳤어!”

루즈가 해머 끝을 땅에 박았다. “그래서? 네가 내 스타일을 훔쳤잖아!”

에이미가 태권도 킥 연속으로 답했다. “그래? 네 전투 스타일은 약해!”

루즈가 막으며 거칠게 휘둘렀다. “적어도 나는 스타일이 있지!”

에이미가 피하며 가시 공으로 말려들어 바운스 어택으로 이어갔다. “그렇겠네. 결국 내 옷을 훔쳤으니까!”

바닐라가 손뼉을 날카롭게 쳤다. “숙녀 여러분! 그만하면 충분해! 크림과 치즈에게 보이는 본보기를 생각해!”

크림이 사악하게 웃었다. “므와하하! 나 커서 악당이 될 거야. 항상 모두와 싸울 거야! 내가 가장 좋아하는 롤모델인 에이미 양과 루즈 양처럼! 사람들 싸우러 가자, 미스터 치즈!”

미스터 치즈가 크림의 피크닉 바구니에서 머리를 내밀었다. 검은 탑햇과 손잡이 수염이 입에 테이프로 붙어 있었고, 사악한 카오다운 웃음을 터뜨렸다. “챠오, 챠오 챠오!”

크림이 손을 들었다. “챠오 슈피닝 어택!”

명령에 따라 미스터 치즈가 귀여운 파멸의 회전 공이 되어 에이미와 루즈를 향해 날아갔다.

루즈가 박쥐 날개를 펴고 안전하게 날아가려 했다. 하지만 에이미의 피코 해머 무거운 머리가 그녀의 비행을 막았다. “으악!”

미스터 치즈가 해머 손잡이에 세게 부딪혀 루즈의 손에서 해머를 날려버린 후, 매처럼 크림의 손으로 돌아갔다.

에이미가 숨을 헉 들이켰다. “내 소중한 피코 해머? 크림! 치즈! 어떻게 그럴 수 있어? 이제 됐어! 이제부터 나는 너희의 비공식 언니가 아니야. 공식적으로 비공식적인 사악한 언니를 선언할게!”

에이미가 해머를 낚아채 크림과 치즈를 향해 미친 듯이 달려가며 내려치기 공격을 날렸다. “해머 코게키!”

크림이 긴 귀를 펄럭이며 우아하게 피하고 풀밭을 미끄러지듯 움직이다 방향을 틀었다. “산다 슈토!”

크림이 뒤로 돌며 미스터 치즈를 발로 차 에이미에게 날렸다.

에이미가 다가오는 태클을 보고 비명을 질렀다. “안 돼! 나는 너무 어리고 예뻐서 죽기 싫어!”

그때 부드러운 바람 소리가 나며 루즈 더 배트가 미끄러지듯 날아와 미스터 치즈를 우아하게 가로막았다. 가볍게 착지한 루즈가 한 손으로 발버둥치는 미스터 치즈를 들어 올렸다. “오, 제발. 너희가 나쁜 줄 알아? 나는 오리지널 팀 다크야. 이게 너희 무기? 음, 그냥 너무 귀여워. 너는 작은 귀요미야! 그렇지? 꾸욱-꾸욱, 꾸!”

미스터 치즈가 항의하려다 킥킥 웃음이 터졌다. “챠오 챠오? 챠오, 챠오 챠오-챠오—챠오?! 챠아오! 챠오-챠오-챠오! 챠-챠-챠!” [번역: “귀요미? 나는 순수한 악이야! 나는—아! 안 돼! 배꼽 간지럽히지 마! 아, 하하!”]

크림이 끽 소리를 냈다. “안 돼! 간지럼 고문은… 가엾은 미스터 치즈한테는 안 돼!”

루즈가 미스터 치즈를 자신의 풍만한 가슴에 부드럽게 안고 손으로 입을 가리며 웃었다. 거의 치즈 같은 애니메이션 악녀를 연상시키는 웃음이었다. “후후후! 정말 사악한 생각이네! 내가 생각해낸 게 다행이야.”

에이미가 해머를 꽉 쥐었다. “이 사악한 흡혈 박쥐! 그를 놓아줘!”

루즈가 미스터 치즈를 손으로 가볍게 튕겼다. 이미 그는 인질이라는 걸 잊은 듯했다. 그러고는 그의 작은 발을 간지럽히기 시작했다. “지금 항복해, 아니면 미스터 치즈가 ‘이 작은 돼지가 시장에 갔네’ 풀 코스 치료를 받을 거야!”

에이미가 해머를 내리고 극적으로 포즈를 취하며 절망에 얼굴을 가렸다. “이제… 끝났어! 우리가 이 싸움에서 졌어, 크림! 루즈는 나쁜 짓을 너무 잘해!”

크림이 두 손을 맞잡았다. “알았어요, 루즈 양. 당신이 이겼어요! 제발—제발—미스터 치즈를 다치게 하지 마세요!”

루즈가 간지럼을 멈추고 입술을 말아 올렸다. “흠, 그럼… 무조건적이고 즉각적인 항복을 요구해. 에이미 로즈, 그 해머와 내 철 부츠를 돌려줘, 고마워. 그리고 약간의 처벌이 필요할 것 같아. 정확히 말하면 스팽킹!”

에이미가 얼어붙었다. “음… 스팽킹? 뭐, 네가 나를 때린다는 거야?”

나무 뒤에서 배리, 버디, 허니가 머리를 조금 더 내밀었다.

크림이 손을 뒤로 하고 자갈을 차며 말했다. “으… 저도 스팽킹 당하는 거예요, 루즈 양?”

루즈가 고개를 저었다가 바닐라 부인을 힐끔 보았다. “오, 걱정 마, 작은 크림 양. 나에게 도전한 건 어리석었지만 너는 아직 어려. 반면 네 엄마는 좋은 스팽킹을 받으면 도움이 될지도 몰라.”

루즈가 가장 매혹적인 침실 눈빛으로 바닐라 부인에게 보냈다. “어때요, 바닐라? 당신의 소중한 미스터 치즈를 구하려면 내 조건을 받아들이겠어요?”

그러자 루즈가 눈을 깜빡이는 순간, 바닐라 부인이 순간이동이라도 한 듯 루즈의 얼굴 바로 앞에 나타났다. 눈에는 미친 듯한 모성적 위협이 빛났다. 바닐라가 루즈의 귀를 살짝 꼬집고, 얼어붙은 루즈의 손에서 미스터 치즈를 부드럽게 되찾았다. “자, 이제 그만한 헛소리야. 착한 여자아이들은 서로 싸우면 안 돼. 너희 셋은 이제 제대로 된 스팽킹을 받을 자격이 생겼어.”

나무 뒤에서 배리, 버디, 허니가 모두 숨을 들이켰다. 이제 시작이다!

그러자 바닐라가 걸어가 에이미의 귀를 꼬집었다. “그리고 에이미, 너는 이제 알 만큼 나이가 들었어. 너와 루즈는 이미 싸움에 대해 경고받았으니, 둘 다 추가 처벌로 회초리를 맞을 거야… 맨엉덩이에!”

에이미의 입술이 떨렸다. “맨—맨살로? 하지만—”

바닐라가 말을 끊었다. “하지만 당연하지!”

루즈가 이를 갈았다. “그—그런데 왜 우리 맨—맨엉덩이에 해야 해요?”

바닐라가 루즈의 말을 따라 더듬었다. “그—그건, 제대로 된 회초리는 천을 뚫고 들어가니까. 이제 너희가 직접 회초리를 가져와. 아니, 죽은 나무의 잔가지가 아니야. 신선하고 녹색인 가지를 잘라야 해… weeping willow가 가장 적합할 것 같아.”

천천히 배리, 버디, 허니가 위를 올려다보았다. 과연 그들은 weeping willow 나무 뒤에 숨어 있었다.

바닐라가 에이미와 루즈의 귀를 놓고 오버올 주머니에서 주머니칼을 꺼냈다. “그래, 그 나무. 둘 다 똑바로 저기로 걸어가서, 손가락 굵기 정도의 굵고 좋은 회초리를 잘라. 최소 열 개씩. 나한테 여분이 많이 필요하니까.”

배리와 버디가 위를 보니 그 설명에 맞는 회초리가 수백 개 있었다. 그들 모두에게도 남을 만큼. 배리가 버디의 어깨를 잡고 속삭였다. “우린 죽었어!”

버디가 배리와 카메라를 번갈아 보았다. “도망쳐야 해! 숨자… 허니?”

허니 더 스쿼럴이 조금 전까지 서 있던 자리에 만화 같은 점선이 그어진 것처럼 보였다.

…

숨을 헐떡이며 허니가 숲을 전력 질주하다 나무에 기대어 쉬었다. “그냥—이—숲—에서—나가야—”

그때 크림과 치즈가 하늘에서 떨어져 겁에 질린 다람쥐 소녀 바로 옆에 착지했다. 허니가 너무 크게 비명을 질러서 새 떼가 숲 캐노피 위로 날아올랐고, 비명이 플로럴 포레스트 전체에 메아리쳤다.

허니가 바닥에 누워 있자 크림이 상냥하게 미소 지었다. “안녕, 허니. 숨바꼭질 하는 거야? 나 그 게임 항상 이겨!”

…

허니가 쓰러진 참나무 현장으로 호송된 후, 세 명의 염탐꾼 아이들이 바닐라 부인 앞에 일렬로 섰다. 캠코더는 그들 사이의 나무 그루터기에 놓여 있었다. 에이미와 루즈는 회초리 다발을 쥐고 의기양양한 표정을 지었다. 이제 자신이 처벌받는 입장이 아니니 스팽킹이 훨씬 덜 스트레스였다.

바닐라가 발을 톡톡 굴렸다. “어머, 여기서 만나다니. 오늘은 그냥 즐거운 산책 중이니?”

“네!” 배리가 소리쳤다.

“아니요!” 버디가 울부짖었다.

“촬영 중이에요!” 허니가 헐떡였다.

바닐라가 반쯤 눈을 감은 채로 떴다. “촬영? 아, 그래. 그럼 캠코더가 설명이 되네… 어떤 영상을 찍으려 했니?”

“새!” 배리가 끽 소리를 냈다.

“범죄자!” 버디가 울었다.

“다큐멘터리!” 허니가 울부짖었다.

크림이 고개를 기울였다. “흥미롭네. 새-범죄자 다큐멘터리라고? 창의적이야! 그런 영화는 처음 들어봐.”

허니가 캠코더를 가리켰다. “쓰레기 투기 범죄와 그것이 새 개체군에 미치는 영향에 대한 다큐멘터리예요! 학교 숙제예요!”

바닐라가 살짝 휘파람을 불었다. “휴! 꽤 큰 프로젝트네. 스튜어트 선생님이 사회 과목 숙제로 낸 거니?”

허니가 입술을 깨물며 자신의 말실수를 후회했다. “음… 그건… 과외 프로젝트예요. 추가 학점을 위해서… 우리가 관심 있어서요?”

바닐라가 고개를 끄덕였다. “야심차네. 마을 어른들을 인터뷰해서 그들의 관점을 들을 계획이었니?”

허니가 격렬하게 고개를 끄덕였다. “네!”

배리가 약한 엄지척을 했다. “당연하죠!”

버디가 얼굴을 손에 파묻고 흐느꼈다. “으아아아아아!”

바닐라가 버디의 머리를 토닥였다. “흠… 내가 너희라면 부모님부터 이야기할 거야. 너희가 한 일에 대해 듣고 싶어 하실 거야. 그리고 플로럴 포레스트 마을에서 범죄자에게 정확히 무슨 일이 일어나는지 궁금하면…”

바닐라가 낮게 몸을 숙여 각자의 눈을 바라보았다. “…부모님께 나한테 놀러 오라고 하라고 해. 기꺼이 너희를 바로잡아줄게!”

그러고는 바닐라가 몸을 곧게 세웠다. “자, 이제 가봐. 어서 가.”

허니가 쏜살같이 달아났다. 버디와 배리가 서로 부딪힌 후 그녀를 따랐다. 배리가 멈춰 서서 캠코더를 되찾으러 돌아왔다.

에이미가 아이들이 가는 걸 보며 손에 든 회초리 다발을 보고 미소가 사라졌다. “음… 정말 우리를 또 스팽킹하실 건 아니죠, 바닐라 부인?”

바닐라가 킥킥 웃었다. “물론 아니지, 에이미, 자기야. 우리는 그냥 놀고 있었을 뿐이야!”

그러고는 스윗 소리와 함께 녹색 버드나무 가지를 손바닥에 휘둘렀다. “…하지만 이 회초리들은 집으로 가져가자. 언제 쓸모가 있을지 모르니까.”

[제5장 끝]

감사의 글:

Patreon과 Ko-fi의 후원자들과 커미셔너들에게 특별한 감사를 드립니다. 여러분 덕분에 아티스트들에게 의뢰하고 더 많은 창작 활동을 할 수 있어요!

특히 감사드리고 싶은 분들: Adam-12 Anonymous DrKriege JezebethNoir Ojota SpiderSans