क्रिमसन और क्लोवर और वायलेट

एक बार की बात है, एक जिज्ञासु और उत्साही छह साल की लड़की रहती थी जिसका नाम वायलेट था। उसके बाल काले थे, उसके पसंदीदा रंग नीला और बैंगनी थे, और उसे ओवरऑल और हेडबैंड पहनना पसंद था, खासकर जब वह बाहर खेलती थी। उसे अपने आस-पास की हर चीज़ को तलाशने और खोजने की अदम्य इच्छा थी। एक धूप भरी दोपहर में, जब वह पिछवाड़े में खेल रही थी और एक जादुई बगीचे में राजकुमारी होने का नाटक कर रही थी, तो उसकी नज़र उसकी माँ की प्यारी फूलों की क्यारी पर पड़ी। जीवंत रंगों और नाजुक पंखुड़ियों ने उसकी छोटी आँखों को मंत्रमुग्ध कर दिया।

मोहित होकर, वायलेट प्रलोभन का विरोध नहीं कर सकी। "पंखुड़ियों की राजकुमारी को किले को खलनायक से बचाने के लिए इन जादुई फूलों की ज़रूरत है," वायलेट ने कहानी सुनाई।

एक शरारती मुस्कान के साथ, उसने कुछ फूल तोड़ लिए, यह सोचकर कि वे उसके कमरे में सुंदर लगेंगे, जो पंखुड़ियों की राजकुमारी का कक्ष भी था। उसे पता नहीं था कि उसकी माँ रसोई की खिड़की से उसे देख रही थीं।

जैसे ही वायलेट चुराए हुए फूलों को लेकर मकान में उछल-कूद करती हुई दाखिल हुई, उसकी माँ ने उसे दरवाज़े पर ही रोक लिया, उनके चेहरे पर चिंता का भाव था। वायलेट का दिल धड़क गया जब उसे एहसास हुआ कि वह पकड़ी गई है।

"वायलेट, ध्यान से सुन," उसकी माँ ने बिना किसी बहस की गुंजाइश वाले लहजे में कहा। "तुम्हें बिना अनुमति के फूल तोड़ने की इजाज़त नहीं है, भले ही वे मेरे बगीचे के हों। दूसरों की चीज़ों का सम्मान करना ज़रूरी है। मुझे गुस्सा नहीं है, लेकिन आज से नियम यह है: अगर तुमने मम्मी के किसी भी फूल को बिना अनुमति के तोड़ा, तो तुम्हें पिटाई (स्पैंकिंग) मिलेगी। क्या तुम समझ गई, वायलेट?"

वायलेट का दिल बैठ गया। वह पूरी तरह नहीं समझी, लेकिन उसे अपनी माँ की आवाज़ में निराशा का अहसास हुआ। "लेकिन मम्मी, वे कितने सुंदर लग रहे थे, और मैं तो बस उन्हें अपने पास रखना चाहती थी," उसने जानबूझकर मासूमियत के साथ गिड़गिड़ाया।

उसकी माँ ने आह भरी और घुटनों के बल बैठकर वायलेट की आँखों के स्तर तक आ गईं। "मुझे पता है तुम्हें वे सुंदर लगे, बिटिया, लेकिन बिना अनुमति के कुछ लेना फिर भी सही नहीं है। इसे चोरी कहते हैं, और इससे दूसरों को ठेस पहुँचती है। अब, मैं चाहती हूँ कि तुम मेरे पीछे दोहराओ ताकि मुझे पता चले कि तुम्हें नियम समझ में आया। अगर तुमने बिना अनुमति के और फूल तोड़े, तो तुम्हें पिटाई मिलेगी।"

वायलेट की आँखें फैल गईं, उसके चेहरे पर चिंता की एक लहर दौड़ गई। फिर उसने सोचा कि राजकुमारी होने का मतलब है कि तुम्हें सुंदर कपड़े पहनने और जो मन करे वो करने की इजाज़त है। झुंझलाहट महसूस करते हुए और काश वह सच में राजकुमारी होती, वायलेट ने एक स्वर-रहित आवाज़ में दोहराया, "अगर मैं बिना परमिशन के और फलो को तोडूंगी, तो मुझे पिटाई मिलेगी।"

"गुड गर्ल, वायलेट। मैंने तुम्हें माफ कर दिया, और तुम पर कोई गुस्सा नहीं है। कल, मैं तुम्हें पार्क ले जाऊँगी, और हम जंगली फूल ढूँढ़ेंगे। तुम्हें उनमें से कुछ तोड़ने की मेरी अनुमति है।" चूँकि वायलेट पहले ही फूल तोड़ चुकी थी, माँ ने उन्हें एक फूलदान में रख दिया और वायलेट के कमरे में सजा दिया।

वायलेट उन्हें खिड़की पर बैठकर देखती रही, लेकिन अब उन्हें वे पसंद नहीं आ रहे थे। उसे सारे सुंदर फूल तोड़ने की इजाज़त क्यों नहीं होनी चाहिए? राजकुमारियाँ सबकी मालिक होती हैं! अगर वायलेट राजकुमारी होती, तो वह पहरेदारों को हुक्म देती कि वे मम्मी को हर दिन पिटाई दें, और दुनिया के सारे फूल एक साथ उसके बेडरूम में रख दिए जाएँ।

वायलेट जानती थी कि पिटाई क्या होती है क्योंकि उसने कार्टूनों में देखा था, और उसकी नर्सरी राइम की किताबों में भी पिटाई वाली कुछ कहानियाँ थीं। लेकिन वायलेट को कभी पिटाई नहीं मिली थी। "ऐसा इसलिए है क्योंकि मैं सच्ची राजकुमारी हूँ," वायलेट ने सोचा। असली राजकुमारियों को कभी पिटाई नहीं मिलती! वे राजाओं की तरह होती हैं, बस और भी खूबसूरत।

वायलेट ने अपनी खिड़की से फूलों का बगीचा देखा और अपना फैसला कर लिया। उसकी खिड़की पर बैठे फूल अकेले थे, और उसे राजकुमारी के कक्ष में दुनिया के सारे फूल एक साथ चाहिए थे!

एक कोने से ध्यान से देखकर, वायलेट ने देखा कि मम्मी कपड़े धोने में व्यस्त हैं। वायलेट चुपके से निकल गई और उसने अपनी योजना बनाई। अगर वह सिर्फ एक-दो फूल तोड़े, तो मम्मी को पता ही नहीं चलेगा। वह रोज़ ऐसा करती रहेगी जब तक सारे फूल न आ जाएँ, और फिर मम्मी खुश होंगी कि सारे फूल एक साथ हैं!

वायलेट बगीचे की ओर भागी, और अपने आप से बहस करने के बाद कि कौन सा फूल उसका पसंदीदा है, उसने एक बैंगनी-गुलाबी फूल चुना, जिसे ऑर्किड कहते हैं। फिर उसने एक गेंदा तोड़ा, जो दो हुए। लेकिन वह एक बैंगनी (वायलेट) फूल तोड़ने से खुद को रोक नहीं पाई, क्योंकि उसी पर उसका नाम पड़ा था, और चूँकि वायलेट के फूल इतने छोटे थे, उसे उनमें से पाँच तोड़ने ही पड़े।

सामने के दरवाज़े से अंदर भागती हुई, वायलेट पागलों की तरह मुस्कुरा रही थी जब उसने फूलों को अपने सामने पकड़ रखा था, वह एक पल के लिए भी उनसे नज़र नहीं हटाना चाहती थी।

"यह तुम्हारे पास क्या है, गुड़िया?" एक गहरी आवाज़ गूँजी। वायलेट चौंकी और फूलों को अपनी पीठ के पीछे छिपा लिया। पापा जल्दी घर आ गए?

वायलेट ने अपने होंठ भींच लिए और सिर झुका लिया। "कुछ नहीं।"

"ऐसा लगता है कि मम्मी के बगीचे के कुछ फूल हैं। क्या उन्होंने तुम्हें ये तोड़ने की इजाज़त दी थी?"

"हाँ-हाँ। उन्होंने मुझे परमिशन दी थी।"

"मम्मी ने बहुत अच्छा किया। वे उन फूलों को संभालकर रखती हैं। पक्का करना कि तुम उन्हें एक बड़ा किस करो और शुक्रिया कहो।"

वायलेट ने अपने पैरों को आपस में रगड़ा। उसकी कहानी काम कर रही थी? "ठीक है, मैं करूँगी।"

पापा ने वह अलमारी खोली जहाँ मम्मी फूलों के जार रखती थीं। "चाहो तो मैं इन्हें तुम्हारे लिए फूलदान में रख दूँ?"

वायलेट आगे-पीछे हिलने लगी। "मेरे पास एक फूलदान है।"

एक भौंह उठाते हुए, पापा ने अलमारी का दरवाज़ा बंद कर दिया। "ओह! मम्मी ने तुम्हें पहले ही दिया था?"

"हाँ। मैं अब इन्हें अपने कमरे में रखने जा रही हूँ!" वायलेट भाग गई। एक बार फूल उसके कमरे में आ गए, तो सब ठीक हो जाएगा!

उसने फूलों को दूसरों के साथ फूलदान में रखा और फिर से उन्हें घूरकर देखने लगी। उसने उन्हें गिनने की कोशिश की, और फैसला किया कि वह रोज़ एक-दो तोड़ती रहेगी जब तक कि सारे फूल उसके पास न आ जाएँ!

उसके बेडरूम के दरवाज़े पर एक तेज़ दस्तक ने वायलेट को उसके दिवास्वप्न से जगा दिया।

मम्मी ने दरवाज़ा ज़ोर से खोला, उनके लंबे काले बालों ने उनके चेहरे को फ्रेम किया, जिसे वायलेट केवल एक शब्द में बयान कर सकती थी: "ओह-हो।"

"वायलेट, पापा कह रहे हैं कि तुमने मेरे बगीचे से और फूल तोड़े। क्या यह सच है?"

"नहीं-हीं। मैंने नहीं तोड़े।"

"मुझसे झूठ मत बोलो, वायलेट। मैं वहाँ ऑर्किड देख सकती हूँ।"

पापा दालान से निकले, जो अपनी पत्नी के लिए साफ तौर पर चिंतित थे। "तुम ठीक हो, क्लोवर?"

मम्मी ने अपनी नाक के पुल पर दो उँगलियाँ दबाईं और तेज़ी से साँस छोड़ी। "मैं ठीक हूँ, जान। बस… बहुत कुछ है।"

पापा ने मम्मी के कंधे पर हाथ रखा। "मुझे पता है। मैं तुम्हारे साथ हूँ। क्यों न तुम बैठ जाओ और मैं इसकी तह तक पहुँचता हूँ? तुम्हारा दिन बहुत लंबा रहा है।"

मम्मी उस आलिंगन में झुक गईं। "शुक्रिया, हेनरी। तुम आज मेरे हीरो हो। मुझे लगता है मैं बैठ जाती हूँ।" मम्मी वायलेट के 'माय लिटिल पोनी' थीम वाले बिस्तर पर बैठ गईं और अपनी कनपटियों को सहलाने लगीं।

इसके साथ, पापा वायलेट के पास आए और एक घुटने के बल बैठ गए, उसे सीधे आँखों में देखा।

"वायलेट। मम्मी कह रही हैं कि, मेरे घर आने से पहले, तुमने उनके बगीचे से बिना अनुमति के कुछ फूल तोड़े। क्या यह सच है?"

"मैं राजकुमारी पंखुड़ी थी," वायलेट ने समझाया, उम्मीद करते हुए कि इससे मामला सुलझ जाएगा।

"और फिर, मम्मी ने तुम्हें एक नया नियम समझाया। तुम्हें मम्मी के बगीचे से बिना अनुमति के फूल तोड़ने की इजाज़त नहीं है। है ना? फिर, मैं घर आया, और तुम्हारे पास ढेर सारे और फूल थे जो तुमने तोड़े थे। क्या मम्मी ने तुम्हें वे तोड़ने की अनुमति दी थी?"

वायलेट का दिमाग एक अच्छी कहानी के लिए दौड़ा। उसे याद आया कि कैसे उसने सोचा था कि अगर वह सिर्फ एक-दो तोड़े, तो किसी को पता नहीं चलेगा। "बस एक-दो ही हैं।"

"नहीं, वाय। यह दो से ज़्यादा थे। तो, जब तुमने वे फूल तोड़े, वह मम्मी के मना करने के बाद था। और तुम्हें वह ऑर्किड और बाकी फूल तोड़ने की अनुमति नहीं मिली थी। क्या यह सही है?"

वायलेट का ध्यान फूलों की सजावट की ओर गया। यह वह हिस्सा था जहाँ उन्हें यह देखना चाहिए था कि वे उसके कमरे में कितने सुंदर हैं और उसके लिए खुश होने चाहिए थे। "कोई बात नहीं। वे यहाँ ज़्यादा सुंदर हैं।"

"तो इसका मतलब हाँ है। तुमने वे फूल अपनी माँ की अनुमति के बिना तोड़े। फिर तुमने मुझसे कहा कि उन्होंने तुम्हें वे फूल तोड़ने की इजाज़त दी थी। क्या तुमने मुझसे झूठ बोला, वायलेट?"

वायलेट ने अपना चेहरा सिकोड़ लिया, उसकी आँखों में पानी आ गया। "हाँ। मैंने झूठ बोला।"

"मम्मी कहती हैं कि नियम यह था, अगर तुमने फूल तोड़ा, तो तुम्हें पिटाई मिलेगी। क्या तुम्हें वह याद है?"

अचानक, वायलेट ने कार्टूनों और किताबों में देखी गई सभी पिटाइयाँ एक साथ अपनी स्मृति में उमड़ती हुई महसूस कीं। "हाँ-हाँ। अगर मैं बिना परमिशन के और फलो को तोडूंगी, तो मुझे पिटाई मिलेगी," उसने याद करके सुनाया।

मम्मी ने गुस्से से कहा, "देखा? उसे वह ठीक से याद है। इसकी याददाश्त तो फौलादी है!"

एक मार्गदर्शक हाथ के साथ, पापा वायलेट को उसके बेडरूम के कोने में ले गए। "ठीक है, हमें यह पहले कभी नहीं करना पड़ा, लेकिन मुझे लगता है कि इस स्थिति में यह पूरी तरह उचित है। वायलेट, कोने में खड़ी हो जाओ और दीवार की तरफ मुँह करो। तुम टाइम-आउट में हो। तुम्हारी माँ और मुझे इस पर चर्चा करनी है।"

वायलेट ने सिर झुका लिया। वह बहुत बार टाइम-आउट में बिता चुकी थी। वह सब कुछ सुन सकती थी जो उसके माता-पिता चर्चा कर रहे थे, और बहुत कुछ समझ भी रही थी।

जैसे ही वायलेट दीवार पर क्रीम रंग के पेंट की बनावट का अध्ययन कर रही थी, पापा की शांत आवाज़ सबसे पहले सुनाई दी। "मैं यह संभाल सकता हूँ, क्लोवर। क्या तुम चाहती हो—"

"बिल्कुल नहीं, हेनरी। मैं उस पर पहला वार करना चाहती हूँ। उसे क्रिसमस ट्री की तरह जला दूँगी।"

"क्लोवर, बच्चों के अनुशासन के बारे में हमने क्या चर्चा की है?"

"हाँ, 'कभी भी गुस्से में बच्चे को पिटाई मत करो।' मुझे यह लाइन पता है। हाँ, मैं गुस्से में हूँ, हेनरी। लेकिन मैं नियंत्रण में हूँ। मुझे बेहतर महसूस होगा जब मैं उसकी पिटाई करके उसकी पूरी—"

"मैं तुम्हें इस हालत में हमारी बेटी की पिटाई नहीं करने दूँगा, क्लोवर। तुम नियंत्रण में नहीं हो।"

"तो क्या मुझे गुस्सा होने की इजाज़त नहीं है? उसने मेरी ही अवज्ञा की! मैं उसे पिटाई देना चाहती हूँ, हेनरी। मैं उसे इतना पीटना चाहती हूँ कि उसकी जान निकल जाए। मेरे पापा हमेशा यही करते थे और मैं ठीक-ठाक निकली हूँ।"

"यह ठीक नहीं है, क्लोवर। तुम्हारे पापा ने जो किया वह गलत था। तुम्हें गुस्सा होने की इजाज़त है। मुझे गुस्सा है। उसने मेरी आँखों में झूठ बोला। लेकिन हम बड़े हैं और हमें इस पर मिलकर काम करना होगा।"

"... तुम सही कह रहे हो, हेनरी, तुम सही हो… मुझे माफ कर दो। फ़्यू!"

वायलेट ने अपने बिस्तर की चरमराहट सुनी जब उसकी माँ उस पर बैठ गईं।

पापा ने पल को ठहरने दिया। वायलेट ने फिर से बिस्तर की चरमराहट सुनी जब पापा बैठे। "ठीक है। उस स्थिति में, मुझे लगता है कि मुझे अगुवाई करनी चाहिए। क्या तुम कुछ और चर्चा करना चाहती हो?"

"हाँ। हाँ। मुझे माफ कर दो, हेनरी। लेकिन, मुझे भी यह करना सीखना होगा, है ना? मेरा मतलब है, अगर मैं अपना आपा खो बैठूँ और तुम यहाँ न हो तो मुझे काबू में रखने के लिए? मुझे इस पर काबू पाना होगा। वह अतीत में इतनी अच्छी रही है, मुझे कभी नहीं लगा कि यह कोई समस्या होगी।"

"ठीक है। तो शायद तुम्हें अभ्यास करना चाहिए। इस बारे में क्या ख्याल है: मैं पहले वायलेट को पिटाई दूँगा, फिर मैं तुम्हें आगे बढ़ने दूँगा। तुम देख सकती हो कि मैं कैसे करता हूँ, और अगर मुझे लगे कि तुम बहुत सख्त हो रही हो तो मैं तुम्हें रोकने के लिए कहूँगा।"

"अच्छा! मुझे तुम पर भरोसा है, हेनरी। लेकिन मुझे लगता है कि मैं अब ठीक हूँ। मुझे नियंत्रण में महसूस हो रहा है। शायद तुम मुझे पहले जाने दो।"

"पक्का? तुम बहुत गुस्से में थीं।"

"हा! हाँ, थी ना? लेकिन, जैसे, अगर मैं बहुत ज़ोर से पिटाई करूँ, तो शायद मुझे पहले जाना चाहिए ताकि उसे दो पिटाइयाँ न मिलें? क्या यह समझ में आता है? साथ ही, मैं अब शांत महसूस कर रही हूँ, तुम्हारे साथ होने पर। मैं इससे आगे बढ़ने की कोशिश करना चाहती हूँ।"

"मैं सहमत हूँ। उस स्थिति में, तुम आगे बढ़ो, क्लोवर। मैं यहीं रहूँगा।"

"ठीक है। मैं उससे प्यार करती हूँ, और मैं उसे चोट नहीं पहुँचाना चाहती। अगर तुम्हें लगे कि मैं बहुत आगे बढ़ रही हूँ, तो मुझे रोक देना। और अगर मैं बुरी तरह करूँ, तो तुम्हें मुझे पिटाई देने की मेरी पूरी अनुमति है, अगर तुम्हें ज़रूरत हो।"

पापा ने धीरे से हँसते हुए कहा। "मुझे नहीं लगता कि उसकी कोई ज़रूरत होगी, क्लोवर। तुम एक बहुत अच्छी माँ हो।"

"ऑफ़र खुला है। ठीक है, वायलेट! चलो इस पार्टी की शुरुआत करते हैं।"

वायलेट ने अपने माता-पिता का सामना करने के लिए करवट बदली। मम्मी कुछ सेकंड के लिए अजीब तरह से वहाँ बैठी रहीं, लेकिन जब पापा ने उन्हें शुरू करने का इशारा किया, तो उन्होंने गला साफ़ किया और बोलना शुरू किया। "वायलेट, तुमने जो किया वह गलत था, और तुम्हें इस अनुभव से सीखना होगा। मम्मी ने तुम्हें पहले कभी पिटाई नहीं दी है, इसलिए मुझे यह करना सीखना होगा। पिटाई में दर्द होगा, लेकिन पापा यह सुनिश्चित करेंगे कि तुम सुरक्षित रहो और मैं अच्छा काम करूँ। उह, पिटाई तुम्हारे नितंब (बॉटम) पर होगी?"

मम्मी ने पापा की ओर देखा, मानो पूछ रही हों, "क्या मैं सही कर रही हूँ?"

पापा ने हँसी दबाई और उत्साहवर्धक ढंग से सिर हिलाया। "मुझे माफ करना! यह मज़ाक नहीं है! आगे बढ़ो।"

राहत महसूस करते हुए, मम्मी ने दृढ़ता से जारी रखा। "अब से इस घर का नियम है कि अगर तुमने बिना अनुमति के कोई फूल तोड़ा, तो तुम्हें पिटाई मिलेगी। और, तुमने अपने पापा से झूठ बोला, और उसके लिए भी पिटाई बनती है। हम तुमसे प्यार करते हैं और तुम्हें पिटाई नहीं देना चाहते, लेकिन हमें यह सुनिश्चित करना है कि तुम अवज्ञा और झूठ बोलने के परिणाम समझो। मैं तुम्हें पहले एक वार्म-अप पिटाई दूँगी, और फिर तुम अपने पापा के पास जाकर अपनी सज़ा पूरी करवाओगी। यह ज़रूरी है कि तुम अधिकार का सम्मान करना सीखो और… अपने माता-पिता की बात मानो?"

वायलेट के मन में डर और घबराहट दौड़ गई जब उसकी माँ के शब्दों ने उसे गहराई से छुआ। उसे कभी पिटाई नहीं मिली थी, और इसके बारे में सोचकर वह काँप रही थी। हालाँकि, अंदर ही अंदर, वह जानती थी कि उसने गलत किया था, और उसके एक छोटे से हिस्से में उत्सुकता भी थी कि क्या असल ज़िंदगी की पिटाई कार्टूनों जैसी होती है।

पापा बिस्तर पर ज़्यादा जगह बनाने के लिए खड़े हो गए। मम्मी को लगा कि वायलेट का बिस्तर ज़मीन के मुकाबले कितना नीचे है। अपनी डेनिम जींस की तहों को सीधा करते हुए, वह बिस्तर के ठीक सामने, फर्श पर घुटनों के बल बैठ गईं और अपनी गोद थपथपाई। "यहाँ आओ, वायलेट, और मम्मी की गोद में पेट के बल लेट जाओ।"

"जी, मम्मी।" वायलेट ने हिचकिचाते हुए खुद को अपनी माँ की गोद में पेश किया, उसकी छोटी हथेलियाँ कालीन वाले फर्श पर टिकी हुई थीं। उसकी माँ का हाथ धीरे से उसकी पीठ को सहलाने लगा, मानो उसे कुछ सांत्वना देने की कोशिश कर रहा हो।

"याद रखना, वायलेट, यह पिटाई तुम्हें चोट पहुँचाने के लिए नहीं है, बल्कि तुम्हें अपने कर्मों की गंभीरता समझाने के लिए है," उसकी माँ ने धीरे से समझाया, उनकी आवाज़ में उदासी थी। "तुम प्यारी हो, और हम चाहते हैं कि तुम बड़ी होकर एक जिम्मेदार और ईमानदार इंसान बनो।"

एक गहरी साँस लेकर, वायलेट ने खुद को तैयार किया। पहला थप्पड़ उसके कपड़े-पहने नितंब पर हल्की फटाक के साथ लगा, जिससे हल्की चुभन महसूस हुई। इससे वायलेट को दर्द से ज़्यादा हैरानी हुई, और उसने अपनी माँ के पैर को कसकर पकड़ लिया, उसकी स्थिति की गंभीरता उस पर खुल गई। उसके दिमाग में अफ़सोस और एक अजीब उत्सुकता का मिश्रण दौड़ रहा था। "यह तो बहुत बुरा नहीं है! तो कार्टूनों में वे तुरंत क्यों रोने लगते हैं?"

जैसे-जैसे उसकी माँ का हाथ बार-बार उसके नितंब पर पड़ता रहा, वायलेट के विचार हर थप्पड़ के बीच बेचैनी और आत्मचिंतन के बीच झूलते रहे। वह नहीं जानती थी कि "परिणाम" शब्द का क्या मतलब है। लेकिन अगर यह पिटाई उसके "कर्मों का परिणाम" थी, तो वह समझ गई कि यह उसकी अपनी गलती थी — एक याद दिलाने वाला क्षण कि उसे सोच-समझकर काम करना चाहिए। वायलेट जानती थी कि फूल तोड़ना गलत था।

'ऐनी ऑफ़ ग्रीन गेबल्स' वाली किताब को याद करते हुए, जो मम्मी उसे सोते समय पढ़कर सुनाती थीं, वायलेट ने मन ही मन प्रण किया कि वह अपनी कल्पना को कभी इतना नहीं भटकने देगी।

मम्मी ने रुककर पूछा, "उम, हेनरी, क्या तुम्हें लगता है कि मैं सही से नहीं कर रही? मुझे डर था कि मैं उसे चोट पहुँचा दूँगी, लेकिन…"

"मैं समझ गया, क्लोवर। वायलेट, तुम बहुत चुप हो। यह तुम्हारी पहली पिटाई है। क्या सोच रही हो?"

वायलेट ने अपना नितंब हिलाया और केवल हल्की चुभन महसूस की। "मैं सोच रही हूँ कि मैं बुरी थी, और यह मेरे कर्मों का एक परिणाम है।"

"यह बहुत अच्छा है, वायलेट। क्या इसमें बहुत दर्द होता है?"

"पिटाई में उतना दर्द नहीं होता जितना मुझे लगता था।"

पापा ने सिर हिलाया। "सच बताने के लिए शुक्रिया, वायलेट।"

पापा ने करवट ली और किसी विशेष को संबोधित किए बिना बोले, फिर अपनी पत्नी की ओर मुड़े। "अब यह बेरहमी से सच बोलना चुना है। बहुत पसंद आया। मैं इसे बाद में याद रखूँगा… क्लोवर, जाओ और उसके ओवरऑल उतार दो। तुम्हें पहली छाप मज़बूत बनानी चाहिए।"

मम्मी ने वायलेट को खड़ा किया और उसके ओवरऑल के पट्टे खोल दिए। "पक्का? मैं ज़्यादा सख्त नहीं होना चाहती।"

पापा ने अँगूठा दिखाया। "तुम बहुत अच्छा कर रही हो! 'हमेशा परतों में पिटाई करो,' जैसा दादी कहती थीं!"

इस बातचीत ने वायलेट को सोचने पर मजबूर कर दिया। जैसे ही उसके ओवरऑल नीचे गिरे और 'डोरा द एक्सप्लोरर' वाली अंडरूज़ दिखीं, वायलेट को अचानक याद आया कि कार्टूनों के किरदार हालाँकि तुरंत रोने लगते थे, लेकिन वे किरदार कभी ओवरऑल नहीं पहनते थे। "उह… रुको? डोरा को मत पिटती। उसने तो कुछ गलत नहीं किया।"

"खैर, तुमने तो गलत किया, वायलेट। डोरा ठीक रहेगी।" मम्मी ने वायलेट को धीरे से वापस अपनी गोद में लिटाया, और पापा से मंज़ूरी लेने के बाद, जहाँ से छोड़ी थीं वहाँ से पिटाई शुरू कर दी।

एक ही थप्पड़ के साथ, वायलेट को एक स्पष्ट अंतर नज़र आया। पहले ओवरऑल पर पड़े थप्पड़ बिस्तर पर उछलते हुए बहुत ज़ोर से बम्प लगने जैसे लगते थे। मज़ा तो नहीं, लेकिन रोने जैसा भी नहीं। अब फटाक की आवाज़ काफ़ी तेज़ थी। उसे अपना नितंब थप्पड़ के झटके से हिलता हुआ महसूस हुआ।

… और चुभन! वह एक अच्छी, पुरानी, मम्मी के पास रोते हुए भागने वाली सी सनसनी थी — ठीक ततैया के डंक की तरह। लेकिन इस बार वह रोते हुए मम्मी के पास नहीं जा सकती थी! और कार्टूनों के किरदारों की तरह, वायलेट तुरंत चीखने-चिल्लाने लगी। दूसरे तेज़ थप्पड़ के बाद, वायलेट को अपनी अंडरूज़ बेआरामी से ऊपर चढ़ती हुई महसूस हुई। वह चाहती थी कि रुके ताकि वह अपनी अंडरूज़ को ठीक कर सके, लेकिन जब यह नहीं रुका, तो वह आँसुओं में बह गई।

जैसे कि एक अनंत काल बीत गया हो, लेकिन वास्तव में केवल दस थप्पड़ थे, आखिरकार उसकी माँ ने रोका। उन्होंने वायलेट को खड़ा किया और उसे गर्मजोशी से गले लगा लिया, धीरे से उसके आँसू पोंछे। वायलेट ने अपना नितंब पकड़ रखा था, उसे पता नहीं था कि यह खत्म हो गया है।

"मैं तुमसे प्यार करती हूँ, वायलेट," मम्मी ने फुसफुसाया, उनकी आवाज़ में दया और करुणा दोनों थी। फिर, मम्मी का चेहरा और दृढ़ हो गया। "अब, जाओ और अपने पापा से कहो कि वे तुम्हारी पिटाई ठीक से पूरी करें।"

काँपते हुए, वायलेट ने अपने पापा की ओर रुख किया, उसके पैर कमज़ोर पड़ रहे थे। वह उनकी तरफ लड़खड़ाती हुई चली, उसके ओवरऑल उसके टखनों के आसपास इकट्ठा हो गए थे। वायलेट ने अपने ओवरऑल से बाहर निकलने और अपनी अंडरूज़ ठीक करने के लिए रुकी। डरते हुए, उसने अपने पापा की ओर देखा, उसकी आवाज़ बमुश्किल एक फुसफुसाहट थी, "पापा, मम्मी ने कहा कि मुझे अपनी पिटाई आपके साथ पूरी करनी है।"

पापा के चेहरे पर हास्य और उदासी का अजीब मिश्रण था। एक आह भरकर, उन्होंने वायलेट के बालों को सहलाया, फिर उसे उठाया और बिस्तर पर अपने बगल में बिठा लिया। "वायलेट, मैं चाहता हूँ कि तुम बड़ी होकर एक जिम्मेदार और सम्मानजनक व्यक्ति बनो। मम्मी ने तुम्हें इसलिए पिटाई दी क्योंकि तुमने जानबूझकर उनकी अवज्ञा की और फूल तोड़े। अब मैं तुम्हें मुझसे झूठ बोलने के लिए पिटाई दूँगा। मेरी गोद में झुक जाओ, और हम तुम्हारी सज़ा पूरी करेंगे।"

वायलेट ने आज्ञा मानी, उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था जब उसने फिर से खुद को तैयार किया। इस बार, वह अपने पापा की बाईं टाँग पर पेट के बल लेटी, और अपने हाथ और चेहरे को बिस्तर पर टिकाया। उसे 'माय लिटिल पोनी' के किरदारों का करीबी दृश्य दिखाई दिया, इससे पहले कि उसे कुछ चीज़ ने उसके पैरों को जकड़ लिया — उसके पापा की दाहिनी टाँग।

वायलेट के पास यह देखने का समय था कि वह कहीं नहीं जा सकती, जब उसके पापा का हाथ उसके पहले से गुलाबी नितंब पर पड़ा। जो आँसू रुक गए थे, वे तुरंत फिर बहने लगे।

वायलेट के पास कोई तुलना नहीं थी, लेकिन मम्मी बेहद सावधान थीं कि बहुत ज़ोर से न मारें। थप्पड़ों की आवाज़ तेज़ और डरावनी थी, लेकिन वायलेट पहले चुभन के आश्चर्य से रोई थी, खुद चुभन से नहीं। लेकिन जब उसके पापा ने मज़बूत थप्पड़ मारे जो उसके छोटे से नितंब में गूँजते थे, तो सब कुछ बदल गया।

अपने आँसुओं को दबाते हुए, वायलेट ने अपने दाँत भींच लिए जैसा उसे लगता था कि एक बहादुर राजकुमारी को करना चाहिए, उसने अपने माता-पिता को दिखाने का दृढ़ निश्चय किया कि उसने सबक सीख लिया है। लेकिन इस बार, चुभन बढ़ती ही गई। यह वायलेट का एक सच में लंबे समय तक रहने वाले दर्द का पहला अनुभव था। निश्चित रूप से, उसे इन सालों में कई उभार, खरोंच और छिलके लगे थे। लेकिन उस दर्द के आँसू ध्यान आकर्षित करने के लिए ज़्यादा होते थे। "बड़ी लड़की बनने" का मतलब था कि उसे हर छोटे दर्द पर रोने की ज़रूरत नहीं है। लेकिन अब, चाहे वह कितनी भी बड़ी लड़की बनना चाहती थी, वायलेट को रोना पड़ा। "बाव! वाह!"

अगर वायलेट खुद को देख पाती, तो उसे लगता कि वह बिल्कुल कार्टूनों के किरदारों जैसी दिखती है।

दस थप्पड़ों के बाद पिटाई जल्द ही समाप्त हो गई, और उसके पापा ने उसे कसकर गले लगा लिया जब उसने अपना सिर उनकी छाती में छिपा लिया और अपनी उँगलियाँ उनके कंधों में गड़ा दीं। "आहिस्ता, आहिस्ता। पिटाई खत्म हो गई। याद रखना, वायलेट, हम तुम्हें अनुशासित करते हैं क्योंकि हम तुम्हारी परवाह करते हैं और चाहते हैं कि तुम बड़ी होकर अपना सबसे अच्छा रूप बनो।"

वायलेट ने सिर हिलाया और अपना चेहरा पापा के कंधे से हटाकर उनकी आँखों में देखा। उसे उनकी आँखों में, उनके आलिंगन में, और उनकी आवाज़ में प्यार महसूस हुआ। "अब, जब मैं तुम्हारी उम्र का था, तो मैंने अपनी माँ, तुम्हारी दादी से झूठ बोला, और क्या पता है उन्होंने क्या किया?"

वायलेट ने सिर हिलाया। "नहीं।"

"खैर, उन्होंने मुझे नंगे नितंब पर पिटाई दी। तुम्हारी दादी हमेशा ऐसे ही करती थीं। तुमने पहले क्या कहा था? 'डोरा को मत पिटती, उसने कुछ गलत नहीं किया'? खैर, तुम सही हो। डोरा अपनी माँ की अवज्ञा नहीं करती, और डोरा अपने पापा से झूठ नहीं बोलती। तुमने आज जो किया, उसके लिए तुम नंगे नितंब पर पिटाई की हकदार थीं।"

वायलेट की आँखें फैल गईं जब पापा ने उसके 'डोरा द एक्सप्लोरर' अंडरूज़ पर हाथ फेरा। क्या उसकी पिटाई खत्म नहीं हुई थी? उसके होंठ काँप रहे थे, उसके हाथ अपने आप उसके नितंब की ओर बढ़े। "क्या आप मुझे फिर से पिटाई करेंगे? कृपया मेरी अंडरूज़ नीचे मत करें!"

"आज नहीं। मेरी योजना थी कि तुम्हें सोने से पहले एक और पिटाई दूँ, जैसे दादी करती थीं, लेकिन तुमने पहले मेरे सवालों का सच बोलकर अच्छा काम किया। उसी के चलते, मैं आज तुम्हें नंगे नितंब पर पिटाई नहीं दूँगा। तुम बहुत अच्छी लड़की हो, वायलेट, और हमें तुम्हें पहले कभी पिटाई नहीं देनी पड़ी। लेकिन अब से, जानबूझकर की गई अवज्ञा और झूठ बोलने का मतलब है नंगे नितंब पर पिटाई, और सोने से पहले एक और पिटाई। नियम दोहराओ ताकि मुझे पता चले कि तुम समझ गई।"

वायलेट ने सिर हिलाया और अपने पापा के शब्दों को दोहराया।

"क्या तुम्हें कोई सवाल है? क्या तुम समझती हो कि 'जानबूझकर अवज्ञा' का क्या मतलब है?"

वायलेट ने "हाँ" कहते हुए सिर हिलाया, लेकिन बोली "नहीं!" फिर उसने "नहीं" कहते हुए सिर हिलाया, लेकिन बोली "हाँ! मैं समझती हूँ कि जानबूझकर अवज्ञा का क्या मतलब है। इसका मतलब है अगर मैं जानबूझकर मना करूँ। और झूठ बोलना कहानियाँ सुनाना नहीं है, यह कोई भी बात कहना है जो सच नहीं है। मुझे एक सवाल है। क्या मुझे अब बहुत सारी पिटाइयाँ मिलेंगी?"

मम्मी ने बीच में कहा। "उम्मीद है कि नहीं! मुझे नहीं लगता कि मैं इसे बर्दाश्त कर पाऊँगी!"

पापा और मम्मी हँस पड़े, लेकिन यह मज़ाक वायलेट की समझ से बाहर था। पापा ने वायलेट के सिर को आश्वस्त करते हुए थपथपाया। "अगर तुम उन दो नियमों को याद रखोगी और उनका पालन करोगी, तो हमें तुम्हें कभी पिटाई नहीं देनी पड़ेगी। पिटाई इसलिए है कि तुम बड़ी होकर एक ऐसी लड़की बनो जिसे पिटाई की ज़रूरत ही न पड़े।"

राहत महसूस करते हुए, वायलेट ने अपने पापा को फिर से गले लगाया, फिर अपनी माँ को।

मम्मी अकड़ गईं, फिर उन्होंने वापस गले लगाया और वायलेट के माथे पर एक किस कर दिया। "तुम मेरा पसंदीदा फूल हो, वायलेट।"

शारीरिक और भावनात्मक रूप से थकी हुई, वायलेट अपने बिस्तर पर गिर पड़ी और अपनी माँ को उसे झपकी के लिए चादर ओढ़ाने दिया। हालाँकि उसे सोते समय की पिटाई से बख्शा गया था, तकनीकी तौर पर उसे बिना रात के खाने के सोने भेज दिया गया था। (सौभाग्य से, मम्मी ने अगले दिन सबके लिए बहुत बड़ा नाश्ता बनाया ताकि इसकी भरपाई हो सके।)

वायलेट अपनी शुरुआती झपकी के बाद उठी और चादर के नीचे लेटी रही। उसका दिमाग विचारों और भावनाओं के बवंडर में बह रहा था। उसने सोचा कि उसने क्या गलत किया, उसका दिल पश्चाताप से भरा हुआ था। उसने उन दो पहली पिटाइयों पर विचार किया जो उसे मिली थीं।

एक गर्म, हल्की झुनझुनाहट के अलावा, उसका नितंब पहले से ही सामान्य लग रहा था। अब जब यह खत्म हो गई थी, तो पिटाइयाँ इतनी बुरी नहीं लग रही थीं। वायलेट ने उन्हें अपने माता-पिता के प्यार और मार्गदर्शन के कृत्यों के रूप में पहचाना। उसने समझा कि उसके माता-पिता उसे जिम्मेदारी और सम्मान के महत्वपूर्ण सबक सिखा रहे थे। "वे मुझे एक अच्छी राजकुमारी बनने के लिए बड़ा कर रहे हैं!" उसने मन में सोचा।

नए दृढ़ संकल्प के साथ, वायलेट ने खुद से एक मौन वादा किया। वह बेहतर श्रोता बनने की कोशिश करेगी, कार्य करने से पहले सोचेगी, और हमेशा अपने माता-पिता द्वारा निर्धारित सीमाओं का सम्मान करेगी।

और जैसे ही उसने नंगे नितंब पर पिटाई की संभावना के बारे में सोचा, उसने अपने 'डोरा द एक्सप्लोरर' अंडरूज़ पर हाथ रखा और प्रण किया कि वह पापा से कभी झूठ नहीं बोलेगी।

जैसे ही उसने अपनी आँखें बंद कीं, उसने दिल से माफ़ी की एक दुआ फुसफुसाई। "हे भगवान? मुझे माफ कर दो कि मैंने मम्मी की अवज्ञा की। मुझे माफ कर दो कि मैंने पापा से झूठ बोला। कृपया मुझे यह याद रखने में मदद करो कि मैं भूल न जाऊँ। मेरी मम्मी और पापा के लिए शुक्रिया। मेरी राजकुमारी वाली किताबों के लिए शुक्रिया। और मम्मी और पापा को बता देना कि मुझे पिटाई देने के लिए शुक्रिया, और मेरी मदद करो कि मैं अपने सबक सीख लूँ ताकि मुझे दूसरी पिटाई न मिले।"

इतना कहकर, वह गहरी नींद में सो गई, एक ऐसे भविष्य के सपने देखती रही जहाँ वह बड़ी होकर एक अच्छी राजकुमारी बने।

***

हेनरी और क्लोवर ने यह सुनिश्चित करने के बाद कि वायलेट रात के लिए सो गई है, धीरे से उसके बेडरूम का दरवाज़ा बंद कर दिया।

"इतनी छोटी शैतान होकर, सोते समय तो वह फरिश्ता लगती है," हेनरी ने फुसफुसाया। उसने क्लोवर का इंतज़ार किया कि वह उसके पापा-जैसे मज़ाक पर व्यंग्य करे, लेकिन क्लोवर उदासी से नीचे देख रही थी। "तुम ठीक हो, क्लोवर?"

"क्या तुम्हें लगता है कि मैंने अच्छा काम किया? उसे पिटाई देने में, मेरा मतलब है।"

"बिल्कुल। तुम पूरी तरह नियंत्रण में थीं। तुम एक नैचुरल हो।"

क्लोवर ने अपनी पलकें झुकाईं और नखरा करने का नाटक किया। "ओह? तो… आज मुझे पिटाई नहीं मिलेगी?"

हेनरी ने अनजान बनने का नाटक किया। "नहीं! आज तुम्हारे लिए कोई पिटाई नहीं, क्लोवर।"

"अच्छा! भले ही मुझे एक चाहिए?"

हेनरी ने अपनी हँसती हुई पत्नी को उठा लिया। "खैर, यह एक पेचीदा सवाल है, है ना? अगर तुम बुरी हो, तो तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें बुरा होने के लिए पिटाई दूँ। अगर तुम अच्छी हो, तो तुम चाहती हो कि मैं तुम्हें अच्छा होने के लिए पिटाई दूँ। एक आदमी क्या करे?"

क्लोवर हँसी के दौरों के बीच हाँफ रही थी और उसने अपनी उँगली उसकी छाती पर दबाई। "अरे, अगर तुम मुझे ठीक से पिटाई नहीं दोगे तो मैं तुम्हें ठीक से धन्यवाद कैसे दूँ?"

लेकिन जैसे ही वह उसे मास्टर बेडरूम की ओर ले जा रहा था, हेनरी ने क्लोवर की हँसी को मरते देखा। "… यह मुश्किल था। तुम्हें पता है, मेरे पापा मुझे बस मेज़ पर उठाकर पीटते थे। किसी भी चीज़ के लिए। कभी-कभी सिर्फ इसलिए क्योंकि उनका मन करता था। मुझे हमेशा अपने बच्चों को पिटाई देने से डर लगता था क्योंकि ऐसा था। मुझे यकीन नहीं हो रहा कि मैं कितनी गुस्से में थी। मैं… उनके जैसी थी।"

यह समझते हुए कि क्लोवर अब मज़ाक के मूड में नहीं है, हेनरी ने धीरे से अपनी पत्नी को नीचे उतारा और उसके लिए मास्टर बेडरूम का दरवाज़ा खोला। "तुम उनके जैसी नहीं हो, क्लोवर। तुमने खुद को संभाला, यही मायने रखता है।"

क्लोवर उनके बिस्तर पर बैठ गई और अपना चेहरा अपने हाथों में छिपा लिया। "अब मुझे तुम्हारा नज़रिया बेहतर समझ आता है। तुम्हें पता है, जितनी देर तक तुमने क्लोवर को अपनी गोद में रखा, मैं केवल तुम्हारे बारे में ही सोच सकती थी।"

"क्या मतलब?"

"कि तुम सच में एक अच्छे पिता बनने की परवाह करते हो। कि तुममें… नियंत्रण है। मेरा मतलब है, मुझे पता था कि तुममें आत्म-नियंत्रण है, बस मेरे साथ हाई स्कूल के सालों में पेश आने के लिए।"

हेनरी उसके बगल में बैठ गया और उसका चेहरा ऊपर उठाकर उसकी आँखों में देखने की कोशिश की। "खुद को मत कोसो, क्लोवर। तुम एक इंसान के रूप में बहुत बढ़ी हो।"

क्लोवर ने मुँह फेर लिया और अपने घुटनों को भ्रूण की मुद्रा में समेट लिया। "मुझे सुनो। मैं तुम्हें पाकर बहुत भाग्यशाली हूँ, हेनरी। मैं… मुझे बहुत खुशी है कि मैंने तुमसे शादी की।"

हेनरी ने उसकी गर्दन के पीछे एक किस रखा। क्लोवर की अपने दुर्व्यवहार भरे बचपन की यादें उसके लंबे अवसाद के संघर्ष का कारण बनी थीं, जिसे हेनरी ने प्रत्यक्ष रूप से देखा था जब वे सिर्फ हाई स्कूल के दोस्त थे। उसे खुश करने या उसे इससे बाहर निकालने के लिए कोई आसान शब्द नहीं थे। कभी-कभी, उसे बस उसके साथ बैठकर सुनना पड़ता था। वे इसे "तूफान की सवारी करना" कहते थे।

"यह एक ट्रिगर था, है न? पिटाई का यह सारा मामला?"

क्लोवर ने खुद को भ्रूण मुद्रा से बाहर निकाला। उसने वर्षों में बहुत प्रगति की थी — थेरेपी, अपने पश्चातापहीन, दुर्व्यवहारी पिता से सारा संपर्क तोड़ना। लेकिन हेनरी इस सबके दौरान उसकी चट्टान बना रहा। "हाँ, मुझे लगता है कि यह था। लेकिन, मुझे लगता है कि मैं ठीक हूँ। जैसे, मैं वर्षों से इस बात से चिंतित थी कि मैं इस स्थिति में क्या करूँगी, और अब मुझे पता है कि मैं वास्तव में ठीक कर सकती हूँ। यह… एक राहत की तरह है, लेकिन अच्छी तरह से।"

"वह सारी चिंता व्यर्थ थी?"

क्लोवर ने एक ठहाका लगाया, फिर अपना वज़न हेनरी के कंधे पर टिका दिया। उसने अपने होठों को धीरे से उसकी शर्ट पर रगड़ा और याद करके बोली, "कल की चिंता मत करो, क्योंकि कल अपनी चिंता कर लेगा…"

"… आज का दिन अपनी मुश्किल के लिए काफी है," हेनरी ने वाक्य पूरा किया।

"बिल्कुल। तो, जैसा मैंने कहा, मैं बहुत खुश हूँ कि मैंने तुमसे शादी की।"

"मैं तुमसे प्यार करता हूँ, क्लोवर।" उन्होंने एक लंबे पल के लिए अपने माथे को एक-दूसरे से टिकाया।

क्लोवर नहीं चाहती थी कि यह पल खत्म हो, लेकिन आखिरकार, उसने पीछे हटकर हेनरी की आँखों में देखा। फिर उसने अपनी जींस का बटन खोला और उसकी गोद में फिसल गई। "चलो। मैं तुम्हें ठीक से धन्यवाद देना चाहती हूँ।"

एक साथ, उन्होंने क्लोवर की जींस को उसके पैरों से नीचे उतारा, जिससे लगभग पारदर्शी, फीतेदार, काली विक्टोरिया सीक्रेट पैंटी दिखाई दी।

हेनरी ने अपनी पत्नी के नितंब को तैयार करते हुए कंधे उचकाए। वर्षों में क्लोवर की पिटाई पाने की गहरी ज़रूरत ने उसे हमेशा आश्चर्यचकित किया था, लेकिन वह क्या शिकायत करता? "तो… मुझे तुम्हें ठीक से पिटाई देनी है?"

क्लोवर ने सिर हिलाया और अपना नितंब ऊपर उठाया। "मुझे पिटाई दो, पापा।"

हेनरी ने अपना हाथ उठाया, और पहला थप्पड़ सीधे उस पर लगाया…

समाप्त।