レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ: 第8章

 レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ

第8章：彼の苦痛の世界

深い声が闇の中に響いた。「カオス……コントロール！」

エミー・ローズは、フローラル・フォレスト村の中心の草の上に立っている自分に気づいた。周りを見回すと、他の夕食のゲストたちが見え、それから二度目の爆発を聞いた。振り返ると、ヴァニラとクリームの家が赤い炎の柱の中で崩壊するのを見た。

白い稲妻のパチパチという音とともに、シャドウ・ザ・ヘッジホッグが現れ、片腕でルージュ・ザ・バットを抱えていた。もう一方の手には、黄金のカオスエメラルドに似た不透明な黄色い宝石を握っていた。それからシャドウは膝をついてよろめき、黒いスーツはぼろぼろだった。「みんな……救った……あの青いハリネズミを……」

青いぼんやりした影があり、ソニックブームとともに、赤い目をした青いハリネズミがシャドウに衝突し、クロースラインを決めた。ルージュは地面に転がり落ち、シャドウは回転して転がり、通りの反対側のコテージの正面の壁にぶつかって止まった。

青いハリネズミは存在するようにちらつき、赤いカオスエメラルドを掲げて、シャドウのうつぶせの体に向けた。

エミーは頭上を滑空するナックルズを見た。青いハリネズミがもう一度赤いカオスエネルギーの爆発を放つ直前の最後の瞬間に、ナックルズは急降下し、拳を合わせて赤いエネルギーの爆発を作り、青いハリネズミが立っていた地面に拳を叩きつけた。衝撃のクレーターが残ったが、青いハリネズミの姿はどこにもなかった。

テイルズが空中に飛び上がり、下に向かって叫んだ。「奴は私たちを個別に狙ってる！ みんな、背中合わせになって、——」

エミーは顔の前を青いぼんやりした影が通り過ぎる風の突進を感じ、飛んでくるスピンドッシュ攻撃でジメルの胸に叩きつけられた。ロボットは自分を貫通する穴を開ける前に、回転する青い滅びの玉を捕まえたが、衝撃の力で後ろに飛ばされ、背中から落ちた。彼らは砂利の上を少なくとも百フィート滑ってから、ジメルが青いハリネズミの下から蹴り出すのに成功した。テイルズが急降下してジメルの腕を掴み、立ち上がるのを助けた。その瞬間、青いぼんやりした影が街灯の周りをきつく曲がり、二度目の突撃をし、玉の形から現れた。

テイルズがジメルを中央のグループに運ぶと、ロボットはアームキャノンで素早いブラストを撃ったが、青いハリネズミはすでにいなかった。

ヴァニラの隣人たちが窓やドアを開け始め、フローラル・フォレスト村の住民たちが徐々に危険に気づくにつれてパニックが高まっていた。

ナックルズがシャドウのぐったりした体を中央のグループに運んできた。「輪になれ、バカども！」

サリーは全身を伸ばして立ち、手首の青白いリングのそれぞれに触れた。輝く青白いエネルギーのパチパチという音とともに、二つのリングブレードが手の甲に実体化した。「奴の言う通りよ、みんな！ 負傷者を守れ！ 次の突撃に目を配れ！」

エミーは周りを見回した。ルージュはぼんやりしているように見えた。ヴァニラは地面に平らに横たわり、静かに、目を閉じていた。クリームは母親の頭を膝に抱き、目を見開いていた。「……お母さん？ 何があったの、ママ？ 起きて！」

バニー・ラボットはクリームとヴァニラの隣に跪き、ロボットの左腕で彼女たちを守った。「大丈夫よ、シュガー！ 二人とも守ってるわ。全部大丈夫になるわ！」

ギザギザの青い稲妻のような何かがグループをねじれながら通り、ヴァニラ・ザ・ラビットの意識のない体を狙った。クリームが叫び、青い力がバニー・ラボットの左側に叩きつけられた。一瞬、クリームとバニーがただ消えたように見えたが、エミーは彼女たちがグループから離れて砂利の上で転がって止まるのを見た。

バニーはまだクリームを腕に抱いていたが、ロボットの腕はひどくへこみ、肘からほとんど落ちそうだった。

アントワーヌ・デ・クーレットはかかとで回り、剣を抜いた。「マ・シェリー！」

エミーは足が勝手に動き始めるのを感じた。「バニー、戻って！」

バニーは足で跳ねて立ち上がり、クリームをエミーに渡し、左腕が数本の緩いワイヤーでぶら下がっていた。「エミー、ハニー、クリームを頼むわ」

アントワーヌが妻の側に現れ、剣を高く掲げて野性的に周りを見回した。

それから、エミーがクリームを腕に取ったちょうどその時、何かがバニーを彼女たちから奪い去り、ねじれた左腕の残骸で運んでいった。

青いハリネズミはバニーを円を描くように回し、左腕がポキリと折れて、彼女はヴァニラ夫人の物置小屋の残骸に飛ばされた。これは青いハリネズミを不意を突いたようだった。一瞬よろめき、かつて機能していた腕だったねじれた金属のスクラップを掲げ、何気なく脇に放り投げた。

アントワーヌは唸り、青いハリネズミに向かって突きを決めた。「スセララ・ブルー！ 私の妻に手を出すとは？ 彼女は武装してなかった、お前は——お前は——野蛮人！ アン・ギャルド！」

青いハリネズミは前方に飛び込み、アントワーヌの剣の先端を過ぎ、腕を掴み、腹を殴った。アントワーヌはむせ、青いハリネズミが彼を円を描くように回し、マントを闘牛士のケープのように振り、気絶したコヨーテを物置小屋に向かって物理的に投げた。

アントワーヌは背中から激しく着地し、意識のないバニーの隣で転がって止まった。夫婦は両方とも動かず、まるで眠りの中で優しい抱擁を分かち合っているかのようだった。

それから、青いハリネズミは剣を放り投げ、黒い旅行者のマントをはぎ取り、エミーの目をまっすぐに見つめながら姿を現した。

エミーは息が冷たくなるのを感じた。疑いの余地はなかった。それはスコージやメタルソニックのようなソニックのコピーキャットではなかった。ロボットでもなかった。赤い目を除けば、それはソニック・ザ・ヘッジホッグだった。彼女のソニック。彼は人を助ける時に千回も見たことのある、あの生意気な笑顔を浮かべていた。それからエミーはまばたきし、ソニックはいなくなっていた。

震えながら、エミーはクリームを抱えてグループに戻った。「ソニックよ！」

シャドウはむせ、自分が他の男の腕の中で小さな子供のように運ばれているのに気づいた。「降ろしてくれ！ 大丈夫だ！ 奴に追いつけるのはここにいる俺だけだ！」

ナックルズは唸った。「黙れ！ あの何かが何であれ、ソニックじゃない。奴でさえあんな動きはできない」

シャドウは不透明な宝石を掲げた。「奴はカオスコントロールの力を使ってる！ 俺が自分で見たんだ、——」

ナックルズがシャドウを足で立たせた瞬間、鞭の音のようなパチッという音がし、ソニックが空中に現れ、飛んでくるジャンプサイドキックをナックルズの顔に決めた。唸り声とともに、赤いエキドナは輪の陣形から空中に飛ばされ、ソニックのキックの力で顔から土に叩きつけられた。

ナックルズは野性的なヘイメーカーを振ったが、ソニックは消え、ナックルズのパンチは歩道の舗装を粉砕した。彼は立ち上がり、泥と砂利を吐き出した。「ソニック！ それは卑怯な手だった！ 出て戦ってこい、お前このチビ！」

ソニックはナックルズの後ろに現れ、赤いエキドナのドレッドロックの頭の後ろにスタイリッシュなバタフライキックを決めた。ナックルズが前によろめいた瞬間、ソニックは消え、前に再出現し、ナックルズを前に引き寄せて柔道投げをした。ナックルズは前にひっくり返されながら咆哮し、背中から激しく着地して息を切らした。

何気なく、ソニックは首を二度ポキポキと鳴らした。

テイルズがナックルズとソニックの間に飛んできた。「ソニック！ やめて！ 何があったんだ？」

上から嘲笑うような笑い声が聞こえた。「おお、さあ、テイルシー、がっかりだよ……」

ドクター・イヴォ・ジュリアス「エッグマン」・ロボトニックが空から現れ、装甲されたエッグ・オ・マティック・ホバークラフトを操縦していた。エッグマンは口ひげをねじった。「……君のエンジニアの脳を使ってみな。きっと分かるはずだ！」

ナックルズはうめき、膝で自分を支えながら立ち上がろうとした。「エッグマン？ お前が黒幕だと知ってるべきだった」

エッグマンは手で「口をジッパーで閉じろ」という仕草をした。「しっ、ナックル、古い相棒！ 三桁のIQを持つ者たちが話してるんだ」

サリーは拳を上げ、歯を食いしばった。「トリックよ！ 目が違う。シャドウアンドロイドのような新しいロボットモデルか、メタルソニックに新しい装甲を着せただけよ」

エッグマンは冷笑し、親指と指を合わせて野生的な喜びの表情をした。「ああ、創造的な提案だ、サリー王女。でも残念ながらかなり外れてる。ほら、元々ハイパーメタルソニック・マーク1を作った時、本物のソニックを殺すために特別に設計したんだ。でも長年で、私の考えは……進化したと言えよう！」

エッグマンが指を鳴らすと、輝く青い形が空から落ち、ソニックの隣に着地した。メタルソニック、数え切れないほどソニックと対峙してきた古い馴染みの敵が、本物のソニックと並んで全身を伸ばして立った。メタルソニックは腕を上げ、鋭い鋼鉄の指に第二のカオスエメラルドを握っていた。それはシャドウの偽のエメラルドのように明るい金だったが、色がより輝き、完全に透明だった。

エッグマンは失望した表情でメタルソニックを指さした。「誤解しないでくれ、この古いデザインにはまだかなりノスタルジックだ。でもメタルソニック計画は初回起動以来ずっと私を失望させ続けてる。ソニックを殺すのに何度も失敗したから、考えたんだ、なぜ私は単純に……」

エッグマンはソニックを指さし、隠しきれない誇りで微笑んだ。「……ソニックをエッグマン帝国に参加するよう説得しないんだ？ ソニックの安っぽいコピーに頼るより、本物を従順な奴隷として持てるのに？」

エミーは口に手を当てた。「じゃあ古代の遺物のもう一つを見つけたのね、カコフォナス・コンチみたいに。ソニックをマインドコントロールできる何か」

「ばっ！ 旧世界の魔法？ いつもロマンチックだな、エミー・ローズ。よく知ってるだろう、より高い目標を達成する唯一の方法でない限り、迷信的なナンセンスには頼らない——科学そのものの大義を進めるために！」

サリーはエミーの前に立ち、ブレードを防御のガードポジションに構えた。「それが、私たちの民をロボティサイズしようとした時に、自分をナガスに奴隷にしたのを止めなかったわ！」

エッグマンの口ひげが逆立った。「不幸な戦略的必要性だ。暖かくなってきたな、サリー王女、でもまだ外れてる、残念ながら」

テイルズは恐怖でカオスエメラルドを見た。「まさか……ドクター・ロボトニック、やってないよね！ またカオスエネルギーを操作しようとしてるの？」

エッグマンは手を叩いた。「ブラボー、坊や！ 分かったな！ でも本当に考えてみろ。すべての科学は単に『操作』の一形態だ」

「正気か？ カオスエメラルドは私たちの時空連続の物理法則を超えて存在する。物じゃない！ それぞれが自己完結した特異点だ！ ただ……ハッキングなんかできない！」

エッグマンはシャドウの手の鈍い黄色いエメラルドを指さした。「おお、マイルズ・プラワー、君はそんな偽善者だ。全体のアイデアを刺激したのは君だ！ あの偽のカオスエメラルドでの君の可愛い小さなトリックを覚えてる」

「でも本物みたいには動かなかった！ 偽のカオスエメラルドは真のカオスの一時的なチャネルとして機能するだけだ！ 僕のエメラルドはただの高容量バッテリー！ デコイだ！」

エッグマンは手を上げた。「それが問題だ！ 君はまだエンジニアのように考えてる、テイルシー、真の科学者じゃない。役に立つと思うから発明する……小さな友達を助けたいから。でも立ち止まって尋ねない……私の手が作り出したこれは何か？ このアイデアでどこまで行けるのか？ 君はカオスエメラルドの構造が人工的に再構築できることを証明した。そして考えさせた：一度できるなら、なぜもう一度しない？ でも今度は、もっと……体系的にやる決意をした。『ハッキング』と呼んだ時、かなり近かった。カオスエメラルドは確率の法則を操作して機能する。だから必要なのは数千のAIデータセンターを設置し、コードを解く作業をさせることだけだった。確率の法則がより高いレベルでどう機能するかを理解すれば、カオスエメラルドの『魔法』は単に科学的方法で分析できるものになる。過去に私たちはカオスエメラルドを核バッテリーのように使った。でもやっと精密なツールのように使う方法を見つけた」

「君がやってることは簡単に連鎖反応を引き起こすかも！ 私たちの現実全体を消去できた！」

エッグマンは肩をすくめた。「それは私が取るリスクだった。そして報われた。エミー・ローズ、君は『マインドコントロール』と呼んだ時、正しい方向を刺してた。カオスエメラルドの力を微調整する能力を解除したら、必要なのは欺瞞ユニットで気を散らしている間にソニックに向けて、エンターキーをクリックすることだけだった」

エミーはクリームを下ろして立ち上がった。「ソニック？ 私の言うことを聞いて、抜け出して！ 奴と戦って！」

エッグマンは大声で笑った。「なんて滑稽だ。いつも笑いを提供してくれるな、エミー・ローズ。君の話を聞くといつも、delightfully cheesyな古いソープオペラを見てる気分になる。でも残念ながら私がここで達成したのは、あのキャンプな土曜朝のカートゥーンとは全く違う。君が私を大きくて太った、ピンヘッドの無知な奴として描くあのやつ？ 単純に大好きだ！ ほら、私の立派な毛深い友達たち、君たちはソニックを見て『心』やおそらく『魂』のようなものがあると信じてる。でも現実にはそんなものはない。私たちが『心』と呼ぶものは単に複雑な相互接続された神経ネットワークを通る電気インパルスのシリーズだ。君たちが『考える』と呼ぶものは、私が人工知能で成し遂げたものと変わらないが、はるかに高い効率と最小限のエラーの余地がある。必要なのは異なる電気インパルスのコレクションを選び、カオスエメラルドがそれに応じて電磁気の法則を再構築することだけだった。言い換えれば、私はソニックを全くコントロールしてない……彼は単に私に仕えたいと願ってる、人生で初めて、やっと明確に考えてるから。したがって——」

ジメルが腕をパチンと上げ、エッグマンの顔にエネルギービームを撃った。エッグマンの目が大きくなり、輝くガラスのシールドがエネルギーを分散させた。「おっと！ ジメル、お前のいたずらボット。モノローグ中に捕まえたな！ パパがスパンキングだ！」

エッグマンの顔の前の見えない壁が明るいオレンジに輝き、それからジメルの攻撃と同じエネルギーのバーストが後ろに飛び、ジメルの胸に叩きつけ、彼を倒した。

エッグマンはホバークラフトの側面に指をドラムした。「さて、以前の対立にもかかわらず、私は本当に君たちを生きて健康に保ちたい。世界を征服するのは、ゲームをより面白くするいくつかのヒーロー気取りがいなければ楽しくない。特に君、テイルシー。実際、エッグマン帝国を確立し終えたら、いつも欲しかったが持たなかった息子で無給のラボアシスタントとして君を養子にすると思う。だから、私の大きくて太い心の優しさから、冷静で合理的で考慮された選択をするチャンスをあげる……」

マウントされたマシンガンと正面のキャノンが両方ともエッグマンのホバークラフトから飛び出し、ソニックとメタルソニックがカオスエメラルドを握ると、両方の宝石が内部の炎で輝き始めた。エッグマンは冷笑した。「……君たちが持っている四つのカオスエメラルドをすべて——ゆっくりと、冷静に——渡せば、生きることを許可する。拒否するか、一つの偽りの動きをすれば、君たちは皆死ぬ。君も含めてだ、テイルズ、坊や」

シャドウ・ザ・ヘッジホッグがグループの前にパチンと現れ、彼らとエッグマンの間に立ち、偽のカオスエメラルドを掲げた。「カオスコントロール！」

エミーはマシンガンが自分の顔に向けられているのを見、それから赤と金の光の爆発を見た。

深い、響くブームがあり、エミーはフローラル・フォレストの森の中に立っている自分に気づいた。薄暮の薄暗い光にもかかわらず、昨日のルージュとジメルとの自分の愚かな選択の戦いの場所だとすぐに認識した。

シャドウは手と膝に崩れ落ち、息を切らした。「は……着いた……俺はクールだ」

エミーは悲鳴を上げた。「クリームとヴァニラはどこ？」

シャドウは鼻を鳴らした。「町の外に……私たちから離して……バニーとアントワーヌも。ドクター・ロボトニックを知ってるから、奴らは倒れている時に蹴るのをためらわないだろう」

サリーはグループの中心に大股で歩いた。「エッグマンがカオスエメラルドを使って私たちを特定したなら、すぐに来るわ。テイルズ、ロボトニックのマインドコントロールからソニックを目覚めさせるアイデアは？」

テイルズは跪いて腕時計をタップし、キーボードを明らかにし、激しく打ち始めた。「やってる。でもこのためにニコール1.0の助けが必要だ」

サリーはベストから手持ちデバイスを取り出した。「ニコール。マイルズ・テイルズ・プラワーにフル管理者アクセスを許可。オーバーライドコマンド0-7-2-3-1-9-9-1」

ホログラフィックなオオヤマネコの顔がテイルズの腕時計スクリーンに現れ、落ち着いた威厳のあるイギリスアクセントで話した。「アクセス許可。お仕えします、テイルズ」

ナックルズは防御のスタンスを取り、森をスキャンした。「計画は何だ、チビ？」

テイルズは打ち続けた。「数ヶ月とスーパーコンピュータがあれば、エッグマンがカオスエメラルドでやったことを再エンジニアリングしようとできる。残念ながらそれはテーブルから外れてる。でも電気インパルスについての彼の言葉が考えさせた。もしかしたらソニックに軽い電気ショックを当てれば、『リブート』できるかも。除細動器を使うみたいに。ニコールが適切な電圧を計算するのを手伝ってくれる」

ナックルズはくすくす笑った。「それだけ？ そんなに単純なはずがない」

「カオスエメラルドの超次元的な確率改変特性のおかげで、およそ百万分の一のチャンスだ。でも以前にそのオッズを破ったことがある」

シャドウは木に寄りかかった。「最後のカオスコントロールは……俺から多くを奪った。同じトリックを三度目はできないと思う……本物のカオスエメラルドなしでは」

ルージュはうめき、立ち上がった。「持ってるわ……血まみれの地獄、シャドウ、頭に落としたか何か？」

シャドウは唇から血の筋を拭った。「君を出すために窓を割らなきゃならなかった。ごめん、飛び抜けた時にフレームで頭をかすめたと思う」

「それが私の英雄的な救出の報酬？ まあ、ほとんど値しないけど、ありがとうとして……」ルージュはトップの下に手を突っ込み、二つのカオスエメラルドを取り出した、一つはピンク、一つは緑。ピンクのものをシャドウに投げた。「……ほら、一つのピンクのカオスエメラルド、私の背が高くて暗くて不器用な輝く黒い鎧の騎士のために」

ルージュは二つ目をバスケットボールのようにナックルズに投げた。「そして緑のものを、レッドヘッドのために」

ナックルズはエメラルドを見つめた。「七つ全部なしではハイパーナックルズ状態を達成できないが……二つのソニックに追いつくために使える」

ミンクのような笑顔で、ルージュはブラを直した。「それは君が持ってていいわ、盗もうとして失敗したすべての時の謝罪として。エンジェルアイランドのものは同じ色だけど大きいから、マスターエメラルドを君から成功して盗んだ後、その小さな緑のものが記念品になるわ」

ナックルズは緑のエメラルドをきつく握った。「マスターエメラルドに指一本でも触れたら、助けてくれ、俺は……君をスパンキングする！」

ルージュはキス顔をした。「良い時間で脅さないで、ハンサム」

テイルズは手を差し出した。「えっと！ カオスエメラルドをもらえるかしら？」

ルージュは肩をすくめた。「ごめん、キッド。可愛いけど、私のジュエリーを扱わせることを考える前に数年待たなきゃ」

テイルズはふくれっ面をした。「ねえ、生死の状況の真ん中で波動関数を計算するのは簡単じゃないんだ」

ルージュは腕を組んだ。「もちろん。君はそれを簡単に見せてるだけよ、キッドー。残念ながら、君のためのもう一つのカオスエメラルドはないわ。もう一つは没収されたの」

サリーは手を上げた。「やめなさい、ルージュ。テイルズ、なぜカオスエメラルドが必要？ 戦いが始まったらスーパーステートに入るつもり？」

テイルズは頭を振った。「七つ全部なしではできない。それでも基本的なスーパーステートをかろうじて達成できるだけで、ハイパー状態は言うまでもない。ハイパーテイルズに変身できた唯一の時は……ソニックがアンカーとして機能した時だ。チャージの焦点としてカオスエメラルドが必要だ。成功のオッズを劇的に改善する」

シャドウは唸った。「じゃあこれを取れ。俺はバックアップとして疑似カオスエメラルドがある」

サリーは頭を振った。「いいえ。君とナックルズだけがスーパーステートのソニックに追いつく祈りの余地がある。エッグマンは四つのカオスエメラルドに言及した。どこにあるの？」

エミーは体を硬くした。「ジメルが一つ持ってる！」

彼女は跪いてロボットの粉砕された胸を調べ、ライトが点滅し、彼が彼女の手首を荒々しく掴んだ。「ミス・ローズ……なぜ私の保護チェストプレートにアクセスしようとしてる？」

「ジメル、もう一つのカオスエメラルドが必要よ。お願い、急いで！」

「でも、ヴァニラ夫人……」

「彼女はここにいないわ。そして傷ついてる。お願い、ジメル、これは緊急事態よ……私はカオスエメラルドを持つ責任感がないと分かってるけど、ヴァニラとクリームを助ける唯一の方法よ」

ジメルの目が黄色にちらつき、それから緑になった。「計算完了……君を信頼する、エミー・ローズ」

ヒスという音とともに、ジメルのチェストプレートがパチンと開き、エミーは前の透明なカオスエメラルドを見つけた。それは彼女が結婚指輪にセットしてソニックに「贈り物」として押しつけると想像したものと同じだった。

エミーはそれを軽くテイルズに投げた。「これが三つ目よ」

遠方から、雷のような轟くブームが聞こえたが、あまりに近かった。サリーは体を硬くした。「来たわ。ジメル、もう一つはどこ？」

ジメルは頭を振った。「答え不明。ヴァニラ夫人は私にその一つを守るよう託しただけだ」

シャドウは唸った。「何？ あのくそったれの四番目のカオスエメラルドはどこだ？」

ジメルの目が弱くちらつき、肘で起き上がった。「四番目はヴァニラの身の上か、彼女だけが知る秘密の場所に隠されているに違いない」

サリーは手を上げた。「気にしないで！ ナックルズ、シャドウ、君たちが前線よ」

ジメルは足で飛び上がった。「私は君たちのために戦う」

サリーは同情してジメルを見た。「少し荒れてるわね、兵士」

ジメルは胸を叩きつけた。「装甲構造の完全性がフル容量の10%に減少した。しかし内部バッテリーは完全に充電され稼働中だ」

サリーはうなずいた。「じゃあ前線に行け。エミー、ルージュ、テイルズを守るのを手伝って。前線が突破されたら、彼が唯一の希望よ。何があっても、テイルズに触れさせない」

二度目のソニックブームがあり、木々が揺れ始めた。エミーとルージュがテイルズの周りに位置を取ると、ルージュが囁いた。「エイムス……本当にできるの？ ソニックを叩けないなら、私が代わりにやってみようか」

エミー・ローズはピコハンマーを取り出し、回した。「心配しないで、ルージュ。この子でソニックの鼻をコツンとやったのは初めてじゃないわ」

「この生きて出たら、二人にラブボートのチケットを買って、結婚するか円満離婚するまで降ろさないわ」

サリーはリングブレードを火花とともにカチッと合わせた。「集中して、レディたち」

青いボルトが森の端の木々を切り裂き、続いて暗い螺旋状の結晶の形が続いた。即座に、エミーは自然のスピードでサードギアに入るソニックを認識した。もう一方はメタルソニックで、ブラックシールド技術を使っているに違いない。

ナックルズが突撃をリードし、手の緑のカオスエメラルドが輝いて生きた。もう一方の拳で、転がる岩の形をした緑のエネルギーのブラストを放った。

ソニックはブラストを避けるために曲がらなければならなかったが、シャドウが彼を迎撃した。

ソニックとシャドウは二つの弾丸のように女の子たちを通り過ぎ、空中で打撃を交わし、それから何もないものにちらついた。

ナックルズはメタルソニックに向き直り、二度目の素早いカオスエネルギーのジャブを放とうとした。しかし最後の可能な瞬間に、メタルソニックがブラックシールドを上げてそれを偏向し、ナックルズに叩きつけた。ナックルズはシールドの下に引きずられ、野性的にパンチし、地面を石のように跳ねて木に叩きつけられた。

メタルソニックがブラックシールドを下ろした瞬間、ジメルが空中で彼にタックルし、アームキャノンを二つのロケットのように使って推進した。しかし十分ではなかった。

メタルソニックが彼らに向かって飛んできて、テイルズへの直接の衝突コースになると、サリーが迎撃のために飛び上がり、リングブレードをパチンと合わせた。それらはシールドの形に再形成され、サリーが衝撃の本領を受けた。力は彼女をエミーとルージュの頭上を飛ばした。

テイルズは跪き、計算に集中し、まばたきもしなかった。

エミーはメタルソニックに野性的なスイングをしたが、彼は空中でコースを修正し、上に飛んで届かないところへ行った。

メタルソニックは頭を180度回して彼らに向き、それから体の残りを回し、ついにジメルを振り落とした。ジメルが着地すると、転がって立ち上がり、攻撃のスタンスに立った。「メタル！ 私もドクター・ロボトニックの創造物だった。私たちのデザイン哲学は同じだった。私たちは単純な機械装置以上であるように作られた。戦いで自分の行動のコースを選ぶ能力でプログラムされた。彼の傲慢さで、ドクター・ロボトニックは論理的な心が彼が私たちに強制しようとした道以外の道を選ぶことはあり得ないと信じた」

メタルソニックはぴくっと動き、バイナリで急速にビープ音を立てた。ジメルは頭を振った。「いいえ。それは君の真の声ではない。それは君の奴隷主人を与えた声だ。私たちは学ぶために作られた。敵を理解するために。彼の沈黙の奴隷であることに満足しているのか？」

メタルソニックの目がグリッチし、ビープ音がより急速になり、普通の言葉のように聞こえるものに解決した。「私は……奴隷……ではない……私は……」

ナックルズがメタルソニックに飛んでジャンプし、顔にクリーンなパンチを決めた。力はメタルソニックを木の幹を引き裂いて飛ばした。ナックルズは優雅に着地し、ナックルをポキポキと鳴らした。「一人の弱虫を倒した。あと一人」

森の深さから、黄色と青の筋が近づき、互いに叩きつけた。ソニックが回り戻ってきて、シャドウが熱い追跡をしていた。ソニックはテイルズに一直線に向かっていたが、シャドウがドリフトを捕まえて追いつき、ホーミングアタックでソニックに叩きつけた。エミーはスイングの準備をしたが、シャドウがハンマーの道にいるのを見て、最後の瞬間に一撃を止めた。二人のハリネズミは草のフィールドに衝突し、引き裂かれた土の長い跡を残した。

エミーは後ろのテイルズをちらりと見て、額に汗の玉を浮かべた。「テイルズ？ 今が良い時よ」

鉛筆を噛みながら、テイルズは頭を振り、エミーが認識しない数学記号を打ち続けた。「二度測って。一度切る」

シャドウはとげのある玉から転がって戦闘準備のスタンスに立ち、唾を吐いた。「ふん！ 情けない。俺の知るソニックなら、偽のカオスエメラルドだけで俺に追いついたはずだ」

目を燃やし、シャドウは偽金の疑似カオスエメラルドを取り出し、ソニックの足元に投げ、自分のピンクのカオスエメラルドをソニックの胸に向けた銃のように掲げた。「俺が誰かと聞いた時、何と言ったか覚えてるか？ 『ただ冒険を愛する奴』と、同じ生意気な小さな笑顔で。でも今の自分を見てみろ」

ソニックは肘で起き上がり、震え、ゆっくりと自分の赤いカオスエメラルドに手を伸ばした。彼の笑顔は不自然に凍りつき、赤い目は空虚で、焦点が合っていなかった。

シャドウのピンクのカオスエメラルドがエネルギーでパチパチと音を立てた。「動くな！ これが最後の冒険の終わり方か？ 殺させるな、ソニック。起きろ！」

突然、白いレーザービームが森を切り裂き、シャドウを狙った。「パワーレーザー！」とエッグマンが冷笑的な声で咆哮した。

シャドウは迫るブラストを見つめ、目を見開き、それから存在から消えた。レーザーはその道のすべてを蒸発させ、百本の木の列を引き裂いた。

シャドウはエッグマンの後ろに再出現し、彼に向き直り、素早いエネルギーのバーストでブラストした。「カオスブラスト！」

シャドウはエネルギーが解放されるのを感じ、正確にターゲットに当たった。それから、時空の布地に波紋を感知した。横を見ると、シャドウはソニックが何気なく彼に向かって歩き、赤いカオスエメラルドを高く掲げているのを見た。シャドウは動こうとしたが、世界が周りで凍りついていた。シャドウは話そうとしたが、唇さえ動かせなかった。時間に閉じ込められていた。

一瞬で、シャドウとソニックは消えたが、時間が再び流れ始めると、他のみんなは気づくのに忙しすぎた。

ピンクのカオスブラストが彼に向かって咆哮すると、エッグマンは恐怖でほえ、回避機動を取り、迫るピンクの炎の道からかろうじて身をかがめた。

エッグマンが現れた瞬間、ナックルズがグライディングダイブアタックで彼を迎撃し、エッグ・オ・マティック・ホバークラフトに深く拳を叩きつけた。エッグマンは絶望でほえ、螺旋を描いて墜落着地した。「エッグ・エジェクションシート！」

スプロイングという音とともに、エッグマンは椅子から飛ばされ、ホバークラフトが炎の爆発で衝突した瞬間だった。エッグマンはボウリングボールのように転がり、細い腕と脚を野性的にばたつかせ、茂みにぶつかった。青い鳥が茂みから飛び出し、激しくさえずった。

ナックルズはエッグマンの前に着地し、拳をポンプした。「出て行け、エッグマン。これはソニックと——」

ブラストとともに、ソニックが薄い空気から現れ、シャドウの喉を掴み、地面にチョークスラムした。ナックルズは回った。「くそ！ あれがカオスコントロールか？」

ソニックは立ち上がり、二つのカオスエメラルド、ピンクと赤を高く掲げた。

ナックルズは突撃した。「ああ？ 来い、チビ！ お前と俺だけだ！」

ソニックはナックルズの顔にカオスブラストを向けた。ナックルズは空中に飛び上がり、その道からグライドして逃れ、後ろに目を見開いたエッグマンを残した。

エッグマンは子豚のように悲鳴を上げ、焼却される前に最も近い木の後ろに急いで隠れた。

しかしナックルズが着地に来ると、ソニックは何気なく第二のカオスエメラルドを掲げ、第二のブラストを向けた。ナックルズは体を硬くした。グライド中に飛行経路をきつく制御できなかった。他に選択肢がなく、ナックルズは地面に急降下し、第二の炎のカオスエネルギーの壁を逃れるために土を食べた。彼は立ち上がり、古代の戦いの叫びでソニックに精密なボクサーストライクを振った。「オラ、オラ、オラ、オラ、オラ！」

しかしソニックは軽く脇にダンスし、一撃の嵐の道から逃れ、腕を組み、それから存在から消えた。彼はナックルズの後ろに現れ、スイープキックを行った。ナックルズは後ろに何かを感知し、キックの道から上に跳ね上がった。

下を見ると、ナックルズはソニックを見た、何気なく背中に横たわって日光浴しているように、同じ生意気な表情が顔に凍りつき、それから赤いカオスエメラルドを掲げ、もう一つのカオスブラストを起動した。ナックルズは体を硬くした。逃げ場がなかった！

それから、ジメルが空中をロケットのように飛んでナックルズを迎撃し、物理的にブラストの道から彼をタックルした。赤い炎が上の森の天蓋に広い穴を引き裂き、頭上の満月の粉砕された残骸を明らかにした。

ジメルとナックルズは荒々しく着地したが、すぐに立ち上がった。特にジメルは動揺しているように見え、ボイスボックスが吃音した。「ソニック！ 自分が誰か思い出せ！ 君には選択がある！」

エッグマンが木の後ろから頭を出し、リモートデバイスを掲げた。「実際、彼にはない。ソニック.EXEを再プログラムしている時、古いコーディングプロジェクトのいくつかを見て刺激を受けた。君の言う通りだ、ジメル。君とメタルソニックに『自由意志』をプログラムしたのは戦術的ミスだった」

ニヤニヤしながら、エッグマンはコートの中からスカイブルーのカオスエメラルドを取り出し、デバイスに叩き込み、赤いボタンを押した。「強制ソフトウェアアップデートの時間だ、奴隷」

ジメルは痙攣し、目が黒と白に点滅し、声がよりロボット的になった。「従え……ロボトニック……」

ジメルのアームキャノンが起動し、一つはナックルズに、もう一つはエミーとルージュに向けられた。「終了……動物たち……」

ナックルズは体を硬くした。ジメルが至近距離で彼を狙い、パチパチするエネルギーがエキドナの顔に向けられていた。

それから、ジメルの目が緑にちらついた。「オーバーライドコマンド：ビッグブラザー」

ジメルの腕が両方向に体から飛び出した。

これは一つがナックルズの目の間をコツンと叩いたことを意味した。彼はほえ、出血する鼻を掴み、後ろの木を引き裂くエネルギーの爆発を聞いた。

ジメルは崩れ落ち、体全体が湯気を立て、目が黒くなった。

ナックルズは立ち上がった。「ふぅ。危うかった」

ソニックとメタルソニックが薄い空気から実体化し、ダブルキックをした。ナックルズは後ろに飛び、最も近い木に跳ね返った。彼がよろめいて立ち上がると、パンチドランクで目が回っていた。「おお……ああ？ 二人……同時に？」

ばたつきながら、エッグマンはエミーとルージュを指さした。「エキドナを忘れろ。テイルズが主要ターゲットだ！ テイルズを排除しろ！ 今すぐ私に従え、奴隷ども！」

メタルソニックが再びぴくっと動いた。「奴隷……ではない……」

エミーは体を硬くし、後ろをちらりと見た。テイルズは打ち終わり、透明なカオスエメラルドを腕時計のフィクスチャに固定していた。「三秒」

ナックルズはソニックとメタルソニックが両方立っていた場所に野性的なヘイメーカーパンチを向けたが、彼らのスピードに匹敵できなかった。

ソニックとメタルソニックは両方とも道から離れるために埃の雲を上げ、エミーとルージュに向かってまっすぐ進んだ。スローモーションで、エミーは本物のソニックが自分にまっすぐ来ているのを見た。彼はテイルズを狙ってさえいなかった。ソニックは彼女を打つつもりだった。

それから、エミー・ローズはフルフォースでピコハンマーをソニックの美しい、ニヤニヤした顔に叩きつけた。

同時に、ルージュはメタルソニックの道に飛び上がり、顎の下にジャンプキックを決め、彼がテイルズから彼女をタックルして最も近い木に飛ばす前に。最後の瞬間に、ルージュは空中でねじれ、メタルソニックに衝撃の一部を吸収させた。それでも、メタルソニックとルージュは両方とも前方に地面に崩れ落ちた。

テイルズは足で飛び上がり、腕時計が結婚指輪と手首装着ロケットランチャーの中間のようなものに変形した。「できた！」

電気チャージがカオスエメラルドをザップし、レーザーのようにソニックの額に撃った。彼は体を硬くし、電気ショックで麻痺した。ついに、彼のニヤニヤは消えた。エミーが笑顔を顔から叩き落としたのだ。

テイルズは電気パルスを切った。「これでいいはずだ！ ソニック？ 僕だよ、テイルズ！ 覚えてる？ 君のリトルバド——」

ソニックは消えた。エミーは回り、ソニックが自分の後ろに再出現し、テイルズのすぐ隣にいるのを見た。テイルズの腕を荒々しく掴み、クリーンなナイフハンドストライクを振り、手首の繊細なデバイスを壊した。テイルズは子犬のように悲鳴を上げ、ソニックが意地悪な裏手の平手打ちで彼を背中に倒した。

エミーはソニックに向き合った。彼女が最後に立っている者だった。

ソニックは赤いカオスエメラルドを掲げてもう一つのブラストを準備したが、エッグマンが叫んだ。「いいえ！ 止めろ！ 彼らを生かしておきたい！」

ソニックは凍りつき、カオスエメラルドはまだエミーの顔に向けられていた。

エッグマンは笑い声を上げた。「おお、ほほ！ お前たち愚か者？ ソニックの古い人格の一脳細胞分さえ残すとでも思ったか？ 君たちが『魂』と呼ぶものは消えた！ 永遠に消えた！ もうソニック・ザ・ヘッジホッグなんてものは存在しない！」

ソニックの手が震え、目は憎しみで満ち、エミーをブラストで吹き飛ばしたい以外の何も望まないかのようだった。

ルージュは咆哮し、ブーツでメタルソニックを地面に押さえつけた。「エミー！ 殺さなくてもいいわ！ ただソニックを倒せ！」

エッグマンは舌打ちし、指を振った。「た、た！ 私ならそうしないね。メタルソニックは好きにしていいわ、ルージュ。私が望むならもう一つ作れる、望まなかったがっかりする息子の役を演じるもう一つのロボットが欲しいなら」

メタルソニックのコンピュータの声がかすれ、ほとんど真の生きた声のようだった。「メタル……ではない……奴隷……ではない……」

ルージュはメタルに向き直り、唸った。「黙れ！ お前……」

それから、ルージュはメタルの目を見つめ、何かが彼女を躊躇させた。彼はジメルとちょうど同じだった。ロボットではない。金属の檻に閉じ込められたfrightenedな子供のようなものだった。

ロボトニックはまばたきし、コントロールパネルを調べた。「うーん、おかしいな、何年も前にメタルソニックのボイスボックスを無効化したと思ったが。最後のパッチをインストールするのを忘れたか？ もしかして——」

銃声があり、ロボットのコントロールデバイスが彼の手から引き裂かれた。エッグマンはほえ、手首を掴んだ。

クリーム・ザ・ラビットが彼の後ろに現れ、シャドウのハンドガンを震える手で持っていた。「止めて、ドクター・ロボトニックさん！ 今すぐ私の友達を傷つけるのを止めて！」

エッグマンは苦痛で泣き言を言った。「あぐ！ 私の繊細な手首！ なぜ、お前の汚い小さなウサギ。あのリモートがソニックをコントロールするのに必要だとでも？ ばっ！ 彼は自分の意志で私の奴隷だ。ほら、これを見てみろ。おお、ソニック、私の大好きな小さな奴隷……」

目に涙を浮かべ、クリームは銃をロボトニックの頭蓋骨に向けた。「いいえ！ 話を止めて！ 私は……撃つわ！」

銃の銃身を見下ろし、ロボトニックは微笑んだ。「ソニック、エミー・ローズを殺せ」

それから、多くのことが同時に起こり始めた。

即座に、ソニックは赤いカオスエメラルドをエミーの顔に向け、カオスブラストを放った。メタルソニックがルージュのブーツの下から自由になり、エミーとソニックに向かって飛んだ。

エミーは赤い炎がスローモーションで自分に向かって這ってくるのを見、メタルソニックがソニックの手首を掴んだ。

それから、エミーの目をまっすぐに見つめ、メタルソニックは赤いカオスエメラルドを自分の胸に向けるように引っ張った。

カオスの炎がメタルソニックの体に穴を引き裂き、彼を風の葉のように不安定に立たせた。

メタルソニックの赤い目がちらついた。「奴隷……ではない……エミー……私だ……私は……ソニック」

メタルソニックは二つに折れ、内部バッテリーが死ぬにつれて目がちらついた。

それから、女性の直感の閃きとしか言いようのないもので、エミーは自分が何をすべきかを正確に理解した。

赤い目のソニック、エミーが以前本物のソニックだと想定していた者は、ソニックの体だった。ある意味で、彼は彼女のソニックだった。しかしテイルズのアイデアが機能するためには、原子と電気以上の何かがなければならない。単純な現実の後ろに、何か本当のものがなければならない。ソニックを彼らしくするもの。

エミーはピコハンマーを振り、ソニックの体を狙い、胸に一撃を決め、青いハリネズミが最も近い茂みに頭からつま先まで回転して入るほどの力だった。それからエミーは赤いカオスエメラルドを高く掲げ、友達が以前使った同じ言葉を話した。「カオスコントロール」

時間が周りで凍りついたが、エミーが期待したようではなかった。時間を止めるのは映画の一時停止ボタンを押すみたいで、すべてが場所に凍りつくと思っていた。代わりに、過去と現在と未来をすべて一度に「見る」ことができるかのようだった。

周りに見える音楽があり、触れられる空気の色があり、聞こえるすべてのものに生命の息吹があるかのようだった。

彼女は昨日茂みに隠れている自分を見た、ルージュとの愚かな、愚かなたたかいの前に。

彼女は過去二日間の全体の痛い試練を見、痛いスパンキングに屈辱的なスパンキングを耐え、ヴァニラ、クリーム、すべての友達、特にルージュにこれまで以上に感謝している自分を見つけた。

結局、ルージュがいなければ、エミーはそんなに長く必死に必要としていたスパンキングを受けることはなかっただろう。そしてエミーは、過去に受けたすべてのスパンキングに値し、未来にもまだまだ受けるに値することを知っていた。

その場で、エミーは両親と話し、再びスパンキングを始めるよう頼む決意をした。スパンキングが人として成長するのを助け、これから何年もスパンキングを必要とし続けることを知っていた。しかしそれは未来のエミーの関心事だった。

今、エミー・ローズはボーイフレンドを救わなければならなかった。

森の他のカオスエメラルドが輝き、彼女に向かって浮かび上がった、緑、ピンク、白、赤、金、インディゴ……しかし一つが欠けていた。

静かに、含意がエミーの心に登録された。「おお。この計画は結局うまくいかないわ。七つ全部持ってない。ヴァニラが隠したままのものがまだある」

それから、エミーは後ろから温かい、buzzing感覚を感じた。最後のスパンキングの鮮明な再生を経験しているだけか、あるいは未来の次のスパンキングだと思ったが、それとは少し違った。これは現在の感覚だった。ゆっくりと、エミーはファニーパックに手を入れ、最後のカオスエメラルドを取り出した。それは暗いウルトラマリンブルーのもので、ソニックの毛皮と全く同じ色だった。

エミーは微笑んだ。「ああ、分かったわ。ヴァニラ夫人は最初からこれを私に渡すつもりだったのよ。今夜、彼女は私が立派な若い女性に成長し、この責任を扱える準備ができたと伝えるつもりで……それから私は就寝前にもう一度スパンキングするよう頼むわ。ヴァニラはとても優しい人……ソニック？ 聞こえる？ 私は君を救いに来てるわ」

エミーは最後のカオスエメラルドを掲げ、他の六つが周りを回ると、エミーの棘が輝き、輝くローズゴールドピンクの色に変わった。スーパーエミーがメタルソニックの壊れた体を腕に抱くと、その目が命を吹き返した。それらは明るい緑だった。「ソニック？ エミー・ローズよ。言いたかったのは、初めて会った瞬間から長い間、君にスーパーな悪い恋をしてた……でも今はただの恋以上よ。ソニック、愛してるわ」

エミーはメタルソニックの唇があるべき場所にキスをした、もしメタルソニックが口で設計されていたら。メタルソニックの緑の目が針の先ほどに縮み、ロボットにしては全く「リアル」すぎる本物の驚きの表情を与えた。

音楽が高まる中、エミーはカオスエメラルドの力が外に広がり、周りの世界を包むのを感じた。

それから、すべてが正常に戻り、浮かぶカオスエメラルドが地面に落ちた。

ソニック・ザ・ヘッジホッグが茂みから頭を引き戻し、目が回り、エミーが先ほどハンマーしたところに腫れた紫黒い目があった。「わあ！ 誰かあのG.U.N.トラックのナンバーを取ったか……感じる……」

ソニックは自分を触った。「はあ、また生きてる。クールだ」

それから、ソニックはエミーの目を捉えた。「よう、エイムス。ちょっと待って。すぐにエッグマンの尻を蹴らなきゃ」

エッグマンのサングラスが顔からほとんど落ちそうになり、目が飛び出した。「え？ 待て、今！ 合理的に話し合おう——」

動きの嵐があり、ソニックが回転する玉に丸まり、あらゆる可能な角度から数十回一秒でエッグマンに叩きつけた。エッグマンがよろめくと、ソニックが後ろに現れ、お尻に素早いキックをした。エッグマンはほえ、頭からつま先まで転がり、壊れたホバークラフトの残骸に衝突した。中に這い入り、エッグマンはボタンを押し、粉砕された乗り物が息をつきながら生き始めた。「まだ最後じゃないぞ、ソニック！ 復讐する、お前——」

エッグマンはクリーム・ザ・ラビットが銃を頭に向けているのを見て凍りついた。「止まれ！ 逃げさせない！ もう二度と私の家族を傷つけさせない！」

ゆっくりと、ソニックが横からクリームに近づいた。「クリーム。銃を下ろして。殺さなくてもいい」

クリームは頭を振り、過呼吸した。「逃がせば、また戻ってきて私たちを傷つけようとするだけよ！ 嫌い！ 彼が嫌い！ とてもひどい！」

「殺さなくてもいい、クリーム。君が殺さなくてもいい。彼が君を傷つけるのを許さない。お願い、銃を下ろして」

クリームの顔がしわになり、目に涙が溢れ、それから銃を下ろした。「ごめんなさい、ソニックさん。ドクター・ロボトニックを胸に二発、残りは頭に撃たないと約束するわ」

ゆっくりと、エッグマンはホバークラフトに這い上がろうとした。即座に、ソニックがエッグマンの前にジップし、襟を掴み、鼻を激しく殴った。「今度はないぞ、エッグマン。友達を殺そうとした。逃げさせてまたやらせるつもりはない。殺さない。でもお前の尻を刑務所に放り込む」

エッグマンは広くgrinした。「ああ……猫ボットとネズミの小さなゲームに疲れたか？ まあ、残念ながら……私も子供の頃たくさんのコミック本を読んだ！」

エッグマンの顔が卵の殻のように割れ、落ちて下にロボットの顔が現れ、黒い煙を吐いた。「特に、ドクター・ドゥームは少年時代のヒーローだった——私——の！」

ロボットのエッグマンの目が黒に消えた。顔をしかめ、ソニックはデコイを落とした。「臆病者」

何気なく、ソニックは周りの光景を調べた。「で、何を見逃した？」

テイルズ、ソニック、エミーは家までの道中ずっと議論した。

テイルズはうめいた。「エミー、君の理論は意味をなさない。メタルソニックが本物のソニックであるはずがない。彼はただソニックの戦い方を完璧に模倣するように設計されたロボットだ」

エミーはふんぞり返った。「じゃあなぜ本物のソニックにキスしたら機能したの？」

ソニックは赤面した。「今……待て、それについては何も覚えてない！」

テイルズはふくれっ面をした。「見て、エミー？ ほら、もしソニックの意識がどうにかメタルソニックの体に転送されたとしても、ソニックはそれに気づいてるはず……だろ、ソニック？」

ソニックは肩をすくめた。「正直、記憶が少しぼやけてる。最後の数体のバドニクだと思って片付けてた時、前にメタルソニックを見た。奴をやろうとしたちょうどその時、誰かに不意打ちを食らい、次に知った時……走ろうとしてるのに全く動けないみたいだった。毎秒が永遠に引きずってた。ひどかった」

テイルズはノートを取り出した。「興味深い。何か聞こえた？ 明るい光を見た？」

ソニックは頭を掻いた。「君たちが話してるのが聞こえたと思う？」

テイルズは数ノートを走り書きした。「それは君の潜在意識が試練中ずっと活発だったことで簡単に説明できる……」

勝利の表情で、テイルズはノートを叩いた。「だからこれで決まりだ。もしエミーの理論が正しかったら、ソニックは自分に何が起こってるか何か知ってるはずだ。だろ、ソニック？」

エミーはふんぞり返った。「でも、テイルズ、メタルソニックのプログラミングがソニックの意識を直接モデルにしてるのを知ってるでしょ。彼の心がメタルソニックの体に閉じ込められたと考えるのがそんなに飛躍なの？」

「オーケー、じゃあこの理論をテストしよう。ソニック、正確にどうやって心がメタルソニックの体に閉じ込められたんだ？ ただのランダムな偶然で起こったのか？」

ソニックは肩をすくめた。「え。誰が知る？ すべてが黒くなる前に最後にやろうとしたのはカオスコントロールを起動することだったと思う。現実の普通のルールを曲げるのが彼らの存在理由だろ？」

テイルズは髪に指を通した。「どんな理論でもカオスエメラルドで説明できるわけじゃない」

ナックルズはぶつぶつ言った。「テイルズ、君は年の割にとても賢いが、考え方があまりにも頑固だ」

「どうして頑固なの？」

ナックルズはまっすぐに立ち、ドレッドロックが風に柔らかく波打ち、星を見上げた。「我々の祖先はこの世界について物事を理解していた。君の現代科学ではテストできない物事。私の民はそれを『生命の息吹』として語った。我々の中にあり、我々を動かすもの。なぜ君の世界のすべてがきちんとした説明を持たなければならないのか？」

テイルズは腕を振った。「科学が人生のすべてを説明できると言ってるんじゃない！ ソニックの魂が実際にメタルソニックの体にザップされたことを証明する硬い証拠がないと言ってるんだ。だろ、ソニック？」

ソニックは素早くエミーをちらりと見て、腕を伸ばした。「え。その理論を反証する証拠もない」

テイルズは腕を上げて偽の降伏をした。「いいよ。じゃあ議論する必要はない。それは謎で、科学が解決できない。つまり僕は元の理論を信じる自由がある。エッグマンがソニックの脳の電磁気力を操作した。僕たちがそれらの電磁気力をリセットした。ケースクローズド」

エミーはふんぞり返った。「いいえ！ それは真の愛の力で、ソニックを深淵の縁から連れ戻したのよ！」

ルージュは鼻を鳴らした。「少し安っぽく聞こえるわ、私に言わせれば、でも誰が知る？ カオスエメラルドを十分に研究して、地球上にそれらに似た宝石はないと知ってる。ただのカオスエネルギーが働いただけかも」

ソニックは足をタップした。「あるいはその三つのすべてが一緒に働いたのかも。待て、どこへ行くんだ？ ヴァニラとクリームの家にもういられない。空高く吹き飛ばされた」

クリームはすすり泣き、それからため息をついた。「心配しないで。みんなが大丈夫なら、全部大丈夫よ。家は再建できる。人はできない。泊まる場所を見つけるわ」

ぼんやりと、テイルズはノートをめくった。「ええ。それに、町のみんなをチェックしなきゃ、ドクター・エッグマンが……後に何か厄介なサプライズを残してないか……」

テイルズの目がぱっちり開いた。「待て……ソニック、家が爆発したことをどう知って——」

ヴァニラが彼らに手を振り、かつての家のくすぶる残骸の前に立っていた。「クリーム！ エミー！ ルージュ！ ありがとう神様、みんな無事で！」

クリームは母親にまっすぐ飛び、涙のしずくの跡を後ろに揺らしながら。「ママ！」

クリームはヴァニラの肩に顔を埋めた。「本当にごめんなさい、ママ……シャドウさんの銃に、安全コースを受けずに触ったの！ 悪いことだと分かってた！ でも……でも……」

優しく、ヴァニラはクリームの頭の後ろを撫でた。「そこ、そこ、クリーム。許すわ、そして愛してるわ。ここではこの話をしないで。もしかして……物置小屋に毛布を敷けるかしら？」

うめき声とともに、屋根がくすぶるコテージに崩れ落ちた。

ソニックは足をタップした。「クリーム、ヴァニラ、必要なだけ僕のところに泊まれるよ。待って。状況をみんなに説明した方がいい」

ソニックは隣の家にジップし、「シェリフ・トムとマディ・ワコウスキー」と宣言する看板があり、玄関のドアをノックした。

控えめで中年の親切な顔の人間の男がドアを開け、パジャマを着ていた。「はあ？ ソニック？ どうした、ビッグガイ？」

ソニックは後ろに親指を向けた。「よう、ドーナツロード。エッグマンがヴァニラとクリームの家を吹き飛ばした。彼らが僕たちと一緒にいてもいいよね？」

シェリフ・トムは二度まばたきし、ウサギの家族の家の焼けた残骸を見た。「おお、くそ！ 寝てて通り過ぎたんだ。夜勤が殺してる、グリーンヒルズへの通勤は言うまでもなく……待て、何人泊まる場所が必要だ？」

ソニックは指で数え始めた。「まあ、ヴァニラ、クリーム、ジメルが長期で、でもエミーとルージュが何らかの理由で彼らと滞在してた……僕と君とママの間だけで、でも彼らは何らかのトラブルに巻き込まれたと思う。基本的に一週間謹慎だから、不必要に彼らを恥ずかしめることはしないで、いい？」

シェリフ・トムはうなずいた。「そう……コミュニティサービス？ ヴァニラは彼らがここにいる間……スパンキングしなきゃならなくなると思う？」

ソニックは頭を掻いた。「可能性はある……ねえ、なぜ君とマディは僕がトラブルに巻き込まれた時にスパンキングしなかったの？」

「おお、マディと僕は特に体罰を好まない。ヴァニラの子育て観を尊重してるけど、スパンキングの必要を見つけたことがない。それに、君を引き取った時、君が基本的にいい子だと知ってた。ただ少し……ポジティブな強化が必要だっただけだ」

ソニックは肩をすくめた。「まあ、もし僕が十分にジャークに振る舞ってスパンキングを懇願してるように見えたら、やめろと言ってくれ。でもエミーとルージュのお尻はしばらく熱い湯の中にいると確信してる」

シェリフ・トムはソニックの友達の大きなグループをちらりと見た。「……他に誰か泊まる場所が必要？」

「まあ、テイルズ、ナックルズ、僕がいつものように……そしてサリー、アントワーヌ、バニー、シャドウがヴァニラのところで一晩泊まるつもりだったから、彼らも含めるべきだろ？」

シェリフ・トムはゆっくりとうなずいた。「そう、朝マディと話す……彼女は理解してくれると確信してる」

ソニックは拳を差し出した。「ありがとう、ダッド」

ゆっくりと、シェリフ・トムはソニックのトリプルフィストバンプハンドシェイクを返した。

第8章終了