レッド・バンズ・フォー・ヴァニラ

 レッド・バンズ・フォー・ヴァニラ

by ユー・メイ

ヴァニラ・ザ・ラビットは洗濯に忙しい最中だった。長く慌ただしい一日の仕事の後、奇妙にリラックスできると感じた。

エミー・ローズとルージュ・ザ・バットが非公式の「コミュニティサービス」を宣告された後、ヴァニラは彼女たちの住居と更生の全責任を引き受け、古風なしつけを施すことも含めていた。たった二日で、ヴァニラはすでにいたずら好きな若いレディたち二人に複数のスパンキングを与えていたが、認めざるを得なかった：エミーとルージュは確実に社会への負債を返済する努力をしていた。

それからドクター・ロボトニックがソニック・ザ・ヘッジホッグを洗脳して無意識の奴隷として仕えさせ、フローラル・フォレスト村への本格攻撃を開始し、ヴァニラとクリームの居心地の良いコテージを吹き飛ばした全事件があった。

全体として、それはストレスの多い一週間だった。

ありがたいことに、ソニックは愛と友情の力によって元の自分に戻り、エミーとルージュは立派に振る舞った。

ソニックは気前よく、ウサギの家族と残りの友達に、ヴァニラの家が再建されるまで滞在する場所を提供した。隣人たちはすでに来週伝統的な「家起こし」を計画していたが、それまでは……ヴァニラはやりくりしなければならなかった。そして彼女はただ飯食いになることを拒否した。

ヴァニラは次の汚れた洗濯物のバッチを積み終えて伸びをし、ドライヤーの前の負荷から最後の一着に気づいた。「おっと、あったわ。これは……のものみたい」

ヴァニラはルージュ・ザ・バットの悪名高いぴっちりした衣装の一つを引き出した。あのばかげたハート型のストラップレスのバストアーマーを間違えるはずがなかった。ヴァニラは目を転がした。「うぅ……もちろんこれが家の火災を生き延びた唯一の衣装よ」

ヴァニラは深呼吸した。「いいえ。かわいそうなルージュを判断してはいけない。彼女はただここのほとんどの人とは異なる育ち方をしただけよ。それでも、どうして彼女は誰かに真剣に取ってもらえると期待するの？ おっぱいをほとんど世界中にぶら下げて闊歩して……」

ヴァニラはルージュの衣装をもっと近くで見た。「ワンサイズ・フィット・オール？ はあ。何かのスパンデックスみたい。でも触るととても柔らかい。デザインは……G.U.N.科学研究所の作戦戦闘運動学？ まあ！ 裁縫店でこの素材のボルトを売るのを見つける可能性はまずないわね」

ヴァニラの耳が立ち、後ろのドアから覗いた。リビングルームでは、ソニック、ナックルズ、テイルズ、エミー、そしてフリーダムファイターズの全員が静かにうたた寝していた。

ゆっくりと、ヴァニラは洗濯室の引き戸を閉め、衣装を掲げて鏡で自分を見た。「通気性はどうかしら？」

ヴァニラは柔らかい息を吸い、滑らかな生地を撫でた。それは肌に対して柔らかい綿のように横たわった。彼女はねじって鏡でお尻を調べ、少し赤面した。「何も着ていないみたい！」

しかしヴァニラがまっすぐになると、胸が揺れるのを感じ、急いでトップを直した。「おお、天よ、私は何をしているの？ パパがこのばかげた格好の私を見たらどう思うかしら……でも彼はあまりからかわないと確信してるわ」

鏡の中の自分に気づき、ヴァニラは微笑み、ポーズをとった。「まあ……こんにちは、ミスター。ここで会うなんて……おお、この古いもの？ 友達から借りたものよ……ええ、はい、2002年のチーズケーキ・バニーガール・オブ・ザ・イヤーに選ばれたの。認識してくれて嬉しいわ」

「まさか？ あの号大好き！ センターフォールドの写真にサインもらえる？」

ヴァニラは悲鳴を上げ、鏡に平らに押し付け、まるで自分の反射を抱きしめているかのようだった。「イーッ！ 誰が——」

ルージュ・ザ・バットが後ろに立っていて、まだキャットウーマンテーマのパジャマを着ていた。ルージュは雑誌を差し出し、開いて若いヴァニラ・ザ・ラビットが人参をこそこそ噛んでいるややPGの画像を明らかにした。ヴァニラはぴっちりしたバニーガールの衣装を着ていて、2002年のチリドッグ料理大会チャンピオンと宣言するエプロンも着ていた。「やった！ あのエプロンをどこかで見たと思ったわ。あなたは有名人よ！」

ヴァニラは顔を両手に埋め、真っ赤に染まった。「おお、ミス・ルージュ——お願い、お願い、お願い——これをクリームや他の人に言わないで！ 私は大学にいたのよ！ クリームがパパと私について間違った考えを持たないでほしいの！」

「どんな考え？」

「彼は作家で、私たちは……私たちは記事のためにそういう雑誌を読んでたの！ それからことが進んで……クリームが体を男を誘惑する道具として使わなきゃいけないなんて考えないでほしいの。クリームが結婚するなら、人として彼女を愛する人と結婚してほしいの、ただの肉の切れ端としてじゃない」

「そしてあなたはそうしたの？ あなたの夫はあなたを肉の切れ端以上のものとして扱った？」

「もちろん！ 彼は……いつもとても良い聞き手だったわ。彼は私をセクシーだと感じさせてくれて、だから私はセクシーになりたかった……でも彼のためだけに。私たちは撮影の一年後に結婚したの」

「じゃあ恥ずかしいことなんてないわ。2002年まで遡っても、あなたはまだ素晴らしいロールモデルだと思うわ」

「ありがとう、ルージュ、でもお願い、クリームに見せないと約束してくれる？ あの写真のいくつかは……家族向けじゃないの！」

ルージュは雑誌を折り、脇の下に挟んだ。「あなたの秘密は私と一緒に安全よ、ヴァニラ。それでも……許可なく私の服を借りたことで少し腹が立ってるわ」

ヴァニラは頭を下げた。「ええ、それは完全に思慮が足りなかったわ。ごめんなさい、ルージュ。二度とあなたの服に触れないと約束するわ」

ルージュは鼻歌を歌い、足をタップした。「うーん……許すわ」

ヴァニラはほっとため息をつき、胸が上下した。「ありがとう」

ルージュは足をタップし続けた。「でも、考えざるを得ないわ：もし私があなたのプライベートなものを覗いてるのを捕まえたら……今ごろどんな会話をしてるかしら？」

ヴァニラはまばたきした。「まあ……おそらく厳しく話をして、それがあまり尊敬に値しない行為だと。うーん、本当にごめんなさい、ミス・ルージュ。心から許してくれるといいんだけど？」

「すでに許したわ。私のポイントは……公平に見えないってこと。もしエミーや私があなたの屋根の下でそんなにいたずらをしたら、確実にむき出しのお尻をスパンキングされるわ」

ヴァニラは出っ歯の笑顔を浮かべたが、神経を隠せなかった。「おお、でもミス・ルージュ、エミーがあなたの衣装の一つを試着してるのを捕まえた時を思い出して？ 昨日だけのことよ！ そして二人とも同意したわ、エミーはそんな愚かなミスでスパンキングに値しないって」

「もちろん。エミーがそのことでスパンキングに値しないことに同意したわ。でもあなたはエミーより年上よ。少しは分かってるはずだと思うわ。実際、分かってるって知ってるわ、なぜならあなたはエミーに同じことをしたって良い舌打ちをしたから。確実に覚えてるわ。昨日だけのことよ！」

ヴァニラは深呼吸した。「ポイントは取ったわ、ミス・ルージュ……私は説いたことを実践していなかった。あなたは……償いのために何かするべきだと言ってるの？」

ルージュはにやりと笑った。「まあ、私の意見を聞かれれば……あなたは悪い子だったと思うわ。そして良いスパンキングに値するわ」

ヴァニラはうなずき、息が震えた。「分かったわ……そしてもし私が反対したら……明日の朝までに私の恥ずべき行動をみんなが知るって仮定できる？」

ルージュの笑顔が消えた。「何？ いいえ、もちろん違うわ！ 約束したし、それで終わりよ。ほら、これを持ってて……」

ルージュは古い雑誌を取り出し、ヴァニラに渡した。「ほら、あなたが持ってて。今は私の言葉に対するあなたの言葉よ。私があなたを脅迫しようとしてると思ったならごめんなさい。私はただ……今行くわ」

ルージュが回ると、ヴァニラは肩に触れた。「待って、ルージュ。謝るべきは私よ。あなたを誤解してた……正直に言うと、最初からあなたを誤解してたと思うわ。小さなことから『悪い子』とステレオタイプ化してた。でも本当は、あなたは高潔で勇敢な若い女性よ。本当に、私の振る舞い方では、あなたをスパンキングする権利がないわ」

ルージュは指を振った。「いや、ううん！ その自己非難はなし。私はスパンキングを狙ってたし、あなたは私をスパンキングする権利があったわ。私たちの合意を覚えてる？ 公平であると信頼すると約束したの。それは変わってないわ」

「そして信頼しなかったことを許してくれる？」

ルージュはパジャマの襟を親指で撫で、生意気な笑顔を浮かべた。「もちろん許すわ。そしてまだ完全に信頼しちゃだめよ、なぜなら私はまだこそこそするタイプだから。すでに雑誌であなたをからかうつもりだったの。ただ運良く現行犯で捕まえただけよ。でもあなたが後悔してるって分かってるから、それで終わりよ」

ヴァニラは頭を振った。「いいえ、ルージュ。ごめんなさいと言うだけでは十分じゃないわ。償いをする準備をしなきゃ……私は……私の行動の罰として、あなたが公平だと信じるどんな結果でも受け入れるわ」

ルージュは眉を上げた。「スパンキングでも？」

ヴァニラは頭を垂れた。「ええ……スパンキングは……完全に公平だと思うわ」

ヴァニラは足をすりすりした。「たぶん……朝まで待って、他の人を起こさない方がいい？ あなたは……朝食で状況を説明してから、私をスパンキングできるわ」

ルージュはくすくす笑った。「それはだめよ、ばか！ 秘密を守ると約束したの、覚えてる？ それに、このスパンキングを一秒でも遅らせるつもりはないわ。だからこの議論を続けなきゃ……」ルージュは手を差し出した。「……物置小屋で。来なさい、ヴァニラ夫人」

ヴァニラは物置小屋の言及にわくわくした。それから、ルージュの手を取り、運命に導かれるのを許した。

幸い（または誰に聞くかによってそうでもなく）、物置小屋は火災に全く触れられていなかった。

ルージュは部屋の中央の高い背もたれの木製椅子を見つけ、それに寄りかかった。「よろしい、ヴァニラ夫人。ウォームアップとして手のスパンキングから始めるわ。それから——うーん——ヘアブラシよ！」

「はい、ミス・ルージュ。でも物置小屋にヘアブラシは置いていないの。取ってきましょうか？」

ルージュは後ろの道具の壁をちらりと見た。「おお！ その必要はないわ。すでにここにいるから——え——これらの道具の一つを使うだけよ……」必死に、ルージュは壁をスキャンし、名前で認識する道具を探した。「パドルの一つを取ってきて、ヴァニラ夫人。一番大きいの！」

ヴァニラはお辞儀をした。「はい、奥様」

ルージュは体全体が震えるのを感じ、手をこすり合わせた。これだ！ ついに、ヴァニラ夫人をスパンキングする番が来た。この計画を最初に思いついた時、ルージュの一部は自分が物置小屋に行くことになるのではないかと疑問に思っていた。でもこれは彼女が敢えて望んだ以上にうまくいっていた！

突然、ヴァニラがルージュの側に現れ、パドルを持っていた。「どうぞ、ミス・ルージュ」

目を輝かせて、ルージュはパドルを受け取った。椅子に下がると、ルージュはほとんどつまずき、それから荒々しく座って自分を支えた。「おっと！」

ルージュはパドルを見て、それからヴァニラを見た。「えっと！ ヴァニラ夫人、準備は……スパンキングの？」

ヴァニラはうなずいた。「はい、奥様。準備できてるわ。ウォームアップの前にお尻をむき出しにしますか？ それとも自分でむき出しにしましょうか？」

ルージュはパドルを握った。「おお！ 私がやりたいわ、お願い！」

自動的に、ヴァニラは手を上げ、頭の後ろに置き、それから前に一歩出てルージュの真正面に立った。「はい、奥様」

ルージュはヴァニラのぴっちりしたスパンデックスの弾性ウエストバンドに手を伸ばし、それからまだパドルを持っているのを思い出した。急いで、ルージュはパドルを下ろし、それからヴァニラの腰の側に手を沿わせた。「ヒーヒー……さあ、このいたずらな小さなウサギのお尻をきれいにむき出しにしましょう。私のために回って」

「はい、奥様」

ヴァニラが回ると、ルージュは母親らしい、子供を産む腰をたっぷり見た。ゆっくりと、ルージュはヴァニラのパンツを下ろし、無地で清潔な、ライラック白のパンティを明らかにした。星がルージュの目に輝いた。それから、パドルが倒れる鋭い音がした。ルージュは悲鳴を上げ、パンツをヴァニラの膝まで一気に下ろした。

ルージュはパドルを見つけ、取ろうとしたが、柄が遠くに落ちていた。ヴァニラは肩越しに覗いた。「パドルを取ってきましょうか、奥様？」

ルージュは起き上がった。「はい！ うーん……そのパドルは邪魔になるだけよ。どこに置くのがいい？」

「今は椅子の下に置きましょうか。または私が持っておきましょう。ウォームアップの後に次に来るものを思い出させてくれます」

ルージュはうなずいた。「最高よ！ さあ、私の膝の上に乗って！」

「はい、奥様」

ヴァニラは優雅にルージュの太ももに横たわり、前の床にパドルを置いた。ルージュは大きな女性の全重量が自分に押し付けるのを感じた。ヴァニラはとても背が高く、つま先が椅子の片側で床に届き、上半身の重量を肘に預けざるを得なかった。

本能的に、ルージュはヴァニラの腰に腕を回し、それから約束したようにヴァニラのお尻をむき出しにするのを忘れていたのに気づいた。「あ！ パンティの上からスパンキングを始めるわ。続くうちに楽しんでね、なぜならこれらの下着は長くは着てないから！」

ヴァニラは白い綿の尾をぴくっと上げた。「はい、奥様。分かってるわ。ありがとう、奥様」

ルージュはヴァニラのお尻に鋭い平手打ちを着地させ、すぐにリズムを見つけた。ルージュは手を届く限り高く上げ、時計仕掛けの動きで腕を上下に振り始めた。各一撃で、ルージュは可愛い小さな努力のうめき声を上げた。最初の十スワットかそこらで数えを失い、それからどれくらい与えるべきか疑問に思った。ルージュは百を良い数として決め、静かに数え始めた。

魅了されて、ルージュは毎平手打ちの後にヴァニラの座席を通る波紋を見た。それから、数えを失ったのに気づいた。

ルージュはパンティラインの下の露出したエリアを覗き、ヴァニラの短い羽毛のようなウサギの毛皮の下に柔らかいピンクの色を見分けようとしたが、まだ目に見える跡はなかった。

にやりと笑い、ルージュはヴァニラのお尻を遊び心たっぷりに軽く叩いた。「まあ、お嬢さん、教訓を学んでる？」

ヴァニラはうなずいた。「はい、奥様。私がした悪いことに本当にごめんなさい……自由に話してもいいですか、奥様？」

「もちろん。何？」

ヴァニラの尾が垂れた。「無礼のつもりはないわ、奥様、でも……それらのスパンキングはあまり痛くなかったわ。刺しは感じるけど、この罰をより効果的にするには、少し強くスパンキングする必要があるかも」

ルージュは顔をしかめた。「私は意図した通りに正確にスパンキングしてるの。結局これはただのウォームアップよ。その後席運転はなし。分かった？」

ルージュは「後席」の言葉を強調するためにヴァニラのパンティの座席に良い一撃を加えた。

ヴァニラは体を硬くし、尾が気をつけの姿勢をとった。「はい、奥様」

ルージュは鼻を鳴らした。「いいわ。じゃあこれらを脱がせましょう」

即座に、ヴァニラは腰を上げ、ルージュは今週この正確なポジションにいた時にむき出しにされることでどれだけ騒いだかを思い出した。ルージュがヴァニラのパンティを下ろすと、耳を垂れた。今でさえ、ヴァニラを特に支配しているように感じなかった。「いい子ね、ヴァニラ。これまでのところとても従順よ」

間違いなく、ヴァニラは尾を振った。「ありがとう、奥様！」

ルージュはふくれっ面をし、手を高く上げた。これは彼女が想像した通りではなかった。少なくとも少しはヴァニラが泣いたり懇願したりするのを聞きたかった。「私がサディストだというわけじゃないの、ただ……私が受けるのと同じくらい良く与えられることをヴァニラに知ってほしいの！」と彼女は思った。

ルージュはスパンキングを始め、デリバリーに集中した。武術の訓練を思い出し、何かがクリックし、ルージュは以前間違っていたことに気づいた。以前の動きはあまりにも「スナップ」しすぎていた。腕の少し流れるようなスイングと、しっかりした手、そして最後に少し刺しを加える優雅な手首のフリックを組み合わせる必要があった。

即座に、ルージュは違いを見聞きできた。平手打ちはより響き、衝撃はヴァニラのお尻により多くの反響を送った。ヴァニラは柔らかい小さな音を立て、お尻の筋肉を締めた。「むっ！」

笑顔で、ルージュはその正確な瞬間にしっかりした平手打ちを着地させ、違いを感じてわくわくした。ヴァニラには少しの子犬脂肪があったが、ウサギとして表面の下にしっかりとした細い筋肉もあった。ルージュは自分のスパンキングがより深い印象を与えるのに十分な「わっ」で着地しているのを発見して喜んだ。

ルージュは活発なペースで続け、一つ一つのスワットを決めた。「これはあなたに永続的な印象を与えるのに十分厳しいスパンキングかしら、ヴァニラ夫人？」

ヴァニラは息をのんだ。「あ！ は、はい、奥様。はい、お願い。うふっ！ 十分厳しいわ！」

ルージュはふくれっ面の笑顔を浮かべた。「ふーん！ それはあなたが決めることじゃないわ、お嬢さん。さあ、じっとして」

「あ痛——はい、ミ、ミス・ルージュ——あ痛っ！」

即座に、ルージュは力を緩めずにスパンキングのペースを上げた。ルージュは汗が湧くのを感じた。これは本物のワークアウトだった。ヴァニラは一度息をのし、それから嘶いた。「っしゃーっ！」

息を整え、ルージュは可能な限り速くスパンキングし始めた。「止めなさい！ この！ スパンキングが！ 痛くない！ ふりを！」

「痛い！ 本当に痛いです、奥様！ ごめんなさい！」

ルージュは最後のスパンキングを与え、息を切らし、結果を調べた。確かに、ヴァニラの全お尻を覆う温かいピンクがかった輝きがあり、毛皮の層を通してさえ見えた。「もう十分？」

ヴァニラは安定した息をした。「それ……それは素晴らしいスパンキングだったわ。ありがとう、ミス・ルージュ」

ルージュはヴァニラのお尻の中心に硬いスパンキングを着地させ、手を残し、柔らかい肉を撫でた。彼女は掌の下に優しい熱が上がるのを感じた。「それは私の質問に対する適切な答えではなかったわ。単純な『はい、奥様』か『いいえ、奥様』を期待するの。もう十分かしら、ヴァニラ夫人？」

ヴァニラのお尻が震え、スパンキングが始まって以来初めて、肩越しにルージュの目を見た。「い、いいえ、奥様……」

ルージュはもう一度スパンキングを着地させた。「その通り！ 次にパドリングを約束したと思うわ。パドルを渡して、ヴァニラ夫人」

震えながら、ヴァニラは震える息を吸った。「はい、奥様」

ヴァニラはゆっくりと体重を膝に移し、それから自分の頭の上に高くパドルを掲げた。ルージュはパドルに手を伸ばし、ヴァニラのお尻にタップした。手の中で重量がぎこちなく感じた。それから、ルージュは手首の素早いスナップでパドルを下ろした。パドルは十分な力で接続したが、何かがおかしかった。ルージュは腕が間違った場所にあるように感じた。

パドルを調べると、ルージュはようやく二と二を合わせた。それは両手で握るためのもので、大剣のように。ルージュは自分を蹴りたくなった。「立ち上がって、ヴァニラ夫人」

ゆっくりと、ヴァニラ夫人は全身を伸ばして立ち、ルージュの上にそびえ、手を頭の後ろに置いた。ルージュは立ち上がり、椅子から下がり、パドルでそれを指さした。「私のものを覗くより良いことを知る年齢だったから、パドルでフルセットの二十ストロークを受けるに値すると思うわ。異議は？」

ヴァニラは喉の塊を飲み込んだ。「それは……そのパドルで使うにはたくさんのストロークよ」

「おお、そう？ 私がここに初めて来た時、あなたはパドルで私に二十を与えたわ」

ヴァニラは頭を下げた。「はい、ミス・ルージュ。でも私は片手パドルだけを使ったの……両手パドルを使う時は、六スワット以上はあまり好きじゃないの。最大でも十二。本当に……本当に硬く着地するの」

ルージュは両手でパドルをきつく握った。「そしてあなたが受けるストロークの数を決めるのは誰？ 私それともあなた？」

「あなたです、奥様」

「だから私が二十ワックを受けると言ったら、来るものを受けるのよ。分かった、ヴァニラ？」

二筋の涙がヴァニラの目から滴った。「はい、ルージュ……ど、どうかあなたが見合うように罰してください……信頼します」

それがルージュを躊躇させた。彼女はヴァニラが先にスパンキングしたくないと言ったことを思い出した。前はたわごとの山に聞こえたが、今は状況の重みを感じた。

ルージュは手の中のパドルを見て、新しい光で見た。もしヴァニラが後でこれでスパンキングすると決めたら、少しの復讐として？ 「これは打撲を残すかも！」とルージュは思った。

ルージュはヴァニラの目を深く見た。「そして私はあなたを信頼するわ。このパドルで十ストロークを受けるわ。じっとして、上手に受けるなら、それで終わりよ。でも気をつけて。もしあなたからトラブルがあれば、余分を受けるわ」

ヴァニラは鋭く息を吐き、うなずいた。「はい、奥様……ありがとう、奥様……」

ルージュは椅子をちらりと見た。「その場合……体勢を取って、ヴァニー」

ヴァニラはすすり泣いた。「はい、ルージュ」

慎重に、ヴァニラはパンティを足首まで完全に下ろし、スパンデックスのパンツから足を出した。それから安定したスタンスを取り、椅子の座席に手を置き、背中を反らして後ろをターゲットとして差し出した。

ルージュはパドルの感触を得るためにテストスイングをした。それからヴァニラのお尻に数回タップし、粗い木の表面を滑らかな毛皮の肉に沿わせた。「パドリングの準備はいい、ヴァニラ夫人？」

ヴァニラは急いで耳を肩に払い、うなずいた。「はい、奥様。準備できてるわ」

ルージュはフルの野球バットスイングでパドルを着地させた。即座に、ヴァニラは今夜これまでのどの音よりも大声でほえた。ルージュは目を見開き、光景を見た。彼女はちょうどヴァニラのお尻の頬を二つのパンケーキのように平らにしたのだ。ヴァニラは空気をむせ、安定した声で唱えた。「一、奥様。ありがとう、奥様」

ルージュはパドルを高く上げた。突然、彼女はスパンキングする前にママが言ったことを思い出した。「これはあなたより私を痛めるのよ」

ルージュは二度目のパドルのストロークを着地させた。今度は、ヴァニラは素早い悲鳴を上げ、足の裏で跳ねた。でも声は明らかに緊張していた。「二、奥様。ありがとう、奥様」

ルージュは三度目のグランドスラム・ホームランスタイルのスイングで答えた。ヴァニラは鼻歌を歌い、新鮮な涙を流した。「三、奥様。ありがとう、奥様」

しかし四度目のストロークを感じた後、ヴァニラは自由に叫んだ。「アーハーッグッ！ ……おお、親愛なる！ 四、奥様。ありがとう、奥様」

ルージュはパドルをきつく握った。彼女はヴァニラに本当に申し訳なく感じた。でも彼女はまた涙を聞きたかった。ターゲットに目を置き、野球を公園から完全にノックアウトしようとするかのように、パドルを余分なフォロースルーで振った。ルージュは容易にヴァニラを椅子の上にノックオーバーしただろうが、運動的でアマゾニアのウサギが自分を支えた。「オーーーッ！ ウワーアー！ バーッ！」

そしてそこにあった。本物の、抑制のない、泣き声の紛れもない音。ルージュはヴァニラの輝く涙が自由に滴り、椅子に飛び散るのをちらりと見た。「数えを覚えて、ヴァニラ夫人」

「五、奥様！ ありがとう、奥様！ おお、お願い——」

「いいえ、その愚痴はなし。私の目を見て、ヴァニラ」

肩を震わせ、ヴァニラはルージュを見、鼻水と涙が顔を伝った。それでも、彼女はすすり、スタンスを安定させた。

目を合わせたまま、ルージュはヴァニラの周りを歩き、パドルで椅子の後ろをタップした。「パドルでもう五ストロークを約束したわ。つまりフィニッシュラインまで半分よ。椅子を握り、歯を食いしばって。舌を噛まないでほしいの。できる？」

ヴァニラはうなずき、握りを強めた。「はい、奥様！」

ルージュは元の位置に戻り、パドルをヴァニラのお尻に前後に撫で、それからスイングの感触を得るためにタップした。彼女はパドルを高く上げたが、すぐに下ろさなかった。ルージュは見て、待った。ヴァニラは完璧にじっとしていて、綿の尾がそれを高く保ちながらぴくぴく動いた。ついに、ルージュは六度目の、身震いするブラストをパドルで着地させた。

ヴァニラは声を張り上げ、声が割れ、後ろに脚を蹴り上げた。それから急いでそれを下ろした。「六、奥様。ありがとう、奥様。ごめんなさい」

「何をごめんなさい？」

「蹴ったことごめんなさい、奥様」

ルージュは鼻歌を歌い、それからパドルをヴァニラの下のお尻にタップし、上腿とシットスポットに優しく押し付けた。「蹴ったことで余分なストロークを受けるべき？」

「私……通常はひるむことで余分を与えないの、こすることやスパンキングポジションを完全に離れる場合を除いて。理解しようと努めてるの」

「それは私が聞いたことじゃない。蹴ったことで余分を受けるべき？」

「私……私は……はい、奥様。余分に値するわ。もっと良く知る年齢よ」

ルージュは安定したリズムで優しくタップし始めた。「そしてとても上手にやってたのに……余分を与えれば、少なくとも十二になるわ。もう半分のポイントにさえいない！」

ヴァニラは肩をすくめた。「はい、奥様」

タップ、タップ、タップ。

ルージュは微笑んだ。「最後の質問よ、ヴァニラ。この物置小屋で、口に石鹸を入れて、私をあなたの膝の上に乗せた時を覚えてる？」

「はい、ルージュ。覚えてるわ」

「このポジションにいる今、それをしたことを少しでも後悔してる？」

ヴァニラは頭を振った。「いいえ、ミス・ルージュ。正しいことをしたと信じてるわ」

「ふーん、同意するわ。スパンキングのポイントはスパンキーに教訓を教えることよ。そして私はすでにあなたから一つか二つ学んだと思うわ……」

ルージュはパドルをヴァニラのお尻から引き離した。「スパンキング終わりよ、ヴァニラ」

ヴァニラは肩越しにちらりと見た。「でも、少なくとも十ストロークを約束したわ！」

「したわ。でも考え直したの。あなたが私を続けて打てた時に、数回早く解放してくれたわ。もうあなたをスパンキングしたくないの、ヴァニラ。ただあなたに公平に感じないから。したがって……」

ヴァニラの顔が明るくなったが、ルージュが腕をパチンと振り、スパイク椅子を指さした。「ただタイムアウトに入れるわ。席を見つけて、ヴァニラ夫人。私が意味するやつよ」

ヴァニラの耳が垂れ、唇が震えた。「はい、ミス・ルージュ」

優雅に、ヴァニラは立ち上がった。少し硬く歩き、スパイク椅子に大股で歩き、優雅に座り、膝の上に手を組んだ。ヴァニラは一度唇をすぼめ、それから息を吐いた。

ルージュはヴァニラの足をちらりと見た。それは床にしっかり乗っていた。「いい試みね。足をスツールの第一段に上げて。そのいたずらな大きなお尻に全重量を下ろして」

ヴァニラの目がぱっちり開いた。顔をしかめ、ヴァニラはスツールの側を握り、体を上げ、ふくれっ面をした。それからお尻をスパイクに平らに叩きつけ、顔をしかめた。「うっち……おお、ふぅ……ファッジシクルズ！」

「気をつけて。口を石鹸で洗う必要がある、おばあちゃん？」

ヴァニラは出っ歯をしかめ面で見せた。「おばあちゃん？」

ルージュは肩をすくめた。「私より年上の意味よ。『お嬢さん』と言いそうになったけど、あなたのプライドを傷つけるか心配だったわ」

努力して、ヴァニラはスツールから手を離し、腕を組んだ。ストイックな表情にもかかわらず、ヴァニラは明らかにスパイクに耐えるのに苦労していた。「ありがとう。私の尊厳への褒め言葉を受け入れるわ」

「さあ、石鹸の棒はどこに置いたっけ？」

ヴァニラは板のように硬くなった。「でも……悪い言葉を使ってないわ！」

「分からないわ。『ファッジシクルズ』は押しすぎよ」

ゆっくりと、ヴァニラは足を第二段に上げ、体重が移るのを感じて顔をしかめ、落ち着き直した。「石鹸は作業台のそばの掃除用品と一緒に置いたわ……取ってきましょうか？」

ルージュはコウモリの牙を見せた。「必要ないわ。あなたにトラックをそこに駐車したままにしてほしいの。この扱いを稼いだことをよく考えて」

ヴァニラはうなずいた。「はい、奥様。約束するわ、生きている限り、あなたの衣装の一つにさえ触れないわ」

「待って。私の衣装の一つを借りちゃだめとは言ってないわ。G.U.N.の余剰店からそういう古いものを千個持ってるわ。 Heck、欲しいならそれを持ってていいわ」

突然、ヴァニラは衣装が想像に任せる量を正確に思い出し、平方インチまで。「おお、とてもできないわ……それに、こんな大胆なものを着る機会がいつあるの？」

「次のホットデートで？」

ヴァニラは座席でずらりとした。「おお、またデートを考えてるけど……シングルマザーとしてはずっと難しいわ。一つには、クリームの良い父親になれない男とはデートしないわ。ボーイフレンドのトラブルがクリームの子供時代を乱すのを許さないの」

「つまり、一度でプリンス・チャーミングを捕まえなきゃいけないってこと？」

「その通り……または、少なくとも、まず第一に良い男でなきゃ。見た目にはそんなにうるさくないわ」

ルージュはヴァニラの光景を調べ、彼女が描いた悔恨の絵を楽しんだ。「うーん……まあ、本物の、試された本物のプリンス・チャーミングを見つけるといいわね。見つけたら、あなたのような意志の強い女を適切に扱う方法のデモンストレーションを確実にするわ……あなたは確実にしっかりした手のアプローチから恩恵を受けると思うわ」

ヴァニラは頭を下げた。「私……私は本当にそうよ、実際。ありがとう、ルージュ。誰かに物置小屋に連れて行ってもらうのは長いことなかったわ」

ルージュは部屋を飛んでパドルをしまい、ヴァニラの前に着地した。「私も……ママは私がいたずらしてる時、パンツの座席にチャンクラを当ててたわ。あなたに会う前の最後のスパンキングだったわ」

「ママに会えるかしら、ミス・ルージュ？ ノートを比較したいわ」

「おお……それは少し……複雑よ。ママは愛してるわ、ただ……スパンキングはいつも私にとって少し痛い点だったの。ほら、最後のスパンキングは十六歳で……それについて幸せではなかったの」

「ごめんなさい。詮索してごめんなさい」

「大丈夫よ。ママと私は仲直りしたわ。彼女は良いママだったわ、ただ少し……慌ただしいの。ほら、彼女が私の最初の仕事の訓練をしたの」

「本当？ どんな分野？」

「金庫破り。私たちは毎金曜日、就学前の直後に母娘の宝石強盗をしてたわ」

ヴァニラは二度まばたきした。「おお……今すごく意味が通るわ。まあ、いつか私たちを紹介するのに快適になったら、申し出は開いたままよ」

ルージュは満面の笑みを浮かべた。「ありがとう、ヴァニラ。あなたの口を石鹸で洗うつもりはないわ。今タイムアウトを出ていいわ……そしてお尻をこすってもいいわ、したければ。スパンキング終わりよ」

ヴァニラは足で飛び上がり、傷ついたエリアを撫でた。それから、雄鶏の鳴き声がし、ドアに彫られた太陽の形の窓から太陽光のビームがこぼれた。

ヴァニラは凍りついた。「朝？ でも……それはみんなが今起きて動いてるってこと！」

ルージュは窓から覗いた。「必ずしもじゃないわ。もしかしたらみんな少し寝坊することに決めたかも——」

クリーム・ザ・ラビットの声がドアの外から呼んだ。「ママ？ おお、お母さん、どこにいるの？ みんなのために朝食を作るのを手伝いたいの！」

ヴァニラは顔を叩いた。「いやああ！ クリームがこんな私を見たら……」

突然、彼女はパンツと下着に気づき、それらを見つけるために走った。「……ただ恥ずかしさで死ぬわ！」

ルージュは手を振った。「落ち着いて！ 彼女がドーナツロードの家に戻ったら、私たちはただこっそり戻れる——」

ドアに鋭いノックがあった。「ミス・ルージュ？ お母さん？ 中にいるの？」

ヴァニラはパンティを引き上げるのに苦労していた。

ルージュはヴァニラの目の絶望の表情を見て、ため息をついた。「クリーム？ 私よ、ルージュ。ママと私に数分くれない？ 今、うーん、適切じゃないの。そしてお母さん……彼女は私にスパンキングしなきゃいけないの。お願い、あなたに……私のむき出しのお尻を見られたくないの」

「何？ すでに？ 夜明けよ！ どうやってすでにスパンキングを稼いだの？」

ヴァニラはスパンデックスのパンツを引き上げ、お尻をそれに戻すのに苦労した。「な——決して気にしないで、クリーム。ルージュはプライバシーをくれるよう頼んだの。さあ、何と言うの？」

「はい、お母さん。邪魔してごめんなさい、ミス・ルージュ。朝食を始めます。心配しないで、お母さん！ あなたが監督するまでストーブをつけないのを覚えてるわ！」

ヴァニラはパンツを引き上げ、それから野生的に不謹慎な、ファムファタールの衣装を見下ろした。それはわずかな改善だった。「すぐ会うわ、クリーム！ ……うーん……ミス・ルージュ……」

ヴァニラは手を上げた。「あなたのスパンキングの時間よ！」

それから、ヴァニラは手を激しく叩き始めた。ルージュは眉をひそめ、計画に気づく前に、泣くふりをし始めた。「おお！ あ痛っ！ あ痛ちわわ！ うーん——ごめんなさい、ヴァニラ夫人——私は悪い子よ！」

彼女たちはもう数瞬間演技を続け、ルージュがクリームがいなくなったのを見て、ヴァニラに親指を立てた。「クリアよ！ 家に帰って着替えましょう！」

「でも、どうやって？ クリームがすでに起きてるなら、他のみんなも——」

「私のリードに従って。角に目を配り、窓の視線から外れて。そして……行け！」

「何？ 今？ 三を数えられる？」

「三！」ルージュはドアをバーストして飛び出し、物置小屋の側に沿って滑った。

ヴァニラは悲鳴を上げ、スプリントで続き、ルージュの毎ステップを真似た。ヴァニラは囁いた。「窓からこっそり入るの？」

「だめよ。キッチンに直接つながるわ。一番まっすぐなショットは正面ドアを通るの」

「でもそれはリビングルームを通ることになるわ！」

「いいえ。リビングルームを通らなきゃ、覚えてる？」

「何？ なぜ隣人の間取りを暗記してるの？」

「いつも新しい場所を可能な脱出ルートのためにスコープしなきゃいけないのよ、ヴァニラ。さあ、私の合図で……三！」

顔を両手で覆い、ヴァニラはルージュの後をスプリントし、正面ドアにまっすぐ向かった。「準備できてない！ 準備できてない！」

隣人の正面ドアが開き、ハニー・ザ・スクワールが二人の人がスプリントするのを見つけた。「はあ？ 誰が朝早くパジャマで走り回ってるの？」

ハニーの母親が後ろに現れ、バスローブを着ていた。「ハニー？ 何でパジャマで外にいるの？」

「二人の変な人が外をパジャマで走り回ってるのを見たの！」

「ハニー……作り話してるの？」

「いいえ、奥様」

「じゃあ誰だったの？」

「分からないわ。顔を覆ってたの」

「はあ。大都市の子供たちがいたずらをしてるに違いないわ。ストリーキングか何かのナンセンスよ。朝食を取ろう。その後……あなたと私はヴァニラ夫人の物置小屋でもう一度予約があるわ！」

ハニーはため息をつき、パジャマの座席を下ろしてお尻を調べた。それは昨夜の就寝時スパンキングからまだ少しピンクだった。ハニーは微笑んだ。「はい、お母さん」

ルージュとヴァニラはシェリフ・トムの家にバーストして入り、後ろでドアをバンと閉めた。ヴァニラは過呼吸していた。ルージュは手を上げ、手話でいくつか素早い信号をし、こそこそと去った。

ヴァニラは二度見した。「何？ 何が……」ヴァニラは手話を野生的に真似た。「……意味するの？」

「しっ！」

「私が話してる間にしっなんてしないで、若い——」

ルージュは指をヴァニラの唇に硬く押し付けた。

それから、エミー・ローズとサリー・エイコーン王女がパジャマでリビングルームの戸口を通り過ぎ、伸びをした。エミーはあくびをした。「ヴァニラ夫人？ 起きてる？ 男の子たちにベッドで朝食を作るのを手伝いたいの」

クリームがキッチンから呼んだ。「ママは物置小屋にいるわ。ミス・ルージュがまたスパンキングを受けてるの、悲しいけど」

サリー王女は目を細めた。「何？ すでに？ ルージュがどんなトラブルに巻き込まれたの？」

エミーは平板な声で答えた。「まあ、コウモリは夜行性だと思うわ。でもじゃあ、ヴァニラはどうやってそんなに速く捕まえたの？」

クリームはくすくす笑った。「それが私が疑問に思ったことよ。でもお母さんはルージュのプライバシーを尊重するよう言ったから、それが私がやるつもり……おっと。これ全部言及すべきじゃなかったわね？」

ヴァニラは囁いた。「無駄よ！ あまりにも多いわ！」

「勇気を出して、ヴァニラ。私の合図に従って」

「どの合図？ 『三』の意味？」

「いいえ、つまり——」ルージュは三つの静かな手ジェスチャーをした。

「でもそれは何を意味するの？」

「それは……私がこれをしたら……あなたは洗濯室に尻を運ぶの」

「ミス・ルージュ、そういう下品な言葉は絶対に必要ないわ」

重いギアと空気圧のうなりとともに、バニー・ラボットがキッチンに向かってドタドタと歩いた。「おはよう、みんな。まあ、サリー王女がキッチンにいるの？ 彼女の最後の朝食の試みをかろうじて生き延びたわ」

サリーはふんぞり返った。「ねえ！ 料理の仕方は知ってるわ……つまり、サラダは作れるわ」

ルージュは腕をばたつかせ、素早く何十もの新しいサインをした。ヴァニラが文句を言う前に、ルージュは三本の指を上げ、リビングルームにボルトした。ヴァニラは続き、キッチンを通り過ぎる時に目を覆った。

ちょうど洗濯室の入口に着いた時、ソニック・ザ・ヘッジホッグが目覚め、ベッドから蹴り出て、彼らの前に着地した。「あくび！ おお、変な夢を見たよ。スピーチをしなきゃいけなかったけど、服を着てなかった。恥ずかしい話だ！」

ソニックは二つの白い手袋を着けた。「ほら。大丈夫、レディたち、今、僕は完全に——」

ソニックは洗濯室のドアが前でバンと閉まるのを見た。「……着替えた？」

ヴァニラは控えめなフォーマルドレスを記録的な速さで着た。ルージュはドアを閉じていた。「オーケー、着いた……良い仕事よ、ヴァニラ」

ヴァニラはサッシュを結び終えた。「ありがとう、ルージュ。大きな借りがあるわ」

ルージュは肩をすくめた。「え、今朝物置小屋でスパンキングなしで解放してくれたわ。それで互角だと思うわ、ヴァニラ」

ヴァニラは低くかがんで、ルージュの額にキスをした。「あなたの優しさを決して忘れないわ。最後に一つ……会社の前では私を『ヴァニラ夫人』と呼ぶのを覚えて」

ルージュはまばたきした。「おお……もちろん。まだコミュニティサービス中よ」

ヴァニラはルージュの肩を軽く叩いた。「ええ……でもあなたと私だけの時は……お願い、ヴァニラと呼んで」

ヴァニラは何かをルージュの胸に押し当て、優しく叩いた。「そしてありがとう……私をスパンキングしてくれて」

ルージュは下を見、ヴァニラが雑誌のコピーを返したのを見た。彼女はそれをセンターフォールドまで開き、案の定、ヴァニラはサインを書いていた。

終わり