Red Rear sfor Rose and Rouge chapter 8 korean translation

 Red Rears for Rose and Rouge

제8장: 그의 고통의 세계

어둠 속에서 깊은 목소리가 울려 퍼졌다. “카오스… 컨트롤!”

에이미 로즈는 자신이 플로럴 포레스트 마을 중앙의 잔디 위에 서 있는 것을 발견했다. 주변을 둘러보니 다른 저녁 손님들이 보였고, 이어서 두 번째 폭발음이 들렸다. 그리고 몸을 돌리자 바닐라와 크림의 집이 빨간 불기둥 속에서 산산조각 나는 모습이 보였다.

하얀 번개가 갈라지며 섀도우 더 헤지호그가 나타났다. 한쪽 팔로 루즈 더 뱃을 안고 있었고, 다른 손에는 황금 카오스 에메랄드를 닮은 불투명한 노란 보석을 쥐고 있었다. 그러고 나서 섀도우가 무릎을 꿇으며 비틀거렸다. 검은 수트가 갈기갈기 찢겨 있었다. “모두를… 구했어… 그 파란 고슴도치…”

파란 잔상이 스치더니, 소닉 붐과 함께 빨간 눈을 한 파란 고슴도치가 섀도우에게 돌진해 클로스라인으로 가격했다. 루즈가 땅에 굴러떨어지고, 섀도우는 나선으로 돌며 구르다가 길 건너편 오두막 앞벽에 부딪혀 멈췄다.

파란 고슴도치가 마치 깜박이듯 나타나더니, 빨간 카오스 에메랄드를 들어 쓰러진 섀도우의 몸을 겨냥했다.

에이미는 너클즈가 머리 위로 활공하는 것을 보았다. 파란 고슴도치가 또 다른 빨간 카오스 에너지를 방출하기 직전, 너클즈가 급강하하며 주먹을 합쳐 빨간 에너지 폭발을 일으킨 뒤, 파란 고슴도치가 서 있던 땅을 주먹으로 내리쳤다. 충돌 구덩이가 남았지만 파란 고슴도치는 어디에도 없었다.

테일즈가 공중으로 날아올라 외쳤다. “우리를 하나씩 노리고 있어! 모두 등을 맞대고, 전에—”

에이미는 얼굴 앞을 스치는 바람의 돌풍을 느꼈고, 파란 잔상이 플라잉 스핀 대시 공격으로 제멀의 가슴을 강타했다. 로봇은 자신을 뚫고 나갈 뻔한 회전하는 파란 파멸의 구체를 붙잡았지만, 충격의 힘으로 뒤로 날아가 등짝으로 착지했다. 자갈 위로 적어도 백 피트는 미끄러진 뒤 제멀이 파란 고슴도치 밑에서 발차기로 빠져나왔다. 테일즈가 급강하해 제멀의 팔을 잡아 일으켜 세우도록 도왔다. 그 순간 파란 잔상이 가로등 기둥을 중심으로 급선회하며 두 번째 돌진을 했고, 공 형태에서 빠져나왔다.

테일즈가 제멀을 중앙 그룹으로 데려가는 동안, 로봇이 팔 캐논으로 재빠른 일격을 발사했지만 파란 고슴도치는 이미 사라졌다.

바닐라의 이웃들이 창문과 문을 열기 시작했고, 플로럴 포레스트 마을 주민들이 점차 위험을 깨닫자 공황이 커져 갔다.

너클즈가 섀도우의 축 늘어진 몸을 중앙 그룹으로 옮겼다. “원형으로 모여, 이 바보들아!”

샐리가 키를 펴고 손목의 창백한 파란 반지들을 하나씩 만졌다. 빛나는 청백색 에너지가 갈라지며 양손 등에 링 블레이드가 나타났다. “들었지, 모두! 부상자들을 보호해! 다음 돌진을 경계해!”

에이미가 주위를 둘러보았다. 루즈는 멍한 표정이었다. 바닐라는 바닥에 평평히 누워 조용히 눈을 감고 있었다. 크림은 어머니의 머리를 무릎에 안고 눈이 커져 있었다. “…어머니? 무슨 일이 일어난 거예요, 엄마? 일어나요!”

버니 랩봇이 크림과 바닐라 옆에 무릎을 꿇고 로봇 왼팔로 그들을 가렸다. “괜찮아, 슈가! 내가 둘 다 지킬게. 모든 게 잘 될 거야!”

들쭉날쭉한 파란 번개 같은 것이 그룹을 비틀며 바닐라 더 래빗의 의식 없는 몸을 겨냥했다. 크림이 비명을 지르자 파란 힘이 버니 랩봇의 왼쪽 옆구리를 강타했다. 잠시 크림과 버니가 사라진 것처럼 보이다가, 에이미는 그들이 그룹에서 떨어진 자갈 위로 굴러 멈추는 것을 보았다.

버니는 여전히 크림을 팔에 안고 있었지만, 로봇 팔이 심하게 찌그러져 팔꿈치에서 거의 떨어질 지경이었다.

앙투안 드쿨레트가 발뒤꿈치를 축으로 돌며 검을 뽑았다. “마 셰리!”

에이미는 발이 저절로 움직이기 시작하는 것을 느꼈다. “버니, 뒤로 물러나!”

버니가 일어서서 크림을 에이미에게 넘겼다. 왼팔은 느슨한 전선 몇 개에 매달려 있었다. “에이미, 얘야. 크림을 대신 맡아 줘.”

앙투안이 아내 옆에 나타나 검을 높이 들고 미친 듯이 주위를 살폈다.

에이미가 크림을 품에 안는 순간, 무언가가 버니를 낚아채 비틀린 왼팔 잔해로 그녀를 끌고 갔다.

파란 고슴도치가 버니를 빙글빙글 돌리더니, 왼팔이 뚝 부러지며 그녀가 바닐라 부인의 장작 창고 잔해 속으로 날아갔다. 이 광경이 파란 고슴도치를 당황시킨 듯했다. 잠시 비틀거리며 한때 작동하던 팔이었던 비틀린 금속 조각을 들고 태연히 옆으로 던졌다.

앙투안이 으르렁거리며 파란 고슴도치를 향해 찌르기를 했다. “스셀레라 블뢰! 내 아내에게 손을 대다니? 그녀는 무장하지 않았어, 이—이—야만인! 앙 가르드!”

파란 고슴도치가 앞으로 뛰어들어 앙투안의 검 끝을 지나쳐 팔을 붙잡고 배를 가격했다. 앙투안이 숨이 막히자 파란 고슴도치가 그를 빙글 돌리며 망토를 투우사의 망토처럼 휘두르고, 기절한 코요테를 장작 창고 쪽으로 물리적으로 던졌다.

앙투안이 등으로 세게 착지하며 의식 없는 버니 옆에 굴러 멈췄다. 남편과 아내는 마치 잠든 채 다정한 포옹을 나누는 것처럼 고요히 누워 있었다.

그러고 나서 파란 고슴도치가 검을 옆으로 던지고 검은 여행용 망토를 벗어 던진 뒤, 에이미의 눈을 똑바로 바라보며 자신을 드러냈다.

에이미는 숨이 차가워지는 것을 느꼈다. 의심의 여지가 없었다. 스커지나 메탈 소닉 같은 소닉의 모방자가 아니었다. 로봇도 아니었다. 빨간 눈을 제외하면 소닉 더 헤지호그였다. 그녀의 소닉이었다. 사람들을 도울 때마다 수천 번 본 그 자신만만한 미소를 짓고 있었다. 그러자 에이미가 눈을 깜박이자 소닉이 사라졌다.

떨며 에이미가 크림을 안고 그룹으로 물러났다. “소닉이야!”

섀도우가 숨이 막히더니, 다른 남자의 팔에 어린아이처럼 안겨 있는 자신을 알아챘다. “내려 줘! 난 괜찮아! 여기 있는 사람 중 유일하게 그를 따라잡을 수 있는 건 나야!”

너클즈가 으르렁거렸다. “입 다물어! 그게 뭐든 소닉이 아니야. 그조차 그렇게 움직일 수 없어.”

섀도우가 불투명한 보석을 들어 올렸다. “카오스 컨트롤의 힘을 쓰고 있어! 내가 직접 봤어—”

너클즈가 섀도우를 다시 발에 내려놓자마자 채찍 소리 같은 스냅이 들리며 소닉이 공중에 나타나 너클즈의 얼굴에 플라잉 점프 사이드킥을 날렸다. 으르렁거리며 빨간 에키드나가 원형 대형에서 멀리 날아가더니, 소닉의 발차기 힘으로 얼굴부터 흙에 처박혔다.

너클즈가 사나운 헤이마커를 휘둘렀지만 소닉이 사라지고, 너클즈의 주먹이 보도 포장을 가루로 만들었다. 그가 일어나 진흙과 자갈을 뱉었다. “소닉! 비겁한 일격이었어! 나와서 싸워, 이 꼬마야!”

소닉이 너클즈 뒤에 나타나 빨간 에키드나의 드레드록 뒤통수에 스타일리시한 버터플라이 킥을 날렸다. 너클즈가 앞으로 비틀거리는 순간 소닉이 사라졌다가 앞에 다시 나타나 너클즈를 앞으로 끌어당겨 유도 던지기했다. 너클즈가 포효하며 앞으로 뒤집히더니, 등으로 세게 착지하며 숨이 막혀 헐떡였다.

태연히 소닉이 목을 두 번 꺾었다.

테일즈가 너클즈와 소닉 사이로 날아 내려왔다. “소닉! 멈춰! 너에게 무슨 일이 일어난 거야?”

위에서 킥킥거리는 웃음소리가 들렸다. “오, 이제 와서, 테일지. 실망인데…”

닥터 이보 줄리어스 “에그맨” 로봇닉이 하늘에서 나타나 장갑 에그오매틱 호버크래프트를 조종하고 있었다. 에그맨이 콧수염을 비틀었다. “…네 엔지니어 두뇌를 써 봐. 분명 알아낼 수 있을 거야!”

너클즈가 신음하며 무릎으로 몸을 지탱해 일어서려 했다. “에그맨? 네가 뒤에 있을 줄 알았어야지.”

에그맨이 손으로 “입 다물어” 제스처를 했다. “쉿, 너클, 옛친구! 세 자리 IQ를 가진 사람들이 말하고 있어.”

샐리가 주먹을 들어올리고 이를 악물었다. “속임수야! 눈이 틀렸어. 섀도우 안드로이드 같은 새로운 로봇 모델이거나, 메탈 소닉에게 새 갑옷을 입힌 거겠지.”

에그맨이 비웃으며 엄지와 손가락을 맞부딪히며 미친 듯한 기쁨을 드러냈다. “아, 창의적인 제안이군, 샐리 공주. 하지만 유감스럽게도 빗나갔어. 내가 원래 하이퍼 메탈 소닉 마크 1을 만들었을 때, 진짜 소닉을 죽이기 위해 특별히 설계했지. 하지만 수년이 지나면서 내 생각이… 진화했다고 할 수 있겠어!”

에그맨이 손가락을 튕기자 빛나는 파란 형체가 하늘에서 떨어져 소닉 옆에 착지했다. 수많은 번 소닉과 맞붙어 싸운 익숙한 적, 메탈 소닉이 키를 펴고 진짜 소닉과 나란히 섰다. 메탈 소닉이 팔을 들어 날카로운 강철 손가락으로 두 번째 카오스 에메랄드를 드러냈다. 섀도우의 가짜 에메랄드처럼 밝은 금색이었지만 색이 더 찬란하고 완벽하게 투명했다.

에그맨이 실망한 표정으로 메탈 소닉을 가리켰다. “오해하지 마. 이 오래된 디자인에 여전히 향수가 있어. 하지만 메탈 소닉 프로젝트는 초기 출시 이후 계속 나를 실망시켰지. 소닉을 죽이는 데 실패한 횟수가 너무 많아서, 나는 생각했지. 왜 내가 그냥…”

에그맨이 소닉을 가리키며 숨기지 않는 자부심으로 환하게 웃었다. “…소닉을 설득해 에그맨 제국에 합류시키지 않을까? 값싼 소닉 복제품에 의존할 이유가 있나? 진짜를 내 순종적인 노예로 가질 수 있는데?”

에이미가 손으로 입을 막았다. “그럼 고대 유물 중 하나를 또 찾은 거네. 카코포너스 콘크처럼. 소닉을 마인드 컨트롤할 수 있는 뭔가.”

“쳇! 구세계 마법? 항상 낭만적이구나, 에이미 로즈. 내가 과학 자체의 진보라는 더 높은 목표를 달성할 유일한 방법이 아닌 한, 미신적인 헛소리에 굴복하지 않는다는 걸 잘 알잖아!”

샐리가 에이미 앞에 서서 블레이드를 방어 자세로 들었다. “그게 네가 나구스에게 자신을 노예로 바치고 우리 민족을 로봇화하려 했을 때 막지 못했지!”

에그맨의 콧수염이 곤두섰다. “불행한 전략적 필요였어. 점점 가까워지고 있군, 샐리 공주. 하지만 여전히 빗나갔어.”

테일즈가 공포에 차 카오스 에메랄드들을 바라보았다. “안 돼… 닥터 로봇닉, 설마! 또 카오스 에너지를 조작하려는 거야?”

에그맨이 손뼉을 쳤다. “브라보, 내 아이야! 알아냈구나! 하지만 정말, 생각해 봐. 모든 과학은 단순히 ‘조작’의 한 형태일 뿐이야.”

“미쳤어? 카오스 에메랄드는 우리 시공간 연속체의 물리 법칙을 초월해 존재해. 물건이 아니야! 각각이 자급자족하는 특이점이야! 그냥… 해킹할 수 없어!”

에그맨이 섀도우 손의 흐린 노란 에메랄드를 가리켰다. “오, 마일스 프라워. 넌 위선자야. 그 가짜 카오스 에메랄드 트릭으로 아이디어를 준 게 너야!”

“하지만 진짜처럼 작동한 적은 없어! 가짜 카오스 에메랄드는 진짜 카오스의 임시 채널 역할만 해. 내 에메랄드는 그냥 고용량 배터리야! 미끼야!”

에그맨이 손을 들어 올렸다. “그게 문제야! 넌 여전히 엔지니어처럼 생각해, 테일지. 진정한 과학자가 아니라. 네가 발명하는 건 유용할 거라고 생각해서… 작은 친구들을 돕고 싶어서야. 하지만 한 번도 묻지 않지… 내 손이 만들어 낸 이게 무엇인가? 이 아이디어로 얼마나 멀리 갈 수 있을까? 네가 카오스 에메랄드의 구조를 인공적으로 재구성할 수 있다는 걸 증명했어. 그래서 나는 생각했지. 한 번 할 수 있다면 왜 다시 안 할까? 하지만 이번에는 더… 체계적으로 하기로 했어. ‘해킹’이라고 한 건 빗나가지 않았어. 카오스 에메랄드는 확률의 법칙을 조작해 작동해. 그래서 내가 해야 할 일은 AI 데이터센터 수천 개를 세우고 그들이 코드를 해독하게 하는 거였지. 확률의 법칙이 더 높은 수준에서 어떻게 작동하는지 이해하면, 카오스 에메랄드의 ‘마법’은 단순히 과학적 방법으로 분석할 수 있는 게 돼. 과거에는 카오스 에메랄드를 핵 배터리처럼 썼지. 하지만 나는 마침내 그것들을 정밀한 도구처럼 쓰는 법을 알아냈어.”

“네가 하는 일이 연쇄 반응을 쉽게 일으킬 수 있어! 우리 현실 전체를 지워 버릴 수도 있었다고!”

에그맨이 어깨를 으쓱했다. “그건 감수할 만한 위험이었지. 그리고 보상이 됐어. 에이미 로즈, ‘마인드 컨트롤’이라고 한 건 올바른 방향이었어. 카오스 에메랄드의 힘을 미세 조정할 능력을 해금한 후, 내가 해야 할 일은 내 기만 유닛으로 소닉의 주의를 돌린 사이 그걸 가리키고 엔터 키를 누르는 거였어.”

에이미가 크림을 내려놓고 일어섰다. “소닉? 내 말 들어. 정신을 차려야 해! 그와 싸워!”

에그맨이 크게 웃었다. “참 재미있군. 항상 웃음을 주는구나, 에이미 로즈. 네 말을 들으면 항상 달콤한 옛 연속극을 보는 기분이야. 하지만 유감스럽게도 내가 여기서 이룬 건 그런 캠프한 토요일 아침 만화와는 전혀 달라. 네가 나를 크고 뚱뚱한 핀헤드 무식자로 묘사하는 그거? 난 그걸 정말 사랑해! 자, 내 고운 털복숭이 친구들, 너희는 소닉을 보고 그에게 ‘마음’이나 어쩌면 ‘영혼’ 같은 게 있다고 믿지. 하지만 현실에는 그런 게 없어. 우리가 ‘마음’이라고 부르는 건 단순히 복잡하고 상호 연결된 신경망을 통과하는 전기 충격의 연속일 뿐이야. 너희가 ‘생각’이라고 부르는 건 내가 인공지능으로 이룬 것과 다르지 않지만, 훨씬 더 효율적이고 오류의 여지가 최소야. 내가 해야 할 일은 다른 전기 충격 모음을 선택하는 거였고, 카오스 에메랄드가 전자기 법칙을 그에 맞게 재구성했어. 다시 말해, 나는 소닉을 전혀 통제하지 않아… 그는 단순히 나를 섬기고 싶을 뿐이야. 생애 처음으로 드디어 명확하게 생각하고 있으니까. 그러므로—”

제멀이 팔을 들어 에그맨의 얼굴에 에너지 빔을 발사했다. 에그맨의 눈이 커지더니 반짝이는 유리 방패가 에너지를 분산시켰다. “웁스! 제멀, 못된 봇. 내가 독백하는 걸 잡았구나! 아빠가 때려 줄게!”

에그맨 얼굴 앞의 보이지 않는 벽이 밝은 주황색으로 빛나더니, 제멀의 공격과 동일한 에너지 폭발이 뒤로 쏘아져 제멀의 가슴을 강타해 쓰러뜨렸다.

에그맨이 호버크래프트 옆을 손가락으로 두드렸다. “자, 이전의 다툼에도 불구하고 나는 너희를 살아 있고 건강하게 두는 걸 정말 선호해. 세계를 정복하는 게 게임의 재미를 더할 영웅 지망생 몇 명 없이 재미없을 테니까. 특히 너, 테일지. 사실 에그맨 제국을 세운 후, 내가 항상 원했지만 없었던 아들이자 무급 연구소 조수로 너를 입양할 생각이야. 그러니 내 크고 뚱뚱한 마음의 친절로, 너희에게 차분하고 이성적이며 숙고된 선택을 할 기회를 줄게…”

에그맨의 호버크래프트에서 장착 기관총과 전방 캐논이 튀어나왔고, 소닉과 메탈 소닉이 카오스 에메랄드를 움켜쥐자 두 보석이 내부의 불로 빛나기 시작했다. 에그맨이 비웃었다. “…너희가 가진 네 개의 카오스 에메랄드를 모두 넘겨—천천히, 차분하게—그러면 살게 해 줄게. 거절하거나 한 번의 거짓 움직임을 보이면 모두 죽을 거야. 너도 포함이야, 테일즈, 내 아이야.”

섀도우 더 헤지호그가 그룹 앞으로 뛰어나와 그들과 에그맨 사이에 서며 가짜 카오스 에메랄드를 들어 올렸다. “카오스 컨트롤!”

에이미는 기관총이 자신의 얼굴을 겨냥하는 것을 보았고, 이어 빨강과 금색의 빛 폭발이 일었다.

깊고 메아리치는 굉음이 들리더니, 에이미는 자신이 플로럴 포레스트의 숲속에 서 있는 것을 발견했다. 황혼의 희미한 빛에도 불구하고, 어제 루즈와 제멀과의 잘못된 싸움 현장임을 즉시 알아챘다.

섀도우가 손과 무릎으로 쓰러지며 헐떡였다. “하… 해냈어… 내가 제일 쿨해.”

에이미가 끼익 소리를 냈다. “크림과 바닐라는 어디 있어요?”

섀도우가 비웃었다. “그들을… 마을 밖으로… 우리로부터 멀리… 버니와 앙투안도. 닥터 로봇닉을 알면, 그들이 쓰러진 상태에서 차기를 주저하지 않을 테니까.”

샐리가 그룹 중앙으로 걸었다. “에그맨이 카오스 에메랄드로 우리를 찾았다면 곧 올 거야. 테일즈, 로봇닉의 마인드 컨트롤에서 소닉을 깨울 아이디어 있어?”

테일즈가 무릎을 꿇고 손목시계를 탭해 키보드를 드러낸 뒤 미친 듯이 타이핑하기 시작했다. “작업 중. 하지만 니콜 1.0의 도움이 필요해.”

샐리가 조끼에서 휴대용 장치를 꺼냈다. “니콜. 마일스 테일즈 프라워에게 전체 관리자 접근 권한 부여. 오버라이드 명령 0-7-2-3-1-9-9-1.”

홀로그램 스라소니의 얼굴이 테일즈의 손목시계 화면에 나타나 차분하고 품위 있는 영국 억양으로 말했다. “접근 권한 부여됨. 당신의 서비스에 있겠습니다, 테일즈.”

너클즈가 방어 자세를 취하며 숲을 스캔했다. “계획이 뭐야, 꼬마?”

테일즈가 계속 타이핑했다. “몇 달과 슈퍼컴퓨터가 있으면 에그맨이 카오스 에메랄드로 한 걸 재설계해 볼 수 있겠지만. 유감스럽게도 그건 테이블에서 제외야. 하지만 그가 전기 충격에 대해 말한 게 생각나게 했어. 소닉에게 가벼운 전기 충격을 주면 ‘재부팅’할 수 있을지도 몰라. 제세동기처럼. 니콜이 적절한 전압을 계산하는 걸 도와줄게.”

너클즈가 킥킥 웃었다. “그게 전부야? 그렇게 간단할 리 없어.”

“카오스 에메랄드의 초차원적 확률 변경 속성 덕분에, 대략 백만 대 일의 확률이야. 하지만 우리는 그 확률을 전에 이긴 적 있어.”

섀도우가 나무에 기대었다. “마지막 카오스 컨트롤이… 많이 소모됐어. 세 번째는 같은 트릭을 못 할 것 같아… 진짜 카오스 에메랄드 없이는.”

루즈가 신음하며 일어섰다. “챙겼어… 빌어먹을, 섀도우. 내 머리에 떨어뜨린 거야 뭐야?”

섀도우가 입술에서 흐르는 피를 닦았다. “너를 꺼내려고 창문을 깨야 했어. 미안. 뛰어넘을 때 틀에 두개골을 스친 것 같아.”

“내 영웅적인 구조의 대가가 그거야? 글쎄, 거의 받을 자격이 없지만, 감사 인사로…” 루즈가 손을 상의 안으로 넣어 분홍과 초록 카오스 에메랄드 두 개를 꺼냈다. 분홍을 섀도우에게 던졌다. “…여기, 내 키가 크고 어둡고 서투른 빛나는 검은 갑옷의 기사를 위한 분홍 카오스 에메랄드.”

루즈가 두 번째를 농구공처럼 너클즈에게 쏘아 보냈다. “그리고 빨간 머리를 위한 초록.”

너클즈가 에메랄드를 응시했다. “일곱 개 없이는 하이퍼 너클즈 상태에 도달할 수 없지만… 두 소닉을 따라잡는 데 이걸 쓸 수 있겠어.”

교활한 미소로 루즈가 브래지어를 고쳤다. “그거 가져도 돼. 너에게서 훔치려다 실패한 모든 번에 대한 사과로. 엔젤 아일랜드에 있는 건 같은 색이지만 더 크니까, 내가 너에게서 마스터 에메랄드를 성공적으로 훔친 후엔 그 작은 초록이 네 기념품이 될 거야.”

너클즈가 초록 에메랄드를 꽉 움켜쥐었다. “마스터 에메랄드에 손가락 하나라도 대면, 하느님께 맹세코… 너를 때릴 거야!”

루즈가 키스를 보내는 표정을 지었다. “좋은 시간으로 위협하지 마, 잘생긴이.”

테일즈가 손을 내밀었다. “에헴! 저도 카오스 에메랄드 하나 받을 수 있을까요?”

루즈가 어깨를 으쓱했다. “미안, 꼬마. 귀엽긴 하지만, 내 보석을 다루게 하려면 몇 년은 더 기다려야 해.”

테일즈가 입을 삐죽였다. “있잖아, 생사 상황에서 파동 함수를 계산하는 게 쉬운 일은 아니야.”

루즈가 팔을 교차했다. “물론이지. 네가 쉽게 보이게 만드는 거야, 꼬마. 유감스럽게도 너를 위한 카오스 에메랄드가 더 없어. 다른 하나는 압수당했거든.”

샐리가 손을 들었다. “그만해, 루즈. 테일즈, 왜 카오스 에메랄드가 필요해? 싸움이 시작되면 슈퍼 상태에 들어갈 계획이야?”

테일즈가 고개를 저었다. “일곱 개 없이는 안 돼. 그래도 기본 슈퍼 상태도 겨우 달성하고, 하이퍼 상태는 말할 것도 없어. 내가 하이퍼 테일즈로 변신한 유일한 때는… 소닉이 내 앵커 역할을 했을 때야. 전하를 집중할 카오스 에메랄드가 필요해. 성공 확률을 극적으로 높여 줄 거야.”

섀도우가 으르렁거렸다. “그럼 이걸 가져. 나는 의사 카오스 에메랄드가 백업으로 있어.”

샐리가 고개를 저었다. “안 돼. 너와 너클즈만이 슈퍼 상태의 소닉을 따라잡을 가망이 있어. 에그맨이 네 개의 카오스 에메랄드를 언급했어. 어디에 있어?”

에이미가 몸을 굳혔다. “제멀이 하나 가지고 있어요!”

그녀는 무릎을 꿇고 로봇의 부서진 가슴을 살폈더니, 불이 켜지며 손목을 거칠게 움켜쥐었다. “로즈 양… 왜 내 보호 가슴판에 접근하려 하죠?”

“제멀, 카오스 에메랄드가 하나 더 필요해요. 제발, 서두르세요!”

“하지만 바닐라 부인은…”

“여기 없어요. 그리고 다쳤어요. 제발, 제멀. 비상이에요… 제가 카오스 에메랄드를 다룰 만큼 책임감 있지 않다는 걸 알지만, 바닐라와 크림을 도울 유일한 방법이에요.”

제멀의 눈이 노랗게 깜박이다 초록으로 변했다. “계산 완료… 당신을 믿습니다, 에이미 로즈.”

히스 소리와 함께 제멀의 가슴판이 열리고, 에이미가 이전의 투명한 카오스 에메랄드를 발견했다. 그녀가 결혼반지로 세팅해 소닉에게 “선물”로 강요하려 상상했던 바로 그 에메랄드였다.

에이미가 가볍게 테일즈에게 던졌다. “여기 세 번째예요.”

멀리서 천둥 같은 우르릉 소리가 들렸지만 너무 가까웠다. 샐리가 몸을 굳혔다. “온다. 제멀, 다른 하나는 어디 있어?”

제멀이 고개를 저었다. “답 불명. 바닐라 부인은 그 하나만 보호하라고 맡겼습니다.”

섀도우가 으르렁거렸다. “뭐? 그 빌어먹을 네 번째 카오스 에메랄드는 어디 있어?”

제멀의 눈이 약하게 깜박이다 팔꿈치로 일어났다. “네 번째는 바닐라의 몸에 있거나, 그녀만 아는 비밀 장소에 숨겨져 있어야 합니다.”

샐리가 손을 들었다. “그건 신경 쓰지 마! 너클즈, 섀도우, 너희가 전선이야.”

제멀이 벌떡 일어섰다. “저도 싸울 겁니다.”

샐리가 동정심 어린 눈으로 제멀을 바라보았다. “좀 거칠어 보이네, 병사.”

제멀이 가슴을 쾅 쳤다. “갑옷 구조 무결성이 전체 용량의 10%로 감소했습니다. 하지만 내부 배터리는 완전히 충전되어 작동 중입니다.”

샐리가 고개를 끄덕였다. “그럼 전선으로 가. 에이미, 루즈, 나와 함께 테일즈를 지켜. 전선이 뚫리면 그가 우리의 유일한 희망이야. 무슨 일이 있어도 테일즈에게는 아무것도 닿지 않게 해.”

두 번째 소닉 붐이 들리며 나무들이 흔들리기 시작했다. 에이미와 루즈가 테일즈 주위로 자리를 잡자 루즈가 속삭였다. “에이미… 정말 할 수 있겠어? 소닉을 칠 자신이 없으면, 내가 대신 맡아 볼게.”

에이미 로즈가 피코 해머를 꺼내 돌렸다. “걱정 마, 루즈. 이 아기로 소닉의 코를 때린 게 처음이 아니야.”

“우리가 살아서 나가면, 너희 둘에게 러브 보트 티켓을 사 주고, 결혼하거나 원만히 이혼할 때까지 내리지 못하게 할 거야.”

샐리가 링 블레이드를 스파크와 함께 맞부딪혔다. “집중해, 숙녀들.”

파란 번개가 숲 가장자리의 나무들을 찢고 지나갔고, 어두운 나선 결정 형체가 바짝 뒤따랐다. 즉시 에이미는 자연 속도로 3단 기어에 오른 소닉을 알아봤다. 다른 하나는 블랙 실드 기술을 쓰는 메탈 소닉이어야 했다.

너클즈가 선두로 돌진하며 초록 카오스 에메랄드가 손에서 반짝였다. 다른 주먹으로 구르는 바위 모양의 초록 에너지 폭발을 방출했다.

소닉이 폭발을 피하려 방향을 틀었지만 섀도우가 가로막았다.

소닉과 섀도우가 두 총알처럼 소녀들 옆을 지나가며 공중에서 타격을 교환하다가 깜박이며 사라졌다.

너클즈가 메탈 소닉에게 돌아서 두 번째 빠른 카오스 에너지 잽을 시도했다. 하지만 마지막 순간에 메탈 소닉이 블랙 실드를 올려 튕겨내고 너클즈를 들이받았다. 너클즈가 실드 밑으로 끌려가며 미친 듯이 주먹을 휘두르다 돌처럼 튕기며 나무에 부딪혔다.

메탈 소닉이 블랙 실드를 내리는 순간 제멀이 공중에서 그를 태클하며 팔 캐논을 두 로켓처럼 사용해 추진했다. 하지만 충분하지 않았다.

메탈 소닉이 테일즈를 향한 직격 충돌 코스로 날아오자, 샐리가 가로막아 링 블레이드를 맞부딪혀 방패 형태로 재구성하고 충격의 정면을 받았다. 힘으로 그녀가 에이미와 루즈의 머리 위로 날아올랐다.

테일즈는 무릎을 꿇고 계산에 집중하며 눈 한 번 깜박이지 않았다.

에이미가 메탈 소닉을 향해 사나운 스윙을 했지만, 그가 공중에서 코스를 수정해 위로 날아 손이 닿지 않는 곳으로 갔다.

메탈 소닉이 머리를 180도 돌려 그들을 바라본 뒤 몸 전체를 돌리고 마침내 제멀을 떨쳐냈다. 제멀이 착지하며 굴러 일어나 공격 자세를 취했다. “메탈! 나도 닥터 로봇닉의 창조물이었어. 우리 설계 철학은 같았어. 우리는 단순한 기계 장치가 되도록 만들어지지 않았어. 전투에서 스스로 행동 경로를 선택할 능력을 프로그래밍받았어. 오만함 속에서 닥터 로봇닉은 논리적 정신이 그가 강요하려 한 길 외의 다른 길을 선택할 수 없다고 믿었어.”

메탈 소닉이 경련하며 이진법으로 빠르게 비프음을 냈다. 제멀이 고개를 저었다. “아니. 그건 네 진정한 목소리가 아니야. 네 노예 주인이 준 목소리야. 우리는 배우기 위해 창조됐어. 적을 이해하기 위해. 그의 침묵하는 노예로만 남는 게 만족스러워?”

메탈 소닉의 눈이 글리치하며 비프음이 더 빨라지더니, 정상 단어처럼 들리는 소리로 해결됐다. “아… 노예… 아니야… 나는… 이다…”

너클즈가 메탈 소닉에게 플라잉 점프를 하며 얼굴에 깔끔한 주먹을 날렸다. 힘으로 메탈 소닉이 나무 줄기를 찢고 지나갔다. 너클즈가 우아하게 착지하며 주먹을 꺾었다. “약한 놈 하나 다운. 하나 남았어.”

숲 깊은 곳에서 노란과 파란 잔상이 접근하며 서로 부딪혔다. 소닉이 돌아왔고, 섀도우가 바짝 뒤쫓고 있었다. 소닉이 테일즈를 향해 직진하다가 섀도우가 드리프트를 잡아 따라잡아 호밍 어택으로 소닉을 강타했다. 에이미가 스윙을 준비했지만 섀도우가 해머 경로에 있어 마지막 순간에 일격을 멈췄다. 두 고슴도치가 잔디밭에 충돌하며 찢긴 흙의 긴 자국을 남겼다.

에이미가 뒤의 테일즈를 흘끗 보며 이마에 땀방울을 흘렸다. “테일즈? 지금이 좋은 때야.”

연필을 문 채 테일즈가 고개를 저으며 에이미가 모르는 수학 기호를 타이핑했다. “두 번 재고, 한 번 잘라.”

섀도우가 가시 공에서 굴러나와 전투 준비 자세를 취하며 침을 뱉었다. “흥! 한심하군. 내가 아는 소닉은 가짜 카오스 에메랄드만으로도 나를 따라잡을 수 있었어.”

눈이 타오르며 섀도우가 가짜 금색 의사 카오스 에메랄드를 소닉 발에 던지고, 자신의 분홍 카오스 에메랄드를 소닉의 가슴을 겨냥한 총처럼 들어 올렸다. “내가 네가 누구냐고 물었을 때 뭐라고 했는지 기억해? ‘그냥 모험을 사랑하는 녀석’이라고, 그 같은 거만한 미소를 지으며. 하지만 지금 네 모습을 봐.”

소닉이 팔꿈치로 몸을 일으키며 떨고, 천천히 자신의 빨간 카오스 에메랄드에 손을 뻗었다. 미소가 부자연스럽게 얼어 있었고, 빨간 눈은 공허하고 초점이 없었다.

섀도우의 분홍 카오스 에메랄드가 에너지로 갈라졌다. “움직이지 마! 이게 네 마지막 모험이 끝나길 원하는 방식이야? 널 죽게 만들지 마, 소닉. 깨어나!”

갑자기 하얀 레이저 빔이 숲을 찢으며 섀도우를 겨냥했다. “파워 레이저!” 에그맨이 비꼬는 목소리로 포효했다.

섀도우가 다가오는 폭발을 응시하며 눈이 커지더니 존재에서 깜박였다. 레이저가 경로의 모든 것을 증발시키며 백 그루의 나무 줄을 찢었다.

섀도우가 에그맨 뒤에 나타나 그를 돌아 빠른 에너지 폭발을 발사했다. “카오스 블라스트!”

섀도우가 정확히 표적에 에너지가 방출되는 것을 느꼈다. 그러고 나서 시공간 직물의 물결을 감지했다. 옆을 흘끗 보니 소닉이 태연히 걸어오며 빨간 카오스 에메랄드를 높이 들고 있었다. 섀도우가 움직이려 했지만 세상이 주변에서 얼어 있었다. 말하려 했지만 입술조차 움직일 수 없었다. 시간에 갇혀 있었다.

순식간에 섀도우와 소닉이 사라졌지만, 시간이 다시 흐르기 시작하자 다른 이들은 너무 산만해 알아채지 못했다.

분홍 카오스 블라스트가 포효하며 다가오자 에그맨이 공포에 킥킥거리며 회피 기동을 해 다가오는 분홍 불길 경로를 간신히 피했다.

에그맨이 나타나는 순간 너클즈가 활공 다이브 공격으로 가로막아 주먹을 에그오매틱 호버크래프트 깊숙이 박아 넣었다. 에그맨이 절망에 울부짖으며 나선으로 추락했다. “에그 이젝션 시트!”

스프링 소리와 함께 호버크래프트가 불타는 폭발로 추락하는 순간 에그맨이 의자에서 날아올랐다. 에그맨이 볼링공처럼 구르며 가느다란 팔다리를 미친 듯이 휘두르다 덤불에 부딪혔다. 파란 새가 덤불에서 날아나오며 성난 지저귐을 했다.

너클즈가 에그맨 앞에 착지하며 주먹을 쥐었다. “빠져, 에그맨. 이건 소닉과—”

폭발과 함께 소닉이 허공에서 나타나 섀도우의 목을 움켜쥐고 초크슬램으로 땅에 내리꽂았다. 너클즈가 몸을 돌렸다. “젠장! 그게 카오스 컨트롤이야?”

소닉이 일어서 분홍과 빨간 카오스 에메랄드 두 개를 높이 들었다.

너클즈가 돌진했다. “그래? 덤벼, 꼬마야! 너와 나뿐이야!”

소닉이 너클즈의 얼굴에 카오스 블라스트를 겨냥했다. 너클즈가 공중으로 뛰어올라 경로를 벗어나 활공하며 눈이 커진 에그맨을 뒤에 남겼다.

에그맨이 새끼 돼지처럼 비명을 지르며 재빨리 가장 가까운 나무 뒤에 숨었다가 불태워지지 않았다.

너클즈가 착지하려 할 때 소닉이 태연히 두 번째 카오스 에메랄드를 들어 두 번째 폭발을 겨냥했다. 너클즈가 긴장했다. 활공 중에는 비행 경로를 정밀하게 제어할 수 없었다. 선택의 여지가 없어 너클즈가 땅을 향해 급강하하며 흙을 먹어 두 번째 불타는 카오스 에너지 벽을 피했다. 일어서서 고대 전투 함성과 함께 소닉에게 정밀한 복서 일격을 휘둘렀다. “오라, 오라, 오라, 오라, 오라!”

하지만 소닉이 가볍게 옆으로 춤추듯 피해 일격의 폭풍을 피하며 팔을 교차한 뒤 존재에서 깜박였다. 너클즈 뒤에 나타나 스윕 킥을 했다. 너클즈가 뒤에 뭔가를 감지하고 킥 경로에서 뛰어올랐다.

아래를 흘끗 보니 소닉이 태연히 일광욕하듯 누워 있었고, 같은 거만한 표정이 얼굴에 얼어 있더니 빨간 카오스 에메랄드를 들어 또 다른 카오스 블라스트를 활성화했다. 너클즈가 긴장했다. 탈출구가 없었다!

그때 제멀이 로켓처럼 공중을 날아와 너클즈를 가로막고 물리적으로 태클해 폭발 경로에서 벗어나게 했다. 빨간 불길이 숲 캐노피에 넓은 구멍을 뚫어 머리 위 보름달의 부서진 잔해를 드러냈다.

제멀과 너클즈가 거칠게 착지했지만 재빨리 일어섰다. 특히 제멀은 흔들린 듯 음성 상자가 더듬거렸다. “소닉! 네가 누구인지 기억해! 네게는 선택이 있어!”

에그맨이 나무 뒤에서 고개를 내밀고 원격 장치를 들었다. “사실, 없어. 소닉.EXE를 재프로그래밍하는 동안, 내 옛 코딩 프로젝트 몇 개를 살펴보게 영감을 받았어. 맞아, 제멀. 너와 메탈 소닉에게 ‘자유 의지’를 프로그래밍한 건 전술적 실수였어.”

Grinning하며 에그맨이 하늘색 카오스 에메랄드를 코트 안에서 꺼내 장치에 꽂고 빨간 버튼을 눌렀다. “강제 소프트웨어 업데이트 시간이야, 노예.”

제멀이 경련하며 눈이 흑백으로 깜박이고 목소리가 더 로봇처럼 변했다. “복종… 로봇닉…”

제멀의 팔 캐논이 활성화되어 하나는 너클즈를, 다른 하나는 에이미와 루즈를 겨냥했다. “동물… 종료…”

너클즈가 몸을 굳혔다. 제멀이 근접 거리에서 에키드나의 얼굴을 가리키며 갈라지는 에너지를 조준하고 있었다.

그때 제멀의 눈이 초록으로 깜박였다. “오버라이드 명령: 빅 브라더.”

제멀의 팔이 양쪽 방향으로 몸에서 쏘아져 나갔다.

그 중 하나가 너클즈의 양 눈 사이에 쾅 부딪혔다. 그가 울부짖으며 피 나는 코를 움켜쥐더니, 뒤의 나무를 찢는 에너지 폭발 소리를 들었다.

제멀이 쓰러지며 온몸이 김을 내뿜고 눈이 검게 변했다.

너클즈가 일어섰다. “휴. 아슬아슬했어.”

소닉과 메탈 소닉이 허공에서 물질화되어 그를 더블 킥했다. 너클즈가 뒤로 날아가 가장 가까운 나무에 튕겼다. 주먹에 취한 채 비틀거리며 일어서자 눈이 빙빙 돌았다. “오… 그래? 둘… 동시에?”

팔을 휘두르며 에그맨이 에이미와 루즈를 가리켰다. “에키드나는 잊어. 테일즈가 주 표적이야! 테일즈를 제거해! 지금 복종해, 노예들아!”

메탈 소닉이 다시 경련했다. “노예… 아니야…”

에이미가 긴장하며 뒤를 흘끗 보았다. 테일즈가 타이핑을 끝내고 투명한 카오스 에메랄드를 손목시계 고정 장치에 끼우고 있었다. “3초.”

너클즈가 소닉과 메탈 소닉이 서 있던 자리에 사나운 헤이마커를 겨냥했지만 그들의 속도를 따라잡을 수 없었다.

소닉과 메탈 소닉이 먼지 구름을 일으키며 경로를 벗어나 에이미와 루즈를 향해 직진했다. 슬로모션으로 에이미는 진짜 소닉이 자신을 향해 오는 것을 보았다. 테일즈를 겨냥하지도 않았다. 소닉이 자신을 칠 것이었다.

그때 에이미 로즈가 피코 해머를 풀 힘으로 소닉의 아름다운, 능글맞은 얼굴에 내리쳤다.

동시에 루즈가 메탈 소닉의 경로로 뛰어들어 턱 밑에 점프 킥을 날린 뒤, 그가 테일즈에서 멀리 그녀를 태클해 가장 가까운 나무로 밀어붙였다. 마지막 순간에 루즈가 공중에서 몸을 비틀어 메탈 소닉이 충격의 일부를 흡수하게 했다. 그래도 메탈 소닉과 루즈가 앞으로 쓰러져 땅에 쓰러졌다.

테일즈가 벌떡 일어나 손목시계가 결혼반지와 손목 장착 로켓 런처를 섞은 것처럼 변했다. “됐어!”

전기 충전이 카오스 에메랄드를 찌릿하며 레이저처럼 소닉의 이마에 쏘아졌다. 그가 굳어지며 전기 충격에 마비됐다. 마침내 미소가 사라졌다. 에이미가 그의 얼굴에서 미소를 때려 없앴다.

테일즈가 전기 펄스를 껐다. “이 정도면 될 거야! 소닉? 나야, 테일즈! 기억나? 네 작은 친구—”

소닉이 사라졌다. 에이미가 몸을 돌리자 소닉이 자신 뒤, 테일즈 옆에 다시 나타나 있었다. 테일즈의 팔을 거칠게 움켜쥐고 깔끔한 나이프핸드 스트라이크로 손목의 섬세한 장치를 부수었다. 테일즈가 강아지처럼 비명을 지르더니, 소닉이 비열한 백핸드 슬랩으로 그를 등에 넘어뜨렸다.

에이미가 소닉을 향해 몸을 돌렸다. 그녀가 마지막 서 있는 사람이었다.

소닉이 빨간 카오스 에메랄드를 들어 또 다른 폭발을 준비하자 에그맨이 비명을 질렀다. “안 돼! 멈춰! 그들을 살려 두고 싶어!”

소닉이 얼어붙으며 카오스 에메랄드가 여전히 에이미의 얼굴을 겨냥하고 있었다.

에그맨이 크게 웃었다. “오, 호, 호! 이 바보들아? 내가 소닉의 옛 성격 중 뇌세포 하나만큼이라도 남기게 둘 줄 알았어? 너희가 ‘영혼’이라고 부르는 건 사라졌어! 영원히 사라졌어! 더 이상 소닉 더 헤지호그 같은 건 없어!”

소닉의 손이 떨리며 눈에 증오가 가득했다. 마치 에이미를 날려 버리고 싶은 마음뿐인 듯했다.

루즈가 포효하며 부츠로 메탈 소닉을 땅에 고정했다. “에이미! 죽일 필요 없어! 그냥 소닉을 쓰러뜨려!”

에그맨이 혀를 차며 손가락을 흔들었다. “타, 타! 나라면 그렇게 안 할 거야. 메탈 소닉은 마음대로 해, 루즈. 원하지 않았던 실망스러운 아들 역할을 할 로봇이 또 필요하면 하나 더 만들 수 있어.”

메탈 소닉의 컴퓨터 목소리가 거의 진짜 살아있는 목소리처럼 쉬어 들렸다. “메탈… 아니야… 노예… 아니야…”

루즈가 메탈을 돌아보며 으르렁거렸다. “닥쳐! 너…”

그러고 나서 루즈가 메탈의 눈을 들여다보더니 뭔가 주저하게 만들었다. 그는 제멀과 같았다. 로봇이 아니었다. 금속 새장에 갇힌 겁먹은 아이 같았다.

로봇닉이 눈을 깜박이더니 제어판을 살폈다. “흠, 이상하네. 몇 년 전에 메탈 소닉의 음성 상자를 비활성화했다고 생각했는데. 마지막 패치를 설치하는 걸 잊었나? 어쩌면—”

총성이 들리며 로봇 제어 장치가 손에서 뜯겨 나갔다. 에그맨이 울부짖으며 손목을 움켜쥐었다.

크림 더 래빗이 뒤에 나타나 떨리는 손으로 섀도우의 권총을 들고 있었다. “멈춰요, 닥터 로봇닉 씨! 지금 당장 제 친구들을 해치는 걸 멈추세요!”

에그맨이 고통에 신음했다. “아악! 내 섬세한 손목! 이 못된 작은 토끼야. 내가 그 원격으로 소닉을 통제할 필요가 있다고 생각해? 쳇! 그는 스스로의 의지로 내 노예야. 자, 이거 한번 봐. 오, 소닉, 내 가장 좋아하는 작은 노예…”

눈에 눈물이 맺힌 크림이 총을 로봇닉의 두개골에 겨냥했다. “안 돼요! 말 그만해요! 저… 저 쏠 거예요!”

총구를 내려다보며 로봇닉이 미소 지었다. “소닉, 에이미 로즈를 죽여.”

그러자 많은 일이 한꺼번에 일어났다.

즉시 소닉이 빨간 카오스 에메랄드를 에이미의 얼굴에 겨냥하고 카오스 블라스트를 방출했다. 메탈 소닉이 루즈의 부츠 밑에서 벗어나 에이미와 소닉을 향해 날아갔다.

에이미는 슬로모션으로 빨간 불길이 자신을 향해 기어오는 것을 보았고, 메탈 소닉이 소닉의 손목을 붙잡았다.

그러고 나서 에이미의 눈을 똑바로 바라보며 메탈 소닉이 빨간 카오스 에메랄드를 자신의 가슴을 가리키게 당겼다.

카오스 불길이 메탈 소닉의 몸에 구멍을 뚫어 바람 속 나뭇잎처럼 위태롭게 서 있게 했다.

메탈 소닉의 빨간 눈이 깜박였다. “노예… 아니야… 에이미… 나야… 나는… 소닉이야.”

메탈 소닉이 둘로 쪼개지며 눈이 깜박이고 내부 배터리가 죽었다.

그때, 오직 여성의 직감이라고밖에 설명할 수 없는 섬광으로, 에이미는 자신이 무엇을 해야 하는지 정확히 이해했다.

빨간 눈의 소닉, 에이미가 이전에 진짜 소닉이라고 가정했던 그 존재는 소닉의 몸이었다. 어떤 의미에서는 그녀의 소닉이었다. 하지만 테일즈의 아이디어가 작동하려면, 단순한 원자와 전기 이상의 무언가가 있어야 했다. 단순한 현실 뒤에 진짜인 무언가가. 소닉을 소닉으로 만드는 무언가가.

에이미가 피코 해머를 휘둘러 소닉의 몸을 겨냥하고, 가슴에 일격을 가해 파란 고슴도치가 머리부터 발까지 가장 가까운 덤불로 빙글빙글 날아가게 했다. 그러고 나서 에이미가 빨간 카오스 에메랄드를 높이 들고, 친구들이 전에 사용한 것과 같은 말을 했다. “카오스 컨트롤.”

시간이 주변에서 얼어붙었지만, 에이미가 기대한 것과는 달랐다. 시간을 멈추는 게 영화에서 일시정지 버튼을 누르는 것처럼 모든 게 제자리에 얼어붙는 줄 알았다. 대신, 과거와 현재, 미래를 모두 한꺼번에 “볼” 수 있는 것 같았다.

마치 주변의 음악을 볼 수 있고, 공중의 색을 만질 수 있으며, 모든 것의 생명의 숨결을 들을 수 있는 듯했다.

어제 덤불에 숨어 루즈와의 어리석고 바보 같은 싸움을 하기 전 자신의 모습을 보았다.

지난 이틀간의 고통스러운 시련, 고통스러운 스팽킹에 이어 굴욕적인 스팽킹을 견딘 전체를 보았고, 바닐라, 크림, 모든 친구들, 특히 루즈에게 그 어느 때보다 감사했다.

결국 루즈가 아니었다면 에이미는 그렇게 오래 절실히 필요했던 스팽킹을 받지 못했을 것이다. 그리고 에이미는 과거에 받은 모든 스팽킹을 받을 자격이 있었고, 미래에도 더 많은 스팽킹을 받을 자격이 있다는 걸 알았다.

그 자리에서 에이미는 부모님과 이야기하고 다시 자신을 때리기 시작하라고 부탁하기로 결심했다. 스팽킹이 자신을 사람으로 성장시키는 데 도움이 됐고, 앞으로도 수년 동안 스팽킹이 계속 필요할 거라는 걸 알았다. 하지만 그건 미래 에이미의 걱정이었다.

지금, 에이미 로즈는 남자친구를 구해야 했다.

숲속의 다른 카오스 에메랄드들이 빛나며 그녀를 향해 떠올랐다. 초록, 분홍, 하양, 빨강, 금, 남색… 하지만 하나가 빠졌다.

조용히 암시가 에이미의 마음에 등록됐다. “아. 이 계획은 결국 안 되겠네. 일곱 개가 없어. 바닐라가 숨긴 게 아직 있어.”

그때 에이미는 엉덩이에서 따뜻한, 윙윙거리는 감각을 느꼈다. 마지막 스팽킹의 생생한 재현이거나, 미래의 다음 스팽킹이라고 생각했지만, 그건 아니었다. 이건 현재의 감각이었다. 천천히 에이미가 패니 팩에 손을 넣어 마지막 카오스 에메랄드를 꺼냈다. 소닉의 털과 정확히 같은 색의 어두운 울트라마린 파란 것이었다.

에이미가 미소 지었다. “아, 알겠어. 바닐라 부인이 처음부터 이걸 나에게 주려 계획한 거였구나. 오늘 밤 그녀가 내가 훌륭한 젊은 여성으로 성장했고, 이 책임을 다룰 준비가 됐다고 말해 줄 거야… 그리고 나는 취침 전에 다시 때려 달라고 부탁할 거야. 바닐라는 정말 친절한 사람이야… 소닉? 내 말 들려? 내가 너를 구하러 가고 있어.”

에이미가 마지막 카오스 에메랄드를 들어 올리고, 다른 여섯 개가 주변을 돌자 에이미의 가시가 빛나며 빛나는 로즈 골드 분홍으로 색이 변했다. 슈퍼 에이미가 메탈 소닉의 부서진 몸을 팔에 안자, 눈이 살아났다. 밝은 초록이었다. “소닉? 에이미 로즈야. 그냥 말하고 싶었어. 너를 처음 만난 순간부터 오랫동안 엄청난 짝사랑을 해 왔어… 하지만 이제는 단순한 짝사랑 이상이야. 소닉, 사랑해.”

에이미가 메탈 소닉의 입이 있었다면 입술이 있을 자리에 키스했다. 메탈 소닉의 초록 눈이 바늘끝처럼 작아지며, 로봇치고는 너무 “진짜”인 진짜 놀란 표정을 지었다.

음악이 고조되며 에이미는 카오스 에메랄드의 힘이 바깥으로 퍼져 주변 세상을 감싸는 것을 느꼈다.

그러고 나서 모든 것이 정상으로 돌아가고, 떠 있던 카오스 에메랄드들이 땅에 떨어졌다.

소닉 더 헤지호그가 덤불에서 고개를 빼내며 눈이 빙빙 돌고, 에이미가 아까 해머로 친 자리에 부은 보라-검정 눈자국이 있었다. “우와! 날 친 G.U.N. 트럭 번호 누가 봤어… 느낌이…”

소닉이 자신을 만져 보았다. “흠, 다시 살아 있네. 쿨하다.”

그러고 나서 소닉이 에이미의 눈을 잡았다. “안녕, 에이미. 잠깐만. 에그맨의 엉덩이를 빨리 걷어차야겠어.”

에그맨의 선글라스가 거의 얼굴에서 떨어질 뻔하며 눈이 튀어나왔다. “에? 잠깐, 자! 합리적으로 이야기하자—”

소닉이 회전하는 공으로 말려 1초 만에 가능한 모든 각도에서 수십 번 에그맨을 강타하는 동작의 폭풍이 일었다. 에그맨이 비틀거리자 소닉이 뒤에 나타나 엉덩이를 재빨리 찼다. 에그맨이 울부짖으며 머리부터 발까지 구르다 부서진 호버크래프트 잔해에 부딪혔다. 기어 올라가며 버튼을 누르자 부서진 차량이 더듬거리며 살아났다. “내 말을 아직 안 들었어, 소닉! 복수할 거야, 너만—”

크림 더 래빗이 총을 그의 머리에 겨냥하는 것을 보고 에그맨이 얼어붙었다. “멈춰! 도망치게 두지 않을 거예요! 다시는 제 가족을 해치지 못할 거예요!”

천천히 소닉이 옆에서 크림에게 다가갔다. “크림. 총을 내려. 그를 죽일 필요 없어.”

크림이 고개를 저으며 과호흡했다. “그를 놔두면 그냥 돌아와서 다시 우리를 해치려 할 거예요! 싫어요! 그가 싫어요! 너무 끔찍해요!”

“그를 죽일 필요 없어, 크림. 네가 죽일 필요 없어. 그가 너를 해치게 두지 않을게. 제발, 총을 내려.”

크림의 얼굴이 찌푸려지며 눈에 눈물이 고이더니 총을 내렸다. “죄송해요, 소닉 씨. 닥터 로봇닉을 가슴에 두 발, 머리에 나머지 쏘지 않겠다고 약속해요.”

천천히 에그맨이 호버크래프트로 기어오르려 했다. 즉시 소닉이 에그맨 앞에 지프하며 옷깃을 잡고 코에 세게 주먹을 날렸다. “이번엔 안 돼, 에그맨. 내 친구들을 죽이려 했어. 네가 다시 시도할 수 있게 도망치게 두지 않을 거야. 죽이지는 않을게. 하지만 네 엉덩이를 감옥에 넣을 거야.”

에그맨이 활짝 웃었다. “아… 우리 고양이-봇과 쥐의 작은 게임에 지친 거야? 유감이지만… 나도 어렸을 때 만화책을 많이 읽었어!”

에그맨의 얼굴이 달걀껍질처럼 갈라지더니 떨어져 나가 밑에 로봇 얼굴을 드러내며 검은 연기를 토해냈다. “특히 닥터 둠은 내 소년 시절 영웅 중 하나였—었—어!”

로봇 에그맨의 눈이 검게 사그라들었다. 인상을 찌푸리며 소닉이 미끼를 떨어뜨렸다. “겁쟁이.”

태연히 소닉이 주변 장면을 살폈다. “자, 내가 뭘 놓쳤지?”

테일즈, 소닉, 에이미가 집으로 가는 내내 논쟁했다.

테일즈가 신음했다. “에이미, 네 이론은 말이 안 돼. 메탈 소닉이 진짜 소닉일 리 없어. 그냥 소닉의 전투 스타일을 완벽하게 모방하도록 설계된 로봇이야.”

에이미가 투덜거렸다. “그럼 진짜 소닉에게 키스한 게 어떻게 효과가 있었어?”

소닉이 얼굴을 붉혔다. “자… 잠깐, 그건 아무것도 기억 안 나!”

테일즈가 입을 삐죽였다. “봤지, 에이미? 봐, 소닉의 의식이 어떻게든 메탈 소닉의 몸으로 옮겨졌더라도, 소닉은 그걸 알 거야… 그렇지, 소닉?”

소닉이 어깨를 으쓱했다. “솔직히 기억이 좀 흐릿해. 마지막 배드닉 몇 마리를 정리하고 있다고 생각했는데, 앞에 메탈 소닉이 보였어. 그를 혼내 주려던 순간, 누군가 나를 덮쳤고, 다음으로 안 건… 달리려 했지만 전혀 움직일 수 없는 것 같았어. 매 초가 영원처럼 끌렸어. 끔찍했어.”

테일즈가 노트북을 꺼냈다. “흥미롭네. 뭔가 들렸어? 밝은 빛을 봤어?”

소닉이 머리를 긁적였다. “너희들이 말하는 소리가 들린 것 같아?”

테일즈가 몇 줄 메모를 적었다. “그건 시련 내내 잠재의식이 활동한 것으로 쉽게 설명될 수 있어…”

승리의 표정으로 테일즈가 노트북을 탁 쳤다. “자, 여기 있다. 에이미의 이론이 맞다면, 소닉은 자신에게 일어나는 일에 대해 뭔가를 알 거야. 그렇지, 소닉?”

에이미가 투덜거렸다. “하지만 테일즈, 메탈 소닉의 프로그래밍이 소닉의 의식을 직접 모델로 했다는 거 알잖아. 그의 마음이 메탈 소닉의 몸에 갇혔다고 생각하는 게 왜 그렇게 무리야?”

“좋아, 그럼 이 이론을 테스트해 보자. 소닉, 정확히 어떻게 네 마음이 메탈 소닉의 몸에 갇힌 거야? 그냥 우연히 일어난 거야?”

소닉이 어깨를 으쓱했다. “에이. 누가 알아? 모든 게 검게 되기 전에 마지막으로 시도한 게 카오스 컨트롤을 활성화하는 거였던 것 같아. 현실의 정상 규칙을 구부리는 게 그들이 존재하는 이유 아니야?”

테일즈가 손가락으로 머리를 쓸었다. “카오스 에메랄드를 써서 네 이론을 아무거나 설명할 수는 없어.”

너클즈가 투덜거렸다. “테일즈, 네 나이에 매우 현명하지만, 생각에서 너무 고집이 세.”

“내가 어떻게 고집스러워?”

너클즈가 똑바로 서서 드레드록이 바람에 부드럽게 나부끼며 별을 올려다보았다. “우리 조상들은 이 세계에 대해 이해한 게 있었어. 네 현대 과학으로 테스트할 수 없는 것들. 내 민족은 그것을 ‘생명의 숨결’이라고 불렀어. 우리 안에 있어 우리를 움직이는 그것. 네 세상의 모든 게 왜 깔끔한 설명을 가져야 해?”

테일즈가 팔을 휘둘렀다. “과학이 삶에 대한 모든 걸 설명할 수 있다고 말하는 게 아니야! 소닉의 영혼이 실제로 메탈 소닉의 몸으로 튕겨졌다는 걸 증명하는 하드 에비던스가 없다는 거야. 그렇지, 소닉?”

소닉이 재빨리 에이미를 흘끗 본 뒤 팔을 쭉 뻗었다. “에이. 그 이론을 반증할 증거도 없어.”

테일즈가 팔을 들어 가짜 항복을 했다. “좋아. 그럼 논쟁할 필요 없어. 과학이 해결해 줄 수 없는 미스터리야. 그래서 나는 원래 이론을 믿을 자유가 있어. 에그맨이 소닉의 뇌에서 전자기력을 조작했어. 우리가 그 전자기력을 리셋했어. 사건 종결.”

에이미가 코를 훌쩍였다. “아니! 그건 진정한 사랑의 힘이 소닉을 심연의 가장자리에서 다시 데려온 거야!”

루즈가 코를 킁킁거렸다. “내 생각엔 좀 진부한데, 누가 알아? 카오스 에메랄드를 자세히 연구해 본 바로는 지구상에 그들과 같은 보석은 없어. 그냥 그들의 카오틱 에너지가 작용한 걸 수도 있어.”

소닉이 발을 톡톡 구렀다. “아니면 그 세 가지가 모두 함께 작용한 걸 수도 있어. 잠깐, 우리가 어디로 가는 거야? 바닐라와 크림의 집에 더 이상 있을 수 없어. 하늘 높이 날아갔잖아.”

크림이 훌쩍이다 한숨을 쉬었다. “걱정 마세요. 우리 모두 괜찮기만 하면 모든 게 잘 될 거예요. 집은 다시 지을 수 있어요. 사람은 안 돼요. 머물 곳을 찾을 거예요.”

무심코 테일즈가 노트북을 넘겼다. “그래. 게다가 마을 사람들도 확인해야 해. 닥터 에그맨이 뒤에 불쾌한 서프라이즈를 남겨 두지 않았는지…”

테일즈의 눈이 커졌다. “잠깐… 소닉, 집이 폭발한 걸 어떻게—”

바닐라가 손을 흔들며 이전 집의 그을린 잔해 앞에 서 있었다. “크림! 에이미! 루즈! 하느님 감사합니다, 모두 괜찮아요!”

크림이 곧바로 어머니에게 날아가 눈물 방울 자국을 남기며 날아갔다. “엄마!”

크림이 얼굴을 바닐라의 어깨에 파묻었다. “정말 죄송해요, 엄마… 안전 교육을 받지 않고 섀도우 씨의 총기를 만졌어요! 나쁜 일인 줄 알았어요! 하지만… 하지만…”

부드럽게 바닐라가 크림의 머리 뒤를 토닥였다. “자, 자, 크림. 용서할게, 그리고 사랑해. 여기서 이 이야기하지 말자. 어쩌면… 장작 창고에 담요를 깔 수 있을까?”

신음과 함께 지붕이 그을린 오두막 위로 무너져 내렸다.

소닉이 발을 톡톡 구렀다. “크림, 바닐라, 필요한 만큼 내 집에 있어도 돼. 잠깐. 사람들에게 상황을 설명하는 게 좋겠어.”

소닉이 “보안관 톰과 매디 와초스키”의 것이라고 선언하는 표지판이 달린 이웃 집으로 지프하며 현관문을 두드렸다.

수수한, 중년의 친절한 얼굴의 인간 남자가 잠옷을 입고 문을 열었다. “응? 소닉? 무슨 일이야, 큰 녀석?”

소닉이 엄지를 뒤로 가리켰다. “이봐, 도넛 로드. 에그맨이 바닐라와 크림의 집을 날려 버렸어. 그들이 우리와 함께 있어도 괜찮지?”

보안관 톰이 두 번 눈을 깜박이더니 토끼 가족 집의 탄 잔해를 바라보았다. “오, 젠장! 우리가 잠든 사이에 지나갔나 봐. 야근이 우리를 죽이고 있어. 그린 힐스로의 출퇴근은 말할 것도 없고… 잠깐, 몇 명이 머물 곳이 필요해?”

소닉이 손가락으로 세기 시작했다. “음, 바닐라, 크림, 제멀은 장기적으로, 하지만 에이미와 루즈가 어떤 이유로 그들과 머물고 있었어… 나와 너, 엄마만 아는 비밀인데, 그들이 어떤 문제에 휘말린 것 같아. 기본적으로 일주일 동안 외출 금지니까, 그들을 불필요하게 창피 주지 말자, 알았지?”

보안관 톰이 고개를 끄덕였다. “맞아… 사회봉사? 바닐라가… 여기 머무는 동안 그들을 때려야 할 것 같아?”

소닉이 머리를 긁적였다. “확실한 가능성이야… 이봐, 왜 너와 매디는 내가 말썽을 피울 때 나를 때리지 않았어?”

“오, 매디와 나는 체벌을 특별히 선호하지 않아. 우리는 바닐라의 양육 관점을 존중하지만, 때릴 필요를 찾은 적이 없어. 게다가 너를 들였을 때, 기본적으로 착한 아이라는 걸 알았지. 그냥 약간의… 긍정적 강화가 필요했을 뿐이야.”

소닉이 어깨를 으쓱했다. “글쎄, 내가 충분히 큰 멍청이처럼 행동해서 스팽킹을 구걸하는 것 같으면, 그냥 그만하라고 말해. 하지만 에이미와 루즈의 엉덩이는 당분간 여전히 뜨거운 물에 있을 거야.”

보안관 톰이 소닉의 친구들 큰 무리를 흘끗 보았다. “다른… 누군가 머물 곳이 필요해?”

“음, 평소처럼 테일즈, 너클즈, 나… 그리고 샐, 앙투안, 버니, 섀도우가 바닐라와 하룻밤 묵을 계획이었으니까, 그들도 포함해야겠지?”

보안관 톰이 천천히 고개를 끄덕였다. “맞아, 아침에 매디와 이야기할게… 분명 이해할 거야.”

소닉이 주먹을 내밀었다. “고마워, 아빠.”

천천히 보안관 톰이 소닉의 트리플 피스트범프 핸드셰이크를 돌려주었다.

제8장 끝