सैडल सोर

अध्याय I: काउगर्ल की छिपाई

जब माँ के भरोसेमंद लकड़ी के स्पैचुला ने सोलह साल की जेमी श्मिट की धूल भरी डेनिम जींस के बट पर ज़ोर से मारा, तो उस उद्दंड युवती ने कमरे में गूंजती हुई घनी, गूँजदार गरज सुनी।  

जेमी के गंदे-सुनहरे बाल लहरों में उड़ गए जब उसने अपना सिर ऊपर झटका, और खिड़की से झाँकती हुई भोर की रोशनी तथा हिलती हुई आड़ू के पेड़ की डालियों की एक झलक पकड़ी।  

मम्मा के दाहिने घुटने के दोनों ओर टाँगें लटकाए हुए, जेमी मम्मा के चेहरे या चम्मच की एक झलक भी नहीं पा सकती थी। कभी-कभी वह अपनी परिधीय दृष्टि में हलचल की एक झड़ी भर देख पाती थी, लेकिन उसके अलावा, उसके पीछे चल रहे दृश्य के उसके अनुभव केवल उसकी सुनने की क्षमता… और छूने की क्षमता तक सीमित थे।  

"अभी नाश्ता भी नहीं हुआ! मैं गर्मी की छुट्टियाँ इस तरह कैसे शुरू कर बैठी? भगवान मुझसे ऐसा क्यों कर रहे हैं?"  

स्पैचुला का दूसरा थप्पड़ जेमी के ईश्वर-मीमांसा संबंधी निजी सवालों को दबाने के लिए काफी था।  

"ठीक है, भगवान, मैं समझ गई। मैंने गड़बड़ की है।"  

स्पैचुला के दो और सख्त स्वैट, प्रत्येक गाल के लिए एक, जेमी को यह सोचने पर मजबूर करने के लिए काफी थे कि चर्च में उसकी सभी सहेलियाँ नंगी-पिछाड़ी वाली स्पैंकिंग से विशेष रूप से इतनी क्यों डरती हैं। मम्मा और पॉप के घुटनों पर नियमित रूप से जाकर रोडियो का अभ्यास करते हुए अपने अठारह साल के करियर में, जेमी को पूरा यकीन था कि उसने हर संभव उपकरण से, हर संभव कपड़ों की स्थिति में, हर संभव संयोजन में हर संभव स्पैंकिंग अर्जित कर ली है।  

"ठीक है, नंगी पिछाड़ी के साथ सुरक्षा कम मिलती है, लेकिन क्या तुम्हें सच में लगता है कि माता-पिता यह नहीं जानते? जब तुम जींस में होती हो तो वे जानते हैं कि यह खुला मौसम है, और…"  

एक और जोरदार प्रहार, जेमी की कमर का एक और व्यर्थ मोड़। जैसे ही जींस की डेनिम उसकी दरार पर चढ़ गई, जेमी पूरी तरह से कल्पना कर सकती थी कि उसकी बूटी पर एक शरमाया हुआ छोटा कार्टून चेहरा चीख रहा है, "मुझे बाहर निकालो! मुझे बाहर निकालो!"  

स्टैकाटो लय में तीन तेज स्पैंक, उसके बाद पटाखे के विस्फोट शैली में दो और, फिर एक ठहराव ने जेमी को साँस लेने और अपनी स्थिति पर विचार करने दिया।  

बाहर, स्थानीय शोक-कबूतर खलिहान के ऊपर कूक रहा था, मानो जेमी की पीड़ा पर विलाप कर रहा हो।  

जेमी ने होंठ काटे। "विनाइल रिकॉर्ड स्क्रैच! हाँ, यही मैं हूँ, तुम शायद सोच रहे होगे कि मैं इस स्थिति में कैसे पहुँची!"  

जब उसने स्पैचुला का एक कोमल थपका अपने दोनों निचले गालों पर महसूस किया, तो जेमी ने मम्मा की कठोर आवाज सुनी। "जेमी हिलारियो श्मिट, जब तक तुम इस छत के नीचे रहोगी, तुम प्रभु का नाम व्यर्थ नहीं लोगी। क्या यह स्पष्ट है?"  

अपने बाल आँखों से हटाते हुए, जेमी की जीभ उसके सोचने से पहले चल पड़ी। "मैंने सिर्फ ‘गॉश डैंग इट’ कहा था। नहीं सोचा था कि वह गिना जाएगा।"  

जेमी ने सिकुड़न महसूस की जब उसने अपने ही शब्दों में व्यंग्यात्मक काट सुनी।  

और जेमी ने फिर सिकुड़न महसूस की जब उसने अपनी ही पिछाड़ी पर स्पैचुला की काट महसूस की।  

"जेमी, यह कोई बहस नहीं है। जब मैं तुमसे हाँ या ना वाला सवाल पूछूँ, तो मुझे या तो ‘यस, मैम,’ या ‘नो मैम’ सुनने की उम्मीद होती है। क्या यह स्पष्ट है?"  

"यस’म!" जेमी ने अपने हाथ बेदाग रसोई की फर्श पर रखे। जब मम्मा व्याख्यान देने के मूड में होतीं, तो वे आमतौर पर अपना बिंदु स्पष्ट करने के लिए स्पैंकिंग को रोक देतीं। जेमी ने खुद को कोसा होता कि वह यह भूल गई, अगर गाली देना श्मिट घराने में स्पैंकेबल अपराध न होता।  

जेमी ने महसूस किया कि मम्मा स्पैचुला से उसकी पैंट की सीट पर छोटे घेरे बना रही हैं। अमीश-निर्मित प्राचीन वस्तु डेनिम पर आकृति-आठ के पैटर्न में कोमल स्विशिंग ध्वनि करती हुई प्रत्येक पास के साथ जेमी के प्रत्येक गाल को थोड़ा ऊपर उठा रही थी।  

"यह बेहतर है, जेमी। अब, सबसे पहले, यह निश्चित रूप से ‘गिना’ जाता है। इसे ‘मिंस्ड ओथ’ कहा जाता है। यह ईश्वर-निंदा वाले वाक्यांश के जितना संभव हो उतना करीब पहुँचना है। तुमने कहा कि तुम्हें नहीं पता था कि ऐसा वाक्यांश ‘गिना’ जाता है। ध्यान से सोचो। क्या तुम्हें याद है कि तुम्हारे पिता और मैंने तुम्हें तीसरी आज्ञा के बारे में क्या सिखाया है?"  

जेमी को स्पैचुला के कोमल स्पर्श से अजीब तरह से शांति महसूस हुई। "उम… यस, मैम। मुझे लगता है, मैम।"  

"क्या तुम एक्सोडस 20:7 का पाठ कर सकती हो?"  

जेमी ने जोर-जोर से सिर हिलाया, अचानक रविवार स्कूल मोड में वापस आ गई और खुश करने के लिए उत्सुक। "यस, मैम! ‘तू अपने परमेश्वर यहोवा का नाम व्यर्थ न लेना; क्योंकि यहोवा उसको निर्दोष न ठहराएगा जो उसके नाम को व्यर्थ ले।’"  

"और तीसरी आज्ञा हमें क्या सिखाती है?"  

"हाँ! सीधे बच्चों के कैटेकिज्म से!"  

यह सोचते हुए कि हवा में उसकी पिछाड़ी लटकने से उसके मस्तिष्क में रक्त संचार सुधर रहा है या नहीं, जेमी ने सुंदरता से पाठ किया: "तीसरी आज्ञा हमें सिखाती है कि हम परमेश्वर के नाम, वचन और कार्यों का आदर करें।"  

जेमी का हृदय गर्व से फूलने लगा, इससे पहले कि उसे अपनी अपमानजनक स्थिति याद आई। रेडफील्ड के फर्स्ट रिफॉर्म्ड बैपटिस्ट चर्च में कोई भी युवा ईमानदारी से यह नहीं कह सकता था कि उसे कभी स्पैंक नहीं किया गया। यहाँ तक कि युवा महिलाओं में भी, हाल की स्पैंकिंग की फुसफुसाहट भरी कहानियाँ रविवार स्कूल चर्चाओं में ठहाकों के साथ आम तौर पर आदान-प्रदान की जाती थीं, जब युवा पुरुष मौजूद न हों बेशक। बाइबल स्पष्ट रूप से सिखाती थी कि विश्वासी माता-पिता को अपने बच्चों को स्पैंक करना चाहिए… इसे छिपाने का क्या मतलब होगा?  

लेकिन जेमी को एक गुप्त संदेह था कि फर्स्ट रिफॉर्म्ड बैपटिस्ट चर्च की सभी नटखट युवा महिलाओं को मिलाकर भी उतनी बार स्पैंकिंग नहीं मिलती जितनी उसे मिलती थी। जेमी इस निष्कर्ष पर पहुँची थी, अपनी चिढ़ के साथ, जब अन्य युवाओं ने देखा कि जेमी के पास हर एक हफ्ते कम से कम एक नई स्पैंकिंग कहानी अवश्य होती थी।  

यह नहीं था कि जॉन और मैरी श्मिट विशेष रूप से सख्त थे या जेमी को स्पैंक करने के लिए उत्सुक थे। वास्तव में, अन्य युवा महिलाओं की पिटाई की कुछ कहानियाँ सुनकर जेमी खुद को लगभग बिगड़ी हुई महसूस करती थी!  

बस इतना था कि जेमी के माता-पिता स्पैंकिंग को अंतिम उपाय के बजाय पहला उपाय मानते थे: "रोकथाम का एक औंस इलाज के एक पाउंड के बराबर है।"  

जेमी के पॉप्स और मम्मा अपने सात बच्चों को मिठाई से भी अधिक बार छोटी-छोटी स्पैंकिंग देते थे, इस आशा से कि बाद में उन्हें कठोर दंड न देना पड़े।  

जेमी के बड़े भाई और बहन के लिए, यह तरीका चमत्कारिक रूप से काम कर गया था!  

जब तक तुम खुद को असली स्पैंकिंग में न फँसा लो, श्मिट भाई-बहन आमतौर पर अपने छोटे अपराध की याद के रूप में कुछ हल्के-गुलाबी निशानों के साथ बच निकलते थे।  

दुर्भाग्य से, एक बार घुटने पर होने के बाद, जेमी का दिमाग बंद हो जाता था। वह स्पैंकिंग में खुद को फँसाने में इतनी माहिर थी कि मम्मा ने जेमी की नियमित रखरखाव स्पैंकिंग प्रदान करने की प्रक्रिया तेज करने के लिए घर और खलिहान के रणनीतिक स्थानों पर रसोई के उपकरणों के रैक लटका दिए थे।  

"और क्या तुम्हें लगता है कि वह वाक्यांश परमेश्वर के नाम, वचन और कार्यों के प्रति उचित आदर दिखाता है?"  

"नो, मैम!"  

"तो, तुमने ऐसा क्यों किया?"  

जेमी मुस्कुराई, खुश कि मम्मा इस कोण से उसका चेहरा नहीं देख सकतीं।  

"सिर्फ एक बार… सिर्फ एक बार! मैं असली स्पैंकिंग से बात करके निकल जाऊँगी!"  

जेमी का दिमाग दौड़ रहा था जब वह सोच रही थी कि उसने यह स्पैंकिंग पाने के लिए क्या किया है। अस्तबल साफ करने में मदद करते समय, उनके क्लाइड्सडेल, सर हैमिल्टन ने जेमी के सुनहरे-भूरे बालों को काट लिया था। जेमी ने बस उसे झाड़ते हुए वह आपत्तिजनक वाक्यांश चिल्लाया था।  

"मैं बस चौंक गई थी। मुझे माफ कर दो, मम्मा," जेमी ने अपनी सबसे मीठी, स्वर्गीय आवाज में कहा।  

"मैं समझती हूँ, जेमी। यह तुम्हें माफ नहीं करता, लेकिन मैं समझती हूँ। तुम्हें स्पैचुला से छह और स्वैट मिलेंगे, और यह तुम्हारे लिए चेतावनी हो!"  

"यस, मैम!" जेमी ने सिर हिलाया जब उसने महसूस किया कि मम्मा अपनी पकड़ समायोजित कर रही हैं और उनकी सुबह के कार्यक्रम में संक्षिप्त रुकावट को समाप्त करने की तैयारी कर रही हैं। चेतावनी शॉट स्पैंकिंग के लिए हर जन्मदिन पर एक स्वैट मानक था।  

"वह बट-हेड! यह सब उसकी गलती है!" जेमी ने जोर से सोचा।  

"... तुमने अभी क्या कहा, जेमी?"  

मानो जेमी अचानक जाग गई हो, उसका मुँह खुला रह गया। वह विचार सिर्फ उसके दिमाग में नहीं था? "उम, मेरा मतलब सर हैमिल्टन से था!"  

"तुमने वह अभिव्यक्ति कहाँ सुनी?"  

"मुझे लगता है चर्च की लड़कियों से?"  

"खैर, मैं नहीं चाहती कि इसे इस छत के नीचे दोहराया जाए! खड़ी हो जाओ, जेमी!"  

निगलते हुए, जेमी अपने पैरों पर खड़ी हो गई।  

"बुरा शकुन!"  

अजीब तरह से, जेमी ने बेचैनी रोकने के लिए अपने हाथ पिछली जेबों में ठूँस लिए और मम्मा की ओर नीचे देखा। तीस के दशक के अंत की एक छोटी, सुखद रूप से गठीली ब्रुनेट, "मम्मा" मैरी श्मिट अपनी सात संतानों में से चार से छोटी थीं, जिसमें जेमी भी शामिल थी।  

लेकिन जो श्रीमती श्मिट आकार में कम थीं, उसकी भरपाई उन्होंने अंग्रेजी भाषा पर अपनी पकड़ और अपनी आश्चर्यजनक रूप से टोंड मांसपेशियों से की, जिसका श्रेय उन्नीस वर्षों से लगभग रोज स्पैंकिंग देने को जाता था।  

जर्मन और स्पेनिश खेतिहर मजदूरों के वंशज होने के नाते, पूरा परिवार बहुत खाता था, और पूरा परिवार बहुत काम करता था। जेमी ने सोचा कि इन वर्षों में मम्मा को व्यायाम देने में उसकी अपनी सॉस और बैक-टॉक की प्रवृत्ति ने कितना योगदान दिया है।  

"जेमी, तुम्हें बोलने से पहले सोचना सीखना होगा। ‘जो अपने मुँह और अपनी जीभ की रक्षा करता है, वह अपनी आत्मा को कष्टों से बचाता है।’ या तुम्हारे मामले में, अपनी पिछाड़ी को कष्टों से बचाता है। अपनी जींस उतारो, और मेरे घुटने पर वापस आ जाओ।"  

जेमी ने व्यावहारिक रूप से अपने कानों से भाप निकलती महसूस की। "लेकिन… चर्च की अन्य सभी लड़कियाँ यह कहती हैं, और उन्हें स्पैंक नहीं किया जाता!"  

जेमी हिचकिचाई जब उसने मम्मा की कुम्हला देने वाली निगाह देखी।  

"क्यों, मुँह, क्यों? मेरे… बम ने तुम्हारा क्या बिगाड़ा?"  

"अगर उन्हें स्पैंक नहीं किया जाता, तो निश्चित रूप से किया जाना चाहिए! क्या तुम्हें नीतिवचन 29:15 याद है?"  

जेमी ने अपनी डेनिम जींस के नीचे से हल्की गर्माहट की चुभन महसूस की। सिर झुकाए, और अभी भी मम्मा की दृढ़ निगाह से बचने में असमर्थ, उसने स्मृति से पाठ किया। "‘डंडा और डाँट बुद्धि देते हैं… लेकिन…’ उह…"  

"‘लेकिन जो बालक अपने आप छोड़ दिया जाता है वह अपनी माता को लज्जित करता है!’ अब, अपनी जींस उतारो, युवती। अगर तुम नहीं उतारोगी, तो मैं पॉप की बेल्ट इस्तेमाल करूँगी, और तुम्हें वह बिल्कुल पसंद नहीं आएगा। क्या तुम बहस करोगी, या आज्ञा मानोगी?"  

जेमी का शरीर तन गया, और उसके हाथ अपनी बेल्ट हटाने के लिए पिछली जेबों से उड़ गए। "मैं आज्ञा मानूँगी, मैम!"  

उसे अपने जीवन में सिर्फ तीन बार पॉप की बेल्ट से पिटाई मिली थी, और वह जीवन भर के लिए काफी थी। अपनी बेल्ट के जींस के लूप्स से उड़ने की आवाज ने उसकी रीढ़ में एक रोमांच भेजा। जेमी ने सावधानी से अपनी बेल्ट, जिसमें छिद्रित छेदों का सजावटी फूलों का पैटर्न था, मम्मा की खुली हथेली में रख दी। जैसे ही जेमी की उँगलियाँ अपनी जींस के बटन से उलझीं, वह दर्दनाक रूप से जागरूक थी कि मम्मा के पास अब बेल्ट भी है, साथ ही स्पैचुला भी।  

धीरे, धीरे, जेमी ने सामने का जिपर नीचे किया। धीरे, धीरे, जेमी ने धूल भरी डेनिम जींस नीचे की, जिससे गुलाबी पैंटी उजागर हुई जिस पर घोड़े पर बैठी लड़की की सिल्हूट और पीछे "राइड ’एम, काउगर्ल!" शब्द लास्सो से बने अक्षरों में छपे थे। जेमी ने महसूस किया कि वे उसकी दरार पर ऊँचे चढ़े हुए हैं, अभी भी मम्मा के घुटने पर उसके तड़पने की वजह से हल्की वेजी दे रहे हैं।  

एक समृद्ध बैरिटोन आवाज जेमी के पीछे गूँजी। "क्या मैंने अपनी बेल्ट के बारे में कुछ सुना? अच्छा! मेरी छोटी फायरक्रैकर मुसीबत में? मुझे आश्चर्य क्यों नहीं हो रहा? मम्मा, क्या मुझे हाथ बढ़ाने की जरूरत है?"  

जेमी के कंधे तन गए, जब उसका चेहरा नाक की नोक से लेकर कानों की नोक तक लाल हो गया। उसकी जींस टखनों पर, उसकी काउगर्ल अंडरवीयर उसकी झाइयों वाली, मांसपेशीय पिछाड़ी के नीचे की पीली टैन लाइन छिपाने के लिए कुछ नहीं कर रही थीं, जेमी ने अपने पिता से विनती करने के लिए पीछे देखा। "पॉप? नहीं! प्लीज! मैं अच्छी लड़की बनूँगी!"  

"ओह? तो फिर नाश्ते से पहले तुम्हें स्पैंक क्यों किया जा रहा है?"  

जेमी मम्मा की ओर मुड़ी, चुपचाप उनसे अपनी रक्षा में गवाह के रूप में बोलने की विनती करती हुई, केवल यह पाया कि मम्मा उसे एक विनोदी सिर हिला रही हैं। "आगे बढ़ो, जेमी। अपने पाप कबूल करो।"  

अपनी जींस से बाहर निकलकर, जेमी सीधी खड़ी हुई और पॉप की ओर मुड़ी, उसके हाथ मम्मा के पीछे से या पॉप के सामने से अपनी शालीनता ढकने के बीच डगमगा रहे थे।  

अपनी पत्नी के विपरीत, पॉप एक लंबा व्यक्ति थे, यहाँ तक कि जेमी के छह फुट को भी बौना बना देते थे। जेमी बारी-बारी से अपने पॉप की "लिल’ फायरक्रैकर," या उनकी "टॉल ड्रिंक ओ’ वॉटर" थी। पूर्व उपनाम तब अर्जित हुआ था जब 6 वर्षीय जेमी ने 4 जुलाई के आतिशबाजी को न छूने के सख्त निर्देशों की अवहेलना की थी, केवल गलती से पूरे बॉक्स को एक साथ जला दिया। जेमी के बचाए जाने और आग बुझाने के बाद, उसके सभी भाई-बहन, और कई अनुमोदन करने वाले पड़ोसी, मम्मा और पॉप्स दोनों द्वारा बारी-बारी से बरामदे की सीढ़ियों पर दी गई जेमी की पहली नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग के रूप में दूसरे आतिशबाजी शो के गवाह बने।  

उस दिन से, जेमी को प्यार से "फायरक्रैकर" उपनाम दिया गया, और कहानी मेहमानों के आने पर, विशेष रूप से स्वतंत्रता दिवस समारोहों में पसंदीदा थी।  

जेमी ने शालीनता से अपने हाथ सामने मोड़ लिए। "मैं… लगभग प्रभु का नाम व्यर्थ ले बैठी, पॉप। यह एक दुर्घटना थी!"  

पॉप ने सिर हिलाया और भौंह उठाई जब उन्होंने जेमी के टखनों पर जींस की ओर देखा, चुपचाप उसे आगे बढ़ाने का संकेत दिया। "फिर… मैंने अपनी स्पैंकिंग के दौरान सॉस और बैक-टॉक किया। लेकिन मैं आज्ञा मानूँगी! आपको अपनी बेल्ट मेरे लिए निकालने की जरूरत नहीं!"  

पॉप मुस्कुराए। "यह सुनकर अच्छा लगा, फायरक्रैकर। मुझे तुम्हें स्कूल की छुट्टी के पहले दिन स्पैंक करना पसंद नहीं आएगा। अब, मुड़ो और मम्मा को वह खत्म करने दो जो तुमने शुरू किया!"  

राहत से कांपती हुई, जेमी ने आज्ञा मानी, मम्मा के घुटने पर आराम किया और स्थिति में आगे झुकी, वास्तव में अपने पॉप की दया के लिए आभारी। "यस, सर!"  

शायद, बस शायद, अगर वह पूरी तरह से आज्ञाकारी रही…  

"मम्मा, अगर तुम्हें इसमें कुछ देर लगने वाली है, तो मैं नाश्ता बना लेता हूँ।"  

मम्मा ने लगभग कू किया, "ओह, तुम बड़े स्वीटी! जेमी, जब तक मैं इसे वापस माँगूँ, इसे मेरे लिए पकड़े रहो!" जेमी ने देखा कि स्पैचुला उसकी दृष्टि के क्षेत्र में नीचे आया और उसने आज्ञाकारी रूप से इसे स्वीकार कर लिया।  

"बेशक, मुझे अभी भी स्पैचुला से छह बेहतरीन स्वैट आने हैं…"  

मम्मा ने हाथ से पीली, झुकी हुई पिछाड़ी पर कुछ बार थपथपाया, और जेमी ने स्पैचुला द्वारा छोड़े गए दस निशानों से निकलती गर्माहट महसूस की।  

"जेमी, मैं चाहती हूँ कि तुम जानो कि मैं तुमसे प्यार करती हूँ। मुझे खुशी है कि तुम अब अधिक सहयोगी हो रही हो, लेकिन मुझे अभी भी तुम्हें स्पैंक करना होगा।"  

जेमी ने जोर से निगला और विनम्रता से जवाब दिया, "यस, मैम। मुझे माफ कर दो। मैं जानती हूँ कि मैं गलत थी।"  

"बहादुर बनो, और स्थिर रहो, और मैं तुम्हें तुम्हारे पिता की बेल्ट से बचाऊँगी।"  

जेमी ने स्पैचुला को अपने सामने फर्श पर रखा और उस पर ध्यान केंद्रित किया, फिर अपनी किस्मत स्वीकार करने के लिए आँखें कसकर बंद कर लीं। "धन्यवाद, मम्मा!"  

मम्मा ने कोई समय बर्बाद नहीं किया और जेमी की हाथ से स्पैंकिंग कुरकुरी, स्थिर स्ट्रोक्स के साथ शुरू की। सात बच्चों से निपटने के साथ, श्रीमती श्मिट को स्पैंकिंग के दौरान अत्यधिक व्याख्यान और अनावश्यक अनुष्ठानों को छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा था। वे सजा को तुरंत लागू करने में विश्वास रखती थीं।  

एक लकड़ी का दरवाजा जोर से बंद हुआ, और स्थिर थप्पड़ों के ऊपर, जेमी ने अपने सबसे बड़े भाई जोसेफ की टेनर आवाज सुनी। "पॉप्स? अस्तबल सब साफ हो गए! … आह, सॉरी, जेमी!"  

उसकी बड़ी बहन जेसिका की सहानुभूतिपूर्ण, गुनगुनाती आवाज ने जोड़ा, "ओह, प्रिय! हिम्मत रखो, जेमी!"  

बेशक, जोसेफ और जेसिका दोनों सुबह जल्दी उठकर जेमी की अस्तबल में मदद करने आए थे। और अब तक 14 वर्षीय जोआन मुर्गियों की देखभाल के लिए उठ चुकी होगी।  

"ऊफ! थैंक्स, जोसेफ! थैंक्स, जेसिका! येलप!"  

"कम से कम मम्मा मुझे अपनी पैंटी रखने दे रही हैं!"  

निजी तौर पर स्पैंक किया जाना श्मिट घराने में एक विशेषाधिकार था, अधिकार नहीं। शायद विशेषाधिकार भी नहीं, बल्कि एक विलासिता, मम्मा के शेड्यूल की अनुमति से।  

सौभाग्य से, मम्मा ने वर्षों पहले फैसला किया था कि शालीनता के लिए, नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग केवल निजी बेडरूम या वुडशेड में दी जाएँगी।  

फायरक्रैकर घटना के लिए जेमी की सार्वजनिक नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग इस नियम के लागू होने से पहले हुई थी, और अप्रत्यक्ष रूप से बदलाव के लिए जिम्मेदार थी। जोआन इसे देखकर इतनी खुश हुई थी कि उसने जेमी को बेरहमी से चिढ़ाया, यहाँ तक कि जेमी आखिरकार फट पड़ी और लड़ाई शुरू कर दी।  

कहानी के दोनों पक्ष सुनने के बाद, मम्मा और पॉप्स ने जोआन को जेमी को चिढ़ाने से मना किया, और चुपचाप अपने बच्चों की नंगी पिछाड़ियों को सार्वजनिक रूप से स्पैंक करने की प्रथा समाप्त कर दी… जेमी और जोआन की नंगी पिछाड़ियों को स्पैंक करने के बाद, और दोनों को दिन का बाकी समय "आवर गेट-अलॉन्ग शर्ट" शब्दों वाला एक बड़ा टी-शर्ट पहनने की सजा सुनाई।  

उसके पीछे, जेमी ने एक सूखी, एकस्वर महिला आवाज सुनी। "आउच, यह दर्दनाक होना चाहिए।"  

"ओह, बढ़िया! यहाँ जोआन है!"  

"इस बार जेमी ने क्या किया? या तुम विश्व रिकॉर्ड बनाने जा रही हो? ‘गर्मी के दौरान सबसे अधिक स्पैंकिंग प्राप्त’?"  

पॉप्स खाना बनाते हुए ऊपर नहीं देखे। "बस करो, जोआन। ‘जो लड़कियाँ चिढ़ाती हैं, वे घुटनों पर पहुँच जाती हैं।’"  

जोआन ने सलाम किया, फिर मेज पर अपनी जगह पाई। "रॉजर, विल्को!"  

जेमी ने एक कुर्सी खिसकते सुनी, और ठीक जानती थी कि जोआन शो का बेहतर नजारा पाने के लिए अपनी सीट समायोजित कर रही है।  

जोआन हाल ही में एक विद्रोही, गॉथ/इमो/पंक चरण से गुजर रही थी। लेकिन जेमी के विपरीत, जोआन ने सावधानी से किसी भी ऐसी रेखा को पार करने से परहेज करना सीख लिया था जो उसे त्वरित "चेतावनी शॉट" स्पैंकिंग से अधिक दिलाए।  

उनकी हिंसक बहस के वर्षों बाद, जेमी और जोआन वास्तव में काफी करीब आ गई थीं, लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि जोआन नाश्ते से पहले स्पैंक होने के लिए उसे बेरहमी से नहीं चिढ़ाएगी।  

अपनी खुद की स्पैंकिंग की स्थिर तालियों के ऊपर, जेमी अपने पीछे नरम सीज़लिंग सुन सकती थी। "बेकन, सॉसेज और अंडे कुछ मिनटों में तैयार हो जाएँगे, मम्मा। तुम लगभग खत्म कर चुकी हो? मुझे तुम्हें अधिक पका हुआ भोजन परोसना पसंद नहीं आएगा।"  

"चिंता मत करो, प्रिय, मैं इसे पूरी तरह से समय पर करूँगी। मुझे तुम्हें अधपकी बेटी परोसना पसंद नहीं आएगा।"  

जेमी ने अपनी बंद आँखों के पीछे आँसू भरते महसूस किए, और शक्ति के लिए प्रार्थना की। वह जानती थी कि वह जल्दी या बाद में रोएगी, लेकिन कम से कम उसे बच्चे की तरह रोना-धोना नहीं पड़ेगा। खाना पकाने की स्थिर कड़कड़ाहट और फुफकार तेज होती गई, और जेमी ने अचानक महसूस किया कि वह इतनी भूखी है कि यह नशा करने वाली है। वह अपने खुद के हैम्स की कल्पना किए बिना नहीं रह सकी, नाश्ते के साथ पैन पर सेंकते और सीज़ल करते हुए।  

जैसे ही जेमी टूटने वाली थी, मम्मा ने स्पैंकिंग रोकी। तलते बेकन की आवाज अब कमरे में भर रही थी, और अभी भी बची हुई जलन महसूस करते हुए, जेमी को ठहराव नोटिस करने में कुछ सेकंड लग गए।  

"जेमी, हम लगभग खत्म हो गए। मुझे लकड़ी का स्पैचुला दो।"  

जेमी ने "यस, मैम" कहने की कोशिश की जब उसने स्पैचुला उठाया लेकिन वह जो सबसे करीब प्रबंधित कर सकी वह एक कराहती चीख थी जो "म्म्येस्स, मा-म्मीईई!" जैसी लग रही थी।  

जब उसने धुंधला देखा कि स्पैचुला उसकी पकड़ से लिया जा रहा है, जेमी ने अपनी कोहनियाँ फर्श पर टिका दीं, और महसूस किया कि उसके आँसू उसके गालों और अग्रभुजाओं की त्वचा पर जमा हो रहे हैं।  

जिस क्षण स्पैचुला ने अपना पहला प्रहार किया, जेमी का न रोने का संकल्प मक्खन की तरह पिघल गया।  

चूल्हे से भाप ने कमरे को सुखद सुगंध से भर दिया, साथ में जेमी की आवाज के टूटे हुए सिसकियों का मधुर संगीत।  

बेकन पैन में एक तेल का बुलबुला तेज "पॉप!" के साथ फटा ठीक उसी क्षण जब लकड़ी के स्पैचुला ने जेमी की पिछाड़ी के केंद्र पर छह और अंतिम प्रहार किया, ठीक जहाँ उसके निचले गाल उसकी जाँघों से मिलते थे।  

सब कुछ पूरी तरह से पका हुआ था!  

मम्मा ने जेमी को वापस उसके पैरों पर खड़ा करने में मदद की, उसके गीले गाल पर एक कोमल चुंबन लगाया जिसे जेमी ने आभारी होकर लौटाया। जब वह अपनी जींस ऊपर खींचने के लिए झुकी, तो जेमी ने पाया कि वे गायब हैं और याद करने की कोशिश की कि उसने उन्हें कहाँ रखा था। उसने उन्हें मम्मा के बैठने वाले लकड़ी के स्टूल के पास साफ-सुथरे मोड़े हुए पाया और सोचा कि क्या जेसिका या जोआन ने उन्हें उसके लिए उठाया था।  

जैसे ही जेमी अपनी सूजी हुई, चमकीली लाल नितंबों को अपनी अत्यधिक तंग जींस में निचोड़ने की कोशिश कर रही थी, जुड़वाँ, 11 वर्षीय जैक और जिल, रसोई में पहुँचे, ठीक समय पर नुकसान की एक झलक पकड़ने के लिए।  

जैक ने एक जम्हाई दबाई इससे पहले कि रहस्योद्घाटन ने उसे उसकी सुस्ती से जगाया। "जम्हाई! ओह नो! जेमी को स्पैंक किया गया… पहले से?"  

जिल ने अपनी बड़ी बहन की अच्छी तरह से भुनी हुई पिछाड़ी को देखकर विनम्र रुचि के साथ सिर टेढ़ा किया। "इस बार तुमने क्या किया, जेमी?"  

मम्मा ने उन्हें मेज की ओर हाँका। "जूनियर को जगाने तक इंतजार करो। तब जेमी तुम्हें पूरी कहानी सुनाएगी।" मम्मा छह वर्षीय जूनियर को मेज पर ले गईं, और जेमी ने अपने छोटे भाई-बहनों की रुग्ण रुचि को संतुष्ट करने के लिए पूरी घटिया कहानी सुनाई।  

पॉप्स ने नाश्ता परोसा, और जेमी के माथे पर एक त्वरित चुंबन दिया इससे पहले कि उसकी परीक्षा सहने पर बधाई उसके कान में फुसफुसाई।  

स्पैंकिंग ने जेमी की माफी और बहाली का संकेत दिया। जोआन की थोड़ी दोस्ताना चिढ़ के अलावा, उसके किसी भी भाई-बहन ने स्पैंकिंग के बारे में उसे नहीं चिढ़ाया। वे क्यों चिढ़ाते? आखिरकार, सबको स्पैंक किया जाता था, है न?  

***

उस रात जेमी बिस्तर पर लेटी और अपनी डिजिटल घड़ी देखी: रात 9:00 बजे। उसे सुबह के कामों के लिए सबसे देर से 5:00 बजे तक उठना था।  

यह स्पैंकिंग से बची हुई कोई पीड़ा नहीं थी जो उसे जगाए रख रही थी… ठीक-ठीक नहीं।  

जलती हुई पीड़ा कुछ ही मिनटों में फीकी पड़ गई थी, और बची हुई दर्द पूरे दिन उसे परेशान करती रही, विशेष रूप से जहाँ स्पैचुला ने उसके निचले गालों पर छाप छोड़ी थी। उस दिन सर हैमिल्टन पर सवारी करना हत्या थी। लेकिन सोने के समय तक, सैडल सोरनेस लगभग पूरी तरह से ठीक हो गई थी।  

फिर भी, जेमी खुद को स्पैंकिंग के बारे में सोचते हुए पाई, और एक आवेग के साथ उसने अपनी चादर फेंक दी और अंधेरे में अपने ड्रेसर ड्रॉअर में कुछ खोजने के लिए टटोला।  

पंजों पर रेंगते हुए, जेमी ने मम्मा या पॉप्स को न जगाने के लिए हर दरवाजा सावधानी से खोला और बंद किया। सामने के दरवाजे पर मोकासिन और एक पतला जैकेट पहनकर, जेमी ने टॉर्च का इस्तेमाल करके खलिहान के पास से अपनी पसंदीदा, निजी जगह: वुडशेड की ओर अपना रास्ता बनाया।  

"आखिरकार! बस उम्मीद है कि वे मुझे न पकड़ें! … वे क्या भी कहेंगे? ऐसा नहीं है कि मैं कुछ गलत कर रही हूँ…"  

लेकिन जेमी बहुत सुनिश्चित नहीं थी। ठीक है, उसके माता-पिता ने उसे कभी यह न करने के लिए नहीं कहा था। फिर भी किसी तरह, यह अभी भी गलत लगता था। लेकिन यह गलत कैसे हो सकता है, अगर यह गलत होने की सजा थी?  

कांपती हुई, जेमी ने शेड में लटकते बल्ब को जलाया और गर्म, इनकैंडेसेंट रोशनी में नहाई। वह लगामों, पट्टों, एक लकड़ी के पैडल से घिरी हुई थी, वह सब कुछ जो कभी एक भटके हुए बच्चे को सुधारने के लिए इस्तेमाल किया जा सकता था।  

अपने बैग से, जेमी ने गुप्त वस्तुएँ निकालीं: एक लकड़ी का हेयरब्रश, और अपनी खुद की बेल्ट।  

एक बहुत अच्छा कारण था कि जेमी जानती थी कि वह अपने पूरे परिवार में, अपने पूरे चर्च में, शायद पूरे विश्व में सबसे अधिक स्पैंक की जाने वाली युवती है। और वह इसलिए क्योंकि, हर संभव अवसर पर जो उसके पास होता था, जेमी खुद को स्पैंक करती थी।  

वह कुछ बार लगभग पकड़ी जा चुकी थी। उसने अपने बेडरूम में खुद को स्पैंकिंग देना बंद कर दिया था जब जुड़वाँ मम्मा और पॉप्स से पूछने लगे कि सोने के बाद किसे स्पैंकिंग मिल रही है, उनकी उलझन के लिए। पॉप्स ने आखिरकार निष्कर्ष निकाला कि जुड़वाँ ने कुछ वुडपेकर, या कचरे में रैकून, या घर के किनारे से टकराती डालियों जैसी आवाज सुनी होगी।  

उस करीबी घटना के बाद, जेमी ने अपनी गलती न दोहराने का ध्यान रखा। वुडशेड एकदम सही था। कोई कभी वहाँ नहीं जाता जब तक…  

खैर, जब तक असली स्पैंकिंग का समय न हो।  

जेमी का पूरा शरीर काँप रहा था, और उसने एक स्वादिष्ट रोमांच महसूस किया जब उसने अपनी पिछाड़ी नंगी की और उसकी जांच की। वह इस पल के लिए तड़प रही थी जब से मम्मा ने घोषणा की थी कि जेमी को स्पैंकिंग मिलनी है।  

ऐसा नहीं था कि जेमी को अपने माता-पिता द्वारा स्पैंक किया जाना पसंद था। वास्तव में, हर बार जब ऐसा होता था, वह सुनिश्चित होती थी कि वह फिर कभी, कभी भी स्पैंक नहीं होना चाहेगी। लेकिन जल्दी या बाद में, स्पैंक होने की इच्छा बदले की भावना के साथ लौट आती।  

और हर बार जब वह खुद को स्पैंक करती, यह अपराधबोध कि उसके साथ कुछ गलत होना चाहिए, दिनों तक उसे सताता।  

लेकिन जितना अधिक अपराधबोध वह महसूस करती… उतना ही अधिक उसे स्पैंक होने की जरूरत होती।  

जेमी ने प्रयोगात्मक रूप से हेयरब्रश से अपनी पिछाड़ी थपथपाई, फिर उसे ऊँचा उठाया।  

उसने स्मृति से शब्द दोहराए: "मूर्खता बालक के हृदय में बँधी हुई है; परन्तु सुधार का डंडा उसे दूर कर देगा," और हेयरब्रश को अपनी खुद की नितंब पर सीधा नीचे लाई, संवेदना को गले लगाते हुए, झनझनाहट का स्वाद लेते हुए, और केवल यह कामना करती हुई कि कोई उसे, ठीक इसी क्षण, पकड़ ले और नियंत्रण ले ले।  

जब वह हेयरब्रश को स्थिर लय में बार-बार नीचे ला रही थी, वह "मैं एक बुरी लड़की हूँ," और "मैं अच्छी बनूँगी!" जैसे वाक्यांश कूक रही थी।  

"प्लीज, मुझे स्पैंक मत करो!" उसके बाद "मुझे सजा दो! मैं इसके लायक हूँ!"  

हेयरब्रश रखकर, जेमी ने अपनी बेल्ट उठाई और उसे मोड़ा। जब उसने इसे अपने हाथों में एक साथ स्नैप किया, वह आवाज से रोमांचित हुई, और आत्म-ध्वजारोपण के लिए खुद को फिर से स्थिति में लाई।  

"शायद हर समय स्पैंक होना इतनी बुरी बात नहीं है! आखिरकार… मुझे सीखना ही होगा!"  

जेमी के पास यह वर्णन करने के लिए कोई शब्द नहीं थे कि वह जैसा महसूस कर रही थी वैसा क्यों महसूस कर रही थी।  

वह केवल इतना जानती थी कि, इस क्षण, वह पूरी तरह से खुश थी।  

अध्याय I का अंत

सैडल सोर

अध्याय II: काउगर्ल का रहस्य  

जब सजावटी रॉहाइड बेल्ट ने उसकी नंगी नितंबों पर काट लगाई, जेमी ने हाँफते हुए साँस ली, उसकी आँखें अचानक खुल गईं। अपनी खुद की लगाई गई स्पैंकिंग के निशानों को देखकर जेमी ने मुँह बनाया। “यह बिल्कुल वैसा नहीं है…”  

खुद को स्पैंक करने की समस्या यह है कि वह कभी पूरी तरह भूल नहीं पाती कि यह वह खुद कर रही है। वह हमेशा या तो अंतिम क्षण में हिचकिचाती, एक असंतोषजनक थप्पड़ लगाती, या फिर प्रहार इतना जोरदार होता कि वह दिवास्वप्न से “जाग” जाती।  

मम्मा ने पहले क्या कहा था, जब जेमी आज्ञाकारी रूप से घुटने पर झुकी हुई थी? “बहादुर बनो, और स्थिर रहो, और मैं तुम्हें तुम्हारे पिता की बेल्ट से बचाऊँगी!”  

जेमी के एक छोटे से हिस्से ने मम्मा की धमकी की परीक्षा लेना चाहा था: तड़पना और सॉस करना जब तक कि वह पॉप की बेल्ट के लूप्स से निकलने की बताऊं स्निक-स्निक-स्निक आवाज न सुन ले। शायद पॉप्स उसे मम्मा को सौंप देते एक व्यंग्यात्मक मजाक के साथ जेमी की कीमत पर: “जल्दी करो, मम्मा। मैं आज कम से कम अपनी पैंट ऊपर रखना चाहूँगा।” वर्षों में, जेमी कई स्पैंकिंग चुटकुलों का निशाना बनने की आदी हो गई थी।  

फिर भी, अगर पॉप्स को लगता कि उनकी “कीमती, छोटी फायरक्रैकर” मम्मा के अधिकार की अवहेलना कर रही है, तो वे आसानी से खुद जेमी को वुडशेड ले जा सकते थे। जेमी के पूरे जीवन में ऐसा सिर्फ तीन बार हुआ था, और जितना भी जेमी एक और “असली” वुडशेड यात्रा अर्जित करने के लिए प्रलोभित होती, अंत में वह हमेशा घबरा जाती।  

जेमी ने सिकुड़न महसूस की जब उसने अपनी खुद की बेल्ट द्वारा छोड़े गए ताजा, उभरे हुए निशानों की रेखाओं को टटोला, जो उसकी खुद की लकड़ी की हेयरब्रश द्वारा छोड़े गए अंडाकार निशानों की एक और श्रृंखला की पूरक थे। वह अभी भी मम्मा के लकड़ी के स्पैचुला द्वारा छोड़े गए बचे हुए निशान महसूस कर सकती थी, हालांकि वे अब दर्द नहीं करते थे, जब तक कि वह बहुत अधिक झुक न जाए। जेमी को हमेशा आश्चर्य होता था कि स्पैंकिंग के बाद उसकी पिछाड़ी कितनी जल्दी ठीक हो जाती है। जब उसने एक मजबूत, लकड़ी के रैक पर रखा एक अतिरिक्त सैडल देखा, तो जेमी के मन में एक लुभावना नया विचार आया।  

खड़े होकर, वह बेल्ट को एक चौड़े चाप में निशाना लगा सकती थी, उसे अपनी पीठ पर फेंकती हुई, और आमतौर पर इसे अपने दोनों गालों पर लगा सकती थी। हेयरब्रश अधिक बेढंगा था। भगवान ने हाथ को इस कोण पर उचित हेयरब्रश स्पैंकिंग देने के लिए डिज़ाइन नहीं किया था। लेकिन जेमी को याद आया कि कैसे, महीनों पहले, जब उसने इसे अपने कमरे में आजमाया था, तो उसने खुद को पूरी तरह से स्पैंक किया था, ताकि उसकी कल्पना उसके मन की आँखों में वास्तविक बन गई। उस अवसर पर, वह अपने बिस्तर पर लेटी थी, उसकी कमर एक तकिए से ऊपर उठी हुई, और अपने दोनों गालों पर हाथ से स्पैंकिंग दी थी, फिर हेयरब्रश से दूसरी खुराक जोड़ी थी जिसने उसे लगभग आँसुओं के करीब पहुँचा दिया था, और उसके पूरे शरीर में, विशेष रूप से उसकी पिछली तरफ, एक गर्म, चमकती संवेदना छोड़ दी थी।  

दुर्भाग्य से, पता चला कि पुराने फार्मस्टेड की दीवारें बहुत पतली थीं। जैक और जिल ने अजीब, थप्पड़ जैसी आवाजें सुनी थीं, और जेमी को अपने बेडरूम में खुद को स्पैंक करना छोड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा था। “भगवान का शुक्र है कि डैड ने मान लिया कि वे सिर्फ रैकून थे…” जेमी ने जोर से सोचा।  

जब जेमी ने अपनी बेल्ट और हेयरब्रश आसानी से पहुँचने योग्य जगह पर रखे, और प्रयोगात्मक रूप से खुद को सैडल पर लिटाया, तो उसने पाया कि रैक आसानी से उसका वजन संभाल सकता है। “यह आरामदायक है। और मेरी पिछाड़ी…” जेमी ने इसे खेल-खेल में थपथपाया, “… एकदम सही स्पैंकिंग स्थिति में है!”  

गहरी साँस लेकर, जेमी ने अपने आसपास से मन साफ किया, और स्पैंक होने की अपनी कई, कई प्रिय यादों पर विचार करने की कोशिश की।  

वहाँ उसकी पहली नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग थी जो उसे मिली थी जब उसने 4 जुलाई से पहले गैरेज में आतिशबाजी न छूने के माता-पिता के निर्देशों की अवहेलना की थी, विस्फोटक परिणामों के साथ।  

फिर वे कई स्पैंकिंग थीं जो उसने और जोआन ने एक-दूसरे से लड़ने के लिए अर्जित की थीं। मम्मा और पॉप्स बहुत निष्पक्ष थे। उन्होंने कभी जेमी को स्पैंक नहीं किया अगर उसने लड़ाई शुरू या बढ़ाई न हो, लेकिन एक अवसर पर जब जेमी ने बिना उकसावे के लड़ाई शुरू की थी, तो उसे पॉप की बेल्ट से अपनी पहली जोरदार पिटाई मिली थी, और उसने वही गलती फिर कभी नहीं दोहराई।  

अधिक हाल में, रेडफील्ड क्रिश्चियन हाई स्कूल में एक छात्रा के रूप में, उसने शुद्ध, जिद्दी आलस्य से अपने ग्रेड गिरने देने के कारण पॉप की बेल्ट सहनी पड़ी थी। जेमी ने उस गंभीर अवसर पर मम्मा और पॉप के शब्दों को दोहराया, जब वे उसे इसी वुडशेड ले जा रहे थे। “हम तुमसे पूर्ण होने की उम्मीद नहीं करते, लेकिन हम तुमसे प्रयास करने की उम्मीद करते हैं…”  

लेकिन जब जेमी ने अपनी गुलाबी, काउगर्ल पैंटी को सुंदरता से गिरते देखा, जो उसके पजामा बॉटम्स के साथ उसके घुटनों के आसपास जा मिलीं, तो कुछ नया उसके मन में दबा।  

वास्तविकता में, जेमी के माता-पिता उसे कभी इतनी कठोरता से, न ही इतनी क्रूरता से स्पैंक करते थे। लेकिन कभी-कभी, जेमी मदद नहीं कर सकती थी लेकिन सोचती… क्या होगा अगर?  

जब उसने अपने पैर खेल-खेल में लात मारे, तो वह लगभग मम्मा को कहते सुन सकती थी, “तड़पना बंद करो! ओह, बस हो गया, जेमी, तुमने खुद को एक नंगी-पिछाड़ी वाली फफोले वाली पिटाई अर्जित कर ली है!”  

“ओooo नooo, मम्मा… नंगी पर नहीं!” जेमी कराह उठी, उसके गाल जल रहे थे जब उसे याद आया कि उसे अपने भाई-बहनों के सामने सजा दी गई थी। वह वापस रसोई में थी, लकड़ी का स्पैचुला उसके सामने, उसका पूरा परिवार उसके पीछे, सभी की नजरें अब उसकी नंगी नितंबों पर। “प्लीज, बस मेरे कमरे में होने तक इंतजार करो! प्लीीीज! मैं स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ी हूँ!”  

जेमी ने अपने बाएँ हाथ से अपने बाएँ नितंब पर एक जोरदार, गूँजदार ताली लगाई, उसके बाद दाएँ हाथ से दाएँ गाल पर एक तेज, कुरकुरी थप्पड़। यह वास्तविक लगा! “और कोई बैक-टॉक नहीं, जेमी! तुम कभी भी स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ी नहीं होगे! और तुम्हारे भाई-बहनों को देखने की जरूरत है कि दस आज्ञाओं को तोड़ने वाली नटखट लड़कियों के साथ क्या होता है!”  

आँखों में आँसू भिगोते हुए, जेमी ने अपने प्रिय पॉपा से विनती करने के लिए सिर घुमाया। “लेकिन… लेकिन… आपने कहा था कि मुझे नंगी पिछाड़ी पर सिर्फ निजी तौर पर स्पैंक किया जाता है! यही नियम है! प्लीज, पॉपा! उन्हें रोकने के लिए कहो! मुझे माफ कर दो! मैं बेहतर करूँगी!”  

लेकिन उसके पिता ने सिर्फ सिर हिलाया। “मैं जानता हूँ कि तुम बेहतर करोगी, फायरक्रैकर। लेकिन तुम अभी पर्याप्त माफी नहीं माँग रही हो। अभी नहीं। अब से, इस घर का नियम है: तुम्हारी सभी स्पैंकिंग तुम्हारी नंगी, चमकीली-लाल पिछाड़ी को कोने में प्रदर्शित करके समाप्त होती हैं। चाहे तुम्हारे भाई-बहन कमरे में हों या नहीं। या कोई मेहमान हों तो भी!”  

“नoooоооо!” जेमी ने विलाप किया, इससे पहले कि मम्मा ने अपनी काफी ताकत के हर औंस के साथ एक एकल, जानबूझकर स्पैंक लगाया। अगला स्पैंक तुरंत नहीं लगा, और जेमी ने घरघराहट की जब उसने महसूस किया कि एक हथेली का निशान उसके नितंब पर उठ रहा है, आग की जीभ की तरह चाट रहा है। उसने अपने सभी भाई-बहनों के चिंता और मनोरंजन के भाव देखे। उसके बड़े भाई और बहन, जोसेफ और जेसिका, सहानुभूतिपूर्ण लग रहे थे, लेकिन सहमति में सिर हिला रहे थे।  

जब दूसरा, धीमा स्पैंक लगा, ठीक उसी जगह पर, जेमी ने चीख रोकी और अपनी आँखें पीछे के दृश्य पर टिकाए रखीं।  

चौदह वर्षीय जोआन अपने अंगूठे घुमा रही थी, दाँतों वाली मुस्कान चमका रही थी। फिर उसने एक्शन का बेहतर नजारा पाने के लिए अपने पतले काले बाल लापरवाही से एक तरफ फेंके।  

इसके विपरीत, जुड़वाँ, ग्यारह वर्षीय जैक और जिल, घबराहट से देख रहे थे, सोच रहे थे कि वे कभी, कभी भी प्रभु का नाम व्यर्थ नहीं लेंगे, जैसे जेमी ने लिया था। छह वर्षीय जूनियर आँखें फाड़े देख रही थी, जबकि वह अपना अंगूठा चूस रही थी।  

कमरे में हर कोई जानता था कि जेमी ने हर एक स्वैट अर्जित किया है जो उसे मिल रहा था, जिसमें जेमी भी शामिल थी।  

आखिरकार, जब तीसरा, धीमा स्पैंक लगा, ठीक उसी जगह पर, जेमी शर्म से मुँह फेर लिया। “आउच! न-नहीं… उ-उसी स-स्पॉट पर, मम्मा! ओह नो, नो, नो!”  

लेकिन मम्मा ने चौथा स्पैंक वैसे भी ठीक उसी जगह पर लगाया, गति बढ़ाते हुए।  

जेमी ने रोडियो में एक अनगढ़ ब्रोंको की तरह उछल-कूद की, इससे पहले कि उसके होठों से एक विलाप निकला।  

“ओह, हाँ, हाँ, हाँ, जेमी प्रिय। वास्तव में, इस हाथ की स्पैंकिंग के बाद, मुझे लगता है कि हम हेयरब्रश से समाप्त करेंगे। लेकिन तब तक नहीं जब तक तुम स्थिर रहना न सीख लो… यह मानते हुए कि तुम कभी इस स्पैंकिंग को समाप्त होना चाहती हो?”  

जब पाँचवाँ स्पैंक निर्दयता से, ठीक उसी जगह पर लगा, जेमी की दुनिया धुँधली हो गई। उसने दूर से पॉप की आवाज सुनी। “पूरी तरह से करो, मम्मा। जैसे ही तुम खत्म करोगी, मैं उसे अपनी बेल्ट का स्वाद चखाने के लिए वुडशेड ले जाऊँगा।”  

लगभग परमानंद में, जेमी ने अपने दोनों हाथों से अपनी खुद की स्पैंकिंग की लय तेज की, आखिरकार अपनी पिछाड़ी के अन्य क्षेत्रों पर स्पैंक निशाना लगाए। जल्द ही, वह रंग को एक समान, चेरी लाल तक बराबर कर लेगी। यह लगभग सही था! वह लगभग भूल गई थी कि यह स्पैंकिंग वास्तविक नहीं है।  

क्रैश!  

धातु की खड़खड़ाहट की आवाज ने जेमी को उसकी कल्पना से जगा दिया। सैडल से कूदते हुए, जेमी दरवाजे की ओर लड़खड़ाई एक झलक लेने के लिए। एक छायादार, बेलनाकार आकार उसके घर के पास जमीन पर लुढ़क रहा था, इससे पहले कि दो चमकती आँखों ने वुडशेड को रोशन करने वाले इनकैंडेसेंट बल्ब की रोशनी पकड़ी। एक रैकून ने उनके कचरे के डिब्बे को गिरा दिया था… इस बार वास्तव में!  

एक खिड़की से रोशनी जल उठी। जेमी ने इसे मास्टर बेडरूम के रूप में पहचाना। मम्मा या पॉप्स जाग गए थे!  

तब भी, जेमी ने गाली न देने का ध्यान रखा। (गंदे शब्द इस्तेमाल करना आखिरकार एक स्पैंकेबल अपराध था।) “फज!” उसने फुसफुसाया जब उसने एक साथ हिरण की तरह चुपचाप पंजों पर चलने और चीते की तरह तेज दौड़ने की कोशिश की। इसके बजाय, जेमी ने खुद को नरम घास की ओर उड़ते पाया। उसकी टाँगें पीछे उड़ गईं, पजामा पैंट्स और पैंटी दोनों में उलझी हुई जिन्हें वह वापस ऊपर खींचना भूल गई थी। उसकी पजामा पैंट का एक पैर फड़फड़ाया जब वह लगभग उसकी टाँग से पूरी तरह निकल गया।  

जेमी ने घास का एक कीचड़ भरा ढेला थूका। “फ्रिक!”  

शोर से डरकर, रैकून दीवार के साथ दौड़ा, ठीक उसके माता-पिता की बेडरूम खिड़की के नीचे। एक पैर पर कूदते हुए, उसने अपनी पजामा पैंट मोटे तौर पर वापस पहन ली, महसूस करते हुए कि उसकी अंडरवीयर उसकी जाँघों के बीच गुच्छे बन गई है। जेमी ने इसे नजरअंदाज किया और सामने के दरवाजे की ओर दौड़ी, वुडशेड की रोशनी और अपने माता-पिता की खिड़की से दूर। भले ही रैकून ने एक पल के लिए उनका ध्यान खींचा, जेमी अभी भी स्पष्ट दृष्टि रेखा के भीतर थी।  

उसने घर के अंदर दबी हुई कदमों की आवाज सुनी, और बिना सोचे, खुद को मम्मा की पुरस्कार-विजेता बिगोनिया झाड़ियों के पीछे फेंक दिया, सामने के दरवाजे से इंचों दूर। एक लंबा, हट्टा-कट्टा आदमी सामने के दरवाजे से फूट पड़ा, उसे पीछे खुला छोड़ते हुए।  

“बाहर कौन है?” पॉप्स ने भौंकते हुए कहा, झाड़ियों के आसपास टॉर्च निशाना लगाते हुए। जेमी ने रोशनी को अपने नंगे पैर की उंगलियों पर टिमटिमाते देखा।  

“क्या यह एक रैकून है?” मम्मा ने एक असामान्य रूप से तीखी आवाज में चहकीं, कोने के आसपास से गूँजती हुई। जेमी ने अनुमान लगाया कि मम्मा बेडरूम की खिड़की से सिर निकाल रही होंगी।  

रोशनी जेमी के पैर की उंगलियों से हट गई, जब पॉप्स घर के चारों ओर उसी खिड़की की ओर घूमे। “मुझे लगता है हाँ! या तो वह, या एक ‘पॉसम! अच्छा, यहाँ देखो! छोटे शैतान ने कचरे के डिब्बे से बंजी कॉर्ड खींचने की कोशिश की। निश्चित रूप से एक कून!”  

यह महसूस करते हुए कि उसके पिता दृष्टि से बाहर हैं, जेमी सामने के दरवाजे की ओर धीरे-धीरे बढ़ने लगी। वह जम गई जब उसने देखा कि टॉर्च की चमक वुडशेड की ओर इशारा कर रही है, उसका दरवाजा अभी भी खुला है। वह घर के कोने के आसपास डैड की आवाज मुश्किल से सुन सकती थी जब वे जोर से विचार कर रहे थे। “… हह, यह अजीब है। शेड में रोशनी जल रही है।”  

मम्मा ने व्यावहारिक रूप से चीख मार दी। “मत जाओ, बेबी! बाहर कोई है!”  

पॉप की समृद्ध हँसी सामने के आँगन में गूँजी। “हॉ! आराम करो, हन। मैंने शायद इसे तब जलाया छोड़ दिया जब मैं वहाँ काम कर रहा था… हह, पिछला रविवार रहा होगा?”  

जेमी ने ठंडी धातु का डोरकनॉब अपनी पसीने भरी हथेली के खिलाफ महसूस किया।  

“गोली मत चलाओ!” मम्मा विलाप कर उठीं!  

“आसान, आसान! कोई गोली नहीं चलाई जाएगी। सो जाओ, हनी!”  

“फक!” जेमी ने सोचा। बेशक, पॉप्स के पास घर की रक्षा के लिए एक हैंडगन थी! क्या होगा अगर वे हथियारबंद हों?  

वह कैसे भूल सकती थी? एक बार, जब जेमी बारह वर्ष की थी, उसने पॉप के गन सेफ में सेंध लगाने की कोशिश की थी, इस बात से गुस्से में कि उसे बताया गया था कि वह अभी आग्नेयास्त्र इस्तेमाल करना सीखने के लिए काफी बड़ी नहीं है। उसने पासकोड सही अनुमान लगा लिया था, लेकिन पॉप्स ने समझदारी से गोलियाँ और कारतूस अलग रखने का फैसला किया था। जब उन्होंने उसे लाल हाथों उनके हैंडगन पकड़े हुए पकड़ा, तो जेमी को वुडशेड में पॉप की बेल्ट से “उसके जीवन की स्पैंकिंग” मिली थी, उसके बाद सबक मजबूत करने के लिए दो हफ्तों की सोने के समय की स्पैंकिंग। उसकी अंतिम सोने के समय की स्पैंकिंग के अगले दिन, पॉप्स ने एक पूरी तरह से पश्चातापी और लाल-पिछाड़ी वाली जेमी को उचित आग्नेयास्त्र हैंडलिंग सीखने के लिए गन रेंज में शामिल होने के लिए आमंत्रित किया था। जेमी अभी भी उन डैडी-बेटी सत्रों के बारे में सोचते हुए पेट में फजी, झनझनाते तितलियाँ महसूस करती थी, दोनों स्पैंकिंग और शूटिंग।  

वर्तमान क्षण में, जेमी के पेट में तितलियाँ थीं, लेकिन फजी, झनझनाती तरह की नहीं। क्या होगा अगर वह गलती से पॉप्स को चौंका दे, और वे उसे एक घुसपैठिया समझ लें? लेकिन अगर उसने खुद की घोषणा की, तो इसका मतलब था कि सामने के आँगन में छिपने के कारण के बारे में सवालों का सामना करना।  

जब पॉप्स वुडशेड की ओर बढ़े, जेमी जानती थी कि वह जल्द ही उनकी दृष्टि रेखा में वापस आ जाएगी। यह संभावित रूप से गोली लगने, और संभावित रूप से वुडशेड की उसकी गुप्त रात की यात्राओं के कारण का पर्दाफाश होने के बीच का विकल्प था। जेमी ने धीरे से डोरकनॉब घुमाया। उसके जीवन का सबसे आसान फैसला!  

जेमी ने महसूस किया कि उसका खून ठंडा पड़ गया जब दरवाजे की कब्जे ने एक संगीतमय चीख निकाली, और वह वेलकम मैट पर खड़े किसी से टकरा गई! जेमी ने अपने नंगे पैरों के नीचे मैट पर शब्द पढ़े, “खटखटाओ, और तुम्हारे लिए खोला जाएगा। मत्ती 7:7b”, फिर सिर ऊपर झटका और जोआन को पाया, उसके गंदे, जेट-काले बाल एक आँख ढक रहे थे। वह काले पजामा पहन रही थी जिनमें गॉथिक शैली में खोपड़ियों और जानवरों की डरावनी-प्यारी कार्टून छवियाँ थीं। पैंट्स झालरदार और विशाल थीं, पैंटालून्स जैसी, जबकि मेल खाती, अलंकृत, स्पघेटी-स्ट्रैप शर्ट जोआन की नाभि दिखा रही थी। जोआन की कई सावधानी से चुनी गई लड़ाइयों में अपने माता-पिता को कुछ गॉथ-शैली के कपड़े पहनने की अनुमति देने के लिए राजी करने के लिए, जबकि रेडफील्ड क्रिश्चियन स्कूल की ड्रेस कोड के भीतर रहते हुए, ये पजामा उसकी पुरस्कार ट्रॉफी थीं।  

जोआन के टॉप का एक स्ट्रैप उसके कंधे से फिसल गया जब उसने पलकें झपकाईं, अभी भी आधी सोई हुई। “… जेमी? तुम मुझसे आगे कैसे निकल गईं?”  

जेमी ने महसूस किया कि पॉप की टॉर्च उसके पीछे चमक रही है। “कौन है वहाँ? जोआन, क्या तुम हो, लिटिल मिस सनशाइन?”  

जोआन ने जेमी के कंधे के ऊपर झाँकने के लिए गर्दन घुमाई। “हाँ, पॉप्स। मैं और जेमी यहाँ हैं।”  

“फायरक्रैकर? तुम ठीक हो?” पॉपा ने पूछा।  

मूर्खतापूर्ण ढंग से, जेमी का गुस्सा भड़क उठा, उनकी 14 वर्षों की बहन-भावना के दौरान जोआन द्वारा चुगलखोर खेलने के सभी समय याद करते हुए। फिर, जेमी को याद आया कि खेल वैसे भी खत्म हो गया था। उसके पैर नंगे थे, उसके पजामा घास-दागदार और सिकुड़े हुए। उनके नीचे, उसने महसूस किया कि उसकी ताजा-स्पैंक की गई पिछली हिस्से झनझना रहे हैं, और उसने अपनी ग्लूट्स को कसकर भींचा। जबकि उसकी पैंटी अभी भी उसके गालों के नीचे गुच्छे बनी हुई थी, उसके पजामा की खुरदरी आंतरिक लाइनिंग चिढ़ाते हुए जेमी को याद दिला रही थी कि वह व्यावहारिक रूप से कमांडो जा रही है, और उसके पजामा उसकी कमर पर नीचे लटक रहे थे। उसकी पिछली तरफ एक सरसरी जांच तुरंत उसकी हेयरब्रश और बेल्ट से ताजा, गुस्से वाले लाल निशान प्रकट कर देगी। वे खुद के स्पैंकिंग उपकरण, साथ ही उसके गायब मोकासिन, वर्तमान में ठीक वहीं बैठे थे जहाँ उसने उन्हें छोड़ा था: वुडशेड में सैडल रैक के बगल में।  

जब जेमी अपने पॉप्स का सामना करने के लिए मुड़ी, उनके चेहरे पर प्यार भरी, चिंतित निगाह देखकर उसे सब कुछ साफ-साफ कबूल करने और स्वीकार करने की इच्छा हुई। लेकिन वह शब्द बाहर नहीं निकाल सकी।  

डैड ने अपनी रोशनी वापस जोआन पर घुमाई। “तुम दोनों लड़कियों ने भी सुना? तेज कान!”  

“… हाँ। मैंने इसे सुनते ही एक झटके में दरवाजे की ओर दौड़ लगाई,” जोआन ने तटस्थ रूप से जवाब दिया। उसने जेमी की आँख पकड़ने के लिए सिर ऊपर झटका। “ठीक है, जेमी?”  

जेमी ने अपनी खुद की आवाज जवाब देते सुनी, मानो उसके होठों को इस बात की परवाह न हो कि उसके दिमाग का इस मामले पर क्या कहना है, “ठीक है, जोआन। मैंने रैकून सुना, फिर बिस्तर से तुरंत कूद पड़ी।” झूठ के शब्द जेमी के कानों को अजीब लगे।  

“तुम छोटी झूठी! सिर्फ इसके लिए तुम्हें स्पैंकिंग मिलनी चाहिए!” उसने सोचा, मानो एक छोटा कार्टून देवदूत उसके दाएँ कंधे पर बैठा हो।  

“… रुको! रैकून के बारे में किसने कुछ कहा? तुम्हें झूठ बोलने में इतनी बुरी क्यों होनी पड़ती है?” उसने फिर सोचा, मानो एक छोटा कार्टून शैतान उसके बाएँ कंधे पर बैठा हो।  

जेमी सुनिश्चित थी कि पॉप्स उसके चेहरे पर दोषी निगाह को साफ देख सकते हैं। वह नीचे देखी, उन्हें आँख में देखने से शर्मिंदा। निश्चित रूप से, पॉपा की पिस्तौल उनके पैर के होल्स्टर में सुरक्षित थी। वे अब इसे नहीं लहरा रहे थे, लेकिन उनके पास पूरे समय थी। “ट्रिगर डिसिप्लिन के लिए भगवान का शुक्र,” जेमी ने सोचा।  

जब उन्होंने जेमी से आँख मिलाई, पॉपा ने आश्वस्त करते हुए मुस्कुराया और होल्स्टर को कोमलता से थपथपाया। जेमी तुरंत जान गई कि उन्होंने उसकी आँखों में सतर्क निगाह देख ली है, और मान लिया कि जेमी आग्नेयास्त्र की दृष्टि से घबराई हुई है। “अच्छा अनुमान, फायरक्रैकर! यह सिर्फ हमारा छोटा स्थानीय ट्रैश पांडा है, फिर से घूम रहा है और परेशानी पैदा कर रहा है। चिंता की कोई बात नहीं। मैं रात को डिब्बे गैरेज में ले आऊँगा, ताकि वह हमें परेशान न करे। तुम लड़कियाँ अब बिस्तर पर चलो!”  

जेमी ने खुद को घूमते और रोबोट की तरह मार्च करते महसूस किया, जितनी आज्ञाकारी वह कभी रही थी, दो साल की उम्र से सख्त चेतावनी के साथ बिस्तर पर भेजे जाने के बाद से। प्रभाव केवल इस तथ्य से बढ़ गया था कि उसकी पिछाड़ी वर्तमान में एक ठोस खुद की स्पैंकिंग से दर्द कर रही थी, जल रही थी, और चुभ रही थी।  

वह और जोआन दोनों जम गईं जब डैड ने उनके पीछे पुकारा। “रुको, लड़कियों, मुझे तुमसे कुछ और कहना है।”  

जेमी और जोआन दोनों के हाथ प्रतिवर्ती रूप से उनकी पिछाड़ियों पर उड़ गए। बेशक! वे सोने के समय के बाद बिस्तर से बाहर थीं! वह उन बहुत पहले के घर के नियमों में से एक था जिन्हें उन्होंने ‘एक स्पैंकेबल अपराध’ के रूप में सोचना सीखा था!  

डैड मुस्कुराए, “लव यू, फायरक्रैकर! लव यू, सनशाइन!”  

“लव यू, पॉपा!” दोनों लड़कियों ने एक साथ जवाब दिया।  

जब वे जोआन के बेडरूम के पास पहुँचीं, जेमी ने दोहरी नज़र डाली जब उसकी छोटी बहन एड़ियों पर घूमी और जेमी को एक चंचल मुस्कान के साथ जकड़ा। “तुम ठीक हो, जेमी?”  

जेमी ने साँस लेने के लिए रुके बिना जवाब दिया। “हाँ-बिल्कुल-मैं-हूँ-बस-थोड़ी-घबराई-हुई-क्यों?”  

“खैर, तुम पूरी तरह अकड़ी हुई चल रही हो। क्या, तुम अभी भी सुबह मिली स्पैंकिंग से दर्द में हो?”  

“तुम रोक नहीं सकतीं, है न? जब भी मुझे स्पैंक किया जाता है, तुम्हें अपनी छोटी-छोटी चुभनें डालनी ही पड़ती हैं?”  

जोआन ने नाटकीय रूप से आँखें घुमाईं (एक स्टंट जो मम्मा या पॉपा के सामने आजमाने पर उनमें से किसी को भी तुरंत स्पैंकिंग दिला देता)। “वह नहीं है जो मैं–”  

जोआन ने साँस पकड़ी इससे पहले कि अपनी ठंडी शांत मुद्रा वापस पाई। “देखो, मैं तुम्हें चिढ़ाने की कोशिश नहीं कर रही, मैं बस सोच रही हूँ कि अभी क्या हुआ। काफी जंगली, है न? … तुम्हें बिस्तर से काफी जल्दी कूदना पड़ा होगा सामने के आँगन तक पहुँचने के लिए, हह?”  

जब जेमी हॉल के नीचे अपने खुद के कमरे की ओर झाँकी, तो उसने तुरंत अपने कमजोर झूठ में छेद देखा।  

जेमी ने शेरलॉक होम्स और डॉ. वाटसन को अपने साथ खड़े अपराध स्थल की जांच करते चित्रित किया।  

“लेकिन होम्स! जेमी इस हॉल से कैसे पूरे रास्ते दौड़ी, जोआन के कमरे के पास से, बिना किसी के ध्यान दिए?”  

“प्राथमिक, मेरे प्रिय वाटसन, हमारी प्रतीत होती निर्दोष मिस जेमी अपने कमरे में नहीं थी! वह वुडशेड में थी, हेयरब्रश और बेल्ट से खुद को स्पैंक कर रही थी!”  

जेमी ने सिर हिलाया, खुद को सोचने के लिए मजबूर करते हुए। हाँ, उसकी कहानी सबसे अच्छे रूप में असंभव थी, लेकिन असंभव नहीं (इस पर निर्भर करते हुए कि जोआन को बिस्तर से निकलने में कितना समय लगा)। जेमी ने नाक फुलाए जब उसने ब्लफ के लिए तैयारी की। “हाँ! मैंने इसे सुनते ही बिस्तर से कूद पड़ी… खैर? क्या इतना मजेदार है?”  

जोआन ने नाटकीय रूप से जम्हाई ली, इससे पहले कि अपने भारी सजाए गए बेडरूम के दरवाजे पर लापरवाही से झुक गई। न तो शैतानी, न ही रहस्यमय कल्पना श्मिट परिवार की छत के नीचे अनुमति थी, लेकिन जोआन ने अपने माता-पिता को राजी कर लिया था कि अलंकृत, उल्टा क्रॉस सेंट पीटर की शहादत का प्रतीक है, और शैतान का नहीं। “कुछ नहीं! जब इसने मुझे जगाया तो मैं थोड़ी ऊँघ रही थी… तुम भाग्यशाली हो कि डैड ने तुम्हें बाहर नहीं पकड़ा! तुम्हें गोली लग सकती थी!”  

जोआन ने शब्द “पकड़ा” ऐसे कहे मानो वे एक स्वादिष्ट, निषिद्ध मिठाई हों जिसे वह अपनी जीभ पर घुमा रही हो। जेमी जोआन के चेहरे से वह आत्मसंतुष्ट निगाह थप्पड़ मारकर हटाना चाहती थी। वह करती भी, अगर उसके माता-पिता की गोद में बैठे या झुके हुए आत्म-नियंत्रण के गुण पर कई सबक न होते।  

जेमी ने जोआन को वह निगाह दी जो उसने आशा की थी उसकी सर्वश्रेष्ठ ‘मॉम लुक’ है। “डैड कभी ऐसा नहीं करेंगे। और कोई भाग्य जैसी चीज नहीं है, जोआन। यह भगवान की कृपा थी। तुम्हें लगता है कि मुझे गोली लगना मजेदार है?”  

आखिरकार, जोआन का लापरवाह रवैया गायब हो गया। “क्या? नहीं! वह मजेदार नहीं है! … मैन, मैं इसमें बुरी हूँ। देखो, मुझे खुशी नहीं है कि तुम्हें स्पैंक किया गया। मुझे स्पैंक किया जाता है–तुम्हारे जितना अक्सर नहीं–लेकिन मुझे स्पैंक होना उतना ही नफरत है जितना तुम्हें। और मुझे दुख भी नहीं है क्योंकि तुम्हें गोली नहीं लगी। बस… रात अजीब रही है।”  

जेमी पल भर के लिए शब्दों के लिए खो गई। वह अपने सभी भाइयों और बहनों से प्यार करती थी, लेकिन जोआन के साथ उसका रिश्ता सबसे जटिल था। जोआन उसे स्पैंक होने के लिए चिढ़ा सकती थी, लेकिन वह किसी तरह उन कुछ चीजों के बारे में बात करने के लिए जेमी के लिए सबसे आसान व्यक्ति भी थी।  

जोआन आसानी से घराने में “सबसे अधिक स्पैंक की गई संतान” प्रतियोगिता में जेमी के पीछे दूसरे स्थान पर थी। नीले रिबन जीतने का पुरस्कार शायद एक और स्पैंकिंग होता, जेमी ने सोचा।  

जेमी के जवाब का इंतजार न करते हुए, जोआन ने कंधे उचकाए और एक हाथ बढ़ाया। “तो… युद्धविराम?”  

जेमी पूरी तरह सुनिश्चित नहीं थी कि वह जोआन पर विश्वास करती है, लेकिन उसने वैसे भी हाथ मिलाया, अजीब तरह से इशारे से छू गई। “युद्धविराम।”  

हवा से हल्की महसूस करते हुए, जेमी अपने बेडरूम की ओर बढ़ी, दोनों हाथों से अपनी धड़कती नितंबों से बची हुई चुभन रगड़ते हुए। एक चौंक के साथ, जेमी मुड़ी जोआन की बिल्ली जैसी आँख को उसके भारी सजाए गए दरवाजे के पीछे गायब होते देखने के लिए।  

रविवार स्कूल, चर्च, निजी स्कूल, और घर पर, जेमी ने अपनी जीभ नियंत्रित करने का महत्व सीखा था। जाहिर है, अगर तुम गंदे शब्द कहते, जैसे फ-शब्द, तो तुम घुटने पर एक यात्रा की उम्मीद कर सकते थे। उसका एक महत्वपूर्ण पहलू था विचार, शब्द और कर्म में खुद को नियंत्रित करना। जेमी सिर्फ स्पैंकिंग से बचने के लिए फ-शब्द कहने से बचना नहीं चाहती थी। वह फ-शब्द सोचने तक से बचना चाहती थी। क्योंकि, अपने हृदय के हृदय में, जेमी विश्वास करती थी कि फ-शब्द का कोई भी उपयोग पाप है, और सही रूप से एक लंबी, कठोर, नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग का हकदार है।  

“फक। फक! फuuक!” जेमी ने फुसफुसाया। जोआन उसे भाँप गई थी! यह किसी कपटी योजना का हिस्सा था! भगवान उससे नफरत क्यों करते हैं? क्यों दयालु प्रभु उसे इतनी सजा देने में आनंद लेते हैं? जेमी ने अपने माथे को अपने कमरे के सामने सजाते सरल आर्ट्स-एंड-क्राफ्ट्स क्रॉस के खिलाफ टिकाया। उसने अपना दूसरा पसंदीदा बाइबल श्लोक याद किया। “नीतिवचन 17:3: चाँदी के लिए शोधक पात्र, और सोने के लिए भट्ठी है: परन्तु प्रभु हृदयों को परखता है,” जेमी ने स्मृति से पाठ किया, तुरंत अपने पापी विचारों से पश्चाताप करते हुए। अभी भी अपनी दुखती पिछाड़ी को जोर-जोर से मालिश करते हुए, जेमी ने अपने माथे से बेडरूम का दरवाजा खोला, और बिस्तर पर गिर पड़ी।  

उसने आज बुरी तरह गड़बड़ की थी। वह लगभग पकड़ी जा चुकी थी। उसने अपने डैड के चेहरे पर झूठ बोला था। एक पल के लिए, उसकी पिछली तरफ से निकलती आग जैसी पीड़ा आरामदायक लगी। कम से कम उसे स्पैंक किया गया था। हालांकि झूठ बोलने के लिए यह वास्तव में गिना नहीं जाना चाहिए। “वह स्पैंकिंग लगभग काफी कठोर नहीं थी… झूठ के लिए नहीं,” जेमी ने फुफकारा।  

जेमी मुड़ी जब उसने महसूस किया कि उसकी उलझी अंडरवीयर उसके पजामा बॉटम्स के खिलाफ असुविधाजनक रूप से गुच्छे बन गई हैं। “तो इसीलिए वे कहते हैं कि अपनी निकर्स को मोड़ में मत डालो…” उसने सोचा जब उसने आखिरकार उन्हें ठीक किया।  

जेमी ने उत्सुकता से पीछे देखा, सोचते हुए कि क्या वह अपनी नंगी गांड को रुडोल्फ की चमकती नाक की तरह चमकीली लाल चमकते देख पाएगी। निश्चित रूप से ऐसा लग रहा था कि उसे अंधेरे में चमकना चाहिए। “अब और ऐसे जोखिम नहीं। मैं पकड़ी नहीं जा सकती,” जेमी ने खुद से कहा, जब उसने अपने पजामा बॉटम्स वापस ऊपर खींचे।  

अंधेरे में लेटी हुई, उसके हृदय में एक शांत छोटी आवाज ने जवाब दिया, “तो पकड़ी मत जाओ!”  

***

जब जेमी नींद में डूब रही थी, उसने एक लंबे समय से भूली हुई स्मृति को पुनर्प्राप्त किया। वह चार साल की थी, एक लंबा शावर ले रही थी। जब उसने शैम्पू अपने बालों से धोया और खुद को नीचे देखा, तो उसने महसूस किया कि, जल्दी या बाद में, उसे किसी न किसी चीज के लिए स्पैंकिंग की जरूरत पड़ेगी।  

छोटी जेमी ने तुरंत अपनी खुद की, टपकती-गीली पिछाड़ी पर एक दृढ़ स्पैंकिंग लगाई, प्रत्येक गूँजदार स्वैट के साथ बूंदें उड़ाते हुए। उसने एक कठोर, माता-पिता जैसी आवाज में एक व्याख्यान भी जोड़ा, ठीक वैसे ही जैसे उसे याद था मम्मा और पॉपा को उसे या उसके भाई-बहनों में से एक को स्पैंक करते हुए करते सुना था। वह तब तक नहीं रुकी जब तक उसने आँखों में आँसू भरते महसूस नहीं किए, और चुभन उस बिंदु तक बढ़ गई जहाँ वह असहनीय थी।  

सुखाने के बाद, वह तौलिया लपेटे हुए स्मार्टली अपने माता-पिता को खोजने के लिए चली गई, अपना चतुर विचार समझाने के लिए। “देखो? मेरी बम चमकीली लाल है। अब तुम्हें मुझे फिर कभी स्पैंक करने की जरूरत नहीं! मैं तुम्हारे लिए खुद को स्पैंक कर सकती हूँ!”  

उसे ठहाकों की याद आई, उस गंभीर बातचीत की याद आई कि फिर कभी ऐसा करने की जरूरत नहीं, और उस मजेदार “किड्स से द डार्नडेस्ट थिंग्स” उपाख्यान के बार-बार दोहराए जाने पर शर्म से शरमाने की याद आई, पहले भाई-बहनों को, और बाद में मेहमानों को।  

“तुम सिर्फ खुद को स्पैंक नहीं कर सकतीं, और उसे बाद की सजा के रूप में गिनवा नहीं सकतीं, जेमी। क्या तुम नहीं देखतीं? एक स्पैंकिंग तुम्हें सही और गलत सिखाने के लिए होती है। तुम्हें गलत कुछ करने के बाद स्पैंकिंग मिलती है,” पॉपा ने कोमलता से समझाया था।  

लेकिन जहाँ तक जेमी का संबंध था, तब और अब दोनों, उसे उतनी ही स्पैंकिंग की जरूरत थी जितनी संभव हो सके।  

अध्याय II का अंत

सैडल सोर

अध्याय III: जेमी फिर सवारी करती है  

जब उसने अपनी पिछाड़ी पर तीन छोटे प्यार भरे थपके महसूस किए, तो जेमी रोमांचित हो गई क्योंकि पिछले रात की खुद लगाई गई स्पैंकिंग की बची हुई गर्माहट उसके पजामा पैंट के खिलाफ नरम रूप से उठ रही थी।  

“जेईईमीईई…” मम्मा की आवाज कूक उठी।  

“हम्म? … नooo, मम्मा!” जेमी ने विलाप किया, अपना चेहरा तकिए पर दबाते हुए, अभी भी स्पैंक होने का सपना देख रही थी।  

मम्मा के कोमल थपके खेल-खेल में स्वैट बन गए, इतने नहीं कि दर्द हो, लेकिन जेमी को पूरी तरह जगाने के लिए काफी। “जेमी, उठने का समय हो गया है।”  

“पाँच और मि’ट्स, मम्मा…” जेमी ने चिढ़कर कहा।  

जवाब में, मम्मा ने अपनी बेटी की ऊपर उठी हुई पिछाड़ी के केंद्र पर एक दृढ़ ताली लगाई। तुरंत, जेमी उछल पड़ी, और अंगों तथा बिस्तर की चादरों की भाग-दौड़ में बिस्तर से उतर गई। “यिप! मैं उठी! मैं उठी!”  

अपनी अलार्म घड़ी की ओर देखते हुए, जेमी को एहसास हुआ कि वह पिछली रात इसे सेट करना भूल गई थी। सुबह छह बज रहे थे! वह सुबह के कामों के लिए देर हो चुकी थी!  

लेकिन इसका मतलब था… उसे स्पैंक किया जाने वाला था!  

कालीन पर घुटनों के बल बैठकर, जेमी काँप रही थी जब वह उस छोटी महिला की ओर ऊपर देख रही थी जिसने उसे जीवन दिया था, और तब से अक्सर स्पैंकिंग दी थी। यह जेमी को उसके अंतिम कुछ विकास स्पर्ट्स से पहले के दिनों की याद दिलाता था, इससे पहले कि वह अपनी माँ से लंबी हो गई हो, बिना स्पैंकिंग से बाहर निकले। “सॉरी, मम्मा! मैं अभी अपने काम करूँगी! प्लीज मुझे स्पैंक मत करो!”  

मम्मा खिलखिलाईं। “ठीक है, जेमी! डैड ने मुझे कहा था कि तुम्हें और जोआन को आज सुबह थोड़ी देर सोने दो, क्योंकि रैकून ने तुम्हें जगाया था, लेकिन पूरा एक घंटा ज्यादा हो रहा है। जोआन पहले से ही उठ चुकी है और काम पर लगी है!”  

जेमी ने पिछले रात की धड़कती हुई निशान रगड़े, जो उसके सुबह के जगाने वाले कॉल का जोरदार विरोध कर रहे थे। अपनी टाँगों की ओर देखते हुए, जेमी तन गई जब उसने पिछले रात के घास के दाग देखे। उन्हें मम्मा की नजरों से छिपाने वाली एकमात्र चीज बिस्तर की चादर थी जिसे उसने गलत तरफ से गिरते हुए ढीला खींच लिया था।  

मम्मा ने भौंह उठाई। “माई, तुम अपनी पिछाड़ी काफी जोर से रगड़ रही हो। कल की स्पैंकिंग से अभी भी थोड़ी संवेदनशील हो?”  

जेमी के गले में गांठ महसूस हुई। “वह? कौन सी स्पैंकिंग? मैं पिछली रात बिस्तर में थी!”  

मम्मा ने बाँहें क्रॉस कीं। “वह स्पैंकिंग जो मैंने तुम्हें कल नाश्ते से पहले दी थी, बेशक। मुझे चिंता थी कि मैंने तुम्हें बहुत जोर से स्पैंक किया, लेकिन अगर तुम इसे पहले ही भूल गई हो, तो शायद मैं तुम पर बहुत नरम पड़ी?”  

“ओह! बेशक, वह स्पैंकिंग! उम… यह इस क्षण थोड़ा दर्द कर रहा है! लेकिन वह स्पैंकिंग काफी दर्दनाक थी, मैं वादा करती हूँ! मैंने मिंस्ड ओथ्स के बारे में अपना सबक सीख लिया है!”  

मम्मा ने सिर हिलाया, लेकिन आखिरकार मुस्कुराईं और एक नरम साँस छोड़ी। “खैर, मुझे तुम्हारी पीड़ा के लिए खेद है। ध्यान रहे, मुझे खेद नहीं है कि मैंने तुम्हारी नटखट छोटी पिछाड़ी को स्पैंक किया, लेकिन मुझे तुम्हारी बेचारी छोटी पिछाड़ी के लिए खेद है। आइए प्रार्थना करें कि तुम बाकी दिन बिना किसी और याद दिलाने के गुजर सको। मैं तुम्हारे लिए रूट कर रही हूँ!”  

जेमी तन गई जब मम्मा उसका बिस्तर बनाने लगीं, बिस्तर की चादरें खींचते हुए जो उसकी पजामा पैंट की टाँगों को निरीक्षण से छिपा रही थीं। घास के दागों के बारे में एक लापरवाह सवाल आसानी से जेमी के पिछले रात के अवैध साहसिक कार्य का पर्दाफाश कर सकता था! जेमी ने बिस्तर की चादर को अपनी जाँघों के बीच दबाया। “मुझे अपना बिस्तर बनाने दो!”  

एक पुराने भजन की धुन गुनगुनाते हुए, मम्मा ने चादरें मुक्त कीं और बिस्तर सीधा करने पर ध्यान दिया। “ओह, मुझे तुम्हारा बिस्तर बनाने में मदद करना पसंद है! तुम जानती हो वे क्या कहते हैं। दो लोग इसे चार गुना तेज कर सकते हैं!”  

जेमी ने अपनी जाँघ बिस्तर के नीचे धकेली, उम्मीद करते हुए कि विशाल, स्पष्ट कीचड़ और घास के दाग छाया में छिप जाएँ। “उम… पॉपा कहते हैं कि अब मुझे अपना बिस्तर खुद बनाना चाहिए! मुझे… चरित्र बनाने में मदद के लिए?”  

“झूठी, झूठी! पैंट्स ऑन फायर!” जेमी ने सोचा, अपने दोनों आग जैसे नितंबों को कपते हुए।  

मम्मा रुकीं और अपनी बेटी की ओर नीचे देखा, सवालिया अंदाज में। जेमी ने महसूस किया कि पसीने की एक बूँद उसकी पीठ से नीचे रिस रही है, ठीक उसकी थोड़ी उजागर नितंब दरार में। मम्मा ने साँस छोड़ी। “हम्म, यह उन जैसा लगता है। बहुत अच्छा, अपना बिस्तर बनाओ, फिर सीधे सुबह के कामों पर। देरी मत करो, लेकिन लापरवाह भी मत बनो! नाश्ते के बाद एक जन्मदिन वाली लड़की अस्तबल में अपनी पहली पाठ के लिए आ रही है, और मैंने उसकी माँ को तुम्हारी बहुत सिफारिश की है!”  

“यस’म!” जेमी ने बुदबुदाया जब वह आज्ञा मानने के लिए उड़ी।  

मम्मा ने बेडरूम के दरवाजे के पीछे से कू किया। “… ओह, और जेमी?”  

जेमी हिरणी की तरह जम गई। उसे अचानक अपनी पैंटी खींचकर अपना अपराध कबूल करने की इच्छा हुई, एक झटके में सब कुछ उजागर करते हुए।  

मम्मा मुस्कुराईं। “पिछली रात जोआन को सुरक्षित रखने के लिए धन्यवाद! मुझे तुम पर गर्व है!”  

“… धन्यवाद, मम्मा।”  

“… क्या?” जेमी ने सोचा, जब मम्मा ने उसके पीछे दरवाजा बंद किया। एक शांत साँस लेते हुए, जेमी ने अपना बिस्तर बनाते हुए अपने विचारों को व्यवस्थित किया। “वह अजीब था… ठीक है, मुझे पजामा पर घास के दाग छिपाने होंगे। उन्हें यहाँ नहीं छोड़ सकती, मम्मा उन्हें लोड भरने के लिए ले जा सकती हैं। हैम्पर में डालना भी काम नहीं करेगा, अगर वह दागों के लिए जांच करती है। तो, मैं अपने पजामा के साथ एक लोड शुरू करूँगी, फिर नाश्ते के बाद उन्हें सुखाने लगाऊँगी।”  

जेमी ने यह देखने के लिए एक क्वार्टर उछाला कि क्या यह गद्दे से उछलेगा। यह बिल्कुल काम नहीं किया, लेकिन उसने सुबह के कामों और नाश्ते के लिए देर होने के जोखिम के बजाय बिस्तर गलत बनाने के लिए स्पैंक होने का जोखिम उठाने का फैसला किया। जेमी ने सिकुड़न महसूस की जब उसने अपनी लेवी जींस ऊपर खींची, फिर अपनी गायब बेल्ट याद आई।  

दिन की रोशनी में वुडशेड वापस जाकर उसे इकट्ठा करना जोखिम भरा था। कोई भी श्मिट संतान अपने सही दिमाग में वहाँ नहीं घूमना चाहती अगर वह मदद कर सके, और खेत पर कहीं भी जाना बिना कम से कम एक जिज्ञासु भाई-बहन द्वारा देखे बिना मुश्किल था। डैड वहाँ छोटे लकड़ी के काम और चमड़े के काम परियोजनाओं पर शौक के रूप में काम करना पसंद करते थे, लेकिन बेल्ट और हेयरब्रश उम्मीद है कि सैडल रैक के पीछे दृष्टि से छिपे हुए थे, भले ही वे आज वुडशेड का उपयोग करें। जेमी ने अपनी एकमात्र अन्य बेल्ट पकड़ी: मिडिल स्कूल की एक सस्ती, हॉट पिंक बेल्ट जो उसे बेवकूफ महसूस कराती थी।  

जेमी ने अपने कीचड़ भरे पजामा अन्य कपड़ों के ढेर में छिपाए, फिर बिना देखे लॉन्ड्री रूम की ओर झुकते और बचाते हुए गई। “क्रड, घास के दाग निकालने का तरीका क्या है? क्या यह ब्लीच है?” अंतिम क्षण में, उसे याद आया कि मम्मा घास के दागों के लिए “विनेगर” चिह्नित स्प्रे बोतल इस्तेमाल करती थीं, उसने अपने पीजे पर कुछ लगाया, और उन्हें वॉशर में ठूँस दिया।  

जेमी चौंक गई जब उसने मम्मा की गुनगुनाती आवाज अपने इंचों पीछे सुनी, और विनेगर बोतल पर पकड़ खो दी। “आव! इसके लिए धन्यवाद, जेमी। बिना पूछे भी! … वूप्स!” मम्मा ने बोतल को कुशलता से पकड़ा और वॉशिंग मशीन का दरवाजा बंद कर दिया।

“बटरफिंगर्स!”  

बाहर, जेमी ने अस्तबल की ओर जाते हुए वुडशेड की ओर चोरी-छिपे देखा, और जोसेफ तथा जेसिका को अंतिम बॉक्स स्टॉल में ताजा घास पहुँचाते पाया। “सॉरी मैं देर हो गई!”  

जोसेफ ने कंधे उचकाए, फिर एक उँगली से अपना स्टेट्सन काउबॉय हैट ऊपर उठाया। “कोई बड़ी बात नहीं। हमने तुम्हारे पिछले रात के साहसिक कार्य के बारे में सुना।”  

जेसिका ने नाक सिकोड़ी। “पॉप्स ने हमें सिर्फ छोटी संस्करण बताई। हमें सब कुछ बताओ, और हम इसे तुम्हारे खिलाफ नहीं रखेंगे!” जेसिका ने जेमी के गंदे सुनहरे बाल साझा किए, लेकिन अपनी छोटी बहन से कुछ इंच छोटी थी। हालाँकि, जेसिका के प्राकृतिक कर्व्स के कारण, परिवार के दोस्त हमेशा सही अनुमान लगाते थे कि जेसिका दोनों में बड़ी है।  

जेमी ने बाएँ-दाएँ देखा। “जोआन कहाँ है?”  

जोसेफ ने मुर्गीशाला की ओर अंगूठा इशारा किया। “तुम्हें उसे देखना चाहिए था। रिकॉर्ड समय में अपने स्टॉल साफ किए और मुर्गियों को खिलाने के लिए दौड़ गई, जैसे… उह, जैसे…”  

जेसिका ने अपनी थोड़ी बाहर निकली दाँतों वाली चालाक मुस्कान दिखाई। “जैसे सिर कटी मुर्गी?”  

जेमी ने खाली घास की बाल्टियाँ वापस करने में मदद करते हुए बातचीत में शामिल हुई। “मुझे नहीं लगता कि वह रूपक काम करता है, जेस।”  

जोसेफ ने सिर खुजाया। “क्या यह एक रूपक है? मुझे लगा इसे उपमा कहा जाता है।”  

जेसिका ने होठ छूए, विचारमग्न। “मुझे लगा इसे पं कहा जाता है।”  

सुबह की बाकी दिनचर्या बिना किसी घटना के बीत गई, सिवाय इसके कि जोआन श्मिट सिब्लिंग्स कॉमेडी क्वार्टेट में अपनी अधिक तीखी, व्यंग्यात्मक बुद्धिमत्ता योगदान करने के लिए मौजूद नहीं थी।  

सभी श्मिट भाई-बहनों द्वारा साझा किए गए छोटे कामों के अलावा, चार सबसे बड़े (जोसेफ, जेसिका, जेमी खुद, और जोआन) मुर्गियों की देखभाल और नाश्ते से पहले घोड़े के अस्तबल साफ करने के जिम्मेदार थे। जेमी ने घोड़ों की देखभाल में विशेष रुचि ली थी, और उसके पास पूरी दुनिया में सबसे अच्छी ग्रीष्मकालीन नौकरी थी: छोटी लड़कियों को घोड़े की सवारी सिखाना।  

घोड़े के खेत के लिए आय के दो सार्वभौमिक स्रोत थे: छोटी लड़कियाँ जो अपने जन्मदिन पर पोनी या घोड़े को सहलाना चाहती हैं, और बड़ी लड़कियाँ जो सवारी की दो शैलियों में से एक में प्रशिक्षण चाहती हैं: वेस्टर्न या इंग्लिश। श्मिट परिवार के घराने में सबसे पुराना चुटकुला था कि पॉप्स वेस्टर्न-शैली के सवार थे, मम्मा इंग्लिश-शैली की सवार, लेकिन वे फिर भी प्यार में पड़ गए।  

जेमी ने वर्षों में दोनों सवारी शैलियाँ सीखी थीं, हालाँकि वह छोटी लड़कियों के लिए वेस्टर्न कक्षाएँ सिखाने में विशेषज्ञ थी, जो पॉप्स को उनके अधिक गंभीर काम के लिए मुक्त करती थी: सिल्वर स्क्रीन और टेलीविजन के स्वर्ण युग के लिए घोड़ों और सवारों को प्रशिक्षित करना।  

विशेषज्ञ घोड़े सवारों की जरूरत ने हॉलीवुड को मिडवेस्ट में लाया था। डैड हमेशा मजाक करते थे कि उन्हें याद नहीं रहता कि नेटफ्लिक्स या एचबीओ को अपने काउबॉय पिक्चर के लिए विशेषज्ञ रूप से प्रशिक्षित घोड़ों की जरूरत थी, लेकिन उन्हें अपनी कंसल्टिंग फीस के पहले चेक की याद जरूर है।  

जब वह अपने बड़े भाई-बहनों के साथ नाश्ते के लिए घर वापस जा रही थी, जेमी ने वुडशेड को अपनी परिधीय दृष्टि में मंडराते महसूस किया। “अजीब? दरवाजा अभी भी खुला है? पॉप्स पिछले रात इसे बंद करना भूल गए होंगे। अगर मैं बस कहूँ कि मैं जल्दी से दरवाजा बंद करने जा रही हूँ, तो वह बहुत संदिग्ध नहीं है, है न? … ओह, डह, मुझे सबूत लेने के लिए अंदर जाना होगा, फिर एक यादृच्छिक बेल्ट और हेयरब्रश लेकर बाहर निकलना होगा। वह काम नहीं करेगा!”  

फिर जेमी ने महसूस किया कि किसी की आँखें उसके सिर के पीछे हैं। जेसिका ने देखा था कि वह किसकी ओर देख रही है। “वुडशेड में स्पैंकिंग के बारे में सोच रही हो, जेमी? तुम्हारी आखिरी यात्रा को क्या, दो साल हो गए? काफी अच्छी रन! मुझे तीन साल से वुडशेड नहीं ले जाया गया। शायद हम जो के छह साल के रिकॉर्ड को तोड़ सकते हैं, अगर वह एक बार गड़बड़ कर दे!”  

जो ने बग्स बनी की नकल की जब वह सावधानी से अपने बूट उतार रहा था, ताकि अंदर कीचड़ न ले जाए। “हार डी हार, हार! मैं उस रिकॉर्ड को कभी तोड़ने नहीं देने का इरादा रखता हूँ!”  

जेमी को रोंगटे खड़े हो गए। अपनी खुद की स्पैंकिंग की चिंता काफी बुरी थी, लेकिन उसे अपने अधिकांश भाई-बहनों की स्पैंकिंग का गवाह भी बनना पड़ता था।  

जोसेफ को अब “चेतावनी शॉट” स्पैंकिंग भी नहीं मिलती थी, इसलिए नहीं कि वह “स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ा” था, बल्कि इसलिए कि उसने तेरह साल की उम्र के बाद से कोई ऐसा काम नहीं किया था जो एक के लायक हो। जेसिका अभी भी कभी-कभी चेतावनी शॉट अर्जित करती थी, और अधिक दुर्लभ रूप से “गंभीर बातचीत” स्पैंकिंग के लिए अपने कमरे में ले जाई जाती थी। एक गंभीर बातचीत तुम्हारे बुरे व्यवहार को सुधारने का आखिरी मौका थी इससे पहले कि वह आधिकारिक “वुडशेड यात्रा” का हकदार बने।  

इसके विपरीत, जेमी आमतौर पर हफ्ते में एक से तीन “चेतावनी शॉट” अर्जित करती थी, और महीने में एक बार या तो मम्मा या पॉपा के साथ “गंभीर बातचीत” की जरूरत होती थी। जोआन का गॉथ/इमो/पंक रवैया उसे जेमी जितनी ही “चेतावनी शॉट” दिलाता था, लेकिन जोआन सावधानी से किसी भी ऐसे नियम को तोड़ने से बचती थी जो अधिक गंभीर अनुशासन का हकदार हो।  

जोसेफ हँसा जब उसने जेमी को अपने काउगर्ल बूट उतारते हुए उछलते देखा। “जेमी, तुम ठीक हो? तुम पूरी सुबह उछल-कूद कर रही हो!”  

जेमी सीधी खड़ी हो गई, लगभग जोसेफ की आँखों के स्तर पर। “मैं उछल-कूद नहीं कर रही!”  

अपने भाई-बहनों की रंगीन टिप्पणी को झाड़ते हुए, जेमी लॉन्ड्री रूम की ओर सीधी चली गई, ठीक जब घंटी “डिंग!” बजी कि पहला लोड खत्म हो गया! उसके पीजे पर घास का दाग फीका पड़ गया था… थोड़ा। सूक्ष्म होने की कोशिश करते हुए, जेमी ने बाकी लोड सुखाना शुरू किया, भीगे हुए पजामा निकाले और अधिक विनेगर लगाया, और उन्हें वॉशर के दूसरे लोड में डाल दिया, अपनी नसों को शांत करने के लिए मिशन इंपॉसिबल थीम सॉन्ग गुनगुनाते हुए।  

जेमी ने हवा का एक झोंका महसूस किया जब उसने मम्मा की आवाज अपनी गर्दन पर साँस लेते सुनी। “मेरी गुडनेस! कोई आज ब्राउनी पॉइंट्स अर्जित करने के लिए दृढ़ है! मुझे शायद तुम्हें फिर कभी स्पैंक न करना पड़े!”  

“यीक्स!” जेमी लगभग अपने मोजे से बाहर कूद गई जब मम्मा उसके पीछे चुपके से आईं… फिर से। वास्तव में, जेमी का एक मोजा सचमुच उड़ गया जब वह दूसरे पैर के पंजे में फँस गया।  

मम्मा खिलखिलाईं। “गुडनेस! मुझे बहुत नरम चलना चाहिए। यह आज सुबह दूसरी बार है जब मैंने तुम्हें चौंकाया है!”  

अकेले मोजे को उठाते हुए, जेमी ने उसे वॉशिंग मशीन में फेंका और अपने पीछे दरवाजा जोर से बंद कर दिया। “खैर, यह लोड भरा दिखता है! मैं बस–”  

मम्मा के हाथ ने जेमी को मशीन से कोमलता से हटाया इससे पहले कि वह बटन दबा सके। “जेमी, तुम्हारा दूसरा मोजा, बेवकूफ! ओह, मुझे करने दो। वास्तव में, यह प्यारा है कि तुम मदद करना चाहती हो, लेकिन मुझे दागों के लिए सब कुछ जांचने का शौक है!”  

जेमी का दिल रुक गया जब उसने अपना दूसरा मोजा उतारा। जब मम्मा ने वॉशिंग मशीन का दरवाजा खोला, तो उसके पजामा पैंट का पैर बाहर फड़फड़ाया, घास का दाग केंद्र में। “लेकिन, मैं मदद करना चाहती हूँ!”  

मम्मा ने दूसरा मोजा लिया, जेमी को घुमाया, और खेल-खेल में मोजा जेमी की पैंट की सीट पर फेंका। “अब और ‘बट’ नहीं! हर बार जब मैं शब्द ‘बट’ सुनती हूँ, मैं सोचती हूँ कि मैं कितना अधिक पसंद करूँगी एक बट के स्पैंक होने की संगीतमय आवाज सुनना! अब, चली जाओ!”  

अपनी आँख के कोने से, जेमी ने देखा कि मम्मा उसके पजामा के पैंट लेग को एक उँगली से ऊपर उठा रही हैं इससे पहले कि उसे वापस मशीन में फ्लिक किया और मोजा को एक आवेग के साथ उसके पीछे फेंका। “ओह, जब तक मैं खत्म करूँगी नाश्ता ठंडा हो जाएगा। मुझे यकीन है कि तुमने अच्छा काम किया, जेमी। तुम अभी भी मम्मा की छोटी हेल्पर हो!”  

जेमी ने आखिरकार साँस छोड़ी जब उसने उनके पीछे वॉशिंग मशीन गुनगुनाते सुना। “यह पजामा का काम निपटा देता है! बस दिन के अंत में एक शांत समय का इंतजार करना है और वुडशेड में चुपके से जाना है। मैं सफल हो जाऊँगी!” उसने सोचा जब वह मेज पर अपनी सीट पर बैठी।  

लेकिन उसके निचले सिट-स्पॉट्स पर फफोले, जो या तो लकड़ी के स्पैचुला से, या उसकी खुद की हेयरब्रश या बेल्ट से स्पैंकिंग से छोड़े गए थे, उसे चौंका गए जब उसने अपना वजन कठोर, सीधी पीठ वाली लकड़ी की कुर्सी पर रखा। “ग’हुह!”  

जेमी ने अपने घुटने ऊपर खींचे, और कुर्सी हिला दी जब उसने किनारों को पकड़ा। नाश्ते की मेज पर हर कोई उसे घूर रहा था। जेमी काँप रही थी जब उसने महसूस किया कि मम्मा की आँखें उसकी आत्मा में गहराई से झाँक रही हैं। “ओह, मैन! क्या ‘ग’हुह!’ एक मिंस्ड ओथ है? क्या मुझे फिर स्पैंक किया जाने वाला है? जब वह मेरी अंडरवीयर नीचे खींचेगी तो ताजा निशान देख लेगी!”  

पॉप्स ने चुप्पी तोड़ी। “तुम अभी भी आराम से नहीं बैठ सकतीं, जेमी? खैर, बच्चों, मुझे याद दिलाओ कि कभी भी प्रभु का नाम व्यर्थ न लूँ जब तुम्हारी मम्मा के पास स्पैचुला पहुँच के भीतर हो! मुझे नहीं लगता कि मेरी बूटी इसे सह सकती है!”  

जैक और जिल शब्द ‘बूटी’ के जिक्र पर फुफकारे (जैसे ‘एस’ और यहाँ तक कि ‘बट’ शब्द वर्जित थे, लेकिन ‘बूटीज’ और ‘बम्स’ अभी भी उन्हें हँसी के दौरे में लुभाते थे)। जोसेफ और जेसिका मम्मा द्वारा पॉपा को स्पैंक करने की बेतुकी मानसिक छवि पर हँसे। (मेज पर हर कोई जानता था कि एक ईसाई पत्नी का कर्तव्य अपने पति की आज्ञा मानना है! आखिरकार बाइबल ने यही कहा था!) चुटकुला छह वर्षीय जूनियर के सिर के ऊपर से गुजरा, लेकिन वह हँसने लगी क्योंकि बाकी सब हँस रहे थे। आखिरकार, मम्मा भी मुस्कुरा दीं।  

जेमी अपनी कुर्सी में पिघल गई, अब अपने चुभते सिट-स्पॉट्स की परवाह नहीं कर रही थी। वह अपने परिवार से इतना प्यार करती थी! यह विचार कि वे सब उससे कितना प्यार करते हैं–जबकि वह उन सब से अपना गहरा, गहरा घिनौना, गंदा छोटा रहस्य छिपा रही है–उसे भयानक और अद्भुत दोनों महसूस करा रहा था।  

पॉपा ने गला साफ किया। “खैर, जोआन नाश्ते के लिए देर है, लेकिन मैं बाकी तुम्हें इंतजार नहीं कराऊँगा। मैं ग्रेस कहूँगा।”  

जेमी ने दोहरी नज़र डाली जब उसे एहसास हुआ कि जोआन उसकी बगल वाली सीट से गायब है।  

थ्वाम!  

एक घने प्रहार के साथ, सामने का दरवाजा फट गया और जोआन उसके माध्यम से चार्ज हुई, उसके काले बाल पीछे उड़ रहे थे। वह अपने मोकासिन जूतों के ढेर पर फेंकने के लिए रुक गई, लेकिन इससे पहले कि वह अपनी कुर्सी में डाइव बम कर सके, पॉपा ने एक कठोर निगाह से उसे हवा में लगभग जमा दिया। “जोआन, दरवाजे मत पटको, जूते मत फेंको, और अपनी कुर्सी पर शिकार के बाद बाघ की तरह मत कूदो!”  

जोआन ध्यान में खड़ी हो गई, उसके बालों की कुछ लटें अस्त-व्यस्त उड़ रही थीं जब उसकी लंबी बैंग्स उसके चेहरे का आधा हिस्सा छिपाने के लिए वापस गिर गईं। आज वह एक ढीली काली शर्ट पहन रही थी जिस पर गुस्ताव डोरे की पुरानी उत्कीर्णन पर आधारित क्रूसीफिक्सियन की गंदा, पूर्ण आकार की छवि थी। (यह बहुत गॉथिक था, लेकिन ईसाई और परिवार-अनुकूल भी!) उसने शर्ट के नीचे डार्क-पर्पल बेल्ट वाले ब्लैककरंट शॉर्ट्स पहने थे, लेकिन अतिरिक्त-बड़ी शर्ट इतनी ढीली थी कि वह पैंटरहित होने का भ्रम पैदा कर रही थी। “सॉरी, पॉपा, मुझे चिंता थी कि मैं ग्रेस कहने के लिए देर हो जाऊँगी।”  

पॉप्स ने दादा घड़ी की ओर देखा। “यह 8:01 है। तुम एक मिनट देर हो, जोआन। अगली बार जब तुम्हें लगे कि तुम देर होने वाली हो, तो वाइकिंग बर्सर्कर की तरह चार्ज मत करो। अगर तुमने फिर ऐसा किया, तो तुम्हें नाश्ते के लिए देर होने की सजा के अलावा एक दूसरी स्पैंकिंग मिलेगी। क्या यह समझ में आया?”  

जोआन ने सिर हिलाया। “यस, सर! … क्या इसका मतलब है कि मुझे देरी के लिए स्पैंकिंग मिल रही है?”  

पॉपा ने क्षण को लटकने दिया। जोआन देर थी, और देर अस्वीकार्य थी। उसे पिछले हफ्ते नाश्ते से पहले बहुत देर तक घूमने के लिए एक “चेतावनी शॉट” स्पैंकिंग मिली थी। जोआन विनम्रता से खड़ी थी, फैसले की प्रतीक्षा कर रही थी। जोआन जानती थी कि वह स्पैंक होने की हकदार है, और वह बिना बहस के इसे स्वीकार करने के लिए तैयार थी।  

संतुष्ट होकर, पॉप्स ने सिर हिलाया, “खैर, मैंने अभी ग्रेस कहना शुरू नहीं किया है… तो मैं तुम्हें ग्रेस दिखाऊँगा। बैठ जाओ, सनशाइन।”  

जोआन चमक उठी। “यस सर!” उसने पॉपा के गाल पर एक त्वरित चुंबन लगाया जब वह जेमी के बगल वाली खाली सीट की ओर पावर-वॉक कर रही थी।  

जेमी ने होंठ काटे। “भाग्यशाली बत्तख! मैं शायद उस स्टंट के लिए कम से कम एक ‘चेतावनी शॉट’ पाती। ओह, मैं खुद को क्या बेवकूफ बना रही हूँ? मैं दो या तीन अतिरिक्त स्पैंकिंग में सॉस कर जाती, जिसमें मेरे बेडरूम में एक गंभीर बातचीत शामिल होती!”  

वे सब सिर झुकाए जब पॉप्स ने भोजन को आशीर्वाद दिया। “धन्य हो तुम, हे प्रभु परमेश्वर, ब्रह्मांड के राजा, क्योंकि तुम हमें हमारे जीवन को बनाए रखने और हमारे हृदय प्रसन्न करने के लिए भोजन देते हो…”  

जेमी ने आँखें बंद करना शुरू किया, लेकिन जोआन ने मेज के नीचे उसकी टाँग ठोकर मारी। जेमी ने एक सतर्क आँख खोली और देखा कि जोआन दोनों भौंहें उठा रही है, जानबूझकर। जेमी ने अनुमान लगाया कि जोआन सोच रही है, “देखो? ऐसे किया जाता है!”  

एक त्यौरियों के साथ, जेमी ने जोआन को अपना मन पढ़ने के लिए इच्छा की। “बस करो, जोआन। तुम पहले से ही पतली बर्फ पर हो! क्या तुम मुझे स्पैंक करवाने की कोशिश कर रही हो? क्या यही तुम्हारा छोटा खेल है?”  

पॉपा ने प्रार्थना समाप्त की, “… हमारे प्रभु यीशु मसीह के माध्यम से। आमीन।”  

सबने आमीन कहा, और प्लेटों तथा कटलरी की आवाजें कमरे में भर गईं, आगे की बातचीत को रोकते हुए। पूरा परिवार बहुत काम करता था। पूरे परिवार को बहुत खाने की जरूरत थी।  

एक धन्य क्षण के लिए, जेमी कल की स्पैंकिंग के बारे में सब भूल गई।  

***

घोड़े की सवारी सिखाना शुरू करने के लिए उत्सुक, जेमी ने बाकी फ्लैपजैक्स भकोस लिए। मम्मा ने जेमी को “द मॉम लुक” दिया। “निगलने से पहले चबाओ, जेमी। अगर मुझे तुम्हें घुटने से बचाना पड़ा, तो जैसे ही मैं तुम्हें हेमलिच मैन्युवर देना खत्म करूँगी, तुम मेरे घुटने पर जाओगी!”  

जेमी ने अपना संतरा का रस घूंट लिया ताकि नाश्ते का आखिरी हिस्सा नीचे उतर जाए। “यस, मम्मा। तो, मेरी जन्मदिन वाली लड़की कितनी पुरानी है?”  

मम्मा रहस्यमय ढंग से मुस्कुराईं। “वह दस साल की है। कोनेली मोर्डिंग। तुम्हें कॉनराड मोर्डिंग याद है? यह उसकी छोटी बहन है!”  

जोआन बुरी तरह मुस्कुराई। “कॉनराड? तुम्हारा मतलब जेमी का बेबीसिटर?”  

जेमी लगभग अपने संतरे के रस से घुट गई, लेकिन शुद्ध इच्छाशक्ति से अपनी गैग रिफ्लेक्स को दबाया। “वह मेरा बेबीसिटर नहीं था। हम तुम्हारे लिए सह-बेबीसिटर थे!”  

जब जेमी ग्यारह साल की थी, उसे एक शाम नौ वर्षीय जोआन की जिम्मेदारी दी गई थी, जिसके परिणामस्वरूप आपदा हुई। जोआन ने कुछ छोटे घर के नियम तोड़े के बाद, जेमी ने खुद को जोआन को स्पैंक करने का अधिकार लिया, केवल एक पूर्ण युद्ध फूट पड़ा, जो जेमी के बाथरूम में छिपने के साथ समाप्त हुआ, जबकि जोआन बाहर एल्युमिनियम बेसबॉल बैट लेकर बैठी थी। उस फियास्को के बाद, जेमी को मम्मा या पॉपा की स्पष्ट मंजूरी के बिना अपने किसी भी छोटे भाई-बहन को स्पैंक करने की अनुमति नहीं थी, और बारह वर्षीय कॉनराड को “सह-बेबीसिटर” के रूप में किराए पर लिया गया।  

जेमी और कॉनराड रविवार स्कूल में खेल के साथी रहे थे, लेकिन कॉनराड के जेमी से एक साल पहले हाई स्कूल शुरू करने के बाद वे ज्यादा नहीं मिले थे।  

जोआन ने अपने गिलास के तल में संतरे के रस की तलछट घुमाई। “मुझे याद है पॉपा ने उसे कहा था कि अगर तुमने उसे कोई परेशानी दी तो वह तुम्हें स्पैंक कर सकता है।”  

पॉपा हँसे जब उन्होंने अपना नाश्ता सॉसेज काटा। “अब जब तुमने उल्लेख किया, मैंने कहा था!”  

जेमी के गाल जल रहे थे। “वह एक चुटकुला था। जब आपने कहा तब आप हँस रहे थे, वह भी हँसा!”  

पॉपा ने इसके बारे में कठिन सोचने का नाटक किया। “हम्म, शायद यह एक चुटकुला था। लेकिन मुझे नहीं लगता कि तुमने उसे कभी कोई परेशानी दी, तो यह काम कर गया होगा!”  

जोआन ने जेमी को आँख मारी। “आज उसकी बहन का अच्छा ख्याल रखना। अगर तुम गड़बड़ की, तो कॉनराड पॉपा के प्रस्ताव पर अमल कर सकता है!”  

जेमी की मुट्ठी फड़की, लेकिन उसने जोआन को मुक्का मारने की प्रवृत्ति को नियंत्रित किया। “डैडी! उसे मुझे चिढ़ाना बंद करने के लिए कहो!”  

जोआन ने आँखें सिकोड़ीं। “यह सिर्फ एक छोटा चुटकुला है! इतनी रैबिट-ईयर्स मत बनो!”  

पॉप्स ने अपनी कटलरी रखी और अपनी दोनों बेटियों को एक निगाह से चुप करा दिया। “बस हो गया, तुम दोनों।”  

“यस्सर!” जेमी और जोआन दोनों चहकीं।  

पॉप्स ने क्षण को लटकने दिया, यह देखने के लिए कि क्या उनमें से कोई उनकी अवहेलना करेगा। संतुष्ट होकर, उन्होंने सिर हिलाया। “जेमी, तुम हमेशा जोआन की चिढ़ को नजरअंदाज करने का चुनाव कर सकती हो। जितना अधिक तुम प्रतिक्रिया करती हो, उतना ही अधिक मजा उसे तुम्हें चिढ़ाने में आता है। चुटकुले को सहजता से लेना सीखो। जहाँ तक तुम्हारा संबंध है, जोआन, मैं चाहता हूँ कि जब मोर्डिंग यहाँ हों तो तुम अपना सर्वश्रेष्ठ व्यवहार करो। जेमी को उसके पुराने दोस्त के सामने शर्मिंदा मत करना। ‘दूसरों के साथ वैसा ही करो जैसा तुम चाहते हो कि वे तुम्हारे साथ करें।’ कापिचे?”  

“कापिचे!” दोनों लड़कियों ने एक साथ जवाब दिया। मम्मा की मेज साफ करने और बर्तन धोने में मदद करने के बाद, श्मिट भाई-बहनों को ग्रीष्मकालीन छुट्टियों के दूसरे दिन का आनंद लेने के लिए मेज से माफ कर दिया गया।  

सुइयों पर, जेमी अस्तबल की ओर गई अपनी ग्रीष्मकाल की पहली कक्षा की तैयारी के लिए। जब उसने वुडशेड देखा, तो उसने दिन के लिए अपनी कार्य योजना बनाई। “घोड़े के पाठ खत्म करो, फिर मैं एक सैडल बैग वुडशेड ले जाऊँगी। अगर कोई पूछे, तो मैं कह सकती हूँ कि मुझे शेड से कुछ अतिरिक्त रीन चाहिए। फिर मैं हेयरब्रश और बेल्ट सैडल बैग में डाल सकती हूँ, और घर ले आ सकती हूँ, और कोई समझदार नहीं होगा!”  

जोखिम था कि पॉप्स आज शौक के काम के लिए वुडशेड का उपयोग करें, लेकिन जब तक वे सैडल रैक के पीछे बहुत करीब से न देखें, दोषी सबूत उनकी नजर से बच सकता है। जेमी ने एक शांत साँस ली। “सब ठीक हो जाएगा। बस अपनी कक्षा सिखाने पर ध्यान केंद्रित करो!”  

जेमी ने अपने पीछे ठक-ठक की आवाज सुनी, और मुड़ी जोआन को पाया, सामने के दरवाजे से लड़खड़ाते हुए, अपने चारकोल ग्रे ओवरऑल्स पर काउगर्ल बूट खींचते हुए। “मैं आज अस्तबल में मदद कर रही हूँ!” जोआन ने चिल्लाया, जब वह पकड़ने के लिए दौड़ी।  

जेमी ने आँखें सिकोड़ीं। “पॉप्स ने कहा तुम दिन भर मुक्त हो। तुम क्या कर रही हो, जोआन? अगर तुम कक्षा सिखाते समय मुझे चिढ़ाया, तो भगवान मेरी मदद करें–”  

जोआन ने हाथ ऊपर उठाया मानो निष्ठा की शपथ ले रही हो। “हाँ, हाँ, तुम मुझे खुद वुडशेड ले जाओगी गर्म करने के लिए, इससे पहले कि मुझे पॉपा की बेल्ट से पिटाई मिले! देखो, मैं बस मदद करना चाहती हूँ! ईमानदारी से! ‘दूसरों के साथ वैसा ही करो,’ और सामान!”  

जेमी वुडशेड के जिक्र पर अकड़ गई, इससे पहले कि सिर हिलाया। “जैसा चाहो। मुझे कोरल तैयार करने में मदद करो। लड़कियों को बुनियादी सुरक्षा पाठ्यक्रम की जरूरत होगी, तो मुझे अभ्यास के लिए एक अतिरिक्त सैडल चाहिए।”  

जोआन एड़ियों पर घूमी और वुडशेड की ओर चली। “वुडशेड में एक सैडल रैक है। मैं तुम्हारे लिए लाऊँगी!”  

“नooo!!!” जेमी चीखी जब उसने जोआन के ओवरऑल्स के पीछे के स्ट्रैप्स पकड़े। पास में, मुर्गियाँ शोर से डर गईं और विरोध में कड़कड़ाने लगीं। जेमी ने जल्दी से जोआन को छोड़ दिया, फिर जोड़ा, “उह, मेरे पास वहाँ पहले से एक है!”  

जेमी ने प्रार्थना की कि उसके पास वास्तव में अस्तबल में एक अतिरिक्त सैडल रैक हो। जोआन ने उससे चिढ़ के साथ देखा, इससे पहले कि कंधे उचकाए। “ओकी-डोकी! तुम बॉस हो, हॉस!”  

जेमी ने राहत की साँस ली जब उसने अस्तबल के स्टोरेज रूम में अतिरिक्त सैडल और रैक पाया, और दोनों बहनों ने काम शुरू किया। अगले एक घंटे के लिए, जेमी लगभग स्वर्ग में थी। जोआन अस्तबल के आसपास घूम रही थी जो कुछ भी वह माँगती मदद कर रही थी, और जेमी आखिरकार वुडशेड के बारे में भूल गई।  

उन्होंने दोनों सर हैमिल्टन के खुरों की जांच की, और उसकी सैडल तैयार की। जेमी ने “हाउ टू राइड अ हॉर्स 101” कक्षा इतनी बार सिखाई थी कि वह नींद में कर सकती थी। लेकिन चाहे जेमी कितनी भी बार करे, यह कभी पुराना नहीं पड़ता: लड़कियों के चेहरे पर अभिव्यक्तियाँ देखना जब वे पहली बार घोड़े पर सवार होती हैं। एक बार जब वह लड़कियों को सुरक्षा की बुनियादी बातें सिखा देती, तो वह प्रत्येक लड़की को लॉन्जिंग का अभ्यास करने का मौका देती, घोड़े को कोरल के चारों ओर एक घेरे में घुमाती।  

जन्मदिन की पार्टी पहुँची, और जेमी को राहत मिली कि यह सिर्फ पाँच लड़कियों का एक छोटा समूह था, नौ से बारह साल की उम्र के बीच, श्रीमती मोर्डिंग के नेतृत्व में, एक स्थिर, मध्यम आयु वर्ग की महिला जिसके तीखे चेस्टनट रंग के बाल थे। “ठीक है, युवतियाँ, मिस श्मिट के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ व्यवहार करो!”  

“अपना व्यवहार करो?” जेमी ने सोचा। जब भी वह अपने माता-पिता की उम्र के किसी व्यक्ति की उपस्थिति में होती, जेमी की आदत थी खुद को सुधारने की। यह सिर्फ यह नहीं था कि उसने शैशवावस्था से “अपने बड़ों का सम्मान करो” सीखा था। चाहे चर्च हो या स्कूल, जेमी हमेशा कल्पना करती कि वयस्क उसे तुरंत अपने घुटने पर ले जाकर स्पैंक करेंगे, अगर वह बारी से बाहर बोली। श्रीमती मोर्डिंग कोई अपवाद नहीं थीं।  

जेमी ने श्रीमती मोर्डिंग द्वारा सभी लड़कियों के सामने नंगी पिछाड़ी स्पैंक किए जाने की बेवकूफी भरी दृष्टि को भगाने के लिए पलकें फड़फड़ाईं।  

“यस, श्रीमती मोर्डिंग!” कोनेली के जन्मदिन के मेहमानों ने जवाब दिया।  

“यस, मामा!” कोनेली ने जोड़ा, जिसने अपनी माँ के चेस्टनट रंग के बाल साझा किए।  

“कुछ मदद कर सकता हूँ, जेमी?” एक युवक की आवाज ने पूछा। जेमी मुड़ी कॉनराड मोर्डिंग को कोरल की रेलिंग पर झुके पाया। उसने अपनी माँ और छोटी बहन के साथ वही विशिष्ट जंगली, लाल-काला बाल रंग साझा किया। फर्स्ट रिफॉर्म्ड बैपटिस्ट चर्च ऑफ रेडफील्ड में रविवार स्कूल के बाद एक साथ खेलने के वर्षों के बाद से, जेमी दो फुट बढ़ गई थी, ताकि वह अब कॉनराड से छह इंच ऊँची हो।  

कॉनराड के उसके पूर्व-बेबीसिटर होने की चिढ़ भरी टिप्पणी याद करते हुए, जेमी की आँखें जोआन की ओर दौड़ीं, लेकिन जोआन चुपचाप देख रही थी।  

जोआन मुस्कुराई मानो कह रही हो, “देखो? मैं अपना व्यवहार कर रही हूँ!”  

जेमी ने अपनी नसें छिपाने के लिए अपना काउबॉय हैट समायोजित किया, फिर अपने पूर्व सह-बेबीसिटर की ओर ध्यान दिया। “कॉनराड? मैं ठीक हूँ, बस सुनिश्चित करो कि तुम्हारी बहन सुरक्षा निर्देशों पर ध्यान दे!”  

कॉनराड ने उसे थम्स अप दिया। “तुम्हें मिल गया, मिस श्मिट। तुमने सुना, कोनेली? अपने सुनने वाले कान चालू करो!”  

कोनेली के सुनने वाले कान लाल हो गए जब अन्य लड़कियाँ उसके पीछे खिलखिलाईं। “कॉनराड, मैं अब छोटी बच्ची नहीं हूँ! मैं अब दस साल की हूँ!”  

कॉनराड ने कोनेली का गुलाबी काउबॉय हैट उठाया और उसके बाल रफल्ड किए, उसके विरोध की चीखों को नजरअंदाज करते हुए। “स्टaaaाहप इट!”  

कॉनराड ने हैट को कोनेली की आँखों पर वापस रखा, फिर बाकी खिलखिलाती जन्मदिन की मेहमानों को चुप कराने के लिए ताली बजाई। “ठीक है, मैं रुकूँगा! तुम एक बड़ी, बड़ी लड़की हो, अब! हे! बाकी तुम, शांत हो जाओ!”  

कोनेली की चार सहेलियाँ ध्यान में खड़ी हो गईं। “यस्सर, मिस्टर मोर्डिंग!”  

लड़कियों की प्रतिक्रिया के आधार पर, जेमी को एक गुप्त संदेह था कि कॉनराड ने उनमें से प्रत्येक की किसी न किसी बिंदु पर बेबीसिटिंग की थी। वह मदद नहीं कर सकती थी लेकिन सोचती कि क्या उसे स्पैंकिंग विशेषाधिकार दिए गए थे।  

श्रीमती मोर्डिंग कूक उठीं जब उन्होंने अपने सबसे बड़े बेटे के गाल को चुटकी भरी। “कॉनराड ने आज छोटों को संभालने में मेरी मदद के लिए स्वेच्छा से काम किया। एक आदमी के बिना ‘डैड वॉयस’ इस्तेमाल करने के लिए मैं क्या करती पता नहीं!”  

अब कॉनराड की बारी थी फ्लस्टर्ड दिखने की। जेमी ने उसकी आँख पकड़ी, इससे पहले कि उसने खाँसा और अपना हैट समायोजित किया। “ठीक है, आइए सब मिस श्मिट की सुनें!”  

जब लड़कियाँ फिर खिलखिलाने लगीं, जेमी ने अपनी उँगलियाँ मुँह में डालकर तीखी सीटी बजाई उनका ध्यान आकर्षित करने के लिए।  

कोनेली जेमी की ओर आँखें फाड़े देखी। “… वाह, मुझे नहीं पता था कि लोग इतनी जोर से सीटी बजा सकते हैं!”  

“धन्यवाद, श्रीमती मोर्डिंग! … धन्यवाद, कॉनराड। हाथ ऊपर करो अगर तुम आज घोड़े की सवारी करना चाहती हो!”  

सभी लड़कियों के हाथ ऊपर उड़ गए।  

जेमी ने बाँहें क्रॉस कीं। “ठीक है, अब हाथ ऊपर करो अगर तुम जानती हो सैडल कैसे चेक करना है।” लड़कियाँ हिचकिचाईं और हाथ नीचे किए। “खैर, मैं तुम्हें घोड़े पर सवार नहीं होने दे सकती जब तक तुम इसे सैडल करना न जानो, तो आइए शुरू करें!”  

सफलतापूर्वक लड़कियों का ध्यान आकर्षित करने के बाद, जेमी का पाठ हमेशा की तरह आगे बढ़ा। उसने प्रत्येक लड़की को सैडल रैक पर प्रक्रिया से गुजारा, फिर लड़कियों को घोड़ों से मिलाया। चूँकि जेमी सर हैमिल्टन की सवारी के सबसे आदी थी, उसने उसे कोरल में ले जाया।  

जेमी ने सावधानी से अपने माता-पिता के स्वामित्व वाले प्राचीन घोड़े के चाबुक और राइडिंग क्रॉप्स के रैक को नजरअंदाज किया। हॉलीवुड व्यवसाय में, ऐतिहासिक रूप से सटीक प्रॉप्स एक प्रमुख वस्तु थे। उसने अतीत में उनमें से प्रत्येक से खुद को स्पैंक करने की कल्पना की थी, लेकिन जेमी ने खुद को हाथ में काम पर ध्यान केंद्रित करने के लिए मजबूर किया। “खुद को स्पैंक करने के बारे में मत सोचो। फोकस! तुम्हारे पास एक नौकरी है!”  

जोआन संदिग्ध रूप से मददगार थी, जेमी को जो कुछ भी चाहिए ला रही थी, और सर हैमिल्टन को सैडल के लिए तैयार करने के लिए ब्रश करने में मदद कर रही थी।  

पॉपा ने व्यक्तिगत रूप से सर हैमिल्टन को वश में किया था, लेकिन स्टैलियन में अभी भी ब्रोंको खून था। जेमी उसकी व्यक्तित्व समझती थी और बैरल रेसिंग के लिए उसकी ऊर्जा से प्यार करती थी, लेकिन वह नए सवारों के लिए थोड़ा ज्यादा हो सकता था। जेमी की योजना सर हैमिल्टन को अपने सुरक्षा प्रदर्शन के लिए इस्तेमाल करने की थी, फिर बाकी दिन लड़कियों को सैडल और सवारी के लिए एक कोमल घोड़ी निकालने की।  

उसने सर हैमिल्टन पर सैडल लगाते हुए लड़कियों से सवाल किए। “और कौन जानता है कि मैं इसे किस तरफ लगाती हूँ? … कोनेली!”  

कोनेली पैर की गेंदों पर उछली, हाथ हवा में। “हॉर्न उसके सिर के पास जाता है, … उह, पॉकेट के ऊपर?”  

“ठीक है! विदर पॉकेट यहीं है। इसे देखना आसान नहीं, महसूस करना आसान है। कौन इसे महसूस करना चाहता है? … ओह, सब? ठीक है!”  

जेमी ने चारों लड़कियों को बारी-बारी से सर हैमिल्टन के कंधों के पीछे विदर महसूस कराने के बाद, मुड़ी और पाया कि कॉनराड समूह में शामिल हो गया है। जेमी उस पर मुस्कुराई। “क्या तुम्हें लिफ्ट दूँ, शॉर्टी?”  

उसकी ऊँचाई पर चुभन को नजरअंदाज करते हुए, कॉनराड ने हाथ उठाया और तुरंत खुद विदर पाया। “यह इतना चिकना है, मैं मुश्किल से देख सकता हूँ। क्या यह घोड़ियों के लिए अलग है?”  

जेमी मुस्कुराई। “घोड़े लोगो जितने अलग होते हैं, लेकिन सबके पास एक होता है। सर हैमिल्टन यहाँ थोड़ा मसल-हेड है तो उसका महसूस करना आसान है!”  

मानो अपमानित होकर, सर हैमिल्टन जेमी की ओर मुड़ा और फुफकारा।  

कॉनराड ने सर हैमिल्टन को कंधे की हड्डियों के बीच थपथपाया। “मुझे लगता है तुमने उसका गर्व घायल कर दिया।”  

जेमी ने कॉनराड को भगाया जब वह सर हैमिल्टन को कूक रही थी। “वह स्मार्ट है। वह जानता है यह एक प्रशंसा है। तुम एक बड़े मसल-हेड हो, हाँ तुम हो!”  

कॉनराड ने अपनी बहन और उसकी सहेलियों को गेट के पीछे ले जाया।  

जेमी ने स्ट्रैप्स कसे और सुरक्षित किए, जाते-जाते लड़कियों को सैडल के प्रत्येक भाग का नाम लेने के लिए बुलाया, और रिंग्स को डबल-चेक करने का बिंदु बनाया। जैसे उसने हजारों बार किया था, जेमी सर हैमिल्टन पर चढ़ने की तैयारी करने लगी, आसानी से अपना बायाँ बूट स्टिरअप में सुरक्षित करते हुए जब वह अपना दायाँ पैर ऊपर और उसकी पीठ पर फेंकने की तैयारी कर रही थी। “अब, यह थोड़ा डरावना है, लेकिन तुम इसे एक चिकनी–” जब जेमी ने ऊपर किक मारी, पिछले रात खुद दी गई बेल्ट व्हिपिंग के निशान खिंचे और भड़क उठे, “–मोशन में करना चाहती हो?”  

जब वह सिकुड़ी, उसके दाएँ बूट के पंजे ने सर हैमिल्टन के पिछले हिस्से को किक मारी। तथ्य यह है कि जेमी ने यह सुरक्षा प्रदर्शन हजारों बार किया था केवल उसे यह समझने में मदद की कि क्या हो रहा है, जैसे यह हो रहा था, धीमी गति में। सर हैमिल्टन किक पर उछला, और जेमी ने खुद को जमीन की ओर पीछे लुढ़कते महसूस किया, ठीक अपनी पैंट की सीट पर गिरते हुए। उसने महसूस किया कि कुछ उसके बाएँ बूट को खींच रहा है, और सहज रूप से अपनी गर्दन और चेहरे को ढक लिया। वह लड़कियों की चीखें सुन सकती थी, रेत को अपनी गर्दन के पीछे खरोंचते महसूस किया, और जानती थी कि उसे घसीटा जा रहा है। एक लड़के की आवाज चिल्लाई, “वोह, देयर!”  

अपने पैर के एक त्वरित मोड़ के साथ, जेमी ने अपना बूट स्टिरअप से मुक्त किया, और रुक गई। उसका पहला विचार सर हैमिल्टन का था। “जोआन! ब्रिडल! इससे पहले कि वह खुद को चोट पहुँचाए!”  

जेमी खुद को उठाई और पाया, जोआन नहीं, बल्कि कॉनराड सर हैमिल्टन को शांत करने और रीन लेने दौड़ रहा है। “वोह! आसान, फेलो!”  

जेमी ने महसूस किया कि किसी ने उसे पीछे से कंधों से पकड़ा, और देखा कि जोआन उसकी तरफ दौड़ी है। “कुछ टूटा महसूस हो रहा है?”  

जेमी ने कुछ गहरी साँसें लीं जब उसने खुद को महसूस किया। उसका कंधा दुख रहा था लेकिन कुछ टूटा नहीं लगा। लेकिन उसकी गांड एक साथ धड़क रही थी और सुन्न थी, और उसने महसूस किया कि उसे गिरने और घसीटे जाने दोनों का खामियाजा भुगतना पड़ा होगा। पीछे देखते हुए, उसने अनुमान लगाया कि वह खुद को मुक्त करने से पहले कम से कम 20 फीट घसीटी गई थी। प्रयोगात्मक रूप से, जेमी ने अपनी टाँगें फैलाईं और खड़े होने की कोशिश की। “उम… जोआन? क्या तुम चेक कर सकती हो… मेरी पैंट?”  

“तुम्हारी पैंट? हे! खड़े होने की कोशिश मत करो! अगर कुछ टूटा है तो तुम्हें–”  

जेमी तन गई जब उसने देखा कॉनराड उसे लहरा रहा है और सर हैमिल्टन को रीन से उनकी ओर ले जा रहा है। “कुछ नहीं टूटा, जोआन, बस मेरी पैंट चेक करो! प्लीज! जल्दी करो!”  

जोआन ने बहस करने के लिए मुँह खोला, फिर उसकी आँखें कॉनराड को देखते ही समझ की सुबह के साथ चौड़ी हो गईं। “ओह! तुम्हारी पैंट! खैर, वे थोड़ी… डिस्ट्रेस्ड लग रही हैं?”  

जेमी के हाथ उसकी पिछाड़ी की ओर उड़े, इससे पहले कि उसे याद आया कि पूरा बिंदु कॉनराड का ध्यान उस पर आकर्षित करने से बचना था। “डिस्ट्रेस्ड? इसका क्या मतलब है?”  

“तुम जानती हो, जैसे, स्कूल के बच्चे जो जींस फटे हुए पहनते हैं?”  

“क्रड! क्या कोई छेद है? क्या वे मेरी पैंटी देख सकते हैं?” जेमी ने फुसफुसाया। श्रीमती मोर्डिंग, कोनेली, और बाकी लड़कियाँ उसका नाम पुकार रही थीं जब वे कोरल गेट के चारों ओर घूम रही थीं।  

जोआन का सिर ऊपर-नीचे हिला जब उसने जेमी की पिछली तरफ बिना स्पष्ट किए निरीक्षण करने की कोशिश की। “यह छेद नहीं है! यह अधिक जैसे… वेदर्ड है? लगभग एक छोटा थ्रेडबेयर पैच है–”  

“जेमी? तुम ठीक हो?” कॉनराड ने पुकारा, जब वह उनकी ओर स्थिर रूप से बढ़ रहा था।  

जेमी ध्यान में खड़ी हो गई, कॉनराड से ऊँची। “अच्छा सेव, कॉनराड!”  

“जैसे ही मैंने देखा कि वह तुम्हें घसीट रहा है मैं कोरल में कूद गया। लेकिन तुमने खुद स्टिरअप से निकल लिया। वह अद्भुत था!”  

जेमी ने अपना काउगर्ल हैट पकड़ने के लिए हाथ बढ़ाया, उम्मीद करते हुए कि उसे अपनी पैंट की सीट ढकने के लिए पीछे रखे, केवल यह खोजने के लिए कि उसका हैट उसके सिर से बीस फीट दूर उड़ गया था। जेमी ने महसूस किया कि जोआन उसके पीछे रगड़ रही है और सोचा कि क्या जोआन “छोटे थ्रेडबेयर पैच” को छिपाने के लिए रणनीतिक रूप से खुद को रख रही है।  

इतना डरी हुई कि मुड़ न सके, जेमी ने खाँसा और कॉनराड से रीन स्वीकार किए। “नहीं! तुमने बहुत अच्छा किया! अगर घोड़ा डरकर भागता है, तो वे अपनी रीन किसी चीज में फँसा सकते हैं और खुद को चोट पहुँचा सकते हैं… तुम मेरे हीरो हो!”  

कॉनराड ने पलकें झपकाईं, फिर जेमी के कंधे पर थपथपाया। “ओह? मदद कर सका खुशी हुई! लगता है मैं सही जगह सही समय पर था!”  

सर हैमिल्टन के चारों ओर साइड-शफल करते हुए अपनी पिछली तरफ दृष्टि से बाहर रखने की कोशिश करते हुए, जेमी श्रीमती मोर्डिंग, कोनेली, और बाकी जन्मदिन पार्टी की लड़कियों का सामना करने के लिए मुड़ी। “ठीक है। कौन बता सकता है कि मैंने वहाँ क्या गलत किया?”  

***

सुरक्षा व्याख्यान खत्म करने के बाद, जेमी ने सर हैमिल्टन को उसके बॉक्स में वापस करने के लिए खुद को माफ किया, और अपनी पैंट की सीट का निरीक्षण करने का अवसर लिया। निश्चित रूप से, यह थोड़ा फ्रेजल्ड लग रहा था, लेकिन यह बरकरार था। “छोटे थ्रेडबेयर पैच” को महसूस करने के बाद जेमी ने खुद से बहस की कि क्या ताजी जींस में बदलने के लिए घर दौड़ना लायक है। “जो भी हो, मैं पहले से ही एक एस जैसी दिख रही हूँ। अगर वे नोटिस करें… मुझे ध्यान न देने का हक है।”  

जेमी ने पीस, उनकी सबसे कोमल, हल्की घोड़ी निकाली के बाद, लड़कियों ने उसे ब्रश और सैडल किया। उनमें से कुछ जेमी के अविस्मरणीय सुरक्षा प्रदर्शन के बाद सवारी करने से घबराई हुई थीं, लेकिन कोनेली ने पहले जाने के लिए स्वेच्छा से काम किया, और वे सब बिना घटना के पीस पर चढ़ और सवार हो सकीं।  

जेमी पूरे पाठ के दौरान खुद को किक मारने का मन कर रही थी। लेकिन कोनेली ने उसे एक गले से आश्चर्यचकित किया, “सबसे अच्छा जन्मदिन कभी” के लिए धन्यवाद दिया, और श्रीमती मोर्डिंग ने भविष्य में नियमित सवारी पाठों के लिए कोनेली को वापस लाने का वादा किया।  

जोआन ने कोनेली के कान में फुसफुसाने का नाटक किया, लेकिन सुनिश्चित किया कि उसकी फुसफुसाहट जेमी के सुनने के लिए काफी जोर से हो, “पहला पाठ: अपने घोड़े से मत गिरो!”  

जेमी ने जोआन को जमीन पर कपड़े की रस्सी से टैकल करने की कल्पना की, लेकिन फिर खुद को लड़ाई शुरू करने के लिए अच्छी तरह से योग्य स्पैंकिंग मिलने की कल्पना की। याद करते हुए कि जोआन ने पहले उसकी मदद के लिए कैसे आई थी, जेमी ने खुद को जोआन की चुभनों को नजरअंदाज करने के लिए मजबूर किया। “दूसरा पाठ: इधर-उधर मत खेलो!”  

कॉनराड ने अपनी हैट टिप करने के लिए मुड़ा। “थैंक्स जेमी। थैंक्स जोआन! कोनेली का बहुत अच्छा समय बीता।”  

जेमी ने महसूस किया कि उसका मुँह खुद से हिल रहा है। “थैंक्स, कॉनराड, मेरा भी बहुत अच्छा समय बीता!”  

“…मेरा भी बहुत अच्छा समय बीता? इसका क्या मतलब है?” जेमी ने सोचा। जोआन ने साइड-आई करके इसे और खराब किया।  

कॉनराड हँसा। “हेह। खैर, इससे हम तीन हो गए! अगली कक्षा में मिलते हैं, जेमी!”  

***

लंच पर, पॉप्स ने जेमी को नकली कठोरता की निगाह दी। “तो मैं सुनता हूँ कि आज तुम्हें एक बुरा गिरना पड़ा। क्या हुआ? तुम इधर-उधर नहीं खेल रही थीं न?”  

जेमी ने सिर झुकाया, इसलिए नहीं कि उसे लगा पॉप्स उससे नाराज हैं, बल्कि सिर्फ इसलिए कि वह अभी भी कितनी बेवकूफ महसूस कर रही थी। “नो, सर! मैंने बस माउंट फ्लब कर दिया।”  

जोआन ने हस्तक्षेप किया। “मैंने पूरी बात देखी। जेमी गड़बड़ नहीं कर रही थी, यह किसी के साथ हो सकता था!”  

पॉप्स ने सिर हिलाया। “अपनी बहन के लिए खड़े होने के लिए धन्यवाद, जोआन!”  

घोड़े के खेत पर दुर्घटनाएँ होती थीं, लेकिन “नो स्क्रूइंग अराउंड” एक लोहे का नियम था। जब जेमी तेरह साल की थी, उसने जोआन के साथ रेस करते हुए खेल-खेल में अपनी पिछली तरफ थप्पड़ मारा था, केवल अपना संतुलन खोकर घोड़े से पीछे गिरने के लिए। उस घटना के परिणामस्वरूप उसके बेडरूम में एक “गंभीर बातचीत” हुई थी। पहले, वह पॉपा की गोद में लेटी थी एक पुराने, विश्वसनीय हैंड पैडल से अपनी जींस पर स्पैंकिंग सहने के लिए। फिर, मम्मा ने एक अधिक रचनात्मक उपकरण चुना था: एक घोड़े का ब्रश, जिसे उसने अपनी हथेली पर स्ट्रैप किया इससे पहले कि जेमी को अपनी पिछाड़ी नंगी करने और उनके घुटने पर आने का आदेश दिया। ब्रश के कठोर ब्रिस्टल्स ने पागलों की तरह चुभाया और डंक मारा। जबकि कुछ सुसंगत उपकरण थे, मम्मा और पॉपा जरूरत पड़ने पर “अवसर का हथियार” पकड़ने में हिचकिचाते नहीं थे।  

जेमी काफी सुनिश्चित थी कि वह एक निर्दोष गलती के लिए स्पैंक नहीं की जाएगी, लेकिन स्मृति फिर भी उसे सताती रही। “बेशक, अगर मैंने कल खुद को स्पैंक नहीं किया होता, तो शायद मैं माउंट नहीं गड़बड़ाती, तो एक तरह से, यह मेरी गलती है!” जेमी ने निजी तौर पर सोचा।  

अपने हृदय के हृदय में, उसने प्रार्थना की कि पॉप्स उसे तुरंत अपनी गोद में लेटने का आदेश दें जो स्पैंकिंग वह हकदार है। इसके बजाय, पॉप्स ने उसके कंधे पर एक सहायक हाथ रखा। “खैर, मुझे खुशी है कि तुम ठीक हो, फायरक्रैकर।”  

जेमी ने मम्मा का मीटलोफ स्वाद लिया, अपनी ग्रीष्मकालीन दोपहर की प्रतीक्षा करते हुए। अपने पाठ खत्म करने के बाद, जेमी दिन के बाकी समय के लिए मुक्त थी।  

जूनियर ने अपनी हरी फलियाँ खाने को लेकर हंगामा किया, और एक को थूकने के बाद, बिना औपचारिकता के मम्मा की गोद में खींची गई लकड़ी के स्पैचुला से छह दृढ़ स्वैट के लिए।  

मम्मा ने जूनियर को मेज पर उसकी सीट पर वापस बैठाया और जोर देकर इशारा किया। “अब तुम वहाँ बैठो और अपनी प्लेट साफ करो, और थूकना नहीं, वरना मैं तुम्हें अगली ‘गंभीर चर्चा’ के लिए तुम्हारे कमरे ले जाऊँगी।”  

जूनियर विलाप और सिसकी भरी, लेकिन दर्द से अधिक दुख से। अपनी हरी फलियाँ खत्म करने के बाद, उसे बधाई दी गई और मिठाई की पेशकश की गई। उसके साथ, जूनियर अपनी पुरानी खुद पर वापस आ गई, मानो स्पैंकिंग कभी हुई ही न हो।  

“गुड जॉब, जूनियर! मुझे पता था तुम कर सकती हो!” जैक ने जयकार की।  

“अब तुम्हें आइसक्रीम मिलती है, जो नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग से कहीं बेहतर है!” जिल ने टिप्पणी की।  

जब जोसेफ मेल लाया, उसने घोषणा की कि उनके अंतिम ग्रेड रिपोर्ट रेडफील्ड क्रिश्चियन स्कूल से आ गए हैं। जेमी ने देखा कि जोआन की आँखें इस खबर पर चौड़ी हो गईं, कम से कम वह एकल आँख जो उसके पतले बालों के पीछे छिपी नहीं थी।  

पॉप्स ने लिफाफे स्वीकार किए, प्रत्येक स्कूल सील से मुहर लगे। “परफेक्ट! आइए देखें तुम बच्चों ने इस साल क्या सीखा!”  

जेमी ने रसोई की दीवार पर स्पैंकिंग उपकरणों के रैक को देखा, अभी भी अपने फ्रेशमैन वर्ष की वुडशेड यात्रा को दर्दनाक विस्तार से याद करते हुए। उम्मीद है, आज किसी को अतिरिक्त सबक सीखने की जरूरत नहीं होगी।  

“जेमी… बाइबल क्लास में ए-प्लस, जैसा अपेक्षित। ऑनर्स इंग्लिश, होम इक, पी.ई., स्पैनिश में ए। केमिस्ट्री और हिस्ट्री में ए-माइनस… और अल्जेब्रा में बी-प्लस?”  

जेमी ने “बी-प्लस” के जिक्र पर खुद को किक मारी। उसने आशा की थी कि अपने फाइनल एग्जाम के बाद उस क्लास को ए-माइनस तक ले आएगी। “मैं और कठिन अध्ययन कर सकती थी! मैं एक पैडलिंग की हकदार हूँ!” उसने सोचा।  

अनुमोदन के सिर हिलाते हुए, पॉप्स ने जेमी का रिपोर्ट कार्ड मम्मा को सौंपा। “ग्रेट जॉब, जेमी। यह ठोस ए औसत का दो साल लगातार है।”  

मम्मा ने जूनियर की अल्फाबेट मैग्नेट टाइल में से एक का इस्तेमाल करके जेमी के ग्रेड को रेफ्रिजरेटर पर एक बड़े, लाल अक्षर ए के साथ प्रदर्शित किया।  

“अगला… जोआन! मैं देखता हूँ बाइबल में बी-प्लस, इंग्लिश, हिस्ट्री, और फिजिकल साइंस में बी… आर्ट क्लास में ए-प्लस, ग्रेट जॉब! ज्योमेट्री में ए-माइनस… तुम्हारे पास एक स्टडी हॉल था, और… होम इक में सी-प्लस?”  

जोआन ने निगला। साल की शुरुआत में, उसे होम इकोनॉमिक्स में डी के साथ घर भेजा गया था और कक्षा में उसके “असहयोगी रवैये” का वर्णन करने वाला नोट। उसके परिणामस्वरूप उसके कमरे में एक “गंभीर बातचीत” हुई थी, और अगर उसने अपनी कार्य नैतिकता में सुधार नहीं किया तो अगली बार वुडशेड यात्रा की धमकी दी गई थी। “मैंने वास्तव में उसे ऊपर लाने की कोशिश की, लेकिन मैंने अपने फाइनल एग्जाम पर मफिन्स जला दिए। उसने कहा बाकी सब ठोस था सिवाय उसके!”  

पॉप्स ने ग्रेड पर विचार किया। “खैर, मैंने तुम्हें होम इक के लिए एक बार पहले ही स्पैंक किया… और तुमने साल भर में काफी सुधार किया। ग्रेट वर्क, जोआन। मुझे लगता है यह भी फ्रिज पर जगह का हकदार है!”  

मॉम ने एक पीले बी-मैग्नेट का इस्तेमाल करके जोआन का ग्रेड रिपोर्ट जगह पर पिन किया।  

पॉप्स ने जैक और जिल के रिपोर्ट कार्ड पढ़े, गर्म प्रशंसा देते हुए। प्राथमिक स्कूल ने जूनियर की फर्स्ट ग्रेड क्लास के लिए पारंपरिक लेटर ग्रेड सिस्टम इस्तेमाल नहीं किया, लेकिन उसे एक नोट मिला जो दर्शाता था कि वह अपने सभी विषयों में ट्रैक पर है या अपेक्षाओं से अधिक है। तीनों पत्र जल्दी से फ्रिज पर गर्व की जगह पा गए। “जोसेफ, मैंने पहले ही तुम्हारे कैल्विन कॉलेज के ट्रांसक्रिप्ट देख लिए। तुम्हारे लिए कोई स्पैंकिंग नहीं, लेकिन फ्रिज पर रखने के लिए भी कुछ नहीं, मुझे डर है!”  

जोसेफ अपनी कुर्सी पर पीछे झुका। “आव, बमर!”  

हालाँकि जेमी और जोआन को बार-बार याद दिलाया जाता था कि, “तुम कभी भी एक अच्छी स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़े नहीं हो,” उन्हें संदेह था कि जोसेफ सफलतापूर्वक स्पैंकिंग से बाहर निकल गया है इस तथ्य के कारण कि उसने अपनी आखिरी वुडशेड यात्रा के बाद से छह साल पहले कोई ऐसा काम नहीं किया जो एक के लायक हो।  

पॉप्स अंतिम लिफाफे की ओर बढ़े। “वह हमें छोड़ता है… जेसिका!”  

लेकिन जेसिका ने लिफाफा छीन लिया और पहले खोला। जेमी को एक अजीब भावना हुई कि जेसिका गैर-चालाक होने की कोशिश कर रही है, और बुरी तरह असफल हो रही है। “ओह, बहुत बुरा नहीं! मेरे एक फाइनल एग्जाम थोड़ा कठिन था, लेकिन कुल मिलाकर–”  

“जेसिका, प्री-गेम विश्लेषण की जरूरत नहीं। मुझे देखने दो।”  

जेसिका की झाइयाँ उसके पीले चेहरे के साथ तीखे कंट्रास्ट में उभर आईं जब उसने रिपोर्ट सौंपी।  

पॉप्स ने इसे चुपचाप पढ़ा, प्रत्येक विषय पर बारी-बारी से टिप्पणी करने के अपने रिवाज को तोड़ते हुए। “जेसिका, तुम बाइबल क्लास में सी-माइनस कैसे मैनेज कर पाईं? वह तुम्हारे आखिरी रिपोर्ट कार्ड पर बी-प्लस से नीचे है। क्या हुआ?”  

जेसिका ने मेज पर बाँह रखकर नकली हँसी हँसी। “मजेदार कहानी, फाइनल एग्जाम ने मुझे थोड़ा लूप में डाल दिया। देखो, मैंने सोचा हम टेक-होम एग्जाम कर रहे हैं, तो मैंने अपनी अन्य सभी कक्षाओं के लिए क्रैमिंग को प्राथमिकता दी, तो कल्पना करो मेरा आश्चर्य जब–”  

“तुमने अपना फाइनल एग्जाम बॉम्ब कर दिया? होल्ड ऑन, मुझे याद है तुमने स्पष्ट रूप से मुझे बताया था कि तुम सब अप-टू-डेट हो जब तुम अपने क्लासमेट्स के साथ सीनियर मूवी नाइट पर गई थी।”  

जेसिका का होंठ काँपा जब उसने अपने पॉपा से मम्मा, फिर अपने प्रत्येक भाई-बहन की ओर देखा। जेमी ने जेसिका का दर्द महसूस किया जब वह उसकी आँखों से मिली, लेकिन वह क्या कर सकती थी?  

जेसिका ने खुद को कठोर ऊपरी होंठ बनाए रखने के लिए मजबूर किया, अवचेतन रूप से आकस्मिक बोलने से सख्ती से औपचारिक होने पर स्विच करते हुए। “वह झूठ नहीं था, सर! मैंने सोचा मैं अप-टू-डेट हूँ, क्योंकि मैं इस धारणा के तहत थी कि मुझे टेक-होम एग्जाम मिलेगा। मुझे सिर्फ एक दिन पहले पता चला कि यह टेक-होम एग्जाम नहीं है, और मैंने पूरी रात क्रैमिंग की, याद है?”  

“यह मिस्टर जोन्स की बाइबल क्लास है? तुम्हें यह धारणा कैसे हुई कि तुम्हें टेक-होम एग्जाम मिलने वाला है? क्या उन्होंने तुम्हें बताया, फिर बाद में अपना मन बदल दिया?”  

जेसिका जम गई, फिर गहरी साँस ली। “नो सर। मुझे नहीं लगता उन्होंने टेक-होम एग्जाम होने के बारे में कुछ कहा। मुझे लगता है मैंने मार्सी को कुछ कहते सुना कि वह इस साल टेक-होम एग्जाम कर रहे हैं, और बस… मान लिया?”  

“खैर, तुमने गलत माना। और वह तुम्हारे फाइनल एग्जाम से एक दिन पहले अध्ययन को टालने का कोई कारण नहीं था।”  

जेसिका की आवाज तीखी हो गई, और वह अपनी आवाज से अवज्ञाकारी स्वर बाहर रखने में भूल गई। “खैर, मुझे माफ कर दो, डैडी! मैंने बस अपनी अन्य सभी विषयों के लिए इतनी कठिन अध्ययन किया, कि एक क्लास तरह से किनारे पड़ गई!”  

आमतौर पर, श्मिट बच्चे अपने पिता को “पॉपा” कहते थे। लड़कियाँ उसे “डैडी” सिर्फ एक प्यारा बेबी नाम कहती थीं… या जानबूझकर चिढ़ाने के लिए, लंबे समय बाद चुटकुला मजेदार नहीं रहा। बाद वाले उपयोग को रोकने में सिर्फ कुछ स्पैंकिंग लगी थीं।  

पॉपा ने जेसिका का ग्रेड रिपोर्ट नीचे रखा, ताकि वह इसे देख सके, और मेज पर हाथ मोड़े। “तुम्हें ‘सीनियरिटिस’ का बुरा केस है, जेसिका। वह ‘एक क्लास’ बाइबल क्लास है, जो पाठ्यक्रम का हृदय है। और तुम्हारा कुल मिलाकर बी-माइनस औसत है, तो अगर तुमने अपनी अन्य कक्षाओं के लिए अध्ययन करने के लिए बाइबल क्लास का बलिदान दिया, तो मुझे वह नहीं दिख रहा। तुम्हारा जूनियर वर्ष ए औसत था। तुम्हारे पास अपने लिए क्या कहना है?”  

“मत करो, जेसिका! वह तुम्हें एक आउट दे रहे हैं! बस माफी माँगो और बेहतर करने का वादा करो! ‘एक जेमी’ मत खींचो और इसे और खराब मत करो!” जेमी ने सोचा।  

दुर्भाग्य से, जेसिका जेमी का मन नहीं पढ़ सकी। “बड़ी बात क्या है? मैंने ग्रेजुएट कर लिया है! मैं पहले से ही कॉलेज में स्वीकृत हूँ… स्कॉलरशिप पर! वे ऑफर वापस नहीं लेने वाले!”  

पॉपा धीरे से खड़े हुए। “वे कर सकते थे, जेसिका, अगर तुम अंतिम क्षण में हाई स्कूल ग्रेजुएट करने में विफल रहती। और तुम बस ऐसा करने के बाल भर के भीतर आ गई। अपने कमरे जाओ। मैं शीघ्र तुमसे बात करने आऊँगा।”  

जेसिका काँपी। “तुम… मुझे स्पैंकिंग देने वाले हो?”  

“हमें इसे यहाँ, तुम्हारे भाई-बहनों के सामने चर्चा करने की जरूरत नहीं, अगर तुम नहीं चाहती, जेसिका।”  

जेसिका के बाहर निकले दाँत चमक उठे जब उसने अपने दाँत दिखाए। जेमी को हमेशा यह धारणा थी कि जेसिका डॉली पार्टन और एक बल्कि क्रुद्ध लेकिन वॉलप्टुअस गिलहरी का मिश्रण है। “होल्ड ऑन! वह उचित नहीं है! जोआन को सी-प्लस मिला, और उसे स्पैंक नहीं किया जा रहा! तुमने उसे फ्रिज पर रख दिया।”  

जोआन अपनी कुर्सी में धँस गई, चुपचाप इस बहस से बाहर रहना चाहती हुई।  

पॉपा की आवाज गुस्से में नहीं थी, लेकिन उसमें एक नियंत्रित किनारा था जिसे जेसिका पहचानती थी। “जोआन को पहले से ही खराब ग्रेड के लिए एक बार स्पैंक किया गया था, और उसने अपना सबसे खराब ग्रेड डी-माइनस से सी-प्लस तक बढ़ाने का प्रयास किया, और अपने सभी ग्रेड में सुधार किया। तुम्हें स्पैंक नहीं किया गया क्योंकि तुमने साल की शुरुआत ए औसत के साथ की, जिसे तुमने हाई स्कूल के अपने आखिरी सेमेस्टर में उड़ा दिया। यह ग्रेड स्वयं नहीं हैं, यह तुम्हारा रवैया है जो स्पैंकिंग का हकदार है। अब, मैं तुम्हें एक विकल्प दे रहा हूँ, जेसिका। हम तुम्हारे रवैये पर तुम्हारे कमरे की गोपनीयता में चर्चा कर सकते हैं, या मैं तुम्हें यहाँ रसोई में एक स्पैंकिंग दे सकता हूँ, इससे पहले कि मैं तुम्हें वुडशेड ले जाऊँ। कौन सा होगा?”  

जेमी ने जेसिका की आँखों में क्रोध की चमक देखी, इससे पहले कि तर्क प्रबल हुआ। “मैं… मुझे माफ कर दो, पॉपा। प्लीज मुझे वुडशेड मत ले जाओ।”  

पॉप्स ने जेसिका के कमरे की ओर इशारा किया। “मैं वह नहीं करना चाहता, अगर मुझे नहीं करना पड़े। सीधे अपने कमरे मार्च करो, जेसिका। तुम्हारी माँ और मैं शीघ्र आएँगे।”  

जेसिका का चेहरा सब कुछ कह रहा था। वह जानती थी कि वह बर्बाद है, लेकिन जेमी को भावना हुई कि जेसिका राहत से काँप रही है, डर से नहीं, इस खबर पर कि कम से कम वह वुडशेड यात्रा से बच जाएगी।  

श्मिट घराने में स्पैंकिंग रोज की घटना थी, लेकिन कोई भी वुडशेड यात्रा बिना कड़ी मेहनत के अर्जित नहीं करता। तुम्हें व्यावहारिक रूप से वुडशेड यात्रा के लिए माँगना पड़ता था, और यात्रा का पूरा उद्देश्य यह सुनिश्चित करना था कि तुम जल्द ही दूसरी के लिए न माँगो।  

जेसिका की कुर्सी के फर्श से चीखने ने पथरीली चुप्पी तोड़ी, और जेसिका सिसकी भरी जब उसने सिर ऊँचा रखने और अपने कमरे की ओर मार्च करने की कोशिश की। वह अठारह साल की थी, और वह जानती थी कि उसके सामने एक नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग है। अपनी बहस के कारण, जेसिका के पास यह दिखावा करने की गरिमा भी नहीं थी कि वह स्पैंक होने वाली नहीं है। उसके सभी भाई-बहन आसानी से उसकी किस्मत का अनुमान लगा लेते, लेकिन कम से कम उसके पास संभावित इनकार हो सकता था।  

पॉप्स ने साँस छोड़ी। वह अपने किसी भी कीमती बच्चे को सजा देने से नफरत करते थे। “जैक, जिल, जूनियर, बाहर जाकर खेलो। जेमी, जोआन, तुम लड़कियों को अपने कमरे से कुछ चाहिए?”  

जेमी ध्यान में झपकी, जब उसने अपना नाम पुकारा सुना। “ओह! मैं आज कुछ पढ़ने वाली थी। अपनी ग्रीष्मकालीन बुक रिपोर्ट पर जंप स्टार्ट लूँ?” वास्तव में, जेमी ने आज ऐसी कोई योजना नहीं बनाई थी, लेकिन किसी अजीब कारण से, उसे अपना होमवर्क एक और मिनट के लिए टालने का मन नहीं था।  

पॉपा ने सिर हिलाया। “जाओ जो चाहिए ले लो। मुझे संदेह है कि तुम बाहर पढ़ना चाहोगी, ताकि बाधित न हो।”  

जेमी और जोआन ने सिर हिलाया, समझते हुए कि उन्हें विनम्रता से घर से बाहर जाने का आदेश दिया जा रहा है। स्पैंकिंग कोई राज्य रहस्य नहीं थीं, लेकिन पॉपा स्पष्ट रूप से जेसिका की परीक्षा में कोई अतिरिक्त अपमान नहीं जोड़ना चाहते थे।  

जब जेमी जेसिका के बेडरूम के पास से गुजरी, तो उसने दरार वाले दरवाजे से अपनी बड़ी बहन को बिस्तर पर नरम रूप से रोते देखा। जेमी के सिर के पीछे एक छोटी, नटखट आवाज ने उसे अपनी किताब ढूँढने में धीमा होने का नाटक करने के लिए उकसाया, ताकि वह स्पैंकिंग की शुरुआत की जासूसी कर सके, लेकिन जेमी ने शैतान को चुप रहने के लिए कहा।  

ऑटोपायलट पर चलते हुए, जेमी ने अपनी पसंदीदा किताब, ऐन ऑफ ग्रीन गेबल्स उठाई, इससे पहले कि याद आया कि उसने पहले ही उस पर एक बुक रिपोर्ट लिखी है। अगले साल की इंग्लिश क्लास के लिए महान पुस्तकों के ढेर को देखते हुए, उसने ढेर के ऊपर से एक मोटी किताब पकड़ी। उस पर मम्मा की एक स्टिकी नोट थी जो इसकी अत्यधिक सिफारिश कर रही थी, लेकिन जेमी ने कवर की जांच करने की जहमत नहीं उठाई।  

जेसिका का रोना अब बदसूरत सिसकियों में बदल गया था, और जब जेमी हॉल से बाहर और रसोई से होकर निकली, तो वह मम्मा और पॉपा की फुसफुसाती चर्चा का थोड़ा हिस्सा सुनने से खुद को नहीं रोक सकी।  

“… मुझे नहीं लगता कि उसे बेल्ट की जरूरत है, क्या तुम्हें लगता है, पॉपा?”  

“नहीं, लेकिन मैं हैंड पैडल इस्तेमाल कर रहा हूँ।”  

“ओह, बेशक वह कम से कम! हमें कॉलेज शुरू करने से पहले इसे कली में ही नष्ट करना होगा।”  

“अगर तुम उसे वार्म अप दो, तो वह जेस को खुद को शांत करने और पैडल के लिए खुद को मजबूत करने का समय देगा। क्या तुम वह कर सकती हो, मम्मा?”  

मम्मा ने अपनी आस्तीनें ऊपर कीं। “मुझे यह करना नफरत है, लेकिन मैं कर सकती हूँ और करूँगी!”  

जेमी ने अपने मोकासिन पहने और बाहर कदम रखा, इससे पहले कि अपने असाइन किए गए रीडिंग के साथ सामने के पोर्च की एक कुर्सी पर गिर पड़ी।  

“क्राइम एंड पनिशमेंट बाय फ्योदोर दोस्तोयेव्स्की?” जेमी ने कवर की जांच करते हुए पाठ किया। “मुझे क्यों लगता है कि मैं किसी तरह इस किताब से संबंधित होने वाली हूँ?”  

घर के अंदर से, जेमी मम्मा द्वारा निश्चित रूप से केवल वार्म-अप स्पैंकिंग देने के दौरान थप्पड़ों की दबी हुई आवाजें, और जेसिका की पीड़ा की चीखें सुन सकती थी। इस घर की पतली दीवारों को कोस! जेमी काफी दूर नहीं गई थी।  

अपने सामने, उसने वुडशेड देखा, जिसे जेसिका ने इतनी बारीकी से टाला था। जेमी ने खुद से बुदबुदाया, “जीपर्स! अगर पॉपा उसे वुडशेड ले गए होते, तो वे सब कुछ इधर-उधर कर देते। वे कर सकते थे…”  

जेमी रुक गई जब उसने जोआन को देखा, पोर्च के विपरीत तरफ रेलिंग पर आराम करते हुए। जेमी की सुनने की दूरी के भीतर नहीं, लेकिन शायद जेसिका की स्पैंकिंग की आधी-दबी आवाजों की सुनने की दूरी के भीतर।  

जेमी और जोआन की आँखें मिलीं। जोआन की आँखों में कुछ जेमी को परेशान कर रहा था। “क्या वह सोचती है कि मैं जेसिका की स्पैंकिंग की सुनने की कोशिश कर रही हूँ? खैर, मैं वास्तव में नहीं, और भले ही मैं हूँ, वह भी कर रही है, है न?”  

जब मम्मा की हाथ स्पैंकिंग की तालियाँ एक स्थिर लय तक बढ़ गईं, और जेसिका की येलप और वादे और माफी सब एक लंबी, पीछे छूटती विलाप में पिघल गईं, जेमी ने अपनी एड़ियाँ ऊपर कीं और अपनी किताब खोली।  

जेमी ने अगले कुछ मिनट टाइटल पेज को घूरते हुए बिताए जब उसने जेसिका की अधिकांश स्पैंकिंग सुनी। आखिरकार, एक ठहराव आया, और जेमी अध्याय 1 पर मुड़ी। “जुलाई की शुरुआत की एक असाधारण रूप से गर्म शाम को एक युवक उस अटारी से बाहर आया जिसमें वह ठहरा हुआ था…”  

एक बी-औसत छात्र की नंगी पिछली तरफ हैंड-पैडल की घनी कड़क ने चुप्पी तोड़ी, और जेसिका की चीखें दया की ताजा विनतियों के साथ नवीनीकृत हुईं। जेमी ने अनुभव से अनुमान लगाया कि जेसिका को उपकरण से 36 स्वैट मिलेंगे, स्ट्रोक्स की संख्या उसकी उम्र के वर्षों के दोगुने के बराबर, यह मानते हुए कि जेसिका ने अपना व्यवहार किया और स्पैंकिंग बहादुरी से सह ली।  

ठीक 36 स्वैट के बाद, पैडलिंग की आवाजें गायब हो गईं। दीवारें बस इतनी मोटी थीं कि जेसिका के पश्चातापी आँसुओं, अतिरिक्त माता-पिता के व्याख्यान, या आराम के शब्दों की कोई आवाज छिपा सकें जो निश्चित रूप से दंड के बाद आई। जेमी ने क्राइम एंड पनिशमेंट के पहले वाक्य को कुछ और सेकंड घूरा इससे पहले कि उसे एक तरफ फेंक दिया। “स्क्रू इट, मैं अपना होमवर्क कल करूँगी।”  

जब जेमी ऐन ऑफ ग्रीन गेबल्स के एक यादृच्छिक पेज पर मुड़ी, परवाह नहीं करते हुए कि वह कहाँ से शुरू करती है, उसने वुडशेड की ओर ऊपर देखा। अपनी सीट पर मुड़ते हुए, जेमी ने अपने सिट-स्पॉट्स पर बचे हुए निशान नरम रूप से भनभनाते महसूस किए। “यह मुझे होना चाहिए था…”  

अध्याय III का अंत

सैडल सोर

अध्याय V: अपराध के सबूत  

दरवाजे पर एक खटखटाहट ने जेमी को उसकी समाधि से बाहर निकाला, और मम्मा बिना चेतावनी के अंदर आ गईं। “जेमी, रात का खाना लगभग तैयार है। मुझे कुछ मदद चाहिए—”  

जेमी अपने बिस्तर पर मुड़ी, लापरवाह दिखने की कोशिश करते हुए, और मम्मा के चेहरे पर सवालिया निगाह देखी। जेमी ने चुपचाप खुद को याद दिलाया कि वह पूरी तरह कपड़े पहने हुई है। कमरे में कुछ भी ऐसा नहीं था जो उसके गुप्त पाप को साबित कर सके।  

मम्मा ने वॉकमन की ओर सिर हिलाया। “मुझे लगता है, एडवेंचर्स इन ओडिसी? इतना अद्भुत प्रोग्राम। मैं डॉ. जेम्स डॉब्सन से स्पैंकिंग पर असहमत हो सकती हूँ, लेकिन आदमी जानता है कि एक उत्कृष्ट रेडियो ड्रामा कैसे तैयार करना है।”  

जेमी तन गई जब उसने जादुई, सर्वव्यापी शब्द सुना: “स्पैंकिंग,” वॉकमन की ओर देखते हुए, जो वर्तमान में ठीक उसी क्षण पर रुका हुआ था जहाँ उसका पसंदीदा चरित्र अपनी “बट-हर्ट” पर विलाप कर रहा था। क्या होगा अगर मम्मा इसे उठा लें और सुनना शुरू कर दें? क्या उन्हें यह एक अजीब संयोग नहीं लगेगा? जेमी ने अपने बिस्तर पर थपकी दी। “मुझे लगा डॉ. डॉब्सन बाइबिल स्पैंकिंग से सहमत हैं? डेयर टू डिसिप्लिन?”  

मम्मा ने होठ सिकोड़े। “हम्म, उस किताब के कुछ हिस्से ठीक हैं। स्पैंकिंग के पक्ष में उनका तर्क ठोस है। हालाँकि अगर तुम मुझसे पूछो, तो वे सब कुछ पर जोर देते हैं। माता-पिता से चाहते हैं कि वे इस लंबे, बहु-चरणीय प्रक्रिया से गुजरें: अपराध स्थापित करें, अनुशासन की जरूरत के बारे में बात करें, स्पैंकिंग के हर छोटे कदम को समझाएँ, बाइबल पढ़ें, प्रार्थना करें, गुस्से में कभी स्पैंक न करें, गले और चुंबन, ला-डी-दा-डी-दाह! … तुम बता सकती हो कि वे माँ नहीं हैं। कभी-कभी, तुम्हें बस स्पैंक करना होता है और खत्म कर देना होता है, वरना तुम जानती हो उससे पहले, हर स्पैंकिंग पूरा दिन ले लेती है। जब तुम माँ बनोगी तो खुद पता चलेगा। चलो, जेमी, मैं ठंडा खाना परोसना नहीं चाहती।”  

जब जेमी ने अपनी माँ के तर्क को तौला, तो उसे लगा कि पिछले वर्षों में मिली हर छोटी “रिमाइंडर स्पैंकिंग” अचानक कहीं अधिक समझ में आ गई। जब वह मम्मा के पीछे रसोई की ओर चली, जेमी आसानी से डेयर टू डिसिप्लिन के स्पैंकिंग विषय के अंश याद कर सकी। उसने उन्हें याद कर रखे थे। “क्या वे तर्क नहीं देते कि स्पैंकिंग दस साल की उम्र के आसपास बंद हो जानी चाहिए?”  

“क्या उन्होंने? हाँ, अब मुझे याद है। उस धारणा का कोई बाइबिल आधार नहीं, बेशक। बाइबल स्पष्ट रूप से शारीरिक दंड का समर्थन और आवश्यकता करती है, उम्र के लिए कोई शर्त नहीं। व्यवस्थाविवरण संख्या को चाबुक से चालीस से अधिक नहीं सीमित करता।”  

मम्मा सीधे रात के खाने को अंतिम रूप देने के काम में लग गईं, डंपलिंग्स के साथ बीफ और सब्जी का स्ट्यू। जेमी खुद को ऑटोपायलट पर मदद करते पाई। “खैर… क्या तुम हमें कभी-कभी चालीस से अधिक स्वैट नहीं देतीं?”  

मम्मा ने चूल्हे की आँच सिमर पर लाई, सिर हिलाते हुए। “चाबुक से नहीं… तुम हैंड स्पैंकिंग की बात कर रही हो?”  

जेमी ने अपने हाथ पीछे मोड़ लिए। आखिर उसे इस विषय को उठाने की क्या सनक सवार हुई थी? “हाँ, हैंड स्पैंकिंग… मुझे लगता है वह वास्तव में चाबुक के तुलनीय नहीं है।”  

“देखो? यह सब पहले सिद्धांतों से तर्क करने का मामला है। बाइबल हमें एक विशिष्ट नियम देती है: हमें चाबुक से चालीस से अधिक स्ट्रोक्स नहीं देने हैं। ठीक है, तो ‘चाबुक’ क्या है? मैं अभी इस विषय पर डॉ. विल्सन का एक आकर्षक ब्लॉग पढ़ रही थी। मिश्ना में—जो यहूदी मौखिक परंपरा का एक प्राचीन संग्रह है—वे तीन नरम चमड़े के टोंग वाले स्कॉर्ज का इस्तेमाल करते थे। ठीक हमारे टॉज़ की तरह, लेकिन बदतर। फिर वे नंगी छाती पर तेरह स्ट्रोक्स, बाएँ कंधे पर तेरह, और दाएँ कंधे पर तेरह देते थे। कुल उनतालीस स्ट्रोक्स आते थे, गलती से चालीस से अधिक गिनने से बचने के लिए। अब, वह बाइबल नहीं है, लेकिन यह तुम्हें इस बात का अहसास देता है कि परमेश्वर के लोगों ने उस श्लोक को, जिस समय में वह लिखा गया था, कैसे लागू किया।”  

जेमी स्पष्ट रूप से याद करती थी कि उसने अपने बड़े भाई-बहनों और पॉपा के साथ द पैशन ऑफ द क्राइस्ट देखा था। वह उसकी पहली आर-रेटेड फिल्म थी। जेमी ने पॉपा की प्रारंभिक हिचकिचाहट को एक लंबे अभियान के माध्यम से दूर किया था जिसमें वह कोमलता से तर्क देती रही कि वह इसे संभालने के लिए पर्याप्त परिपक्व है। लेकिन, अपने पिता के सुझाव पर, जेमी ने फ्लैगलेशन सीन की पूरी अवधि के लिए आँखें बंद रखी थीं। “मुझे लगा वे चाबुकों पर काँच और सीप के टुकड़े लगाते थे स्कॉर्जिंग के लिए, जैसे रोमनों ने यीशु के साथ किया?”  

मम्मा भय से हांफ उठीं, फिल्म के ठीक उसी सीन को याद करते हुए। “हाँ, रोमनों ने वह किया, क्योंकि रोमन एक पैगन साम्राज्य थे। उन्हें अपने प्रभुत्व के तहत एक अजीब, एकेश्वरवादी लोगों के कानूनों की जरूरत से अधिक परवाह नहीं थी। अगर तुम विदेशी होते, तो वे खुशी से तुम्हें फ्लैगलेट करके मार डालते या क्रूस पर चढ़ा देते, और अगर तुम रोमन नागरिक होते, तो वे अधिक सभ्य तरीकों को पसंद करते, जैसे सिर काटना या गला घोंटना। मेरा पॉइंट यह है, बाइबल हमें एक सीमित सिद्धांत देती है। तीन टोंग वाली चाबुक से अधिकतम उनतालीस से चालीस स्ट्रोक्स। वह लगभग एक सौ बीस उभरे हुए निशान आते हैं। जब तुम पीटर, पॉल, और शुरुआती प्रेरितों के बारे में पढ़ती हो जिन्हें मसीह के सुसमाचार के लिए स्कॉर्ज किया गया, तो वे उसी सजा की बात कर रहे हैं। अब, आइए देखें तुम कुछ तर्क लागू करो। बाइबल के अनुसार ‘अनुचित स्पैंकिंग’ क्या है?”  

उस क्षण, जेमी स्पष्ट रूप से खुद को सार्वजनिक फ्लैगिंग पोस्ट से बंधी हुई, अपनी नंगी छाती और प्रत्येक नंगे कंधे पर तेरह स्ट्रोक्स प्राप्त करते हुए कल्पना कर रही थी। “… ओह! वह चाबुक से चालीस से अधिक स्ट्रोक्स कुछ भी होगा, तीन चमड़े के टोंग के साथ… तो मुझे लगता है वह बेल्ट से एक सौ बीस स्वैट पाने जैसा है, है न?”  

“और क्या हमने कभी तुम्हें वैसा स्पैंक किया है?”  

उसकी आखिरी वुडशेड यात्रा को लगभग दो साल बीत चुके थे, और जेमी स्पष्ट रूप से भारी चमड़े के स्ट्रैप, और भारी लकड़ी के पैडल का अहसास याद करती थी, अपनी नंगी पिछली तरफ। वह बंदूकों के साथ खेलने के लिए मिली बेल्टिंग से थोड़ी बदतर थी, उससे दो साल पहले। लेकिन जेमी जवाब जानती थी। “नहीं, तुमने कभी मुझे वैसा स्पैंक नहीं किया।”  

मम्मा मुस्कुराईं। “ठीक। क्योंकि तुम छोटी हो, हम गंभीरता की डिग्री कम करते हैं। मेरे हाथ से चालीस थप्पड़ निश्चित रूप से बाइबिल सीमा से ऊपर नहीं जाते, लेकिन एक छोटे बच्चे के लिए जरूरत से कहीं अधिक हैं। मुझे जूनियर को व्यवहार याद दिलाने के लिए कभी बीस से अधिक स्वैट नहीं देने पड़ते। वास्तव में, ज्यादातर समय दस काफी हैं। लेकिन अगर वह विशेष रूप से मुश्किल हो रही हो, तो स्पैचुला या हेयरब्रश से छह अच्छी स्पैंक एक जगाने वाला कॉल का काम करती हैं। वह जूनियर को मिलने वाला आखिरी चेतावनी शॉट है इससे पहले कि मुझे उसे जानबूझकर अवज्ञा, अवहेलना, या अनादर के लिए उसके कमरे भेजना पड़े। फिर नंगी पिछाड़ी पर बारह स्वैट, प्लस वार्म अप के लिए हैंड स्पैंकिंग। लेकिन मुझे लगभग कभी वह नहीं करना पड़ता, क्योंकि जूनियर जानती है नियम क्या हैं, और वह जानती है चेतावनी शॉट का क्या मतलब है। यही स्पैंकिंग की खूबसूरती है। यह स्केल करता है!”  

जेमी ने सिर हिलाया, अभी भी उन “बेबी-स्पैंकिंग” की स्मृति से डरी हुई, भले ही वह विचार कर रही थी कि वे सजाएँ अब उसके लिए, सोलह साल की उम्र में, कितनी हँसी की बात लगेंगी। “जैसा कि, जैसे, अन्य बच्चों के लिए ग्राउंडिंग के विपरीत? अगर तुम मुझे एक दिन के लिए ग्राउंड करो, तो मुझे परवाह नहीं होगी। तुम्हें स्केल करना होगा, जैसे, एक हफ्ता, एक महीना, एक साल?”  

मम्मा ने हाथ ऊपर किए। “हैलेलुजाह! देखो, इसी से मुझे पता चलता है कि तुम मेरी बेटी हो। तुम्हें पॉपा की शक्ल और दिमाग मिला, लेकिन तुम्हें मेरी सामान्य समझ मिली। ये ‘जेंटल पेरेंटिंग’ वाले सोचते हैं वे इतने अद्भुत हैं, और यह सब बस दुर्व्यवहार को छिपाना है यह दिखावा करके कि जब तक यह स्पैंकिंग नहीं है तब तक यह दुर्व्यवहार नहीं है…”  

मम्मा ने एक नकली-परिशिष्ट उच्चारण लगाया, जिसका इस्तेमाल वह “एनपीआर श्रोताओं” की नकल करने के लिए करती थीं। “ऊह! मुझे देखो! मैं कभी अपने बच्चों को नहीं मारती! मैं बस उन्हें मौखिक रूप से दुर्व्यवहार करती हूँ! मैं बस उन्हें भावनात्मक रूप से अलग करती हूँ! मैं बस एकांत कारावास इस्तेमाल करती हूँ! क्या तुम्हारे बच्चे तर्क इस्तेमाल करने के लिए काफी बड़े हैं? बस तर्क इस्तेमाल करो! हह? जानबूझकर तर्क सुनने से इनकार करने का परिणाम क्या है? मुझे नहीं पता!”  

जेमी हँसी, और एक रूढ़िवादी, स्टोनर हिप्पी आवाज की नकल की। “हे, मैन, मैं फ्री-रेंज पेरेंटिंग में हूँ। तुम बस एक बच्चे को सड़क पर खेलने के लिए स्पैंक नहीं कर सकते, उसके बाद कि तुमने उन्हें न करने के लिए कहा। वह जैसे, पूरी तरह असभ्य है। मैं बस अपने बच्चों को स्वतंत्र घूमने और प्राकृतिक परिणाम अनुभव करने देती हूँ… जैसे उन्हें कार से कुचलने देना!”  

मम्मा बीफ स्ट्यू के पहले दो बाउल परोसने के बीच में रुकीं और हँसी के दौरे में दोहरी हो गईं। “हा, हा! ओह, गुडनेस! प्लीज, हिप्पी उच्चारण मत! वीज़ तुम मुझे खुद पर गरम सूप गिराने पर मजबूर कर दोगी!”  

जेमी मुस्कुराई जब वह खुद पहले दो बाउल परोसने के लिए झपट्टी। “अगर मैं करूँ, तो क्या मुझे स्पैंक किया जाएगा?”  

मम्मा ने आखिरकार साँस पकड़ी, खुशी के आँसू पोंछते हुए। “… पता लगाने की कोशिश मत करो।”  

जेमी ने बाउल पर पकड़ कस ली। “तो… मैं जानती हूँ दस साल स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ी उम्र नहीं है… लेकिन क्या मैं कभी स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ी हो जाऊँगी?”  

जब वह जेमी की मेज लगाने में मदद कर रही थीं, मम्मा अचानक गंभीर हो गईं। “नहीं, जेमी, तुम कभी स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ी नहीं होगे… जब तक तुम्हें एक की जरूरत है। यह जन्मदिनों का मामला नहीं है। यह रवैये का मामला है। तकनीकी रूप से, जोसेफ स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ा नहीं है। लेकिन उसे अब स्पैंकिंग की जरूरत नहीं। वह वास्तव में जरूरत पड़ने पर खुद बाहर जा सकता है, लेकिन हमें उसे आसपास रखना पसंद है। वह हमेशा मदद करता है। जिस दिन तुम मेरे घुटने पर जाने के लिए बहुत बड़ी हो जाओगी, वह दिन होगा जब तुम वैसा व्यवहार करना शुरू करोगी… कौन जानता है? शायद आज वह दिन है। मुझे कहना होगा, तुमने आज सुबह से मदद करने के लिए अविश्वसनीय प्रयास किया है। तुम रोल पर हो!”  

जब परिवार का बाकी हिस्सा मम्मा की तीखी सीटी का जवाब देने के लिए मेज पर इकट्ठा हुआ, जेमी मेज से ऊपर देखी, और जेसिका को देखा, अभी भी लिविंग रूम में टाइमआउट में बैठी, आसानी से सुनने की दूरी के भीतर।  

ठीक है, जेमी हाई स्कूल भर स्पैंक होने की उम्मीद करती थी, ठीक जैसे जेसिका हुई थी। लेकिन वहाँ उसकी बड़ी बहन थी, प्रोम क्वीन, हाई-स्कूल ग्रेजुएट, एक ठोस स्पैंक की गई, नंगी पिछाड़ी पर बैठी…  

… और सिर्फ कुछ घंटों में सोने के समय की स्पैंकिंग की प्रतीक्षा कर रही थी। अपने कॉलेज के पहले साल की प्रतीक्षा कर रही थी, और अगर उसने अपनी अध्ययन आदतें सुधारीं नहीं, तो ग्रेड रिपोर्ट दिनों पर कम से कम और चार साल की स्पैंकिंग।  

और अगर उसने अपना रवैया ठीक नहीं किया, तो जेसिका कई, कई और स्पैंकिंग की प्रतीक्षा कर रही थी, कई, कई और वर्षों के लिए। और वे दोनों जानते थे।  

जेमी ने जेसिका को देखा, और अपना भविष्य देखा। जेमी कभी भी एक अच्छी स्पैंकिंग के लिए बहुत बड़ी नहीं होगी। और सबसे बुरी बात थी… वही ठीक वही था जो वह चाहती थी।  

***

इससे पहले कि पॉप्स खुद को बैठा सकें, मम्मा ने उनके कंधे को ठोकर मारी और जेसिका की ओर इशारा किया, अभी भी लिविंग रूम के कोने में बैठी। पॉप्स ने सिर हिलाया। “जेसिका, कृपया मेज पर आओ।”  

पूरे परिवार को जेसिका की नंगी पिछली तरफ की एक त्वरित झलक मिली इससे पहले कि वह जल्दी से घूमी और डाइनिंग रूम की ओर मार्च की, अपनी बाइबल पेट के खिलाफ सपाट पकड़े हुए। पॉप्स ने इंतजार किया जब तक वह अपनी सामान्य कुर्सी के पीछे खड़ी नहीं हो गई। भाप छोड़ते स्ट्यू के आठ बाउल थे, परिवार के हर सदस्य के लिए एक, उल्लेखनीय अपवाद जेसिका के, जिसका प्लेसमैट उसकी पिछली तरफ जितना नंगा था।  

पॉप्स ने जेसिका को आँख में देखा। “सब, मुझे डर है जेसिका ने आज पहले आलस्य के लिए, और दूसरे अवहेलना के लिए एक स्पैंकिंग अर्जित की। मम्मा और मैंने जेसिका से बात की, और हम सब सहमत हुए कि जेसिका सोने से पहले आज रात एक और स्पैंकिंग की हकदार है। मैं चाहता हूँ कि तुम सब जानो कि हम जेसिका से नाराज नहीं हैं, और हमने उसे पहले ही माफ कर दिया है। जेसिका बहुत बहादुर थी, और उसने खुद इस स्पैंकिंग के लिए कहा… लेकिन यह अभी भी एक असली स्पैंकिंग होनी चाहिए। जेसिका, तुम इस घर का नियम जानती हो। सोने के समय की स्पैंकिंग का हिस्सा बिना रात के खाने के बिस्तर पर भेजा जाना है। इससे पहले कि तुम्हें माफ किया जाए, क्या तुम्हारे भाई-बहनों से कुछ कहना चाहती हो?”  

जेसिका ने अपनी बाइबल ऊपर उठाई। “मैं… मैं नीतिवचन पढ़ रही हूँ। मुझे यह याद है: ‘आलस्य गहरी नींद डाल देता है; और एक आलसी आत्मा भूख सहेगी।’ मैंने उसके बारे में बहुत सोचा, क्योंकि… मेरे साथ वही हुआ। मैं आलसी थी। मैंने ध्यान नहीं दिया। ऐसा था मानो मैं सो रही थी। फिर, उसी अध्याय में, मैंने यह पढ़ा: ‘जब आशा हो तब अपने बेटे को ताड़ना दे, और उसके रोने पर अपनी आत्मा को न छोड़।’ इसने मुझे याद दिलाया कि पॉपा को मुझे ताड़ना देनी है… मुझे स्पैंक करना है, जब तक मैं रोऊँ। और मेरे लिए सिर्फ रोना काफी नहीं है, चाहे मैं स्पैंकिंग समाप्त होने की कितनी भी चाहूँ… मुझे ताड़ना दी जानी चाहिए। मुझे याद रखना होगा कि मैंने क्या गलत किया। तो इसका मतलब है स्पैंकिंग इतनी लंबी होनी चाहिए… कि वह एक स्थायी याद हो… डैडी? मैं तुम पर भरोसा करती हूँ… और मैं अपनी स्पैंकिंग के लिए तैयार हूँ।” जैसे जेसिका ने आखिरी शब्द कहे, वह बिल्कुल आश्वस्त नहीं लग रही थी।  

पॉप्स ने सिर हिलाया। “आइए प्रार्थना करें।”  

पॉप्स ने अपनी बेटी जेसिका के लिए कृतज्ञता की प्रार्थना शुरू की, परमेश्वर का धन्यवाद करते हुए कि उन्होंने उसे पश्चातापी हृदय का उपहार दिया। मम्मा ने अपने शब्दों में भावनाओं को गूँजा, परमेश्वर से जेसिका को बुद्धि की ओर मार्गदर्शन करने के लिए कहा; उसे “नीतिवचन 31 महिला” बनने में मदद करने के लिए। पॉप्स ने जेसिका को प्रार्थना करने के लिए आमंत्रित किया, और जेसिका ने पश्चाताप की एक सरल, लड़खड़ाती प्रार्थना पेश की, आँसू वापस खींचते हुए। पॉपा ने परिवार के बाकी हिस्से को जेसिका के लिए प्रार्थना करने के लिए आमंत्रित किया। जूनियर ने एक प्रेकोसियस प्रार्थना की स्वेच्छा से पेश की। “प्रिय यीशु, मम्मी और डैडी के लिए धन्यवाद। जेसिका को बेहतर करने में मदद करो, और स्पैंकिंग को बहुत दर्द न होने में मदद करो। आमीन!”  

पूर्व-निवारक “आमीन!” ने एक नरम हँसी अर्जित की। जोसेफ ने परमेश्वर से जेसिका को साहस देने के लिए प्रार्थना की। जोआन, जैक, और जिल ने सब सिर हिलाए, सुनिश्चित नहीं कि वे क्या कहना चाहते हैं, जेमी को आखिरी छोड़ते हुए।  

जेमी हिचकिचाई, जेसिका के लिए प्रार्थना करना चाहती थी, लेकिन सोच रही थी और क्या कहना है? वह प्रार्थना में अपने विचारों को सहजता से बोलने में कभी अच्छी नहीं थी, जैसे उसके माता-पिता कर सकते थे, लेकिन उन्होंने हमेशा उसे हृदय से प्रार्थना करने के लिए प्रोत्साहित किया था। जैसे सेकंड घसीट रहे थे, जेमी जानती थी कि अब या कभी नहीं। “परमेश्वर… जेसिका के लिए धन्यवाद। मुझे इस परिवार में रखने के लिए धन्यवाद। मदद… जेसिका को मजबूत होने में मदद करो। मुझे… अब स्पैंकिंग की जरूरत न पड़ने में मदद करो।”  

जेसिका ने अपना रहस्य याद किया, और आखिरी वाक्य को सेंसर किया। अपने हृदय में, उसने विचार पूरा किया: “मुझे स्पैंकिंग न चाहने में मदद करो।”  

पॉपा ने प्रार्थना समाप्त की। “पिता, और पुत्र, और पवित्र आत्मा के नाम में। आमीन… ठीक है, जेसिका। तुम्हें माफ किया जाता है। जाओ धो लो और बिस्तर के लिए तैयार हो जाओ।”  

जेसिका हिचकिचाई, इससे पहले कि उसने विनम्रता से जवाब दिया, और मार्च करने के लिए मुड़ी, अपने छोटे भाई-बहनों की आँखों को अपनी पिछाड़ी पर तीक्ष्ण रूप से महसूस करते हुए। जेमी अपनी आँखें उससे नहीं हटा सकी, भले ही उसने नोटिस किया कि मम्मा, पॉपा, और जोसेफ सब विनम्रता से जेसिका की पिछली तरफ से निगाहें फेर रहे थे।  

जैक ने चुप्पी तोड़ी। “क्या जेसिका को अब बहुत स्पैंक किया जाने वाला है?”  

मम्मा और पॉप्स ने एक जानकार निगाह साझा की। बेशक, रात के लिए चर्चा का विषय और क्या होने वाला था? पॉपा जैक के करीब झुके। “अगर तुम्हारा मतलब है, ‘क्या जेसिका को वुडशेड यात्रा, या एक हफ्ते की सोने के समय की स्पैंकिंग मिल रही है?’ तो नहीं, आज रात यही है। हम कभी अतिरिक्त स्पैंकिंग नहीं जोड़ते जब तक कोई इसके लिए न माँगे। लेकिन अगर तुम्हारा मतलब है, ‘क्या जेसिका कभी फिर स्पैंक होगी?’ तो मुझे नहीं पता। अगर वह अपना सबक नहीं सीखती, तो हाँ, जेसिका को और स्पैंकिंग मिलेगी। लेकिन अगर वह अपना रवैया सुधारने का प्रयास करती है, तो नहीं, जेसिका को दूसरी स्पैंकिंग नहीं मिलेगी, जब तक वह एक के लिए न माँगे।”  

जिल अपने भाप छोड़ते बाउल को घूर रही थी। “लेकिन, क्या तुमने नहीं कहा जेसिका ने सोने के समय की स्पैंकिंग के लिए कहा?”  

पॉप्स ने साँस छोड़ी जब उन्होंने अपने शब्दों के चुनाव के कारण हुई उलझन नोटिस की, सहायता के लिए मम्मा की ओर देखते हुए। मम्मा ने सिर हिलाया, और जिल को संबोधित किया। “बुरे तरीके से नहीं। जेसिका ने आज रात की स्पैंकिंग के लिए विनम्रता से कहा, क्योंकि वह वास्तव में एक परिपक्व और जिम्मेदार युवती है, जिसे बस थोड़ी अतिरिक्त मार्गदर्शन की जरूरत है। लेकिन जब कोई जैसे…” मम्मा ने जेमी की ओर देखा इससे पहले कि अपने अगले शब्दों को सावधानी से चुना। “खैर, जब हम कहते हैं कि तुम बच्चों में से एक ‘बस स्पैंकिंग के लिए माँग रहा है,’ हमारा मतलब है तुम असभ्य हो रहे हो। बैक-टॉक। आँखें घुमाना। वे स्पैंकिंग माँगने के अशिष्ट तरीके हैं।”  

जिल ने जेमी की ओर देखा। “इसीलिए जेमी को हर समय स्पैंक किया जाता है?”  

जेमी ने स्ट्यू का एक पूरा चम्मच निगला, अपने मुँह की छत जलाते हुए। परिवार रुका यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह घुट नहीं रही। “हाँ, जिल, इसीलिए मुझे इतना स्पैंक किया जाता है… लेकिन मैं उस पर काम कर रही हूँ।”  

जैक ने अपने स्ट्यू के चम्मच पर फूँक मारी ठंडा करने के लिए। “मुझे नहीं लगता मैं विनम्र तरीके से स्पैंकिंग माँगने के लिए काफी बहादुर हूँ। कामना करता हूँ मुझे कभी असभ्य तरीके से, गलती से, स्पैंकिंग माँगनी न पड़े।”  

पॉप्स ने जैक की पीठ थपथपाई। “वह एक लक्ष्य है जिसे तुम हासिल कर सकते हो, बेटा। यह सब मानसिकता का मामला है।” 

***

आज क्राइम एंड पनिशमेंट के दूसरे पैराग्राफ से आगे बढ़ने की उम्मीद छोड़कर, जेमी अपने बिस्तर पर लेटी। उसने बाथरूम का दरवाजा खुलते सुना, और जेसिका को दो तौलियों में लिपटी अपने दरवाजे से गुजरते देखा। जेमी ने अपनी घड़ी की ओर देखा। जेसिका इसे छोटा कर रही थी। सोने के समय की स्पैंकिंग की सजा पाए एक श्मिट बच्चे से अपेक्षा की जाती थी कि वह धैर्यपूर्वक अपने कमरे में इंतजार करे, “हृदय पूरी तरह तैयार, और पिछाड़ी पूरी तरह नंगी,” इससे पहले कि मम्मा और पॉप्स पहुँचें।  

शायद जेसिका आने वाले परीक्षण से मन हटाने के लिए एक लंबा, आरामदायक सोक चाहती थी। जेमी भावना समझती थी। बाथटाइम, बहुत स्वाभाविक रूप से, तैयारी अनुष्ठान का एक आवश्यक पहलू बना दिया गया था। आखिरकार, तुम squeaky साफ निकलती हो, और ताजे पजामा में बदलने के लिए तैयार।  

जेमी सोच रही थी कि क्या जेसिका ने अपने पसंदीदा, हैंड-मी-डाउन पजामा फिर इस्तेमाल करने का फैसला किया है। ठीक है, फूटी पजामा थोड़े बचकाने लगते हैं, लेकिन यह अतिरिक्त-लंबी सोने के समय की स्पैंकिंग के बीच में गलती से अपने पजामा पैंट किक ऑफ करने से बेहतर है।  

जेमी ने दो छायाएँ अपने दरवाजे से गुजरते देखीं, और पॉपा के भारी कदमों को पहचाना। “… शो टाइम!”  

जेमी अपना दरवाजा बंद करने गई, और अपने माता-पिता को जेसिका के बेडरूम के दरवाजे पर खटखटाते देखा। उसने जेसिका की संगीतमय आवाज सुनी, उन्हें अंदर आने के लिए आमंत्रित करते हुए। जेमी ने दरवाजा खींचकर बंद कर लिया, इस क्षण खुद पर कोई ध्यान आकर्षित नहीं करना चाहती थी।  

जेमी के शुरुआती बचपन में, छह साल की उम्र तक, उसने अपने भाई-बहनों, विशेष रूप से जेसिका को कई नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग दिए जाते देखा था। लेकिन जेमी और जोआन की नंगी मुक्केबाजी की आपदाजनक परिणामों के बाद, जोआन द्वारा जेमी को उसकी नंगी पिछाड़ी पर स्पैंक होने के लिए चिढ़ाने से शुरू हुई, एक पारिवारिक बैठक बुलाई गई थी, और नंगी-पिछाड़ी स्पैंकिंग हमेशा के बाद एक बेडरूम, या वुडशेड की गोपनीयता में दी जाती रहीं।  

जेमी को अचानक एहसास हुआ कि उसने वास्तव में दस से अधिक वर्षों में जेसिका की नंगी पिछाड़ी को स्पैंकिंग के प्रभावों के तहत पीड़ित होते नहीं देखा था। उसने जेसिका को कपड़े वाली पिछाड़ी पर बहुत सारी स्पैंकिंग मिलते देखा था। और उसने आज ही जेसिका की नंगी पिछाड़ी देखी थी। लेकिन एक साथ दोनों नहीं।  

जेमी ने जेसिका के कमरे का दरवाजा चरमराते हुए बंद होते सुना… बिना बंद किए। स्पष्ट रूप से, मम्मा और पॉपा पीपिंग टॉम्स की चिंता नहीं कर रहे थे। जेमी को याद आया कि जोआन को कई बार स्पैंक किया गया था अपने भाई-बहनों की गोपनीयता का उल्लंघन करने की कोशिश करते पकड़े जाने के बाद। अतीत में, जेमी कभी प्रलोभन नहीं समझ पाई थी। तुम सिर्फ स्पैंकिंग की आवाज को ध्यान से सुनकर बहुत कुछ बता सकती हो। थप्पड़ों की गुणवत्ता खुद बताती थी कि स्पैंक कहाँ लगाए जा रहे हैं, और कितने जोर से। ताली बजाने की लय स्पैंकिंग की गति की एक स्पष्ट तस्वीर प्रदान करती थी। कुछ व्याख्यान और विनतियाँ पतली दीवारों के पीछे दब जाती थीं, लेकिन अगर जेमी आँखें बंद करके ध्यान केंद्रित करती… यह लगभग ऐसा था मानो वह वहाँ हो।  

साँस रोकते हुए, जेमी हॉलवे में कदम रखा, और पॉप की आवाज सुनी। “जेसिका, समय हो गया है।”  

"…जी श्रीमान।"

जेमी जानती थी कि फैसले का क्षण आ गया है। जैसे मम्मा ने समझाया था, एक बिंदु आता है जहाँ व्याख्यान या गले या प्रार्थना की कोई और जरूरत नहीं रहती, और जो कुछ बचता है वह स्पैंकिंग खत्म करना है।  

जेमी जेसिका के दरवाजे के पास पहुँची, सिर तानते हुए। अगर उन्होंने जेमी को हॉल में देखा, तो शायद वह दिखावा कर सकती थी कि वह बाथरूम जा रही है? नहीं, वह काम नहीं करेगा, बाथरूम दूसरी तरफ था। अगर वह बिल्कुल पकड़ी गई, तो वह लाल हाथों पकड़ी जाएगी।  

जेमी ने पॉप के घुटने देखे जब वे जेसिका के बिस्तर के अंत में बैठे, और फिर… जेसिका की नंगी पिछाड़ी। आज सुबह के पैडल निशान हल्के, गुलाबी रंग में फीके पड़ गए थे। निश्चित रूप से, वह अपने पसंदीदा पजामा पहने हुए थी, सीट नीचे की हुई। मम्मा विपरीत कोने में खड़ी रही होंगी, जेसिका को स्पैंक करने की अपनी बारी लेने का इंतजार करते हुए।  

जब जेसिका पॉप की बाईं जाँघ पर झुकी, अपने फूटी-पजामा पहने पैर की उँगलियाँ फर्श से ठीक ऊपर लटकते हुए, जेमी ने पैर की उँगलियों की नोक से सिर के ऊपर तक एक कंपकंपी यात्रा करते महसूस की। कोण सही था। वह जेसिका की पिछाड़ी देख सकेगी, जबकि पॉपा प्रोफाइल में बैठे होंगे। जेमी एक सही ब्लाइंडस्पॉट पर ठोकर खा गई थी।  

ठीक जिस क्षण जेमी ने अपनी छिपने की जगह पाई, उसने पॉप का शक्तिशाली दायाँ हाथ जेसिका की मोटी, मांसल पिछाड़ी के केंद्र पर दृढ़ता से ताली बजाते देखा, बट क्रैक के दोनों तरफ बहुत सारा मांस ढकते हुए। जेसिका चीखी, और अपनी कमर मोड़ी, लेकिन पॉपा की बाँह उसे जगह पर रखने के लिए पर्याप्त से अधिक थी।  

जेमी अपनी खुद की सोने के समय की स्पैंकिंग याद करती थी। यही सही है, एक मजबूत पहला प्रभाव, इसमें कोई संदेह न छोड़ते हुए कि क्या आने वाला है। लगभग दस स्पैंक के बाद, जेसिका की तड़प अधिक स्पष्ट हो गई। मम्मा की आवाज भौंकी, जेमी के कान के भयावह रूप से करीब। “जेसिका, बेचैनी बंद करो। हमने इसके बारे में एक बार पहले ही बात की थी, आज सुबह।”  

जेसिका ने अपनी टाँगें नीचे दबाईं, स्पष्ट रूप से किक मारने की इच्छा का विरोध करने के लिए अपने पैरों पर वजन टिकाने की कोशिश करते हुए। “मैं कोशिश कर रही हूँ! यह दर्द कर रहा है!”  

पॉप्स ने जेसिका के बाएँ नितंब पर एक स्पैंक लगाया, तुरंत फॉलो-अप देने के लिए हाथ उठाते हुए। “यह दर्द करने के लिए है, जेसिका। तुम जानती थी।”  

दाएँ नितंब पर एक स्पैंक। जेसिका से एक विलाप। स्पष्ट रूप से, उसकी पहले की कसम कि वह अपनी स्पैंकिंग अच्छी तरह लेगी, खुद को आश्वस्त करने का एक तरीका था कि वह कर सकती है। लेकिन अब जेमी देख रही थी कि जेसिका का संकल्प कितनी जल्दी टूट रहा है, हर गूँजदार स्पैंक के साथ। “धीमा करो! मैं स्थिर रहना चाहती हूँ! बस धीमा करो!”  

अविचलित, पॉप्स ने दो त्वरित थप्पड़ लगाए, समान बल के साथ, और जेसिका ने अपने पैर जंगली रूप से किक मारे। जेसिका ने घोड़े की तरह हिनहिनाया। “ईई-ही-ही! नooo!”  

“हाथ चाहिए?” मम्मा ने पूछा।  

बिस्तर के स्प्रिंग्स चरमराते सुनते हुए, जेमी दरवाजे से पीछे हट गई जब पॉपा आगे झुके अपनी पकड़ समायोजित करने के लिए, जेसिका की टाँगों को अपनी टाँगों के बीच पिन करते हुए। “नहीं, मैं इस हॉस को संभाल सकता हूँ।”  

जेमी ने खुद को आगे कदम रखने के लिए इच्छा की, ठीक समय पर जेसिका को किक मारने से बकिंग पर स्विच करते देखने के लिए, खुद को पॉपा की गोद से ऊपर उठाने की कोशिश करते हुए। “नहीं, नहीं, नहीं! बहुत कठोर!”  

संतुष्ट कि उन्होंने जेसिका को सुरक्षित रूप से हाथ में ले लिया है, पॉप्स धीमी लेकिन स्थिर गति से स्पैंक देने लगे। जेसिका के पास प्रत्येक के बीच येलप और यिप करने के लिए पर्याप्त समय था। पॉप्स की आवाज भयावह रूप से निराश थी। “जेसिका, तुमने इस सजा के लिए कहा। तुमने सोचा तुम्हें क्या मिलने वाला है? पीठ पर थपकी?”  

“आउच! यह नहीं! आह! न-नहीं इस तरह! आह्हूव!”  

पॉपा ने अपने चार बेहतरीन स्पैंक लगाए, प्रत्येक को गिनते हुए, फिर जेसिका को म्याऊँ करना खत्म करने दिया। “आइए इसे फिर से आजमाएँ। तुमने इस स्पैंकिंग के लिए क्यों कहा, जेसिका? तुम क्या साबित करने की उम्मीद कर रही थी?”  

“मैं चाहती थी—मैं चाहती थी तुम्हें दिखाना कि मैं वास्तव में खेदित हूँ! मैं बहादुर होना चाहती थी!”  

पॉपा ने जेसिका की पिछाड़ी थपथपाई, चेतावनी देते हुए कि और स्पैंक आने वाले हैं। “क्या तुम वास्तव में खेदित हो, जेसिका? क्या तुम अभी बहादुर हो रही हो?”  

“नooo….” जेसिका की आवाज चिढ़ भरी हो गई, इससे पहले कि एक स्पैंक उसे विलापपूर्ण पर वापस लाया। “आग्ह! नहीं! मैं वास्तव में खेदित हूँ! मैं बस—मैं बस नहीं—यिओव! ओह, डैडी! डैडी, प्लीज!”  

दो और स्पैंक, फिर पॉपा ने अपना हाथ जेसिका की पहले से लाल हो रही पिछाड़ी पर रखा। “अपना पसंदीदा श्लोक याद करो, जेसिका? नीतिवचन 19:15। जब आशा हो तब अपने बेटे को ताड़ना दे… और?  

जब स्पैंकिंग रुकी, जेसिका एक काँपती साँस के लिए लड़ी। “… और उसके रोने पर अपनी आत्मा को न छोड़…”  

“एक उचित स्पैंकिंग कब समाप्त होती है, जेसिका?”  

“जब… जब मैं अच्छी तरह और पूरी तरह ताड़ना पा चुकी हूँ।”  

“बहुत अच्छा। उस मामले में, हम वार्म अप यहाँ समाप्त करेंगे। मम्मा? तुम्हारी बारी है।”  

अपनी छाती को पकड़े हुए, जेमी दीवार के खिलाफ दबी आँखों से बाहर निकलने के लिए। यह बेवकूफी थी। यह गलत था। कोई भी आवारा हलचल, और वह देख ली जाएगी।  

जेमी ने जेसिका को सिसकते सुना। “म-मम्मी?”  

“क्या तुम्हें याद है हमने पहले क्या बात की थी? तुम्हें अपने पॉपा से कुछ कहना है।”  

“प-प्लीज, मुझे मत करवाओ… तुम मुझे स्पैंक कर सकती हो, लेकिन मुझे बताने मत करवाओ—”  

“नहीं, जेसिका। हम यह स्पैंकिंग तब तक खत्म नहीं कर रहे जब तक तुम अपना वादा पूरा न करो। पाप का कबूलनामा हमेशा सच्चे पश्चाताप का हिस्सा होता है।”  

“वे सोचेंगे… वे मुझसे निराश होंगे।”  

जेमी पॉप की अचूक, कोमल शशिंग सुन सकती थी, वह तरह जो उसे हर बार आँसुओं में होने पर सुनने की जरूरत होती थी। “शश… वहाँ, वहाँ। मैं कभी तुमसे सच्चाई बताने के लिए निराश नहीं हूँगा। क्या हुआ? आइए सुनें।”  

जेमी ने सरसराहट सुनी, और जानती थी कि मम्मा जेसिका को स्पैंकिंग स्थिति में कोमलता से मार्गदर्शन कर रही हैं। स्पष्ट रूप से, जेसिका अपनी स्वीकारोक्ति अतिरिक्त प्रोत्साहन के साथ करेगी, अगर वह हिचकिचाए या सच्चाई खींचे। “मैं बस… मैं बस चाहती थी कि वे… मैंने उससे कुछ मतलब नहीं रखा!”  

जेमी ने मम्मा को पहली स्पैंक देते सुना, अपनी दृष्टि रेखा से बाहर। “कोई बहाना नहीं। उन्हें पूरी कहानी बताओ, शुरुआत से।”  

जब जेसिका अपने पहले टाइमआउट की खुली अवहेलना की घटिया कहानी हकलाना शुरू करने लगी, जेमी ने अपनी स्थिति पर विचार किया। अगर वे पहले से थोड़े अलग कोण पर बैठे थे, तो कोई भी हलचल आसानी से जेमी को उजागर कर सकती थी। मम्मा एक उभयहस्त स्पैंकर थीं। क्या होगा अगर जेसिका का चेहरा इस बार दरवाजे की ओर इशारा कर रहा हो, बाएँ हाथ की स्पैंकिंग के लिए?  

जेमी ने अपना फैसला किया। वह “ऑफ-स्क्रीन” स्पैंकिंग सीन से थक गई थी। वह असली चीज देखना चाहती थी।  

जब जेमी ने खुद को आगे बढ़ाने के लिए इच्छा की, उसने देखा कि वह आधी सही थी। मम्मा ने जेसिका को बाएँ हाथ की स्पैंकिंग देने के लिए घुमाया था, लेकिन उन्होंने जेसिका को अपनी गोद में लेटने के लिए भी मार्गदर्शन किया था, बिस्तर को जेसिका के मोटे फ्रेम का अधिकांश समर्थन देने देते हुए। अब जब पॉपा ने जेसिका को अधिक अनुपालनशील होने के लिए प्रोत्साहित किया था, मम्मा कम बलशाली पकड़ इस्तेमाल करने में सक्षम थीं। इसका मतलब यह भी था कि जेसिका का चेहरा दरवाजे के किनारे से बस बमुश्किल ढका हुआ था, जहाँ आमतौर पर वह जेमी को आँखों में देख रही होती। लेकिन जेमी बता सकती थी कि जेसिका पॉपा पर ध्यान केंद्रित कर रही थी, ऊपर उनकी ओर विनती करते हुए देख रही थी जब वह अपनी पूर्ण स्वीकारोक्ति जारी रख रही थी। “… और फिर मैंने अपनी सीट गिरा दी उन्हें दिखाने के लिए! मैंने सिर्फ–”  

मम्मा ने आने वाले बहाने को एक बिजली-तेज स्पैंक से बाधित किया, इससे पहले कि अपनी बाँह को हवा में ऊँचा मंडराने के लिए वापस फ्लिक किया, सब एक एकल, कुरकुरी गति में। “नहीं, ‘मैंने सिर्फ’। साफ-साफ बोलो।”  

जेसिका दहाड़ी, और साँस पकड़ने के लिए कुछ सेकंड लिए। जेमी जेसिका की ऊपर उठी पिछाड़ी के कर्व्स बस बना सकती थी, पहले के पूर्ण चाँद शॉट के विपरीत। लेकिन, किसी तरह, जेमी जेसिका के पहले से कहीं करीब महसूस कर रही थी, लगभग मानो जेसिका के चेहरे की झलक का मतलब था कि उसे यहाँ होने की मौन अनुमति दी गई थी। कौन जानता है? जेसिका पहले अपनी पिछाड़ी दिखाने के लिए उत्सुक थी। शायद उसे जेमी को दर्शक के रूप में मन नहीं होता, अगर उससे पूछा जाता। जेमी ने उन सभी छोटे दयालु कार्यों को याद किया जो जेसिका ने वर्षों में उसके लिए दिखाए थे: सबकी पसंदीदा बड़ी बहन।  

एक फुफकार के साथ, जेसिका सही शब्द खोजने के लिए संघर्ष कर रही थी। “मैं… मैं दिखावा कर रही थी। मैं चाहती थी कि वे सोचें मैं स्पैंकिंग को कठोरता से सह सकती हूँ!”  

मम्मा ने एक और गड़गड़ाहट दी। “तुमने मुझे बताया तुम चाहती थी कि वे: ‘देखें तुम्हें अपने उचित परिणामों के रूप में क्या मिला।’ तुमने इसे ऐसा बनाया मानो तुम उन्हें प्रबुद्ध करने की कोशिश कर रही हो।”  

जेसिका कराह उठी, मानो विलंबित प्रतिक्रिया पर स्पैंक महसूस कर रही हो। “वह… वह झूठ नहीं था! मैं वास्तव में चाहती थी कि वे मेरे उदाहरण से सीखें… मैं चाहती थी कि वे जानें कि उन्हें स्पैंकिंग से डरने की जरूरत नहीं!”  

“मान लो मैं उन्हें यहाँ लाऊँ? क्या तुम वह जेमी और जोआन को दोहराना चाहोगी? क्या तुम चाहोगी कि वे यह स्पैंकिंग देखें, और तुम्हारे चमकदार उदाहरण से सीखें? तुम उन्हें दिखा सकती हो कि तुम एक बड़ी, कठोर, परिपक्व युवती हो, और ठीक कैसे उन्हें एक स्पैंकिंग के सामने समर्पण करना चाहिए।”  

जेसिका ने अपना चेहरा गद्दे पर फ्लॉप किया, अपने पैर की उँगलियों को तकियों के खिलाफ विनम्रता से किक मारते हुए। “नooo, प्लीज! उन्हें देखने मत दो! उन्हें मुझे… इस तरह मत देखने दो!”  

मम्मा के अगले थप्पड़ के बाद, जेसिका उछली, अपनी पीठ मोड़ते हुए चीखते हुए। जेमी के पास अपना जवाब था। जेसिका, निश्चित रूप से, जेमी को इसका गवाह नहीं बनाना चाहेगी। लेकिन अब तक, जेमी पूरी तरह प्रतिबद्ध थी। अपने कमरे में पीछे हटना उतना ही जोखिम भरा था जितना रहना। मम्मा ने उसे पहले ही न देखने का एकमात्र कारण यह था कि जेमी छायाओं में छिपी हुई थी, मम्मा की जेसिका की पिछाड़ी पर कठोर एकाग्रता के साथ संयुक्त। “क्यों नहीं? तुम क्यों नहीं चाहती कि वे तुम्हें देखें, जेस? तुम किससे डर रही हो?”  

जेसिका गुर्राई, उसका स्वभाव बढ़ रहा था। “मैं स्पैंकिंग से डरती हूँ, ठीक है? मैं डरती हूँ कि वे जानें… मैं इसे सह नहीं सकती!”  

मम्मा ने तीन त्वरित स्वैट लगाए, फिर अपनी खुद की लय में बस गईं, जारी रखते हुए व्याख्यान देते हुए। “हाँ, तुम कर सकती हो। तुम अभी सह रही हो। दाँत भींचो, और ध्यान केंद्रित करो। स्पैंकिंग समाप्त होने की इच्छा पर ध्यान केंद्रित मत करो…”  

मम्मा ने अपने आखिरी तीन शब्दों पर जोर देने के लिए गति धीमी की। “ध्यान केंद्रित करो। पश्चाताप पर।”  

जेसिका उबल रही थी, फिर खुद को गद्दे के खिलाफ सपाट दबाया, बेहतर लक्ष्य प्रदान करने के लिए अपनी पिछाड़ी ऊपर उठाते हुए। मम्मा ने आधी ताकत से उसकी पिछाड़ी थपथपाई। “बहुत बेहतर, जेसिका। अब, यहाँ तुम्हारी महत्वपूर्ण गलती थी: गर्व। स्पैंकिंग सिर्फ बाहरी बुरे व्यवहार को सुधारने के बारे में नहीं है। यह हृदय के रवैयों को सुधारने के बारे में है। तुम चाहती थी कि तुम्हारी बहनें सोचें तुम स्पैंकिंग से नहीं डरती। खैर, उसके बारे में जाने का एक सही तरीका है, और एक गलत तरीका। अगर तुम पाप करने के बारे में सोच रही हो, तो तुम्हें निश्चित रूप से स्पैंकिंग से डरना चाहिए। हम नहीं चाहते कि तुम सही काम सिर्फ इसलिए करो क्योंकि तुम स्पैंक होने से बचना चाहती हो, लेकिन अगर तुम्हें कभी याद रखने में मदद की जरूरत हो… यह निश्चित रूप से मदद करता है। पहले, तुम दिखावा कर रही थी कि तुम स्पैंकिंग से नहीं डरती, सब गलत कारणों से। लेकिन अब जब तुम मेरी गोद में लेटी हो, वह सारा झूठा बहादुरी तुम्हारी मदद नहीं करेगा। तुम्हें स्पैंकिंग से न डरने का एक बेहतर कारण चाहिए…”  

जेसिका काँपी। “… कैसे? मैं इसे कैसे करूँ?”  

“सरल… प्रार्थना के साथ। प्रभु से तुम्हारा मार्गदर्शन करने के लिए कहो, और वह करेगा… ‘तुम पर कोई ऐसा प्रलोभन नहीं आया जो मनुष्य के लिए सामान्य न हो…’”  

पॉपा ने स्मृति से उद्धरण जारी रखा। “… परन्तु परमेश्वर विश्वासयोग्य है, जो तुम्हें तुम्हारी क्षमता से अधिक प्रलोभित नहीं होने देगा; परन्तु प्रलोभन के साथ बच निकलने का मार्ग भी बनाएगा…”  

जेसिका ने अपनी आँखें अपने पिता की ओर ऊपर उठाईं, अपने बाइबल याद करने के होमवर्क से श्लोक याद करते हुए। “… कि तुम उसे सहने के योग्य हो… 1 कुरिन्थियों 10:13।”  

जेसिका की आँखें चौड़ी हो गईं जब मम्मा ने लगभग खेल-खेल में एक स्वैट लगाया। “ठीक! … और एक और बात…”  

जब मम्मा का अगला स्पैंक लगा, उसमें बिल्कुल कुछ भी खेल-खेल का नहीं था। एक चीख के साथ, जेसिका ने अपनी बाँहें और टाँगें खींचीं, मम्मा की गोद पर अपने पेट पर डगमगाते हुए। मम्मा जेसिका के कान में फुसफुसाने के लिए नीचे झुकीं। “… मुझे जेमी और जोआन की परवरिश में तुम्हारी मदद की जरूरत नहीं। तुम अपनी खुद की पिछली तरफ को मुसीबत से बाहर रखने की चिंता करो। समझ गई?”  

महसूस करते हुए कि वह फिनिश लाइन के करीब पहुँच रही है, जेसिका ने सिर हिलाया। “यस, मैम।”  

मम्मा ने जेसिका की पिछाड़ी थपथपाई उसे खड़े होने का संकेत देने के लिए, अपने दूसरे हाथ से जेसिका के बाल रफल्ड करते हुए। “खैर, मैं संतुष्ट हूँ। आखिरी काम है खड़े होकर अपने पिता का सामना करना। वे सबसे अच्छी तरह जानेंगे तुम्हारे साथ क्या करना है!”  

जेसिका मुँह बनाई जब वह अपने घुटनों पर वापस बैठी, अपने नितंबों को रगड़ते हुए इससे पहले कि एक चौंक के साथ याद किया कि अपने हाथों को अपनी पिछाड़ी से दूर रखे। जेमी ने दरवाजे से पीछे हटने की कोशिश की, बिना साँस लिए, बिना एक आवारा बाल जगह से बाहर गिरने दिए। यह पागलपन था। किसी भी सेकंड, यह सब खत्म हो जाएगा। मम्मा और पॉपा जेसिका को चूमेंगे, और उसे बिस्तर पर सुला देंगे। फिर वे हॉलवे में जेमी पर ठोकर खाएँगे, और पूरा घर जल्द ही एक और स्पैंकिंग प्रगति पर होने की बताऊ आवाजें सुनेगा। जेसिका जान जाएगी कि जेमी ने उसकी गोपनीयता का उल्लंघन किया। सब आखिरकार जान जाएँगे कि जेमी वास्तव में कौन है।  

जब जेसिका धीरे से अपने पिता का सामना करने के लिए मुड़ी, वह दरवाजे से दूर मुड़ी, अपनी पूर्ण पिछाड़ी को वापस दृष्टि में लाते हुए। प्रभाव सम्मोहक था। दो हैंड स्पैंकिंग ने जेसिका की पिछाड़ी को एक हर्षित, चेरी लाल रंग में वापस कर दिया था, कुछ उभरे हुए हथेली के निशान स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे, नरम पीली रोशनी में चमकते हुए। जेमी यहाँ तक कि जेसिका के मांसल पिछली हिस्से पर रोंगटे भी बना सकती थी, जैसे वे ठंडी हवा के संपर्क में आ रहे थे।  

जेसिका सिसक रही थी, जबकि पॉप्स ने फैसला सुनाया। “जेसिका, मुझे विश्वास नहीं है कि तुम्हारी अवज्ञा जानबूझकर अवहेलना से की गई थी। तुम्हें बाद में जेमी का धन्यवाद करना चाहिए, तुम्हारा समर्थन करने के लिए। लेकिन जो तुमने किया वह अभी भी अवज्ञा थी, भले ही अनजाने में। तथ्य यह है कि तुम्हें अनादर के लिए पैडल किया गया था और टाइम आउट में डाला गया था, केवल अपने निर्देशों की अवहेलना करने के लिए, सुझाव देता है कि तुम अपनी आखिरी स्पैंकिंग को बहुत गंभीरता से नहीं ले रही हो। मम्मा ने तुम्हें रिमाइंडर के रूप में त्वरित स्पैंकिंग के बिना छोड़ दिया, लेकिन मैं कहूँगा कि टाइमआउट को नजरअंदाज करने के लिए एक रिमाइंडर स्पैंकिंग दोनों उचित और उदार परिणाम है…”  

पॉप्स ने साँस छोड़ी, उनकी आवाज में दर्द स्पष्ट। “तुम्हारे पास अपने लिए क्या कहना है, चिपमंक?”  

जेमी अनुभव से जानती थी कि यह कोई चालू सवाल नहीं है। खाली बहाने बनाने, और एक अच्छा कारण होने में फर्क है। और अधिक गंभीर स्पैंकिंग के लिए, जेमी को हमेशा अपनी आत्म-रक्षा में बोलने का अवसर दिया गया था (मम्मा की अनगिनत रैपिड-फायर रिमाइंडर स्पैंकिंग के स्पष्ट अपवाद के साथ, जो सात झगड़ालू भाई-बहनों के बीच व्यवस्था बनाए रखती थीं)।  

जेसिका ने अपने नितंबों को भींचा, फिर आराम किया, सिर झुकाते हुए। “मेरे पास कोई बहाना नहीं… मैं जानती हूँ मैंने कहा मैं जानबूझकर नहीं थी, लेकिन जैसे मैं पीछे देखती हूँ… मैं जानती थी मैं फ्लिपेंट हो रही हूँ। मम्मा ने मुझे आसानी से छोड़ दिया… ओह, मैन!”  

जेसिका की टाँगें डगमगाने लगीं। उसने देखा पॉप्स ने जेसिका को पकड़ा और बिस्तर की ओर मार्गदर्शन किया। “वोह! तुम ठीक हो, चिपमंक?”  

जेमी तन गई जब उसने देखा पॉपा जेसिका के कंधे के चारों ओर एक बाँह पाल रहे हैं। मम्मा उनके साथ शामिल होने के लिए दौड़ीं। अगर वे अंधेरे हॉलवे में सावधानी से देखें, जेमी सीधे उनकी दृष्टि रेखा में थी। जेसिका ने अपने हाथ अपने चेहरे पर रखे, पीली लग रही थी। “मैं… मुझे लगता है मैं ठीक हूँ… मैं बस इतनी घबराई हुई थी, मुझे हल्का सिर महसूस हुआ… फ्यू, मैं गोलियों की तरह पसीना बहा रही हूँ!”  

मम्मा ने जेसिका के सिर पर अपने हाथ का पिछला हिस्सा तापमान महसूस करने के लिए दबाया। “मुझे नहीं लगता तुम्हें बुखार है। क्या तुम्हें एक गिलास पानी चाहिए? एक रेस्टरूम ब्रेक?”  

जेमी की फ्लाइट या फाइट प्रतिक्रिया सक्रिय हो गई, और उसने एक तीसरा विकल्प चुना: वह जम गई, अपने पीछे बेडरूम के दरवाजे के खिलाफ अपनी पीठ झुकाते हुए। जब मम्मा खुद पानी का गिलास लाने के लिए खड़ी हुईं, जेसिका ने मम्मा का हाथ पकड़कर रोका। “नहीं, ठीक है, मम्मा। ये पुराने पजामा हैं। ग्रैन्मा हमेशा कहती थीं उन्होंने इन्हें सर्दियों की रातों में मुझे गर्म और टोस्टी रखने के लिए बनाया। प्लीज, मेरे साथ रहो। मुझे तुमसे कुछ पूछना है…”  

मम्मा की फसिंग को नजरअंदाज करते हुए, जेसिका खड़ी हुई और उनका सामना करने के लिए मुड़ी। हॉलवे में, जेमी खुद को जेसिका की नंगी पिछाड़ी के आँखों के स्तर पर पाई, दरवाजे की संकीर्ण दरार द्वारा पूरी तरह फ्रेम की हुई।  

फिर, जेमी की भयावहता के लिए, जेसिका अपने मोटे, बुने हुए पजामा से बाहर निकलने लगी। “… मम्मा, पॉपा, मैंने इस स्पैंकिंग के लिए कहा क्योंकि मैं तुम्हें दिखाना चाहती थी कि मैं पश्चाताप के बारे में गंभीर हूँ… लेकिन अब तक मैं अच्छा काम नहीं कर रही हूँ। पहले, मैं बस किसी तरह, किसी भी तरह सोच रही थी, जिससे मैं दूसरी स्पैंकिंग से बच सकूँ, भले ही मैं अपने हृदय में जानती थी कि मुझे इसकी जरूरत है। मैं एक बुद्धिमान, परमेश्वर वाली महिला बनना चाहती हूँ… लेकिन मैं भूलने वाली रही हूँ। मैं आलसी रही हूँ। मैं अनादर करने वाली रही हूँ। मैं अवज्ञाकारी रही हूँ। मैं अवहेलना करने वाली रही हूँ… और मैं बेईमान रही हूँ… पिता, मुझे ताड़ना चाहिए… और मेरे रोने पर अपनी आत्मा को न छोड़ो…”  

अब पूरी तरह नंगी, जेसिका ने पजामा को साफ-सुथरे मोड़े और ध्यान में खड़ी हो गई, उसकी मुद्रा दृढ़, उसके काँपने के बावजूद। अब जब जेसिका अपने बचकाने पजामा से बाहर थी, उसकी परिपक्व, महिला कर्व्स अब तीखे कंट्रास्ट में उभर आईं। जेमी ने चुपचाप वे शब्द मुँह से बोले जो वह कहना चाहती थी, जब जेसिका ने वही शब्द जोर से कहे। “प्लीज, मुझे स्पैंक करो, डैडी।”  

मम्मा और पॉपा दोनों जेसिका को गले लगाने के लिए खड़े हुए, उसका नंगा रूप उनके बीच फ्रेम किया हुआ। मम्मा ने पजामा स्वीकार किए, उन्हें एक प्रिय स्मृति की तरह कसकर पकड़े हुए। “मुझे तुम पर इतना गर्व है, जेस।”  

पॉपा ने जेसिका के कमरे के विपरीत तरफ क्लोजेट की ओर इशारा किया। “बहुत अच्छा, युवती। तुम्हें ठीक वही स्पैंकिंग मिलेगी जो तुम्हारे आने वाली है। अपने क्लोजेट से एक जोड़ी स्लिपर लाओ। वे अच्छे चमड़े वाले जो मम्मा ने तुम्हें क्रिसमस के लिए दिए थे।”  

जब मम्मा और पॉपा बिस्तर पर वापस बैठे, जेसिका जेमी की दृष्टि से गायब हो गई, फिर फिर दिखाई दी, घुटनों के बल झुकते हुए प्रत्येक को दो स्लिपर पेश करने के लिए। उनके स्वीकार करने के बाद, जेसिका अपना वजन नीचे बैठाई, अपनी मोटी, पसीने भरी, चमकती, अच्छी तरह स्पैंक की गई पिछाड़ी को अपने पैरों के खिलाफ टिकाते हुए। पॉपा ने अपनी बाईं जाँघ थपथपाई। “जेसिका, बाइबल सिखाती है कि तुम्हारी उम्र का एक अवज्ञाकारी बच्चा चमड़े के टोंग वाली चाबुक से चालीस से अधिक कोड़ों से दंडित नहीं होना चाहिए। इसलिए, तुम्हें पूर्ण, बाइबिल चालीस कोड़े मिलेंगे, लेकिन सिर्फ एक चमड़े के स्लिपर से। इसे आलस्य और अवहेलना दोनों के लिए एक अंतिम चेतावनी के रूप में सोचो। अगर हमें कभी यह बातचीत दोहरानी पड़ी, तो हम इसे वुडशेड में करेंगे।”  

जेमी जेसिका को प्रत्याशा में अपने पैर की उँगलियाँ कर्ल और अनकर्ल करते देख सकती थी, इससे पहले कि जेसिका आज्ञाकारी रूप से हाथों और घुटनों पर पॉपा के घुटने की ओर रेंगी, और स्थिति मानने के लिए बिस्तर पर चढ़ गई। जेमी जानती थी क्या आने वाला है: जेसिका पॉपा के घुटने पर स्ट्रैडल करने वाली थी। घुटने या गोद पर झुकने के विपरीत, इसका मतलब था जेसिका अपनी टाँगें फैलाएगी, खुद को अपने नितंबों को आराम देने और हर स्ट्रोक के लिए पूरी तरह समर्पण करने के लिए मजबूर करते हुए। यह स्थिति पॉपा को अपनी पश्चातापी बेटी को एक अटूट पकड़ में रखने की अनुमति देगी, ताकि मम्मा और पॉपा दोनों संघर्ष करने वाली टाँगों से बिना बाधित स्पैंक की बौछार कर सकें।  

जिस क्षण से पहले जेसिका अनजाने में खुद को उजागर करती, जेमी ने अपनी निगाह फेर ली। वह इतनी दूर आ चुकी थी, वापसी के बिंदु से कहीं आगे, लेकिन जेमी वह नहीं कर सकती थी। जेसिका के साथ नहीं।  

अपनी आँखें कसकर बंद किए, जेमी ने चमड़े के नंगे नितंब के खिलाफ तालियाँ सुनीं, प्रत्येक एक विलाप से जुड़ी, और आसानी से पैटर्न का अनुमान लगाया। पॉप्स और मम्मा बारी ले रहे थे, उनका समन्वय सही। खुद को दरवाजे से दूर करने के लिए इच्छा करते हुए, जेमी ने आँखें खोलने का जोखिम उठाया, और अब सिर्फ जेसिका के पैर देखे, व्यर्थ फड़फड़ाते हुए। जेमी को एहसास हुआ कि पैटर्न उसकी प्रारंभिक अनुमान से भी अधिक परिष्कृत था।  

स्पष्ट रूप से, मम्मा और पॉप्स ने पहले से एक रणनीति पर चर्चा की थी, अगर जेसिका पूर्ण दंड माँगने के लिए पर्याप्त बहादुर होती। डैड ने जेसिका के बाएँ नितंब पर एक स्ट्रोक निशाना लगाया… मॉम ने जेसिका के बाएँ नितंब पर एक स्ट्रोक निशाना लगाया… डैड ने जेसिका के नितंबों के केंद्र पर एक स्ट्रोक निशाना लगाया… मॉम ने जेसिका के नितंबों के केंद्र पर एक स्ट्रोक निशाना लगाया… डैड ने जेसिका के दाएँ नितंब पर एक स्ट्रोक निशाना लगाया… मॉम ने जेसिका के दाएँ नितंब पर एक स्ट्रोक निशाना लगाया… यह जारी रहा, छह के स्थिर सेट में। जेमी ने चुपचाप गिना जब तक कुल 30 नहीं पहुँचा, और उसके माता-पिता आखिरकार रुके।  

गति के बदलाव को नोटिस करते हुए, जेमी ने आखिरकार जेसिका की पिछाड़ी पर एक झलक का जोखिम उठाया। अगर जेसिका ने उम्मीद की थी कि उसकी स्पैंकिंग वास्तविक आँसुओं में परिणाम देगी, तो वह निराश नहीं हुई। पहले से ही, जेसिका रो रही थी, लेकिन जब पॉपा ने उसे अपने घुटने से उठाया और उसकी कमर को गद्दे पर वापस बैठाया, उसने तीन प्यार भरे थपके महसूस किए। चमड़े की तली को अपने लक्ष्य के खिलाफ नरम घेरे में ब्रश करते हुए, पॉप्स ने इंतजार किया जब तक जेसिका म्याऊँ करना बंद न कर दे निर्देश प्राप्त करने के लिए पर्याप्त लंबा। “जेसिका, आखिरी दस तुम्हारे सिट-स्पॉट्स पर होंगे।”  

अपने पैर रगड़ते हुए, जेसिका कराह उठी जब उसे एहसास हुआ कि यह अभी भी खत्म नहीं हुआ है। “नooo…”  

पॉप्स से तीन और प्यार भरे थपके। “हाँ, जेसिका। क्या तुम आज्ञा मानोगी?”  

जेसिका ने अपने पैर फर्श पर रखे, गद्दे के खिलाफ खुद को स्थिर करते हुए। “यeeस्स……”  

मम्मा ने नियंत्रण लिया, पॉप के बैकअप के रूप में स्वाभाविक रूप से अपनी भूमिका में गिरते हुए। “तो ध्यान से सुनो। मैं चाहती हूँ कि तुम पीछे पहुँचो और दोनों हाथों से अपनी पिछाड़ी पकड़ो… अच्छा। अब, अपनी पिछाड़ी थोड़ी ऊपर उठाओ, दोनों तरफ।”  

जेसिका गद्दे के किनारे पर सही कोण पर अपनी पिछाड़ी उठाने के लिए संघर्ष कर रही थी। उसके सिट-स्पॉट्स के नीचे छिपा क्षेत्र आज सुबह की पैडलिंग से अभी भी धब्बेदार गुलाबी था, लेकिन जेमी सिट-स्पॉट्स और जेसिका के बाकी नेब्रास्का-कॉर्नहस्कर-लाल पिछली हिस्से के बीच रंग कंट्रास्ट पर आश्चर्य में थी। तो, यही सिट-स्पॉट स्पैंकिंग इस कोण से कैसी दिखती है। जेमी ठीक जानती थी यह प्राप्त करने वाले छोर पर कैसा लगता है, लेकिन उसे कोई अंदाजा नहीं था कि निचले नितंब की तहें इतनी सुरक्षा प्रदान करती हैं।  

पॉप्स ने जेसिका की पिछाड़ी एक आखिरी बार थपथपाई उसे चेतावनी देने के लिए कि शुरू करने का समय है। “अट्टा गर्ल, चिपमंक। तुम लगभग फिनिश लाइन पार कर चुकी हो…”  

जेसिका ने हाँ जवाब देने के लिए कमजोर गुनगुनाया, और आसान लक्ष्य पेश करने के लिए अपने नितंबों को तना खींचा। “म्म-हम्म…”  

जब तक सभी दस धीमे, यातनापूर्ण स्वैट पीले, उजागर सिट-स्पॉट्स के खिलाफ नहीं लगे, जेसिका नरम रोने में पिघल गई थी, चीखने के लिए बहुत थकी हुई। डैड ने स्लिपर रखा, जेसिका के नंगे कंधों के खिलाफ नरम घेरे रगड़ते हुए। “यह सब खत्म हो गया, चिपमंक। तुमने कर लिया। तुम्हें पर्याप्त दंडित किया जा चुका है।”  

जेसिका कूक उठी जब उसने सीधा होने की कोशिश की, बिना अपनी पिछाड़ी पर दृढ़ पकड़ छोड़े। जेमी दस छोटे इंप्रेशन की विशिष्ट छायाएँ बना सकती थी, जेसिका द्वारा मांस में गहरे नाखून दबाने से छोड़ी गई। स्पष्ट रूप से, वह अपने जीवन के लिए अपनी गांड पकड़े हुए थी। जब जेसिका ने पॉप की आँखों में देखा, उन्होंने कोमलता से उसकी ठुड्डी उठाई। “अब जब हमने वह अप्रिय व्यवसाय पीछे छोड़ दिया है, आइए समीक्षा करें। तुम काफी बड़ी हो जानने के लिए कि केवल आज्ञाकारिता, सिर्फ नियमों का पालन, काफी नहीं है। तुम्हें अपने विचारों, और अपने शब्दों, और अपने कर्मों का ध्यान रखना होगा। लेकिन तुमने जिम्मेदारी भी ली, और पश्चाताप किया। तुम्हें माफ कर दिया गया है।”  

जेसिका ने सिर हिलाया, इससे पहले कि अपनी पिछली तरफ देखा। एक चौंक के साथ, उसने अपने हाथ अपनी पिछाड़ी से हटाकर बिस्तर पर रखे, जब वह मम्मा की ओर मुड़ी। “कोई रगड़ नहीं?”  

मम्मा खिलखिलाईं। “जेस, यह खत्म हो गया। तुम जितना चाहो रगड़ सकती हो, अगर तुम्हें लगता है यह मदद करेगा।”  

राहत की फुफकार के साथ, जेसिका ने दोनों हाथों से अपने नितंबों को पकड़ा, उन्हें आटे की तरह अच्छी तरह गूँथते हुए। “थैंक्स… वाह, मैं जल्द ही वुडशेड यात्रा के लिए निशाना नहीं लगा रही हूँ!”  

जेमी को लगा कि वह अचानक अपने शरीर में वापस आ गई है, एलियंस द्वारा अपहृत होने के बाद। बेशक! वह अभी भी यहाँ थी! और मॉम खड़ी हो रही थीं! “मैं तुम्हारे लिए कुछ लोशन लाऊँगी। मुझे लगता है मेरे पास कुछ एलो वेरा है—”  

ठीक जब जेमी मुड़ी, बिना किसी योजना के सिवाय अपने कमरे की ओर एक व्यर्थ दौड़ लगाने और आशा करने की कि वह न देखी जाए… वह दरवाजा जिसके खिलाफ वह झुकी हुई थी उसके पीछे खुला, और उसकी खोपड़ी उसके खिलाफ एक श्रव्य धमाके के साथ टकराई।  

पॉप की आवाज एक जंकयार्ड गार्ड-डॉग की भौंक जैसी थी। “वोह, वह क्या था?”  

जेमी अपने कमरे में भाग गई, उसके कदम दर्दनाक रूप से जोर से, और जब वह अपने पीछे दरवाजा बंद करने के लिए मुड़ी… उसने जोआन को हॉलवे के विपरीत दिशा में नीचे देखते देखा। बेशक, जेमी पूरे समय जोआन के बेडरूम के दरवाजे के खिलाफ झुकी हुई थी। डैड जेसिका के दरवाजे पर दिखाई दिए, जोआन के आमने-सामने। जब जेमी ने उन्हें जोआन को ऊपर-नीचे देखते देखा, उसने एक रोमांच के साथ एहसास किया कि वे ठीक क्या सोच रहे होंगे:  

प्रिमाइज ए. मेरी सबसे बड़ी बेटी के बेडरूम के बाहर अभी एक अजीब धमाके की आवाज आई, जब हम उसे स्पैंकिंग दे रहे थे।  

प्रिमाइज बी. मेरी तीसरी-सबसे बड़ी बेटी, जिसे मुझे अपने भाई-बहनों की स्पैंकिंग की जासूसी करने के लिए कई बार स्पैंक करना पड़ा है, ठीक दरवाजे के बाहर खड़ी है।  

“जोआन। क्या तुम जेसिका की सोने के समय की स्पैंकिंग की जासूसी कर रही थी?”  

जोआन, जो हॉल के विपरीत छोर की ओर देख रही थी, जेमी के कमरे से दूर, पॉप्स की ओर देखने के लिए अपना सिर वापस झटका। “मैंने क्या?!?”  

“उसने क्या?!?” जेसिका अपने कमरे से चहकी, उसकी आवाज फटी।  

पॉप्स पीछे देखने के लिए मुड़े। “जेसिका, तुम मुझे इसे संभालने दो। खुद को कपड़े पहनाओ।”  

“यस्सर!” जेसिका ने जवाब दिया, उस सही, सच्चे आज्ञाकारिता के साथ जो एक ताजा-स्पैंक की गई पिछाड़ी कभी प्रेरित करने में विफल नहीं होती।  

पॉप्स ने जेसिका को आँख में देखा। “जोआन, हाँ या ना। क्या तुमने जेसिका की जासूसी की?”  

जोआन ध्यान में खड़ी हो गई। “नो, सर। मैंने नहीं की।”  

“झूठ मत बोलो, तुम छोटी चूही!” जेसिका दहाड़ी, इससे पहले कि एक तेज स्वैट ने उसे बाधित किया। “यिओव!”  

जेमी ने मम्मा की आवाज सुनी। “जेसिका, तुम अपने पिता की बात मानो। आखिरी चेतावनी। यहीं इंतजार करो।”  

जेसिका की आवाज में बस थोड़ी अतिरिक्त असुविधा थी जब उसने जवाब दिया। “…यस, मैम!”  

जेमी ने निगला। कभी-कभी, वह और जोआन मजाक करना पसंद करती थीं कि जेसिका का एक “गुस्सैल गिलहरी मोड” है। आमतौर पर, मम्मा से एक त्वरित स्पैंक जेसिका को उससे बाहर निकालने के लिए काफी होता था। मम्मा दरवाजे पर दिखाई दीं, पॉपा के पीछे।  

जब जेमी प्रोसेस कर रही थी कि क्या हो रहा है, ऐसा था मानो वह शैतान को अपने पीछे एक अनुबंध के साथ तैयार खड़े महसूस कर सकती थी। उसे बस कुछ न कहना था, और जोआन को दोष मिलेगा। जेमी ने खुद को शैतान के गले में एल्बो स्लैम करते कल्पना की इससे पहले कि वह अपने सौदे की शर्तें समझा सके। नरक में कोई रास्ता नहीं था कि वह जोआन को इसके लिए गिरने दे। जेमी ने अपना डोर नॉब पकड़ा, इसे फोड़कर घोषणा करने के लिए तैयार, “यह मैं थी! मैं पीपिंग टॉम हूँ! यहाँ हूँ मैं! मुझे स्पैंक करो!”  

लेकिन इससे पहले कि जेमी कुछ कूल और नाटकीय कर सके, डैड बोले। “फिर तुम अपना कमरा क्यों छोड़ रही थी?”  

जोआन शरमाई। “मैं… मुझे पेशाब जाना था। मैं तुम लोगों के स्पैंकिंग खत्म करने का इंतजार कर रही थी, और… ऐसा लग रहा था कि तुम रैपिंग अप कर रहे हो।”  

“और वह जोरदार धमाका क्या था जो मैंने सुना?”  

जोआन ने निगला। “मुझे नहीं पता…”  

“तुम्हें नहीं पता? तुमने इसे नहीं सुना?”  

“मैं… मैंने इसे महसूस किया! मैंने अपना दरवाजा खोला, और…” जोआन ने अपने घुटने को अपने खुद के दरवाजे से टकराया। “वह ऐसा ही था। मैंने सोचा यह एक रैकून या कुछ है।”  

“एक रैकून? घर के अंदर?”  

जोआन ने फिर हॉलवे नीचे देखा, और कोई रैकून नहीं पाया। “मेरा मतलब, मैंने अनुमान लगाया। मैंने दरवाजा खोला, और यह मुझे बॉन्क किया, मानो उस पर वजन हो, और…”  

जोआन ने गहरी साँस ली, अपने पिता को आँख में देखते हुए। “मॉम, डैड, मैंने वह नहीं किया। मैं निर्दोष हूँ।”  

जेमी ने अपने डोर हैंडल पर ठंडा पसीना महसूस किया। फिर उसने पॉप की आवाज सुनी। “जेमी, क्या तुम जाग रही हो?”  

जेमी अपने दरवाजे से बाहर निकली, अभी भी एक महाकाव्य स्वीकारोक्ति भाषण का मानसिक पूर्वाभ्यास करते हुए। लेकिन वह जो प्रबंधित कर सकी वह था, “यस, सर।”  

“मुझे लगता है तुमने सोने के समय की स्पैंकिंग का अधिकांश हिस्सा सुन लिया?”  

जेसिका की पूरी स्पैंकिंग की मानसिक छवि, शुरुआत से अंत तक, जेमी की आँखों के सामने चमक उठी। “हाँ, मैं… जब तक यह सब खत्म नहीं हो गया तब तक सो नहीं पाई। तो मैं अपने दरवाजे के पास इंतजार कर रही थी, अगर…”  

“तुम अपने दरवाजे के पास इंतजार कर रही थी? क्यों?”  

जेमी का दिमाग दौड़ा। वह सच्चाई बताने के लिए खुद को नहीं ला सकी। लेकिन वह फिर से अपने पॉपा से झूठ बोलने को सहन नहीं कर सकी। “मैं… मैं जेसिका की स्पैंकिंग सुनना चाहती थी… मुझे उसके लिए इतना खेद महसूस हो रहा था।”  

जेमी लगभग रो पड़ी। यह सच्चाई थी। लेकिन यह पूरी सच्चाई नहीं थी।  

“तो तुम ठीक वहाँ खड़ी थी, पूरे समय यह हुआ? क्या तुमने कुछ देखा या सुना?”  

जेमी का पेट खुद को एक गाँठ में बाँध गया। वह एक झूठी थी। “जोआन… जोआन ने जेसिका की जासूसी नहीं की। मैंने उसे कुछ करते नहीं देखा या सुना!”  

“जब तुम वह कहती हो, क्या तुम्हारा मतलब है: तुमने जोआन को वह करते नहीं देखा या सुना? कि तुम पुष्टि या खंडन नहीं कर सकतीं कि जोआन ने कुछ किया? या तुम मुझे बता रही हो कि तुम ठीक यहाँ खड़ी थी, यह सब होते देख रही थी, और जोआन निर्दोष है?”  

जब जेमी ने जोआन को देखा, उसने अपनी छोटी बहन के होठों को चुप शब्द बनाते देखा, “प्लीज!”  

जेमी ने अपने पॉप्स को आँख में देखा। “जोआन जेसिका की जासूसी नहीं कर सकती थी। मैं एक सौ प्रतिशत निश्चित हूँ। जोआन निर्दोष है।”  

पॉप्स ने सिर हिलाया, फिर कंधे के ऊपर जोआन की ओर देखा। “रुको एक मिनट, तुम्हें अभी भी बाथरूम इस्तेमाल करने की जरूरत है?”  

जोआन हकलाई, अपनी काँपती टाँगों को नीचे देखते हुए। उसने अवचेतन रूप से बाथरूम डांस शुरू कर दिया था। “हाँ, मैं… मैं निर्दोष हूँ?”  

“तुम निर्दोष हो! जाओ अपना काम करो! ग’वान, हिलो, लिटिल मिस सनशाइन!”  

जोआन एक धुंध बन गई जब वह जेमी के बेडरूम के पास से बाथरूम पहुँचने के लिए दौड़ी।  

जब पॉप्स जेमी का सामना करने के लिए मुड़े, मम्मा उनके बगल में दिखाई दीं। जेमी ने खुद को मैटलॉक पर गवाह स्टैंड में बैठे कल्पना की, अपने पॉप्स द्वारा क्रॉस एग्जामिनेशन के अधीन, जिन्होंने स्टारिंग रोल में एंडी ग्रिफिथ की जगह ले ली थी। उसकी कमजोर कहानी में कितने छेद किए जा सकते हैं, वैसे भी? फिर पॉप्स ने जेमी को एक गले से आश्चर्यचकित किया। “मुझे सच्चाई बताने के लिए धन्यवाद, फायरक्रैकर।”  

जेमी अपने पॉपा की बाँहों में पिघल गई, इससे पहले कि एक फ्लशिंग साउंड ने क्षण को बाधित किया। जोआन बाथरूम से चोरी-छिपे बाहर देखी, एक तौलिया से हाथ पोंछते हुए। पॉप्स जेमी का सामना करने के लिए चले, उसके ऊपर ऊँचे, इससे पहले कि वे उसकी आँखों के स्तर पर पहुँचने के लिए घुटनों के बल बैठे। “मैं तुमसे प्यार करता हूँ, लिटिल मिस सनशाइन। तुम एक अच्छी बच्ची हो… मुझे खेद है अगर मैंने तुम्हें डराया।”  

जोआन ने एक मूर्ख मुस्कान फाड़ी। “… ओह, थैंक्स! मैं… वहाँ एक सेकंड के लिए थोड़ी घबरा रही थी। लेकिन मैं तुमसे नहीं डरी… मुझे पता था तुम सुनोगे। लव यू, पॉप्स!”  

जेसिका ने अपना सिर अपने बेडरूम के दरवाजे से बाहर निकाला, अब फिर अपने पुराने पजामा में कपड़े पहने। “तो, रुको? क्या किसी ने मेरी स्पैंकिंग की जासूसी की?”  

पॉप्स ने हाथ ऊपर किए। “नोप। सबने शायद इसे सुन लिया… लेकिन किसी ने इसे नहीं देखा। तुम आराम से रह सकती हो, चिपमंक।”  

जेसिका ने एक बड़ी मुस्कान में अपने बाहर निकले दाँत चमकाए, इससे पहले कि मम्मा की ओर मुड़ी। “वह राहत है! … तो, क्या मुझे जोआन पर चिल्लाने के लिए एक और स्पैंकिंग की जरूरत है, या—”  

मम्मा ने हाथ ऊपर फेंके। “नहीं! तुम्हें स्पैंक किया जा चुका है! तुम्हें माफ कर दिया गया है!”  

जुड़वाँ दोनों ने अपने दरवाजों से सिर बाहर निकाले, हॉल के विपरीत तरफ। जैक ने हाथ उठाया। “तो, क्या जोआन को स्पैंकिंग मिल रही है?”  

जिल ने सिर हिलाया। “नहीं, नहीं, जेसिका वह थी जिसे सोने के समय की स्पैंकिंग मिली।”  

मम्मा ने ताली बजाई। “अब और स्पैंकिंग नहीं! अगर मुझे आज रात एक और बच्चे को स्पैंकिंग देनी पड़ी, तो मैं उन्हें मुझे स्पैंकिंग देने के लिए मजबूर करने के लिए एक और स्पैंकिंग दूँगी! अब, बिस्तर पर जाओ, इससे पहले कि तुम जूनियर को जगाओ!”  

जुड़वाँ गायब हो गए। मम्मा ने राहत की साँस छोड़ी। “बड़ी लड़कियाँ भी।”  

उन्होंने जेसिका, जोआन, और आखिरकार जेमी को गुडनाइट चुंबन दिए, प्रत्येक को दरवाजे से गुजरने के लिए उनके पीछे एक नरम थपकी देते हुए। अगले दो घंटों के लिए, जेमी बिस्तर में लेटी, बार-बार लुढ़कती। जब उसने खुद को कल्पना की, उस स्पैंकिंग के हर कदम से गुजरते हुए जो उसने अभी गवाह की थी, हर क्षण का स्वाद लेते हुए, जेमी सपनों की भूमि में उसका इंतजार करने वाली चीज से डर रही थी।  

अध्याय V का अंत

सैडल सोर

अध्याय VI: जीवन भर की स्पैंकिंग  

किसी कारण से, जेमी श्मिट घोड़े की सवारी कर रही थी, केवल अपनी अंडरवियर और एस्लेस चैप्स पहने हुए। वह एक जी-स्ट्रिंग पहने हुए थी जिस पर एक कार्टून चरित्र घोड़े से गिरते हुए की तस्वीर थी, साथ में नारा, “मैं अपने खुद के स्टंट करती हूँ।”  

सब उसे देख रहे थे: उसका परिवार, रेडफील्ड बैपटिस्ट चर्च और स्कूल की लड़कियाँ… और कॉनराड मोर्डिंग। जब जेमी सभी दर्शकों को देखने के लिए मुड़ी, उसने अपने गाल जलते महसूस किए, इससे पहले कि वह अपनी सैडल से पीछे गिर गई, और महीन रेत पर लुढ़कते और फिसलते हुए रुकी। जब उसकी पिछाड़ी ने प्रभाव का खामियाजा भुगता, उसने अपने गाल लाल गर्म जलते महसूस किए… दोनों सेट।  

कॉनराड बाड़ के ऊपर कूदा, और जेमी को अपनी बाँहों में उठा लिया। किसी कारण से, वह लगभग तीन फुट लंबा था, और 1970 के दशक के रैंकिन-बास कार्टून के हॉबिट जैसा लग रहा था। “कभी मत डरो, जेमी! मैं तुम्हें बचाऊँगा!”  

फिर वह एक ही छलांग में बाड़ के ऊपर कूदा, और जेमी को उसके पैरों पर उतार दिया।  

मम्मा चीखीं। “जेमी! तुम क्या सोच रही थी? तुम्हें चोट लग सकती थी!”  

पॉपा भीड़ से आगे बढ़े, सिर हिलाते हुए। “और तुम पृथ्वी पर क्या पहने हुए हो, युवती? वह एक ईसाई महिला के लिए उचित पोशाक नहीं है।”  

भीड़ की सभी आँखें उस पर होने के साथ, जेमी ने अचानक नोटिस किया कि वह क्या पहने हुए है, और जितना हो सके खुद को ढक लिया। तुरंत, पॉपा ने उसकी कलाईयाँ छीन लीं, और उसके हाथ उसके सिर के पीछे रख दिए। “मुझे डर है कि मुझे तुम्हें स्पैंक करना होगा, फायरक्रैकर। तुम्हारे जैसे बुरे लड़की के लिए यही एकमात्र उपयुक्त सजा है।”  

जेमी ने अपना पेट मुड़ते महसूस किया जब पॉपा उसकी पैंटी की ओर बढ़े। “लेकिन…”  

एक साफ गति में, पॉपा ने उसकी पैंटी नीचे खींच ली, और इकट्ठी भीड़ सामूहिक रूप से हांफ उठी, फिर हँसी की चीखों में फूट पड़ी।  

पॉपा ने उसे मोटे तौर पर झुकाया, आसानी से एक बाँह के नीचे अपनी कमर के खिलाफ पिन करते हुए, और दृढ़ स्पैंक देने लगे। “तुम्हें खुद से शर्म आनी चाहिए। मैं तुमसे बहुत निराश हूँ। मैं तुम्हें वादा करता हूँ, युवती, यह तुम्हारे जीवन की निर्णायक स्पैंकिंग होगी।”  

जब बहुत परिचित जलन उसकी पिछली तरफ वापस आई, जेमी चूहे की तरह चहकी और अपने पैर किक मारे। “मुझे माफ कर दो! मैं जानती हूँ मैं इस स्पैंकिंग की हकदार हूँ! मैं जानती हूँ मैं एक बुरी लड़की हूँ!”  

अपनी आँख के कोने से, जेमी ने देखा मम्मा कॉनराड मोर्डिंग को एक डायपर बैग सौंप रही हैं। “कॉनराड, मुझे डर है जेमी अकेले छोड़ने के लिए बस बहुत गैर-जिम्मेदार है। हमें तुम्हें फिर से उसका बेबीसिटर बनाने के लिए किराए पर लेना होगा। यहाँ, एक बार जब हम उसकी नटखट छोटी पिछाड़ी स्पैंक करना खत्म कर लेंगे, तुम उसकी नटखट छोटी पिछाड़ी को डायपर कर सकते हो।”  

“नoooоооо!” जेमी विलाप कर उठी, केवल एक विशेष रूप से भयंकर ताली से काट दी गई। फिर, जब उसे वापस उसके पैरों पर उतारा गया, उसने एक परिचित आवाज सुनी: बेल्ट बकल का क्लिक, उसके बाद डेनिम जींस के लूप्स से रॉहाइड चमड़े के स्निक।  

पॉपा ने जेमी पर अपनी पकड़ छोड़ दी, और बेल्ट को अपने हाथों के बीच स्नैप किया। “हाँ, जेमी, मेरे खत्म होने के बाद, तुम मिस्टर मोर्डिंग से तुम्हें स्पैंकिंग देने के लिए कहोगी, अपने नए बेबीसिटर के प्रति आज्ञाकारी होना सिखाने के लिए। जाओ बाड़ पकड़ो, और अपनी पिछली तरफ बाहर निकालो।”  

जेमी सिसकना शुरू कर दी, लेकिन खुद को सिर हिलाने और आज्ञा मानने के लिए मजबूर किया। जब वह बाड़ के पास पहुँची, उसने सर हैमिल्टन को देखा, अपने खुर में एक सेब पकड़े हुए, और विचारमग्न चबाते हुए। फिर, सर हैमिल्टन बोला, ठीक अद्भुत मिस्टर एड जैसी आवाज में। “रुको, मिस जेमी। मैंने हमेशा तुम्हें एक अच्छे प्रजनन वाले घोड़े के लिए सबसे जिम्मेदार और उदार मेजबान पाया है। तुम बिल्कुल बुरी लड़की नहीं हो। तुम इस दुर्व्यवहार को क्यों सहती हो?”  

जेमी ने सिर हिलाया, आँसू स्वतंत्र रूप से गिरते हुए। “नहीं! मैं एक बुरी, पापी लड़की हूँ! यह दुर्व्यवहार नहीं है! मैं इस स्पैंकिंग की हकदार हूँ! मैं हर कोड़े की सजा की हकदार हूँ जो मुझे मिल सकती है!”  

सर हैमिल्टन ने कंधे उचकाए, फिर अपने मुँह में एक तंबाकू पाइप पॉप किया। “वेल्प, अगर वह तुम्हारी नाव तैरता है, तो मैं न्याय करने वाला कौन हूँ?”  

सही समय पर, पॉपा ने अपनी मुड़ी हुई बेल्ट जेमी की नंगी पिछाड़ी पर फेंकी, फिर उसे ठीक से थ्रैश करना शुरू किया। हर कोड़ा विशेषज्ञ निशाने और भयंकर बल के साथ दिया गया। जेमी चीखी, और बाड़ को कसकर पकड़े रही।  

अचानक, मम्मा उसकी परिधीय दृष्टि में दिखाई दीं, अपनी बाइबल पलटते हुए। “जैसा अच्छी किताब कहती है, ‘बच्चे को उसी मार्ग में शिक्षित कर जिसमें उसे चलना चाहिए: और जब वह बूढ़ा होगा, तो उससे नहीं हटेगा’… लेकिन चूँकि हमें तुम्हें फिर से शुरू से प्रशिक्षित करना होगा, तुम्हें डायपर में वापस स्क्वायर वन पर शुरू करते हुए, मुझे लगता है हमें जेमी के जीवन में इस महत्वपूर्ण दिन को मनाना चाहिए। हमें किसी तरह का… प्रतीक चाहिए। पाप और शर्म के स्थायी दाग का प्रतिनिधित्व करने वाला एक अमिट निशान।”  

जेमी ने एक नरम फुफकार सुनी, और मुड़ी कॉनराड मोर्डिंग को आग से एक सफेद गर्म ब्रांडिंग आयरन निकालते पाया। लहरदार, उबलते भाप के पार, जेमी ने श्मिट परिवार के घोड़े के खेत का निशान पहचाना: एक लैटिन क्रॉस के चारों ओर लिपटा अक्षर “एस”।  

जेमी ने जोर से सिर हिलाया। उसने खड़े होने की कोशिश की, लेकिन ऐसा लगा मानो उसके हाथ और पैर जगह पर सुपर-ग्लू से चिपके हों। वह फँसी हुई थी! “नहीं! वह नहीं! उसके अलावा कुछ भी! मैं अच्छी बनूँगी!”  

लेकिन कॉनराड मोर्डिंग ने सिर्फ सिर हिलाया। “सॉरी, जेमी… लेकिन तुम्हारी गांड अब मेरी है।”  

जब जेमी चीखी, उसने सिसकते ब्रांड को अपनी नितंबों के खिलाफ फुफकार के साथ दबाते महसूस किया, और फिर, अपने जीवन में पहली बार, उसने वास्तव में, सचमुच चीखा। लेकिन चाहे वह कितनी भी मुड़ी और तड़पी, वह बच नहीं सकी। 

***

अभी भी चीखते हुए, जेमी ने अपना सिर तकिए से ऊपर उठाया, और खुद को अपने खुद के बिस्तर में पाया। वह बहुत पसीना बहा रही थी, और अपनी छाती उछलती महसूस कर रही थी। प्रतिवर्ती रूप से, उसने अपनी खुद की पिछाड़ी पकड़ी, सकारात्मक कि वह अभी भी ब्रांडिंग आयरन द्वारा छोड़े गए जलते निशान महसूस कर सकती है। लेकिन उसकी पिछाड़ी छूने पर ठंडी थी।  

काँपती साँसें लेते हुए, जेमी ने अपना चेहरा हथेलियों में दफनाया। “मुझमें क्या गलत है? परमेश्वर… तुमने मुझे इस तरह क्यों बनाया?”  

जेमी ने अपनी उँगलियों के बीच से अपनी डिजिटल अलार्म घड़ी की ओर देखा। सुबह दो बज रहे थे। स्वचालित रूप से, जेमी ने अपने माता-पिता को अपने कमरे में फूटते हुए कल्पना की, जानना चाहते हुए कि सारा शोर क्या है, इससे पहले कि पूरे घर को जगाने के लिए उसे जीवन भर की स्पैंकिंग के लिए वुडशेड जाने का आदेश दिया।  

जेमी कराह उठी। “मैं वैसा क्यों सोचती हूँ? वे कभी मेरे साथ ऐसा नहीं करेंगे! वे मुझे इतनी छोटी चीज के लिए वुडशेड नहीं ले जाएँगे—”  

जेमी रुकी जब उसने वुडशेड के बारे में सोचा। और फिर, उसने आखिरकार याद किया। “मेरा हेयरब्रश… मेरी रॉहाइड बेल्ट… मैं उन्हें लेना भूल गई!”  

तुरंत, जेमी ने ठंडा पसीना महसूस किया। अपना रहस्य छिपाने के लिए उसने जो सारा काम किया था, और वह सबसे महत्वपूर्ण विवरण भूल गई थी। वह इतनी बेवकूफ कैसे हो सकती थी?  

अपने बालों में उँगलियाँ गाड़ते हुए, जेमी ने अपने विकल्पों पर विचार किया। सिर्फ कुछ घंटों में, उसे सुबह के कामों के लिए उठना होगा। क्या वह उसके बाद वुडशेड में झाँक सकती थी?  

फिर जेमी ने घड़ी पर विचार किया। यहाँ तक कि पॉपा भी इतनी सुबह नहीं उठे होंगे, और वे आमतौर पर सुबह 5:00 बजे तक उठे और काम पर होते थे।  

यह उसका सबसे अच्छा मौका था। लेकिन इसका मतलब यह भी था, पतली संभावना पर कि वह पकड़ी गई, सोने के समय के बाद उठे होने का कोई उचित स्पष्टीकरण नहीं होगा। वह आखिरकार असली वुडशेड यात्रा पा सकती थी।  

जब जेमी ने ठंडा पसीना निकलते महसूस किया, उसने अपना फैसला किया। यह ठीक वैसा ही था जैसे जब उसने आतिशबाजी जलाने का फैसला किया, या वह समय जब उसने पॉपा के गन सेफ का ताला तोड़ा था। नरक में जाओ! अगर वह पकड़ी जाने वाली थी, तो वह जितना संभव हो उतना शानदार तरीके से पकड़ी जाए।  

जेमी ने अपनी चादरें फेंक दीं, और अपने दरवाजे की ओर रेंगी। शायद सबने उसकी चीख सुनी थी। शायद वह एक सेकंड से भी कम में पकड़ी जाएगी, तब तक स्पैंक की जाएगी जब तक वह सब कुछ कबूल करने के लिए मजबूर न हो, और बुरा सपना आखिरकार खत्म हो जाएगा!  

लेकिन जब जेमी ने सावधानी से अपना दरवाजा खोला, उसने कुछ नहीं देखा। उसकी एक बहन के बेडरूम से एक नरम कराह आई। जेमी सोच रही थी कि क्या यह जेसिका है, अपनी ताजा-स्पैंक की गई, लाल-गर्म पिछली तरफ के साथ सोने में परेशानी हो रही है।  

कुछ सेकंड इंतजार करने के बाद, जेमी ने निर्धारित किया कि जेसिका फिर सो गई होगी, और हॉल से पंजों पर चली। उसने सामने के दरवाजे के पास अपने मोकासिन पाए, और उन्हें पहन लिया।  

लेकिन जब जेमी दरवाजे से बाहर निकली, एक अजीब विचार उसके मन में आया। वह वुडशेड वापस जा रही थी। पॉपा के जागने से पहले उसके पास लगभग पूरे दो घंटे थे। अपने पजामा में काँपते हुए, जेमी ने अपने ग्लूटस मैक्सिमस को भींचा, और खोला।  

आखिरकार… क्या वह स्पैंकिंग की हकदार नहीं थी?  

तुरंत, उसका तर्कसंगत दिमाग इसे एक बेवकूफी भरा आइडिया कहकर खारिज कर दिया। बस पिछली रात, वह गोली लगने, या बदतर, पकड़े जाने के बहुत करीब आ गई थी।  

फिर, जेमी ने एक अजीब शांति की भावना महसूस की, और उसके अंदर मुड़ना बंद हो गया। “लेकिन मैं पकड़ी नहीं गई…”  

सोलह वर्षों से, उसने यह रहस्य छिपा रखा था। वह इतनी स्पष्ट रही थी, इतनी बार, इतने तरीकों से, इतने लंबे समय तक, और फिर भी… यहाँ वह थी। और फिर, जेमी के मन में एक अजीब विचार आया। क्या होगा अगर परमेश्वर उसे यह रहस्य रखने में मदद कर रहे थे? क्या होगा अगर उसके माता-पिता ने कभी पता नहीं लगाया क्योंकि वे कभी पता लगाने के लिए नहीं थे?  

जेमी ने बाइबल क्लास में सीखी हर चीज याद करने की कोशिश की, जो उसकी वर्तमान दुविधा से संबंधित हो सके। उसने अपने थियोलॉजी 201 कोर्स से कुछ याद किया। परमेश्वर की प्रकृति यह थी कि वह सर्वशक्तिमान, सर्वज्ञ, और सर्वव्यापी थे: सर्व-शक्तिशाली, सर्व-जानने वाले, और हमेशा वहाँ। निश्चित रूप से, अगर जेमी को पकड़ा जाना था, तो वह बस पकड़ी जाएगी, है न?  

तो अगर परमेश्वर की इच्छा को एक या दूसरे तरीके से बदलने वाली कोई चीज नहीं थी, तो जोखिम क्यों न उठाया जाए?  

लेकिन उसके अपने तर्क में कुछ गलत लग रहा था। जेमी ने फुसफुसाया, “अपने पाप का पता लगना सुनिश्चित करो…”  

जेमी ने अपनी पिछाड़ी की ओर देखा। “लेकिन स्पैंकिंग पाप नहीं है। स्पैंकिंग अच्छी है। यह उचित है। यह बस समझ में आता है। नटखट लड़कियाँ स्पैंक होती हैं। मैं पाप नहीं कर रही, वास्तव में नहीं…”  

अपने विवेक में, जेमी ने याद किया जब वह दो साल की थी, खुद को स्पैंक करने की अपनी शुरुआती यादें। उसने माता-पिता को उसे बताते याद किया कि उसे स्पैंक करना उनका काम है, उसका नहीं। वह तय हो गया। यह अवज्ञा थी। यह पाप था।  

लेकिन फिर जेमी ने आत्म-अनुशासन के महत्व के बारे में सोचा। उसने इब्रानियों की किताब से अपने याद करने वाले श्लोक याद किए। “अब कोई ताड़ना वर्तमान में आनंददायक नहीं लगती, बल्कि दुखदायी लगती है: फिर भी बाद में यह उन लोगों के लिए धार्मिकता का शांतिपूर्ण फल पैदा करती है जो उसके द्वारा अभ्यास किए जाते हैं।”  

क्या स्पैंकिंग वही नहीं थी? यह कभी आनंददायक नहीं होता जब यह हो रहा होता, भले ही वह खुद को स्पैंक कर रही हो, लेकिन बाद में… वह हमेशा इतनी शांत महसूस करती थी। तो शायद वही समस्या थी! उसे बस और स्पैंकिंग की जरूरत थी, और वह बेहतर महसूस करेगी!  

“फिर मम्मा और पॉपा से मदद क्यों न माँगी जाए? उनके पास जाओ। उनसे मदद माँगो। उन्हें बताओ क्या गलत है। उनसे और अनुशासन देने के लिए कहो…”  

एक प्रयास के साथ, जेमी ने खुद को सामने का दरवाजा खोलने के लिए मजबूर किया, और सामने के पोर्च पर कदम रखा। उसने वुडशेड को घूरा, नीली चाँदनी के नीचे यह कैसे दिखता है इस पर आश्चर्य में। यह इतना सुंदर था।  

जेमी ने कल्पना करने की कोशिश की कि बातचीत कैसे जाएगी। “मॉम, डैड? मैं सोने के समय के बाद वुडशेड में खुद को स्पैंक करने के लिए चुपके से निकल रही हूँ। देखो, मैं स्पैंकिंग के प्रति आसक्त हूँ। वहाँ, मैंने कह दिया। क्या तुम चाहती हो कि मैं वुडशेड जाऊँ और तुम्हारे आने और मुझे स्पैंक करने का इंतजार करूँ?”  

जेमी ने सिर हिलाया। वह खुद को वह कहने के लिए मजबूर नहीं कर सकती थी। वह शायद पहले शर्म से मर जाती। बस उसमें कुछ गलत था। शायद वह बस अंदर से बुरी थी, दुनिया के किसी भी अन्य बच्चे से कहीं अधिक स्पैंकिंग की जरूरत थी, और उसके माता-पिता द्वारा दी जा रही स्पैंकिंग बस पर्याप्त नहीं थीं।  

या शायद उसे किसी दिन अपने माता-पिता के पास जाना चाहिए, और सब कबूल करना चाहिए। या शायद वह अप्रत्यक्ष तरीके से स्पैंकिंग के बारे में पूछ सकती थी, जैसे कि क्या कॉलेज ग्रेजुएट होने के बाद भी उसे स्पैंकिंग की जरूरत होगी। वह पूछ सकती थी कि क्या कुछ बच्चे बस ऐसी पिछाड़ियों के साथ पैदा होते हैं जिन्हें किसी और से अधिक स्पैंकिंग की जरूरत होती है, निरंतर स्पैंकिंग!  

वह दोनों दुनियाओं का सर्वश्रेष्ठ हो सकता था! वह अपने सवाल का जवाब पा सकती थी, बिना यह स्वीकार किए कि वह पहले स्थान पर क्यों पूछ रही है।  

लेकिन जवाब जो भी हो, जेमी जानती थी, उसे आज रात एक स्पैंकिंग की जरूरत थी, और उस घंटे में अपने माता-पिता को एक माँगने के लिए जगाने की हिम्मत नहीं थी। जेमी ने गहरी साँस ली। “यह है, किसी भी तरह। एक आखिरी खुद की स्पैंकिंग, और तुम उनसे बात करती हो।”  

उसके साथ, उसने अपना मन बना लिया। लेकिन जेमी सीधे वुडशेड नहीं गई। वह घोड़े के खलिहान की ओर मुड़ी और अंदर रेंगी।  

नहीं, अगर यह खुद को स्पैंक करने का उसका आखिरी समय होने वाला था, तो उसे इसे गिनना होगा। वह खुद को एक उचित घोड़े की चाबुक देने वाली थी, ठीक पुराने वेस्टर्न की तरह।  

जेमी अकड़ गई जब उसने एक घोड़ा फुफकारते सुना, और अपनी साँस रोकने की कोशिश की। मुख्य अखाड़े में, जहाँ घोड़े व्यायाम करते थे, जेमी ने अपने पिता के प्राचीन घोड़े के चाबुक और बुल व्हिप का संग्रह पाया। एक ने विशेष रूप से उसकी आँख पकड़ी: उसका एक छोटा हैंडल था, दर्जनों पतले चमड़े के टोंग के साथ। वह हमेशा सोचती रही थी कि यह कैसा महसूस होना चाहिए। एक बार, उसने यहाँ तक हिम्मत की थी कि इसे अपनी रैंगलर जींस की सीट पर फेंका, जितना वह मतलब रखती थी उससे थोड़ा जोर से।  

चाबुक अपने हाथ में पकड़े हुए, जेमी ने इसे प्रयोगात्मक रूप से क्रैक किया। पड़ोसी स्टॉल से, एक घोड़ा फुफकारा, फिर उसने एक हिनहिनाहट छोड़ी। जेमी कूदी, और लगभग घोड़े की चाबुक गिरा दी। वह इसे रखने लगी, इससे पहले कि याद आया कि कोई फायदा नहीं। “बेवकूफ, बेवकूफ, बेवकूफ मैं!”  

जेमी ने हताशा से फुफकारा जब वह घोड़े के खलिहान से बाहर निकली, सोचते हुए कि क्या वह प्रवेश द्वार पर अपने माता-पिता का इंतजार करते पाएगी। उसने इसे धकेलकर खोला, मानसिक रूप से अपनी पूर्ण स्वीकारोक्ति तैयार करते हुए, इससे पहले कि विनम्रता से तुरंत वुडशेड ले जाए जाने के लिए कहा। लेकिन वहाँ कोई नहीं था।  

पश्चिमी खेत पर सब शांत था।  

जब जेमी ने वुडशेड देखा, उसने महसूस किया कि उसके पैर खुद से हिल रहे हैं। अब कोई हिचकिचाहट नहीं थी। वह इतनी दूर आ चुकी थी, और वह अंत तक देखने के लिए दृढ़ थी। जेमी ने घोड़े की चाबुक को अपनी छाती के खिलाफ कसकर पकड़ा, और एक डाँटने वाले स्वर में जोर से बुदबुदाया। “जेमी हिलारियो श्मिट, तुम्हारी स्पैंकिंग का समय हो गया है! अब, अपनी पिछाड़ी वुडशेड ले जाओ।”  

उसने अपना पूरा शरीर काँपते महसूस किया, और हालाँकि वह पूरी तरह जानती थी कि यह डर से है, उसने इसे आनंददायक, नशा करने वाला पाया।  

जेमी ने वुडशेड का दरवाजा धकेलकर खोला, और अपने पीछे बंद करने की जहमत नहीं उठाई। आखिरकार, एक नटखट लड़की थी जिसे बुरी तरह एक अच्छी स्पैंकिंग की जरूरत थी, और एक पल भी बर्बाद नहीं करना था। जेमी खुद को खेल-खेल में व्याख्यान देते रहने लगी जब उसने इनकैंडेसेंट लाइट चालू की, और सैडल रैक को दीवार के खिलाफ धकेलकर फर्श के केंद्र को खोल दिया। उसे घोड़े की चाबुक ठीक से स्विंग करने के लिए खड़े होने की जरूरत होगी। “कोई विलाप नहीं, युवती। तुम पूरी तरह जानती हो कि यह तुम्हारे आने वाली है। यह तुम्हारे जीवन की स्पैंकिंग होने वाली है, और मैं तुम्हें वादा करता हूँ, तुम इसे कभी नहीं भूलोगी! और, हाँ… यह नंगी पर होगी।”  

उसके साथ, जेमी ने खुद को कमर से नीचे नंगा किया, अपनी पजामा शर्ट को बाएँ हाथ से अपनी छाती के खिलाफ कसकर पकड़ा, और अपनी पीठ मोड़कर अपनी पिछाड़ी जितना हो सके बाहर निकाली जबकि खड़ी थी। प्रयोगात्मक रूप से, जेमी ने घोड़े की चाबुक कोमलता से स्विंग की, और अपनी खुशी के लिए पाया कि यह ठीक वहाँ लगी जहाँ वह चाहती थी। यह उसके दाएँ नितंब का अधिकांश ढकेगा, और चाबुक जैसे टोंग की नोकें उसके बाएँ नितंब के केंद्र पर लगेंगी। जेमी ने एक शांत साँस ली, अपनी पिछली वुडशेड यात्रा को स्पष्ट रूप से याद करते हुए। “बाइबल सिखाती है कि एक अपराधी को उनके अपराध के उचित दंड के रूप में उनतालीस कोड़े मिलने चाहिए। तुम्हारी अवज्ञा के लिए, तुमने पूर्ण उनतालीस चाट अर्जित किए हैं। तुम प्रत्येक को गिनोगी, और मुझे तुम्हें स्पैंक करने के लिए धन्यवाद दोगी।”  

विशेषज्ञ रूप से, जेमी ने घोड़े की चाबुक को अपनी पिछाड़ी पर पूर्ण बल के साथ फेंका। उसने प्रभाव महसूस करते हुए हाँफा, और एक क्षण के लिए, वह अपनी कल्पना की दुनिया से बाहर निकल आई। “आह… आउच…”  

दाँत भींचते हुए, जेमी ने जल्दी से घोड़े की चाबुक का दूसरा स्ट्रोक दिया, जो ठीक वहाँ लगा जहाँ पहला लगा था। “नहीं! गिनो! मेरे पीछे दोहराओ। एक, सर! धन्यवाद, सर!”  

लेकिन इससे पहले कि जेमी गिनने का नाटक कर सके, उसने दर्जनों लंबी, पतली निशान अपनी नितंबों पर उठती आग की तरह भड़कते महसूस किए। यह सिर्फ वास्तविक नहीं लगा। यह वास्तविक था। इतना वास्तविक, कि वह वास्तव में शांत रहने, और स्पैंकी की भूमिका जारी रखने के लिए संघर्ष कर रही थी।  

लेकिन जेमी स्पैंकर जेमी स्पैंकी की अवहेलना को बर्दाश्त नहीं कर रही थी। जेमी ने चाबुक का तीसरा स्ट्रोक अपनी कलाई के सटीक फ्लिक के साथ स्नैप किया, एक गूँजदार स्नैप हासिल करते हुए। जेमी घुट गई, फिर कराहने में सफल हुई। “एक, सर! धन्यवाद सर!”  

जेमी ने अपनी आवाज नीचे की, ठंडे अधिकार के साथ बोलते हुए। “बेहतर। लेकिन वे पहले दो नहीं गिने। तुमने गलत किया है, जेमी। खुद के लिए खेद महसूस करने के बारे में मत सोचो। मैं चाहती हूँ कि तुम सोचो कि तुमने क्या किया है, और गिनो। फिर परमेश्वर से पश्चाताप करने में मदद माँगो, और स्थिर रहने में मदद माँगो। दो गिनो।”  

जब जेमी ने चौथा कोड़ा लगाया, उसने पहले तीन सेट की निशानें अपना विरोध चीखते महसूस किया, और येलप किया। “आउच! दो, सर! धन्यवाद, सर!”  

इस विचार पर कि वह किसी भी क्षण अपने परिवार को जगा सकती है, जेमी ने अपनी चीख दबाने की कोशिश की, लेकिन जब जेमी ने अगला स्ट्रोक लगाया, वुडशेड के बाहर की दुनिया के सभी विचार धीरे-धीरे पिघल गए। वुडशेड अब उसकी पूरी दुनिया था। “आग्ह! तीन, सर! धन्यवाद, सर!”  

स्थिर रूप से अगले सेट के स्ट्रोक्स दिए। दर्द बस असहनीय पर्याप्त था कि उसने तेज चुभन महसूस की, और इसे रुकवाना चाहा, लेकिन बस सहनीय पर्याप्त कि वह वैसे भी स्पैंकिंग जारी रख सके। उसने अपनी ग्रूव पा ली थी। लेकिन बारह स्ट्रोक्स के बाद, जेमी संघर्ष करने लगी, और अपनी लय खो दी। जब जेमी ने अपना होंठ काँपते महसूस किया, वह कठोर स्पैंकर खेलने पर स्विच कर गई। “तुम्हारी गिनती, जेमी।”  

अपनी पिछाड़ी को बाएँ हाथ से ढकते हुए, जेमी ने सिर हिलाया, वास्तव में स्पैंकिंग के दर्द को खत्म होना चाहती हुई। “नहीं! और नहीं! प्लीज, और नहीं!”  

जेमी ने अपना बायाँ हाथ ऊपर खींचा, मानो उसे अपनी खुद की पिछाड़ी से छीन रही हो, और घोड़े की चाबुक पर अपनी पकड़ स्विच की अपने दाएँ हाथ को मुक्त करने के लिए। “अब और चेतावनी नहीं। हम शुरुआत से फिर शुरू कर रहे हैं।”  

अपनी शर्ट के हेम को अपनी गांठदार दाईं मुट्ठी में खींचते हुए, जेमी ने बाएँ हाथ से चाबुक ऊँची उठाई। उसने चाबुक को अपनी दाईं बाँह के नीचे और अपनी पिछाड़ी के पार निशाना लगाया, अगले स्ट्रोक से अपना बायाँ नितंब ढकते हुए, ताकि पतली निशानें पिछले सेट को मिरर करें। अब और रोकने में असमर्थ, जेमी चिल्लाई, फिर अपनी साँस स्थिर की। “अपनी गिनती फिर से एक से शुरू करो।”  

बेवकूफ महसूस करते हुए, जेमी ने अपना चेहरा सिकोड़ा। यह उचित नहीं था! वह स्पैंक होने के लिए बहुत बड़ी थी! “एक, सर! धन्यवाद, सर!”  

उसने ताजा निशानें और अधिक तीक्ष्ण महसूस कीं अब जब वह पहले से अचिह्नित क्षेत्र ढक रही थी। एक प्रयास के साथ, उसने दूसरा स्ट्रोक दिया, उसी भयंकर ऊर्जा के साथ, और घुट गई। “दो, सर… थ-धन्यवाद, सर!”  

लेकिन जब उसने तीसरा स्ट्रोक निशाना लगाने की कोशिश की, वह उसकी अपेक्षा से नीचे लगा, उसकी ऊपरी जाँघ पर स्नैप करते हुए, उसकी पिछाड़ी से बमुश्किल संपर्क बनाते हुए। जेमी सिकुड़ी, फिर गिनना शुरू किया, लेकिन भ्रम टूट रहा था। “थ-तीन… नहीं! यह बेवकूफी है!”  

आधे-अधूरे मन से, जेमी ने चौथा स्ट्रोक निशाना लगाया, लेकिन वह मुश्किल से दर्द हुआ। थोड़ा सिकुड़ते हुए, जेमी ने आँखें खोलीं, और अपने चारों ओर कमरा साफ देखा। उसने एक भी आँसू नहीं बहाया था। आमतौर पर, जेमी खुद पर गर्व करती थी कि वह बिना रोने वाली बच्ची बने स्पैंकिंग सह सकती है… कम से कम जितनी देर वह रोक सकती थी।  

जब जेमी ने ठंडी हवा अपनी उजागर पिछली तरफ गुदगुदाते महसूस की, उसने सोचा कि वह इस क्षण कितनी अविश्वसनीय रूप से मूर्ख दिख रही होगी। जेमी ने एक काँपती साँस ली। गर्व। वही उसकी समस्या थी। चाहे वह कितना भी सहमत हो कि वह स्पैंकिंग की हकदार है, जेमी हमेशा अपना बड़ा, मोटा मुँह खोलने और इसे और खराब करने का तरीका खोज लेती थी। “क्या बात है, क्या बस इतना ही है?”  

अपनी बाँह ऊँची उठाते हुए, जेमी ने घोड़े की चाबुक स्विंग की, इस बार अधिक सावधानी से, और कहीं बेहतर परिणामों के साथ (हालाँकि उसकी पिछाड़ी के लिए कहीं बदतर)।  

चुपचाप ध्यान में खड़ी, जेमी ने चुभन और अपने पिता की अवहेलना के कल्पित रोमांच दोनों का स्वाद लिया।  

आखिरकार, उसने पॉपा की आवाज की नकल में बोला। “जेमी, मैं तुम्हें स्पैंक नहीं करना चाहता। मुझे तुम्हें स्पैंक करना नफरत है। लेकिन मैं जितनी देर जरूरी हो तुम्हें स्पैंक करूँगा। यह स्पैंकिंग तब तक समाप्त नहीं होगी जब तक तुम आज्ञा मानना नहीं सीख लेती। अपनी गिनती फिर से एक से शुरू करो।”  

जेमी ने मुँह बनाया, और आँखें घुमाईं, ठीक जैसे वह हमेशा चाहती थी। “नहीं। तुम मुझे मजबूर नहीं कर सकते।”  

एक स्नैप के साथ, जेमी ने घोड़े की चाबुक रख दी, खुद को भी आश्चर्यचकित करते हुए। फिर जेमी ने सैडल रैक पकड़ा और उसे मोटे तौर पर अपनी ओर खींचा, सुंदरता से आगे झुकते हुए, मानो एक अदृश्य हाथ द्वारा जबरन उसके पार झुकाया जा रहा हो। “आइए देखें कि एक वार्म अप स्पैंकिंग तुम्हारा रवैया ठीक करेगी या नहीं। अगर हम आज रात तुम्हारी गिनती शुरू नहीं करते, तो हम कल सुबह जारी रखेंगे।”  

दोनों हाथों का उपयोग करते हुए, जेमी ने अपने प्रत्येक नितंबों पर दो त्वरित, ठोस तालियाँ लगाईं। उसने अपनी हथेलियों के खिलाफ गर्म निशानों का अहसास स्वाद लिया, और एहसास किया कि इस अवस्था में एक साधारण हैंड स्पैंकिंग भी यातना होगी।  

जेमी ने हम्फ का नाटक किया, और खुद प्रशासित हैंड स्पैंकिंग करते हुए घरघराई। दस स्वैट धीरे, पूर्ण शक्ति के साथ देने के बाद, उसने स्थिर रूप से गति को तेज टेम्पो तक बढ़ाया। घोड़े की सवारी के शब्दों में, वह वॉक से ट्रॉट, और आखिरकार कैंटर तक गई, पूर्ण गैलप से ठीक पहले।  

कल्पना आखिरकार फिर वास्तविक महसूस होने लगी। लेकिन कुछ अभी भी गायब था… एस्केलेशन।  

जेमी रुकी, और उस समान, चुभने वाली भनभनाहट पर विचार किया जो अब उसकी पूरी पिछाड़ी को ढक रही थी। जब उसने अपनी आँखें खोलने के लिए मजबूर किया, जेमी ने अपनी रॉहाइड बेल्ट और लकड़ी का हेयरब्रश देखा। ठीक वहीं जहाँ उसने छोड़ा था।  

गिरगिराते हुए, जेमी ने उन्हें उठाया, एक खिलखिलाहट दबाते हुए। “हाँ… यही ठीक वही है जो तुम्हें चाहिए, तुम नटखट लड़की। पहले, मम्मा के हेयरब्रश की एक अच्छी खुराक… और फिर पॉपा की बेल्ट…. और फिर…”  

जेमी ने बेल्ट रखी, और अपनी बाँह मोड़कर लकड़ी के हेयरब्रश के पिछले हिस्से को अपनी ऊपर उठी नितंबों के खिलाफ टिकाया, चुभने वाली निशानों के पार कोमलता से रगड़ते हुए, उन्हें ठंडी, चिकनी सतह के खिलाफ दबाते महसूस करते हुए। “… हम तुम्हारी घोड़े की चाबुक फिर से शुरुआत से शुरू करते हैं।”  

जेमी ने हेयरब्रश ऊँचा पकड़ा, और आँखें बंद कीं। अपने मन की आँखों में, वह एक लंबी, कठोर, स्टोइक काउगर्ल थी, ताड़ना देने के लिए तैयार। उसी समय, वह एक डरपोक, कमजोर छोटी लड़की थी, घुटने पर असहाय लेटी हुई। आने वाली स्पैंकिंग की वास्तविकता ने उसके मन से बाकी सब कुछ ब्लॉक कर दिया।  

“जेमी? क्या नरक!” एक तीखी, महिला आवाज चहकी।  

एक चीख के साथ, जेमी उछली, और आवाज के स्रोत को खोजने के लिए मुड़ते हुए अपना संतुलन खो दिया। वह लगभग सैडल रैक पर खुद को पकड़ पाई, इससे पहले कि वह उसके साथ टिप होकर फ्लॉप हो गया। एक अंतिम चीख के साथ, जेमी ने अपने पैर फड़फड़ाए गिरने को तोड़ने और अपनी नग्नता छिपाने के लिए एक हताश अंतिम बोली में।  

फिर वह सपाट अपनी पिछली तरफ गिरी, और जब उसकी पिछाड़ी खुरदरे लकड़ी के फर्श के खिलाफ सपाट दबाई गई, जेमी ने कोमल निशानों को अपनी ध्यान के लिए चीखते महसूस किया, जितना वह खुद चीख सकती थी उससे जोर से।  

जेमी ने अपनी आँखें ढकीं जब एक टॉर्च उसके चेहरे पर निशाना लगाई गई। “मैं… मैं बस…”  

फिर, जोआन वुडशेड में कदम रखी, और लाइट ऑफ कर दी। जब जेमी ने पलकें झपकाईं, उसने देखा जोआन एक हाथ में एक गुलाबी, प्लास्टिक, डिजिटल कैमरा पकड़े हुए है। सामने एक छोटी लाल बत्ती चमक रही थी, एक बुरी आँख की तरह।  

जब जोआन कान से कान मुस्कुराई, उसकी आँखें चमक रही थीं। “… मुझे पता था!” 

***

दर्जनों निशानों के संग्रह पर अपना पूरा वजन बैठाने की यातना को नजरअंदाज करते हुए, जेमी कई सेकंड के लिए जोआन को घूरती रही। या शायद कई मिनट रहे हों।  

चाहे जितना भी समय था, जेमी ने आखिरकार रजिस्टर किया कि, नहीं, यह सपना नहीं था, और हाँ, यह वास्तव में हो रहा था। स्वचालित रूप से, जेमी ने धीरे से आत्मसमर्पण के इशारे में अपने हाथ ऊपर उठाए। “ठीक है, जो। तुमने मुझे पकड़ लिया, तुम छोटी चूही। अब तुम क्या चाहती हो?”  

जोआन एक बीट के लिए रुकी, मानो वह भी पूरी तरह सुनिश्चित नहीं थी कि यह सपना है। “हह? मैं कुछ नहीं चाहती। मैं बस जानना चाहती थी कि तुम वुडशेड में क्या कर रही हो… और मैंने सही अनुमान लगाया!”  

आखिरकार, जेमी ने अपनी आँखों में आँसू उभरते महसूस किए। उसने डर, निराशा, और गहरी कृतज्ञता का एक अजीब मिश्रण महसूस किया। उसका पाप उजागर हो गया था। अब और यह रहस्य ढोना नहीं। यह आखिरकार खत्म हो गया! “आओ, जो। मैं… वुडशेड में खुद को स्पैंक कर रही थी। तुमने अपनी आँखों से देखा। बस जाओ मम्मा और पॉपा को बताओ। या क्या तुम नाश्ते का इंतजार करना चाहती हो, ताकि बाकी सब इसे सुनने के लिए वहाँ हों?”  

जेमी ने एक अजीब शांति की भावना महसूस की। पिछले कुछ वर्षों से, वह अपने सिर में “अजीब बातचीत” को बार-बार रीप्ले कर रही थी। अंतिम घोषणा, कि उसने गलत किया है, और सजा के रूप में वुडशेड यात्रा की जरूरत है, एक पूर्व निर्धारित निष्कर्ष था। फिर वह आखिरकार माफ हो जाएगी, और कृपा में बहाल हो जाएगी। शायद आज के बाद, उसके परिवार में जीवन फिर कभी बिल्कुल वैसा नहीं होगा। लेकिन कम से कम वह एकमात्र नहीं होगी जो जानती है।  

फिर, जोआन ने एक हाथ बढ़ाया। अपने पजामा पैंट की ओर देखते हुए, जेमी ने अजीब तरह से एक हाथ से उन्हें ऊपर खींचा जब उसने जोआन का बढ़ाया हाथ स्वीकार किया, और खुद को ऊपर खींचने दिया। अपनी मुड़ी हुई पैंटी को वेजी देते महसूस करते हुए, जेमी ने शर्मीले ढंग से अपने अंडरगारमेंट्स ठीक करने के लिए अपनी पैंट में नीचे पहुँचा, फिर जोआन के छोटे रूप को घूरा। जेमी के मन में आया कि वह कितनी आसानी से जोआन पर हावी हो सकती है और भागने की कोशिश कर सकती है। यह अंत में कुछ नहीं बदलेगा, लेकिन यह अपरिहार्य को कुछ और, कीमती मिनटों के लिए विलंबित करेगा।  

आखिरकार, जेमी ने आँखें सिकोड़ीं, त्यौरियाँ चढ़ाते हुए। “खैर? चलो। मैं वहाँ होना चाहती हूँ जब तुम मुझ पर चुगली करो।”  

लेकिन जोआन ने सिर्फ धीरे से सिर हिलाया। “ओह नहीं, जेमी… मैं किसी आत्मा को नहीं बताऊँगी। आखिरकार…”  

एक आँख मारते हुए, जोआन ने डिजिटल कैमरा ऊपर उठाया। “… कोई चुगलखोर को पसंद नहीं करता!”  

अध्याय VI का अंत  

पुस्तक II में जारी रहेगा