सैडल सोर: भाई-बहन की टक्कर

सैडल सोर: भाई-बहन की टक्कर

अध्याय 1: एक बहन का कर्तव्य

लेखिका: यू मे और डॉ. क्रीग

[लेखिका का नोट: यह एक "क्या-अगर" कहानी है, जो सैडल सोर के ब्रह्मांड और पात्रों से प्रेरित है। यह ज़रूरी नहीं कि यह मूल कहानी का हिस्सा हो, लेकिन पात्रों और ब्रह्मांड की भावना के साथ पूरी तरह मेल खाती है। इसे एक संभावित "फिलर एपिसोड" समझें।]

जेमी श्मिट कराहते हुए अपने बिस्तर पर लेटी हुई थी। उसे पूरे दिन तेज़ सिरदर्द रहा था, और उसे पहली बार सुबह के कामों से छूट मिली थी (हालाँकि मम्मा ने यह पुष्टि करने के लिए उसका तापमान लिया था कि वह नाटक नहीं कर रही है)। जेमी ने पलकें झपकाईं जब उसने बगल के कमरे से दबी-सी आवाज़ें सुनीं, और उसने अंदाज़ा लगाया कि उसके भाई-बहनों ने अपनी सुबह की दिनचर्या पूरी कर ली होगी। लेकिन गलियारे के उस पार से आने वाली आवाज़ों में कुछ अजीब था। जेमी क़सम खा सकती थी कि उसने 'F-वर्ड' सुना था। इतना ही काफ़ी था कि वह तकिए से उठकर बैठ जाए।

जेमी ने बिस्तर से कूदने की कोशिश की, लेकिन उसका संतुलन अभी भी डगमगा रहा था, इसलिए उसने धीरे-धीरे चलने का फैसला किया। अपने दरवाज़े से बाहर निकलते हुए, जेमी ने सुना कि दबी-सी आवाज़ें थोड़ी बढ़ गईं। यह सिर्फ एक 'F-वर्ड' नहीं था। यह एक पूरी कतार थी, एक ऊँची पिच वाली पुरुष आवाज़ जिसे वह नहीं पहचानती थी। "ओह, मुझे 'चुदवा' लो—"

आखिरी शब्द कट गया, और दबी-सी आवाज़ गायब हो गई। जेमी ने संदेह से गलियारे में अपने भाई-बहनों के कमरों की ओर देखा। एक कमरा अलग दिखता था। जोन का दरवाज़ा, जो भव्य गोथिक स्टेंसिल और एक उल्टे चाँदी के क्रॉस (संत पीटर की शहादत के प्रतीक) और कुछ उलझे हुए शब्दों से सजा था, जिन्हें जेमी नहीं पढ़ सकती थी — शायद लैटिन या कुछ और।

भाई-बहन होने की अच्छी और बुरी बातों में से एक यह है: जब तुम जासूसी करते हो, तो तुम्हें संवैधानिक अधिकारों की चिंता नहीं करनी पड़ती। बिना बताए, जेमी जोन के दरवाज़े से अंदर घुसी, और उसने जोन को अपने बिस्तर पर बैठे, एक iPad पर झुके हुए पाया। जोन चीखी, उसका सिर ईयरबड हेडफ़ोन की डोरी में उलझ गया, जब उसने डिवाइस को बैंगनी कंबल के नीचे छिपा दिया। "जेमी? तुम क्या कर रही हो? मैं मम्मी-पापा को बताऊँगी। तुम्हें ऐसी पिटाई मिलेगी जो—"

जेमी जोन के बिस्तर की ओर बढ़ी और कंबल को खींचकर अलग कर दिया, जोन की नाजुक पकड़ को नज़रअंदाज़ करते हुए। जोन का गला घुट गया। "—तुम्हारी ज़िंदगी में कभी नहीं मिली होगी?"

जेमी ने iPad को घूरा जब उसने हेडफोन जैक निकाला। एक एनिमेटेड कार्टून चल रहा था, जो अजीब, राक्षसी दिखने वाले पात्रों से भरा था। एक रोएंदार, सफेद, बिना नाक वाला जीव, जिसके पीले, नुकीले दाँत थे, एक वाक्य के बीच में था। "—खुद को चोदूँ, हुह? इसके बारे में क्या ख्याल है? मुझे चूसना बहुत पसंद है—"

जैसे ही जोन ने iPad वापस छीनने के लिए हाथ बढ़ाया, जेमी ने उसे ऊँचा उठा लिया, जोन की पहुँच से बाहर। स्क्रीन पर एक विचित्र, पंखों वाला बिल्ली-जैसा पात्र दिखाई दिया। "मैं क़सम खाता हूँ, अगर तुमने 'लंड' कहा तो!"

सफेद रोएंदार पात्र ने जवाब दिया, " — आइसक्रीम, या पॉप्सिकल्स, तुम बीमार आदमी! अपना दिमाग गंदगी से निकालो! … लेकिन, तुम्हें पता है, लंड भी!"

जेमी ने डर से घूरा, फिर जल्दी से आवाज़ कम कर दी। "जोन, यह क्या बकवास है?"

जोन पीछे हटी, और घबराकर अपने बेडरूम के दरवाज़े की ओर देखा। "यह बकवास नहीं है! यह… उह… बस एक दिलचस्प किरदार-नाटक है।"

स्क्रीन पर एक लोगो चमका, और जेमी ने उसे घूरा। "... हेज़बिन होटल? रुको, मैंने इसके बारे में सुना है। क्या यह वह शैतानी कार्टून नहीं है?"

जोन ने हाथ हिलाए। "नहीं, नहीं, नहीं! यह एक ग़लतफ़हमी है। देखो, कहानी फ़रिश्तों और शैतानों के इर्द-गिर्द घूमती है।"

"शैतान? तो ये अजीब, पतले लोग शैतान हैं? … ये सब इतने नुकीले क्यों हैं?"

"यह सिर्फ कला-शैली है। यह एक पुराने ज़माने के ब्रॉडवे म्यूज़िकल जैसा है। देखो, हेज़बिन होटल एक पुनर्वास कार्यक्रम की तरह है, जो पापियों को नई ज़िंदगी शुरू करने में मदद करता है। अगर सोचो, तो यह एक ईसाई मुक्ति की कहानी जैसा है।"

जोन को नज़रअंदाज़ करते हुए, जेमी ने iPad की आवाज़ बढ़ा दी क्योंकि अगला एपिसोड अपने आप चलने लगा। एक कार्टून खलनायक दहाड़ा, "... तो लगता है मुझे तुमसे जानकारी निकालने के लिए 'चुदवाना' ही पड़ेगा।"

पहले वाला सफेद रोएंदार पात्र कामुकता से मुस्कुराया, "अपना सबसे बुरा करो… डैडी!"

फिर खलनायक ने सफेद रोएंदार पात्र की पिटाई शुरू कर दी, जबकि वह खुशी से कराह रहा था। जेमी ने iPad गिरा दिया। "यह क्या है, जोन! क्या यह पोर्न है?"

जोन ने iPad पकड़ा और जल्दी से उसे बंद कर दिया। "उम… मुझे यकीन है कि जो कुछ भी था, शायद संदर्भ में समझ में आता।"

जेमी ने हाथ कमर पर रखे। "जोन, तुम्हें शर्म आनी चाहिए! यह ऐसा शो नहीं है जो एक ईसाई को देखना चाहिए!"

जोन ने जबरदस्ती मुस्कुराते हुए अपना होंठ काटा। "खैर, पापा ने कभी नहीं कहा कि मैं इसे नहीं देख सकती!"

जेमी ने जोन की आँखों में सीधे देखा। "तो, क्या पापा ने कहा कि तुम इसे देख सकती हो?"

जोन ने कंधे उचकाए। "मैं… पाँचवीं संशोधन का सहारा लेती हूँ?"

"चलो, जोन। तुम्हें पता है कि मम्मा और पापा इस अश्लीलता को मंज़ूर नहीं देंगे!"

"अरे! यह अश्लीलता नहीं है! यह इतिहास में स्वतंत्र एनीमेशन की सबसे बड़ी हिट में से एक है। वैसे भी, मैं जल्द ही मम्मी-पापा से इसके बारे में पूछने वाली थी, बस… पहले यह समझना चाहती थी कि यह सब क्या है।"

जेमी ने iPad वापस छीन लिया, और उसे जोन की पहुँच से ऊँचा लटका दिया। "सच में? तो चलो अभी उन्हें दिखाते हैं!"

जोन अकड़ गई। "नहीं! तुम ऐसा नहीं कर सकती! अगर तुमने उन्हें दिखाया, तो मुझे… मुझे…"

जैसे ही जोन की आवाज़ रुकी, जेमी दरवाज़े पर रुकी और मुड़ी। "बोलो।"

जोन ने सिर झुका लिया। "... मुझे पिटाई मिलेगी।"

जेमी ने सिर हिलाया। "बिल्कुल। तुम्हें पता था कि तुम क्या कर रही थी — रुको — तुमने iPad पर पैरेंटल लॉक कैसे पार किया?"

जोन को अचानक अपने ऊपर गर्व हुआ। "ओह, मैंने मम्मा को iPad अनलॉक करते हुए एक कहावत दोहराते सुना: 'बच्चे को उसके रास्ते पर प्रशिक्षित करो।' मुझे लगा कि वे खुद को पासवर्ड याद दिला रही हैं, इसलिए मैंने बाइबल का वचन ढूँढा। पासवर्ड है 226, नीतिवचन 22:6 के लिए।"

"और कभी रुककर सोचा, 'हूँ, शायद मुझे बाइबल के अपने ज्ञान का उपयोग उस iPad को हैक करने के लिए नहीं करना चाहिए जिसका उपयोग हम होमवर्क के लिए करते हैं, ताकि मैं एक शैतानी कार्टून देख सकूँ?'"

"यह हैकिंग नहीं है, जेमी।"

जैसे ही जेमी को सिरदर्द महसूस हुआ, उसने आह भरी और iPad जोन को वापस दे दिया। "क्या पता? मैं तुम्हारी चुगली नहीं करूँगी।"

जोन मुस्करा उठी और iPad को अपनी छाती से चिपका लिया। "तुम नहीं करोगी?"

जेमी ने मुँह बनाया, फिर मुड़ने लगी, अपनी खोपड़ी को पकड़ते हुए। "नहीं। तुम खुद बताओगी। मैं वापस सोने जा रही हूँ।"

जेमी के जाने ही वाली थी कि जोन ने उसे रोका। "लेकिन मैं उन्हें नहीं बता सकती, जेमी, वे बाहर हैं। आज तुम घर देख रही हो, याद है?"

जेमी ने पलकें झपकाईं, ध्यान केंद्रित करने के लिए संघर्ष कर रही थी। उसके धड़कते सिर की वजह से कमरा उसके चारों ओर तैर रहा था। "उह… क्या? तो, तुम्हें उनके वापस आने तक इंतज़ार करना होगा।"

जोन ने सिर हिलाया। "नहीं, आज तुम मेरी ज़िम्मेदार हो। देखो, जेमी, मैं बहुत पतली बर्फ पर हूँ। अगर तुमने मुझे पापा को इसके बारे में बताने पर मजबूर किया… तो मुझे पक्का जंगल में शेड (woodshed) की सैर करनी पड़ेगी। क्या तुम बस मुझे पिटाई देकर मामला खत्म नहीं कर सकतीं?"

जेमी ने अपनी कनपटियों को रगड़ा, और उसके दिमाग की धड़कन थोड़ी कम हुई। "तु-तुम्हें पिटाई दूँ? मैं? लेकिन मुझे अब तुम्हें पिटाई करने की इजाज़त नहीं है। पिछली बार के बाद से नहीं।"

जोन ने एक उँगली उठाई। "पिछली बार तुम केवल इसलिए मुसीबत में पड़ी थीं क्योंकि मैंने शोर मचाया था। लेकिन इस बार, तुमने मुझे रंगे हाथ पकड़ा है। मैं दोषी मान रही हूँ। अगर तुम सहमत हो कि मुझे पिटाई चाहिए, और मैं सहमत हूँ कि मुझे पिटाई चाहिए, और तुम मेरी प्रभारी हो, तो समस्या क्या है?"

"समस्या यह है कि मुझे अनुमति चाहिए।"

"लेकिन मैं तुम्हें अनुमति दे रही हूँ, जेमी।"

"मेरा मतलब मम्मी-पापा की अनुमति है, जोन।"

जोन ने रहस्यमयी मुस्कान दी। "अरे, चलो, जेमी… तुम्हें पता है कि तुम मुझे तब से पिटाई देना चाहती हो जब से हम छोटी थीं।"

जेमी ने पलकें झपकाईं, और जब कमरा घूमना बंद किया, तो उसने जोन को अच्छी तरह देखा, जो आज रात घर में आराम करने के लिए अपनी गोथिक, काली-बैंगनी पजामा पहने हुए थी। जेमी ने भौंह चढ़ाई। "केवल इसलिए कि तुम पूरे समय इसके लायक रही हो।"

जोन ने शर्मिंदा होकर सिर झुका लिया। अचानक, जेमी को वे सारी भाई-बहन की झड़पें याद आ गईं जो उसकी और जोन की सालों से होती रही थीं, और वे सारी पिटाइयाँ भी जो उन्होंने एक-दूसरे को दिलवाई थीं। एक साफ गति के साथ, जेमी ने जोन की कलाई पकड़ी और अपनी हैरान छोटी बहन को बिस्तर की ओर ले गई।

***

इस बीच, नरक के एक कार्टूनी संस्करण में, हेज़बिन होटल के बिखरे हुए सदस्य एक गरमागरम बहस कर रहे थे, तभी उनका TV स्थैतिक के एक धमाके के साथ फूटा और स्क्रीन पर दो अमेरिकी खेत की लड़कियाँ दिखाई दीं।

"हुह? सैडल सोर? शो के लिए कैसा बेवकूफी भरा नाम है?" हस्क, बिल्ली-शैतान ने कहा।

एंजेलडस्ट, जो वही सफेद, रोएंदार मकड़ी-शैतान था जिसे जेमी ने कुछ मिनट पहले iPad पर देखा था, ने हाथ जोड़े। "ओह! मुझे यह बहुत पसंद है! यह प्रेयरी पर लिटिल हाउस जैसा है, लेकिन किंकी। कुछ एपिसोड में तो बस पिटाई के दृश्य ही होते हैं। और लगता है एक नया पिटाई दृश्य शुरू होने वाला है…"

राजकुमारी चार्ली मॉर्निंगस्टार ने मुँह बनाया। "पिटाइयाँ? ओह, बेचारी लड़कियाँ! मुझे उनके प्यारे छोटे नितंबों के लिए बहुत तरस आता है।"

एंजेलडस्ट ने स्क्रीन की ओर इशारा किया। "रुको! वह जोन है? सब चुप हो जाओ, मुझे यह देखना है! मैं पूरे सीज़न से उसके पिटाई पाने का इंतज़ार कर रहा था!"

वैगी ने निष्क्रियता से स्क्रीन पर घूरा, उसकी आवाज़ एक स्वर में थी। "तो, जोन वह गोथ दिखने वाली लड़की है? हुह, एक लड़की के लिए जो अपनी पिटाई पाने वाली है, वह अजीब तरह से… स्थिर लगती है। मुझे यह पसंद है।"

***

जेमी जोन के बिस्तर पर बैठ गई। बैठने पर भी, जेमी अपनी छोटी बहन के साथ आँख-से-आँख मिला रही थी। जोन के काले बैंग्स उसकी आँखों पर गिर गए जब उसने नीचे देखा। "रुको, तुम अभी शुरू कर रही हो? मुझे लगा हम—"

जेमी ने जोन की पजामा पैंट की बनी-ईयर गाँठ खोली, और एक ही झटके में उन्हें नीचे खींच लिया। जोन की आँखें इतनी फैल गईं कि उसके बैंग्स भी उसके भाव को नहीं छिपा सके। "—रुको?"

जेमी ने भौंह उठाई जब उसने जोन के पैंटी पर सजावट देखी। वे टीन टाइटन्स थीम वाली थीं, जिस पर कार्टून का लोगो और काले लबादे वाली सुपरहीरोइन रेवेन की तस्वीर थी। पीछे गोथिक अक्षरों में "बुराई से सावधान, हमारे पास वफ़ल हैं" लिखा था। जोन ने जल्दी से अपनी पैंटी को नज़रों से छिपाने की कोशिश की, इससे पहले कि जेमी अपनी छोटी बहन के हाथों को पकड़कर उसे आगे खींचती। "क्या फ़ायदा? तुम्हें पता है कि तुम्हारी पिटाई होने वाली है। चलो यह रोडियो शुरू करते हैं।"

जोन जेमी की बाईं टाँग पर पेट के बल गिरी, इससे पहले कि जेमी ने जोन को अपनी दाहिनी टाँग से मज़बूती से जकड़ लिया: एक लेग-लॉक स्पैंकिंग पोज़। रेवेन की सजावटी तस्वीर और नारा तना हुआ हो गया जब जोन का नितंब ऊँचा उठा। "उफ़! … उम, क्या हम पहले विवरण पर बात नहीं कर सकते? मेरा मतलब है, हाँ, मैं पिटाई की हकदार हूँ, लेकिन शायद तुम मुझे थोड़ा व्याख्यान देना चाहती हो?"

जेमी को अचानक एहसास हुआ कि, हालाँकि वह इस पिटाई की मुद्रा को लेने का एहसास अच्छी तरह जानती थी, उसने इसे कभी इस नज़रिए से नहीं देखा था। जैसे ही जेमी ने जोन के छोटे से पिछले हिस्से को थपथपाया, वह केवल यह सोच सकती थी कि जोन का नितंब उसे निशानेबाजी रेंज पर एक अच्छे, खुले निशाने की याद दिलाता है। जेमी ने जोन के नितंबों पर गोल-गोल मालिश की, पैंटी की झुर्रियाँ चिकनी कीं। जेमी मुस्कुराई जब उसने सोचा कि यह हल्की मालिश जोन के निचले नितंब की तंत्रिका अंत को भी जगा देगी, जो पैंटी की रेखा के नीचे थोड़ा उजागर था। "यही व्याख्यान है। तुमने खुद कहा, जो: तुम सच में जंगल के शेड की सैर की हकदार हो, अपनी ज़िंदगी की सबसे बड़ी पिटाई के लिए। लेकिन चूँकि मैं प्रभारी हूँ, मैं तुम्हें आसानी से छोड़ रही हूँ: एक कड़ी फटकार के साथ।"

जेमी ने अपना हाथ ऊँचा उठाया, और अपने आखिरी वाक्य को विराम देने के लिए जोन के दाहिने नितंब पर एक मज़बूत थप्पड़ लगाया। जोन चिल्लाई, लेकिन उसकी आवाज़ दर्द से ज़्यादा हैरान लग रही थी। जेमी ने जोन के पिछले हिस्से पर एक हल्का गुलाबी निशान उभरते देखा, इससे पहले कि वह जल्दी से फीका पड़ जाए। ध्यान से देखते हुए, जेमी ने जोन के बाएँ नितंब पर इसी ताकत से एक और थप्पड़ लगाया।

इस बार जोन ने एक छोटी "ईप!" के साथ साँस ली, इससे पहले कि वह अपने होंठ कसकर बंद कर ले।

जेमी ने वर्षों में मिली सभी पिटाइयों पर विचार किया, और उसे एक सुखद अहसास हुआ। वह ठीक-ठीक जानती थी कि वे दो थप्पड़ कैसे लगे होंगे: चेतावनी के निशान। वैसा ही जैसा मम्मा जेमी को देती थीं, ताकि उसे चेतावनी दें कि वह असली पिटाई से एक इंच दूर है।

पहले दो थप्पड़ों में कोई कमज़ोरी नहीं थी। जेमी अनजाने में अपना हाथ नहीं रोक रही थी। लेकिन अब, उसे जानबूझकर पता था कि उसे बिल्कुल भी हाथ नहीं रोकना है।

जेमी को यकीन था कि दोनों थप्पड़ों ने काफी चुभन पैदा की होगी, लेकिन जोन पर वास्तविक प्रभाव डालने के लिए… जेमी को और ज़्यादा जोश डालना होगा।

जोन ने तेज़ी से साँस छोड़ी, और अपने आप बकबक करने लगी। "ठीक है, शानदार ओपनिंग पिच। मैं कहूँगी कि मैं पहले ही अपना सबक सीख रही हूँ। शायद, जैसे, इस तरह के दस अच्छे थप्पड़, और मैं—"

जेमी ने अपनी बाँह को ठीक एक बेसबॉल पिचर की तरह घुमाया जो फास्टबॉल तैयार कर रहा हो, और जोन के दाहिने नितंब पर एक गूँजदार थप्पड़ लगाया, पूरी ताकत से फॉलो-थ्रू करते हुए। जोन चिल्लाई। "आउ! ठीक है, यह निश्चित रूप से काफी ज़ोर का है। यह उतना ही ज़ोर का है जितना मम्मा मारती हैं। तुम्हें—"

जेमी ने एक अलग स्विंग के साथ प्रयोग किया, अपनी कोहनी को कसकर मोड़ा और फिर अपना हाथ आगे फेंका, अपनी खुली हथेली से जोन के बाएँ नितंब पर वार करने के लिए। जेमी को लगा कि उसका दूसरा थप्पड़ पहले बेसबॉल पिच की तुलना में एक मार्शल आर्टिस्ट के जैब जैसा था। उसने अजीब अनुभूति का आनंद लिया जब

उसने बल को जोन के आश्चर्यजनक रूप से मजबूत ग्लूटस मैक्सिमस के माध्यम से गूँजते हुए महसूस किया। जैसे ही जेमी ने सोचा कि वह इस पिटाई को कैसे अंजाम देगी, एक सुखद विचार ने उसके दिमाग को भर दिया: "... इतनी सारी संभावनाएँ!"

जोन चिल्लाई, अपनी साँसों को स्थिर रखने की कोशिश कर रही थी। "हू-ऊह! ठीक है! बात समझ गई! तुम मम्मा से ज़्यादा ज़ोर से मारती हो! यह काफ़ी ज़ोर है! तुम्हें पूरी—आउट! जाने की ज़रूरत नहीं!"

जैसे ही अगला थप्पड़ लगा, जोन ने आखिरी शब्द चिल्लाया, इससे पहले कि वह हर वार के बाद बेकाबू होकर चीखने-चिल्लाने लगी। "ओउवाह! अहाउ! यीउ! यी-आह!"

जोन ने कुछ हकलाकर बोलने की कोशिश की — शायद गैलोज़-ह्यूमर की एक चतुर कोशिश, शायद दया के लिए एक तर्कसंगत तर्क की हताश कोशिश — लेकिन जेमी को परवाह नहीं थी। जेमी केवल वह मधुर, संगीतमय ध्वनि सुन सकती थी: स्मैक… स्मैक… स्मैक!

जैसे ही जेमी ने पिटाई की गति बढ़ाई, उसने सरल वृत्ति से एक स्थिर लय बनाए रखना सीख लिया। वर्षों तक अपने पिछले हिस्से को पिटाई के शिकार होते देखने के बाद — कभी विद्रोह में संघर्ष करते हुए, कभी आज्ञाकारी रूप से लेटते हुए, लेकिन हमेशा लाचार जबकि उसका नंगा नितंब बस वह सब कुछ सह लेता था जो मम्मा या पापा देते थे — जेमी को अब एहसास हो रहा था कि पिटाई देना कितना मज़ेदार था।

और उस पल में, जेमी को आभार की एक अजीब लहर महसूस हुई। वह वर्षों में मिली सभी पिटाइयों के लिए आभारी थी, और आभारी थी कि आखिरकार उसकी बारी आई।

और जैसे ही जेमी ने अपनी छोटी बहन के नितंब को बेदर्द थप्पड़ों के नीचे उछलते और झटके खाते देखा, उसने देखा कि यह धीरे-धीरे एक मुलायम गुलाबी रंग में बदल गया, जो काली पैंटी के साथ तीव्र विपरीत दिख रहा था। साँस रोककर, जेमी ने एक मौन प्रार्थना की। "धन्यवाद, हे भगवान। धन्यवाद कि तुमने मुझे ऐसे माता-पिता दिए जो मुझसे इतना प्यार करते हैं कि मुझे पिटाई देते हैं। उन सभी पिटाइयों के लिए धन्यवाद जो मुझे मिलीं, ताकि अब मुझे पता है कि मुझे क्या करना है। और धन्यवाद कि तुमने जोन को मेरी छोटी बहन बनाया। और धन्यवाद कि तुमने जोन को यह प्यारा, शरारती छोटा नितंब दिया, और मुझे इस प्यारे, शरारती छोटे नितंब को लाल और कच्चा पिटाई करने का मौका दिया। कृपया, हे भगवान, मुझे अभी उसे सही से पिटाई करने में मदद करो!"

जैसे ही जेमी ने जोन के नितंब के केंद्र पर एक तेज़ फटाक के साथ आखिरी वार लगाया, जोन ने झटका खाया, उसके बैंग्स पागलों की तरह उड़ गए जब उसने सिर हिलाया। "अर्घ! ठीक है, ठीक है! मुझे माफ कर दो! मैं फिर कभी ऐसा नहीं करूँगी!"

जेमी ने गुनगुनाया, एक प्यारी, संतुष्ट मुस्कान दिखाई, और जोन के नितंब को थपथपाया, उसमें से निकलती गर्मी का आनंद लिया। "हम्म… मुझे तुम पर भरोसा है। ठीक है, यह वार्म-अप के लिए काफी होना चाहिए।"

जेमी ने जोन को उसके पैरों पर खड़ा किया, और उसने प्रकाश की एक छोटी चमक देखी जब जोन ने जल्दी से अपनी आँखों से दो छोटे आँसू पोंछे। जैसे ही जोन अकड़ी, उसकी आँखें समझ के उदय से खुली रह गईं। "हुह? वार्म-अप? वह तो पिटाई ही नहीं थी?"

जेमी का दिल फूल गया। उसे अचानक जोन के लिए प्यार और सहानुभूति की एक नई लहर महसूस हुई। वह ठीक-ठीक जानती थी कि उसकी बहन क्या गुज़र रही थी: डर, शर्मिंदगी, बेचैनी। लेकिन जेमी अपना कर्तव्य भी जानती थी, और ऐसा लगा जैसे ब्रह्मांड को उसके लिए अचानक अधिक समझ में आ गया। बेशक! यही कारण

था कि मम्मा और पापा उसे हर समय पिटाई देते थे। यह इतना सही लगता था, यह जानना कि एक शरारती नितंब है जिसे पिटाई की ज़रूरत है, और यह तुम्हारा आनंदमय कर्तव्य है कि यह सुनिश्चित करो कि उसकी ठीक से पिटाई हो। "बिल्कुल नहीं, मूर्ख। सिर्फ इसलिए कि मैं तुम पर दया दिखा रही हूँ, इसका मतलब यह नहीं कि मैं तुम्हें कुछ प्यार के थप्पड़ों से छोड़ दूँगी। तुम्हें ठीक-ठीक पता है कि जब हम में से कोई भी अपने बेडरूम की निजता में पिटाई पाता है तो क्या होता है…"

जेमी ने जोन की टीन टाइटन्स पैंटी के किनारों को दबाया, और उन्हें नीचे खींचा। "... हमें हमारे नंगे नितंब पर पिटाई मिलती है — बिल्कुल जैसे हम इसके हकदार हैं — अपने माता-पिता का अपमान करने के लिए।"

जोन चीखी और एक हाथ से अपनी शर्ट के सामने को नीचे खींचा, अपने दूसरे हाथ से अपने उजागर नितंब को ढक लिया। "रुको! यह बहुत ज़्यादा हो रहा—"

रिफ्लेक्सिस से, जेमी ने जोन को एक हाथ से कलाई पकड़ा और दूसरे हाथ से उसके निचले नितंब पर एक मज़बूत थप्पड़ लगाने के लिए घुमाया। जोन एक पिल्ले की तरह चिल्लाई, फिर एक पागल कुत्ते की तरह गुर्राई, अपनी बाँह घुमाकर जेमी की पकड़ से छूटने की कोशिश की। "—ओह, आउ! अरे, मुझे छोड़ो!"

जेमी अकड़ गई, उसे एहसास हुआ कि वह छोटी जोन से ज़्यादा ताकतवर नहीं थी। जब उन्होंने एक साथ तायक्वोंडो कक्षाएं ली थीं, तो वे हमेशा स्पैरिंग में एकदम बराबर थीं (जेमी 51 जीत के साथ आगे थी, जोन 49 के साथ)। बिना जाने क्यों, जेमी ने जोन को बगल से उठा लिया, उसे फर्श से कुछ इंच ऊपर लटका दिया। "बहुत हो गया। जोन, तुमने ही यह माँगा था।"

जोन अकड़ गई, उसकी मुट्ठियाँ उसके बाजू पर जकड़ी हुई थीं। जेमी केवल अपनी छोटी बहन के चेहरे को देखकर बता सकती थी कि जोन उसे मुक्का मारने के प्रलोभन का विरोध कर रही थी। जेमी ने अपना चेहरा शांत रखा, यह जानते हुए कि अगर जोन मुक्केबाजी शुरू करना चाहती थी, तो अब उसे रोकने के लिए वह कुछ नहीं कर सकती थी।

जोन ने दाँत भींचे। "लेकिन… मेरा मतलब नहीं था…"

"कोई और 'लेकिन' नहीं। और नितंब ढकने के लिए कोई हाथ नहीं। तुम्हें नियम पता है। जब मैं तुमसे बात कर रही हूँ, तो अपने हाथों को अपने सिर के पीछे रखो।"

धीरे से, जेमी ने जोन को वापस उसके पैरों पर खड़ा कर दिया। राहत की बात, यह छोटा मातृत्व जैसा इशारा काम कर गया था। जोन बेचैन हुई, फिर धीरे-धीरे अपने हाथ उठाए, अपनी उँगलियों को अपनी खोपड़ी के पीछे गूंथ लिया। एक झटके के साथ, जोन ने अपने घुटनों को एक साथ दबाया, अपनी पजामा शर्ट के सामने को अपनी शालीनता का कम से कम एक अंश बनाए रखने के लिए थोड़ा आगे झुकी, इससे पहले कि उसने अपना लाल चेहरा ऊँचा उठाकर जेमी की आँखों में देखा।

जेमी को दृश्य पर हँसी की एक क्षणिक इच्छा हुई। जोन की मुद्रा उसे एक छोटी लड़की की याद दिला रही थी जो बाथरूम जाने के लिए बेचैन है, बाथरूम डांस कर रही है। लेकिन जेमी को जोन की दुर्दशा के लिए सहानुभूति महसूस हुई, क्योंकि वह खुद भी अक्सर बिल्कुल उसी स्थिति में रही थी, इसलिए जेमी ने जोन के अपमान को ज़रूरत से ज़्यादा बदतर न बनाने का फैसला किया। "यह बात है। अब, जोन, जब मम्मा या पापा को हमें कड़ी फटकार देनी होती है, तो हमें आमतौर पर किस तरह की पिटाई मिलती है?"

जोन के शब्द उसके गले में अटक गए, इससे पहले कि उसने खुद को जवाब देने के लिए मजबूर किया। "उह… ह-हमें आमतौर पर किसी उपकरण से पिटाई मिलती है, जैसे हाथ के पैडल या हेयरब्रश।"

"सही है। और वारों की संख्या आमतौर पर हमारी उम्र से दोगुनी होती है।"

जोन ने कंधे उचकाए। "हर बार नहीं?"

"सही। कभी-कभी ज़्यादा, अगर हम विद्रोह दिखाते हैं। लेकिन तुम्हारे लिए, चूँकि तुम चौदह साल की हो, न्यूनतम अट्ठाईस अच्छे, मज़बूत वार होंगे। क्या यह सही नहीं है, जोन?"

जोन ने एक घबराई हुई मुस्कान बनाई। "ज़रूर, लेकिन शायद तुम मुझे चौदह देकर काम चला सकती हो, अगर तुम्हारी बाँह थक रही है?"

"मेरी बाँह बिल्कुल ठीक है। और हम 'काम चला' नहीं रहे हैं। मैं तुम्हें न्यूनतम पिटाई दे रही हूँ जो मम्मा या पापा देते। और जब वे घर आएँगे, तो हम पूरी स्थिति बताएँगे, और तुम उन्हें बताओगी कि मुझे आज तुम्हें पिटाई क्यों देनी पड़ी।"

जोन ने दो बार पलकें झपकाईं, इससे पहले कि उसके चेहरे पर डर की एक नई अभिव्यक्ति फैल गई। "उ-उन्हें बताऊँ… क्यों?"

जेमी ने संक्षेप में सिर हिलाया। "हाँ। तुम्हारे पूरा कबूल करने के बाद, शायद, बस शायद, पापा तुम्हारे पिछले हिस्से पर नज़र डालें, और फैसला करें कि मैंने आज के लिए तुम्हें काफी पिटाई कर दी है।"

जोन की भयभीत नज़र बढ़ी, लेकिन अब उसमें आक्रोश भी मिल गया था। "लेकिन… तुम चालाक हो! हमने सहमति दी थी कि अगर तुम मुझे पिटाई दोगी, तो हमें इस बारे में फिर से बात नहीं करनी होगी।"

जेमी ने बाहें पार कर लीं। "मैं ऐसी किसी बात से सहमत नहीं हूँ। तुमने कहा कि तुम पापा के साथ जंगल के शेड की सैर की हकदार हो, और मेरी विनम्र राय में, तुम बिल्कुल इसी की हकदार हो। लेकिन यह मेरे ऊपर नहीं है। अगर वे फैसला करें कि तुम्हें काफी पिटाई हो चुकी है, तो ठीक है। अगर वे फैसला करें कि तुम एक और पिटाई की हकदार हो, तो ठीक है। किसी भी तरह, तुम्हें ठीक वही मिलेगा जो हमारे पिता उचित सजा समझेंगे।"

आँखें तिरछी करके, जोन ने मुँह बनाया। "अगर मुझे पता होता कि तुम क्या सोच रही थीं, तो मैं तुम्हें कभी पिटाई देने के लिए सहमत नहीं होती।"

जेमी ने एक एकल तर्जनी उँगली उठाई। "यही समस्या है। अब भी, तुम जवाबदेही लेने से बचने के लिए रास्ते ढूँढ़ रही हो। पिटाई जेल से बाहर निकलने का मुफ्त कार्ड नहीं है, यह एक उचित सजा होनी चाहिए। हम अपने पापों को हमेशा के लिए गुप्त नहीं रख सकते, उम्मीद करते हुए कि हम कभी पकड़े न जाएँ।"

जेमी ने गला घोंटा जब उसे अपने सभी गुप्त प्रयास याद आए जब वह देर रात खुद को पिटाई देने की कोशिश करती थी, और सभी करीबी-बचाव के पल। एक प्रयास के साथ, जेमी ने उन बाइबल वचनों में से एक को दोहराया जो उसने A.W.A.N.A. ईसाई स्काउट्स कार्यक्रम के सदस्य के रूप में याद किए थे। "तुम्हारा पाप तुम्हें अवश्य पकड़ लेगा।"

जोन ने अपनी मुद्रा सीधी की, गर्व से अपनी ठुड्डी उठाई। "तो तुम मेरी खबर लगाने वाली हो।"

यह एक कथन था, प्रश्न नहीं।

जेमी ने सिर हिलाया। "नहीं, मैं नहीं। तुम खुद पापा और मम्मा को बताओगी कि तुमने क्या किया, क्योंकि वे सच्चाई जानने के हकदार हैं। तुम्हें पता है कि हम हमेशा उन पर भरोसा कर सकते हैं कि वे निष्पक्ष रहेंगे, है न, जो?"

जोन ने आह भरी, और पहली बार, कम से कम थोड़ी पश्चातापी दिखी। "मुझे वह पता है… लेकिन अगर मुझे वैसे भी खुद को सरेंडर करना है, तो हम पिटाई को यहीं क्यों नहीं खत्म करते? अगर मुझे वैसे भी शेड की सैर करनी है, तो क्या यह थोड़ा ज़्यादा नहीं है?"

जेमी मुस्कुराई। "मैंने सोचा था। जितना मुझे लगता है कि तुम शेड की हकदार हो, जोन, मैं तुम पर वह भाग्य नहीं चाहती। क्या तुम्हें लगा कि अगर मैं पापा को बताऊँ कि मैंने तुम्हें पहले ही अच्छी, कड़ी पिटाई दी है, तो वे यह कहने की अधिक संभावना रखते हैं कि तुम्हें काफी सज़ा हो चुकी है?"

जोन ने फिर से मुँह बनाया, लेकिन इस बार यह झुंझलाहट से ज़्यादा शरारती था। "मैं तुम्हारे तर्क से बहस नहीं कर सकती… लेकिन मैं यह पसंद करने का नाटक नहीं करूँगी।"

जेमी अपनी पूरी ऊँचाई पर खड़ी हो गई, जोन से लंबी। "चलो इसे कम बदतमीजी के साथ फिर से करें। क्या तुम्हारे ड्रेसर में हेयरब्रश है?"

जोन ने जेमी की ओर गुस्से से देखा, फिर सिर झुका लिया। "हाँ, जेमी।"

जेमी ने ड्रेसर की ओर इशारा किया, फिर जोन की बाँहों को कोहनी मारी, इससे पहले कि वह अपने हाथों को अपने नितंब को ढकने के लिए गिरा सके। "जाओ और उसे लाओ, और जब तक मैं अन्यथा न कहूँ, अपने हाथों को वहीं रखो।"

जोन ने अपने नग्नता की स्थिति की जाँच के लिए नीचे देखा। हालाँकि उसकी पजामा शर्ट का निचला किनारा आगे से बमुश्किल उसे ढक रहा था, जोन ने देखा कि उसके आत्मसमर्पण की मुद्रा के कारण, उसकी शर्ट का पिछला हिस्सा पीछे की ओर ऊपर चढ़ा हुआ था, जो उसके नितंब के ऊपर खतरनाक रूप से टिका हुआ था। उसकी रेवेन-थीम वाली पैंटी उसके नितंब के ठीक नीचे एक उल्टे त्रिकोण में टिकी हुई थी, ठीक जहाँ जेमी ने उन्हें छोड़ा था। जोन ने जेमी को एक निश्चित, किशोर-कष्ट वाली नज़र से देखा। "क्या मैं कम से कम अपनी शर्ट ठीक कर सकती हूँ, मैडम?"

जेमी ने अपनी बाँह पर उँगलियाँ थपथपाईं, जोन को पकड़कर तुरंत पिटाई का दूसरा दौर शुरू करने की इच्छा का विरोध करते हुए। "नहीं। बस अपने हाथों को वहीं रखो जहाँ हैं।"

जोन ने अपनी स्थिति पर विचार करते हुए होंठ भींचे, फिर धीरे-धीरे घूमी। जैसे ही उसने घूमना समाप्त किया, जोन ने अपने कंधे झुकाए, और उसकी शर्ट का पिछला हिस्सा नीचे गिरकर उसके उजागर, चमकीले गुलाबी, पूर्ण चंद्रमा को आंशिक रूप से ढक गया। जोन ने अपने कंधे के ऊपर एक चालाक नज़र डाली। "उफ़। क्या तुम चाहोगी कि मैं अपने हाथ नीचे करूँ ताकि मैं तुम्हारे लिए अपनी शर्ट वापस ऊपर खींच सकूँ, मैडम?"

जेमी ने अपनी नाक से एक सीटी जैसी साँस ली, फिर अपने शब्दों को और ज़ोर से दोहराया। "नहीं। बस अपने हाथों को वहीं रखो जहाँ हैं।"

जोन की मुस्कान फीकी पड़ गई, और जैसे ही उसने आगे बढ़ने की कोशिश की, उसे लगा कि उसकी पैंटी नीचे खिसकने लगी है, और उसने देखा कि उसकी पजामा पैंट उसके टखनों के आसपास इकट्ठा हो गई है। हताश होकर, जोन ने अपनी जाँघों को एक साथ दबाया, छोटे, बत्तख जैसे कदम आगे बढ़ाती हुई।

तीन कदमों के बाद, जोन की पैंटी ढीली होने लगी और उसकी जाँघों के आधे रास्ते पर फिसल गई। जोन ने रुककर अपनी पजामा पैंट से बाहर निकलने की कोशिश की। वह लगभग एक पैर को मुक्त करने में सफल रही, इससे पहले कि उसका टखना अटक गया और वह कुछ कदम आगे लड़खड़ा गई। "उफ़!"

जेमी ने हाथ बढ़ाकर जोन को कमर से पकड़ लिया। "वाह। तुम ठीक हो?"

जोन ने अपना होंठ काटा। "मैं ठीक हूँ। बस मुझे—"

जेमी ने जोन को सीधा किया और उसके हाथों को वापस आत्मसमर्पण की मुद्रा में ले गई। "अच्छा। अब अपने हाथों को अपने सिर के पीछे रखो।"

जोन मुड़ी, और जेमी को खतरनाक नज़र से घूरा। "क्या मैं कृपया अपनी पैंट ठीक कर सकती हूँ? मैं ऐसे चल नहीं सकती।"

अब जेमी की बारी मुस्कुराने की थी। "तुम ठीक चल सकती हो। इस बारे में चिंता मत करो कि मैं तुम्हारा नितंब देख लूँगी या नहीं। मैं तो एक मिनट में उसे खूब देखने वाली हूँ। बस एक अच्छी लड़की की तरह अपने ड्रेसर तक अपना नितंब चलाओ।"

दाँत भींचकर, जोन सीधे अपने ड्रेसर तक चली गई, उसे लग रहा था कि एक उलटी पैंट की टाँग उसके पीछे-पीछे घिसट रही है। जैसे ही जोन अपने ड्रेसर पर रुकी, उसे अपनी पैंटी अपने घुटनों के आसपास फंसी हुई महसूस हुई, और वह जानती थी कि वह जेमी की मनोरंजित नज़रों को कैसा बेतुका चित्र पेश कर रही है। "क्या मैं आखिरकार अपने हाथ नीचे कर सकती हूँ, मैडम?"

जेमी वापस बिस्तर पर बैठ गई, उसकी आवाज़ शहद की तरह मीठी थी। "बेशक। तुम्हारे लिए वह हेयरब्रश लाने का और क्या तरीका है जिससे मैं तुम्हारा नितंब चटकाऊँगी?"

जोन ने दराज़ खोली और अपना काला, आबनूसी हेयरब्रश छीन लिया। वह एक सिपाही की तरह घूमी और जेमी का सामना करने के लिए वापस मार्च की, उसकी पजामा पैंट आखिरकार उसके पैर से मुक्त हो गई, और एक पुराने ज़माने के कार्टून में कैदी के टखने के आसपास बॉल-चेन की तरग घिसट रही थी। जेमी ने देखा कि जोन का होंठ काँप रहा था, और उसने पल को ठहरने दिया।

आखिरकार, जेमी ने अपना हाथ बढ़ाया। "मुझे हेयरब्रश दो, जोन।"

जोन ने उसे आगे बढ़ाया, बस इतना रूखेपन से कि यह स्पष्ट हो कि वह गुस्से में है, बिना खुली अवज्ञा में बदले। जेमी ने हेयरब्रश स्वीकार किया। "अब, तुम अपनी पैंट और पैंटी उतार सकती हो। नहीं चाहूँगी कि अगर तुम लात मारने लगो तो वे उलझ जाएँ। उन्हें अपने बिस्तर के पास बड़े करीने से मोड़ो।"

"उफ़! क्या हम इसे अभी खत्म नहीं कर सकते?"

जेमी ने हेयरब्रश की चिकनी सतह को अपनी हथेली पर इतनी जोर से थपथपाया कि एक साफ फटाक की आवाज़ आई। "तुमने अभी अपने लिए दो अतिरिक्त वार कमाए। अगर तुम चाहती हो कि यह जल्द से जल्द खत्म हो, तो बिना देरी के आज्ञा मानो।"

जोन ने सिर हिलाया और अपनी पजामा पैंट उतारने के लिए झुकी। "ठीक है, बस मुझे एक सेकंड दो।"

"तीन।"

जोन ने ऊपर देखा, हैरान, और देखा कि जेमी तीन उँगलियाँ दिखा रही है। फिर जेमी ने चौथी उँगली दिखाई। "चार।"

तुरंत, जोन समझ गई। मम्मा यह चाल हर समय इस्तेमाल करती थीं अगर कोई श्मिट भाई-बहन अपनी अपरिहार्य पिटाई में बहुत देरी करने की कोशिश करता था। हर सेकंड का मतलब एक अतिरिक्त थप्पड़ था। जोन ने अपने नंगे पैर को पजामा पैंट से मुक्त किया, फिर अपनी पैंटी उतारने के लिए बैठ गई।

जेमी ने पलक नहीं झपकाई जब उसने पाँचवीं उँगली दिखाई। "पाँच।"

जोन ने अपनी पैंटी को एक तरफ फेंका और वापस अपने पैरों पर खड़ी होने लगी। "ठीक है! मैं जा रही हूँ, मैं जा रही हूँ!"

जेमी ने एक तेज़ झटके के साथ अपना हाथ घुमाया, और एक उँगली, फिर दूसरी दिखाई। "छह… सात।"

जोन को अचानक अपनी पैंट और पैंटी को मोड़ने का आदेश याद आया, और उसने फेंके हुए कपड़ों को वापस पकड़ने के लिए झपट्टा मारा, उन्हें बड़े करीने से मोड़ा।

जेमी ने अपनी दो उँगलियाँ, खतरनाक ढंग से हिलाईं, इससे पहले तीन, फिर चार गिने। "आठ… नौ…"

जोन ने मोड़ना समाप्त किया और सावधानी से खड़ी हो गई। "ठीक है, ठीक है! मैंने कर दिया!"

धीरे से, जानबूझकर, जेमी ने चौथी उँगली, फिर पाँचवीं दिखाई। "दस… और, ग्यारह। नहीं, यह 'ठीक है, ठीक है' नहीं है। तुम बस वही करो जो तुमसे कहा जाए, जब कहा जाए, बिना देरी के। तुम्हें अच्छी तरह पता है कि मम्मा या पापा के साथ उस तरह की हरकत तुम्हें क्या दिलाती। धीमी आज्ञाकारिता अवज्ञा है। क्या तुम शेड की सैर चाहती हो?"

जोन ने सिर हिलाया। "नहीं! कृपया मेरी पापा से चुगली मत करो!"

"हम उस बिंदु से बहुत आगे निकल चुके हैं। अगर तुमने अपना रुख नहीं सुधारा, तो मैं खुद तुम्हें शेड की सैर कराऊँगी, इससे पहले कि मैं पापा को बताऊँ कि जितनी देर मैं तुम्हें देख रही थी, तुम एक परेशानी थीं। क्या तुम अपना व्यवहार सुधारने के लिए तैयार हो?"

जोन ने सिर हिलाया, और रिफ्लेक्सिस से अपने हाथों को अपने सिर के पीछे रख लिया। "हाँ, जेमी!"

"इस पिटाई के बाकी हिस्से के लिए, चलो 'हाँ, मैडम' और 'नहीं, मैडम' पर टिके रहें। और इससे पहले कि तुम 'नहीं, मैडम' का उपयोग करने की कोशिश करो, बहुत ध्यान से सोचना कि क्या यह सही उत्तर है। क्या तुम उस पिटाई को स्वीकार करने के लिए तैयार हो जो तुम्हें पता है कि तुम्हारी होने वाली है, जोन?"

जोन की आँखों में आँसू आ गए। "हाँ, मैडम।"

जेमी ने हेयरब्रश से इशारा किया, और उसे जोन के कूल्हे के साथ ऊपर खिसकाया। "तो अपनी शर्ट को पीछे की तरफ, पूरी तरह ऊपर उठाओ, और मेरी गोद में आओ।"

बिना हिचकिचाहट के, जोन ने अपनी शर्ट ऊपर उठाई, और जेमी की सुडौल बाईं जाँघ पर आराम करने के लिए बैठ गई। जोन के पैर जेमी के घुटने के दोनों ओर लाचारी से फैल गए, और जेमी ने एक झटके के साथ महसूस किया कि उसने आखिरी बार इस सटीक मुद्रा को लकड़ी के हेयरब्रश का स्वाद लेने के लिए कैसा महसूस किया था। जेमी ने एक उदास दिखने वाले कार्टून बिल्ली का स्टफ्ड प्लूशी देखा, जिसे उसने अस्पष्ट रूप से किसी वीडियो गेम के किरदार के रूप में पहचाना, और उसे उठाकर जोन को दे दिया। "यह लो, इस छोटे से दोस्त को कसकर गले लगा लो। इससे तुम्हें पकड़ने के लिए कुछ मिलेगा, बजाय इसके कि तुम अपना नितंब ढकने की कोशिश करो।"

जोन ने दयनीय रूप से स्टफ्ड एनिमल को देखा, लेकिन फिर भी उसे पकड़ लिया। "कृपया… मुझे माफ कर दो…"

जेमी ने अपनी बाँह जोन की कमर के चारों ओर लपेटी, और उसे अपनी कमर से सटा लिया। "तुम अभी यह कहती हो, जोन, लेकिन तुमने पाप किया है। तुमने जानबूझकर पाप किया, यह जानते हुए कि यह पाप है, और तुमने इसे छिपाने की कोशिश की…"

जेमी रुकी जब उसे अपने स्वयं के गुप्त पाप याद आए, और एक काँपती साँस ली, और आबनूसी हेयरब्रश के चिकने पिछले हिस्से को जोन के काँपते पिछले हिस्से पर फिराना शुरू कर दिया। "... लेकिन मुझे लगता है कि तुमने यह पिटाई पहली बार में इसलिए माँगी क्योंकि अंदर ही अंदर, तुम्हें पता है कि तुम्हें इसकी ज़रूरत है। क्या यह सही नहीं है?"

सिसकते हुए, जोन ने एक ऐसी आवाज़ में जवाब दिया जो रोनी नहीं थी, बल्कि दुखी थी। "हाँ, मैडम।"

जेमी ने सिर हिलाया, और जोन के नितंब के केंद्र को थपथपाया, जो पिछली पिटाई से अभी भी गुलाबी रंग का था। "लेकिन इसका मतलब यह नहीं कि मैं तुम्हें आसानी से छोड़ सकती हूँ। तुम्हें शुरू में अट्ठाईस वार मिलने वाले थे। तुम्हारी पैर घसीटने की वजह से, अब तुम्हें उनतालीस वार मिल रहे हैं। क्या तुम्हें पता है कि बाइबल में, एक अपराधी के लिए अधिकतम सजा चालीस कोड़े होती थी, एक घटाकर? इसका मतलब है कि अगर तुम और कोई वार कमाती हो…"

जेमी ने हेयरब्रश को एक के बाद एक, प्रत्येक नितंब पर बारी-बारी से दो बार थपथपाया। "... तो मुझे तुम्हारे नितंब को ठीक होने देने के लिए इस पिटाई को रोकना होगा। फिर हम वहीं से शुरू करेंगे जहाँ हमने छोड़ा था, और एक और हाथ की पिटाई के साथ, और एक और उनतालीस कोड़ों के साथ, शुरू से फिर से शुरू करेंगे, केवल इस बार, मैं तुम्हें पापा के रेज़र स्ट्रैप का उपयोग करने के लिए शेड में ले जाऊँगी। क्या यह वही है जो तुम चाहती हो?"

जोन ने जेमी की ओर न देखते हुए, नम्रता से सिर हिलाया। "नहीं, मैडम।"

जैसे ही जेमी ने हेयरब्रश ऊँचा उठाया, उसने देखा कि जोन के नितंब काँप रहे हैं और उसने झिझकते हुए, हेयरब्रश नीचे रख दिया। "तुम काँप रही हो। आओ हम साथ मिलकर विनती की प्रार्थना करें।"

जोन ने एक छोटी, कराहने जैसी आवाज़ निकाली। "सुप्पा… वह?"

जेमी ने जोन के पिछले हिस्से को धीरे से सहलाया, और महसूस किया कि उसके छोटे-छोटे बाल खड़े हो गए हैं। पिछली पिटाई की गर्माहट के बावजूद, जोन का नितंब अभी भी रोंगटे से ढका हुआ था। "विनती। हम भगवान से प्रार्थना करेंगे कि वे तुम्हें इससे निकालने में मदद करें। मैं शुरू करती हूँ… प्रिय यीशु, कृपया मेरी बहन जोन की मदद करें। मुझे पता है कि उसने पाप किया है, और कमी रह गई है, लेकिन मुझे पता है कि वह बेहतर करना चाहती है। कृपया यह पिटाई उसके लिए एक स्थायी याद दिलाने वाली हो कि वह हमारे माता-पिता की अवज्ञा न करे, और उसे बहादुर बनने और इसे सहने में मदद करें। और कृपया मुझे उसे अच्छी तरह पिटाई करने में मदद करें, बिल्कुल वैसे ही जैसे मम्मी और पापा मेरे लिए करते हैं।"

जोन ने सिसकी ली, और एक लंबी, काँपती कराह के साथ जवाब दिया। जेमी ने जोन के नितंब को सहलाया। "क्या तुम कुछ कहना चाहोगी, जो?"

"मुझे माफ कर दो, ठीक है? यह तो बस एक कार्टून था!"

जेमी ने जोन का ध्यान आकर्षित करने के लिए एक हल्का प्यार-थप्पड़ दिया। "तुम सच में पछतावा नहीं करती अगर तुम अभी भी बहाने बना रही हो।"

जोन ने अपने पैर लात मारे, लेकिन उसे स्पष्ट रूप से बचने की कोई उम्मीद नहीं थी। यह एक निराशा का इशारा था। "कृपया मुझे पिटाई मत करो… प्ली-ही-हीज़…"

जेमी ने भ्रूभंग करते हुए आबनूसी हेयरब्रश उठाया, लकड़ी की ठंडी सतह को जोन के तनावग्रस्त नितंबों पर रगड़ा। "नहीं। हम उस बिंदु से बहुत आगे निकल चुके हैं। तुम्हें वैसे भी पिटाई मिलने वाली है जो तुम्हारी होनी है, तो क्यों न भगवान को बताने की कोशिश करो कि तुम्हारे दिल में क्या है?"

जोन ने लकड़ी के हेयरब्रश को महसूस करते हुए झटका खाया, फिर अपने पैर नीचे कर लिए। "मैं… मुझे पता है कि बिना अनुमति के कार्टून देखना गलत था… मुझे पता है कि यह पाप था… मुझे बहुत माफ कर दो, जेमी। मैं बस एक बिगड़ैल इंसान हूँ। परिवार की काली भेड़।"

जेमी ने हेयरब्रश को जोन के नितंब पर दो बार थपथपाया, बस इतनी ताकत से कि हल्की झुनझुनाहट पैदा हो। "खुद को मत कोसो। तुम बिगड़ैल या काली भेड़ नहीं हो… और भले ही तुम थोड़ी काली भेड़ हो, तो क्या, मैं फिर भी तुमसे प्यार करूँगी, क्योंकि यीशु अभी भी तुमसे प्यार करते हैं। बाइबल कहती है कि अगर एक अच्छा चरवाहा एक छोटा मेमना खो देता है, तो वह खोए हुए मेमनों को खोजने और उन्हें सुरक्षित वापस लाने के लिए झुंड को छोड़ देता है, चाहे काला हो या सफेद। यह हम हैं, जोन। मुझे हर समय पिटाई मिलती है, लेकिन मुझे पता है कि यीशु हमेशा मुझे माफ करेंगे, और मुझे फिर से प्रयास करने में मदद करेंगे।"

जोन ने अपनी नाक को अपनी बाँह पर पोंछा, उसकी आवाज़ थोड़ी कर्कश थी, लेकिन अधिक स्पष्ट और स्थिर थी। "मुझे वह पता है… मैं बस इतना चाहती हूँ कि मैं इतना न भूलूँ…"

जेमी ने जोन के पूरे शरीर को अकड़ते हुए महसूस किया। लेकिन जैसे ही जेमी ने हेयरब्रश की सपाट सतह को जोन के तनावग्रस्त ग्लूट्स पर दबाया, और धीरे-धीरे छोटे गोले रगड़े, जेमी ने महसूस किया कि जोन आखिरकार ढीली होने लगी है। "इसके बारे में भगवान से बात क्यों नहीं करती? बाइबल कहती है, 'अपना बोझ प्रभु पर डाल, वह तुझे संभालेगा।' तुम उनसे क्या कहना चाहोगी?"

जोन ने अपने प्लूशी को गले लगाया, और उसमें अपना चेहरा छिपा लिया। "मुझे माफ कर दो कि मैंने अवज्ञा की! मुझे माफ कर दो कि मैंने इसे छिपाने की कोशिश की! मुझे माफ कर दो, हे भगवान! आह'म साहरी… कृपया, यीशु, मेरी मदद करो कि मैं अपनी पि-पिटाई के लिए स्थिर बैठूँ!"

जेमी ने हेयरब्रश ऊँचा उठाया, अपने निशाने पर ध्यान केंद्रित किया, अगले वार की कल्पना की, और एक गहरी, नियंत्रित साँस ली। "आमीन।"

जेमी ने हेयरब्रश को जोन के बाएँ नितंब के केंद्र पर एक जबरदस्त, गूँजदार फटाक के साथ मारा। जैसे ही जोन को एहसास हुआ कि उसकी असली सज़ा शुरू हो गई है, और उसे आसानी से नहीं छोड़ा जाएगा, दुर्भाग्यशाली गोथ लड़की दहाड़ी; और जैसे ही उसने अपनी बड़ी बहन की बाँह के खिलाफ बहादुरी से संघर्ष किया, उसके काले बैंग्स उसके चेहरे पर पागलों की तरह उड़ गए। "आआआआर्घ!"

लेकिन घोड़े के खेत में सालों की मेहनत की बदौलत, जेमी ने जोन को लोहे की पकड़ में जकड़ रखा था।

हेयरब्रश का दूसरा वार जोन के दाहिने नितंब के केंद्र पर ज़ोर से गिरा, तो वह उतनी ही ज़ोर से चिल्लाई, लेकिन आश्चर्य से ज़्यादा उदासी से। "वा-हा-हा!"

जोन ने एक आखिरी बार करवट बदली, फिर झुक गई, उसका सिर और पैर एक आरामदायक विश्राम में डूबते हुए प्रतीत हुए। ठीक उसी पल, जेमी ने तीसरा वार जोन के निचले नितंब के ठीक केंद्र पर एक फटाक के साथ लगाया। जोन तेज़ी से चिल्लाई, लेकिन संघर्ष नहीं किया।

जेमी संतुष्ट थी कि उसने अपने प्रभारी की अधिकांश लड़ाई को पिटाई से निकाल दिया था, और उसने एक और दो और एक और दो के स्थिर पैटर्न पर स्विच कर दिया, बाएँ और दाएँ नितंब के बीच बारी-बारी से। जेमी का पहला लक्ष्य पिटाई को यथासंभव असहज बनाना था, लेकिन दूसरा लक्ष्य बिना किसी और देरी के इसे अंत तक पहुँचाना था।

जैसे ही जोन ने गति में परिवर्तन महसूस किया, उसने एक लंबी, लहराती चीख निकाली, जो अंततः खुलकर सिसकियों में बदल गई। जेमी ने अगले अठारह वार जोन के निचले नितंबों पर लगाए, एक मौन गिनती रखते हुए।

बिना रुके, जेमी ने अगले दो वार जोन के ऊपरी बाएँ और दाएँ जाँघों पर, उसके नितंब के ठीक नीचे लगाए। जोन ने तुरंत महसूस किया, और थोड़ा हिली, सफल संघर्ष की किसी भी उम्मीद के लिए बहुत थकी हुई।

मानो संकेत पर, जेमी ने अपना घुटना उठाया ठीक उसी समय जब जोन ने अपना नितंब उठाया, और जोन की कमर पर अपनी पकड़ मज़बूत की। अब जब जोन का नितंब ऊँचा उठा हुआ था और अधिक तीव्र कोण पर था, तो उसके सिट-स्पॉट — नितंब और जाँघ के बीच छिपी हुई नरम, संवेदनशील त्वचा — अब सुरक्षित नहीं थी।

धीरे-धीरे, जेमी को एहसास हुआ कि उसने गलती से पिटाई के भव्य समापन के लिए जोन की मुद्रा को ठीक करने का तरीका खोज लिया था, लेकिन अपनी उपलब्धि पर बधाई देने के लिए रुकने का कोई समय नहीं था। जेमी ने जोन के पीले-सफेद सिट-स्पॉट पर चार तेज़ वार किए, फिर रुकी, बस उन्हें एक मुलायम गुलाबी रंग में बदलते देखने के लिए काफी देर तक।

निरंतर गति से यह संक्षिप्त राहत जोन को यह नोटिस करने के लिए पर्याप्त समय देती थी कि कुछ अलग है, और उसे उसके बेकाबू रोने से बाहर निकाला। जैसे ही उसने ताज़ा, बिना निशान वाले मांस पर चुभन की अनुभूति को बढ़ते हुए महसूस किया, जोन ने हाँफा।

जेमी ने जोन की ऊपरी जाँघों पर दो और वार किए, फिर रुकी, जोन को यह प्रक्रिया करने के लिए कि उसके लिए क्या रखा है। जेमी मुस्कुराई। जोन हमेशा एक चतुर थी, लेकिन इसमें कोई इनकार नहीं कि वह बुद्धिमान भी थी। जेमी को यकीन था कि उसकी छोटी बहन दर्द की चपेट में भी पैटर्न उठा रही थी। ऊपरी जाँघों पर दो वार… उसके बाद नाजुक सिट-स्पॉट पर चार वार।

जैसे ही जेमी ने अगले चार वार लगाए, उसने देखा कि जोन की चीखें नवजात पिल्ले की चीखों जैसी थीं। फिर जेमी ने जोन की ऊपरी जाँघों पर दो और वार लगाए, और अपने सामने के दृश्य को निहारा। जोन ने अपने नितंबों को भींचने की कोशिश की, लेकिन जेमी के घुटने पर कितनी मजबूती से बंधी होने के कारण, दुखी, पीड़ित जोन ऐसा भी नहीं कर पा रही थी। जोन ने फुफकारा, फिर कराहा, और जैसे ही उसने हार में अपना सिर झुकाया, उसने अपना नितंब ऊँचा उठा लिया, मानो उसे बलिदान के रूप में पेश कर रही हो।

जेमी जोन के चमकीले-लाल, अच्छी तरह पिटे, नंगे पिछले हिस्से को अपने सामने पड़ा देखकर आनंदित हुई, लेकिन जैसा कि उसने उम्मीद की थी, जेमी ने देखा कि जोन के सिट-स्पॉट बाकी पिछले हिस्से के समान गहरे स्ट्रॉबेरी-लाल रंग के नहीं थे। एक मुस्कान के साथ, जेमी ने अंतिम चार वार किए, ताकि जोन के सिट-स्पॉट अंततः उसके बाकी पिछले हिस्से से मेल खा सकें। जोन की चीखें चरम पर पहुँच गईं, जब तक कि उनतालीसवाँ और अंतिम वार नहीं लगा, और वह आँसुओं की एक नई लहर में टूट गई।

सहज रूप से, जेमी ने हेयरब्रश को एक तरफ रखा और जोन को काफी देर तक रोने दिया जब तक कि वह एक काँपती साँस नहीं ले पाई, फिर जोन को उठाकर उसके सामने बिठाया, फिर भी उसे अपने घुटने पर टिकाए। "आहिस्ता, आहिस्ता। सब खत्म हो गया। तुमने अच्छा सहा, जो।"

जोन ने ऊपर देखा, उसके गाल आँसुओं से चमक रहे थे, इससे पहले कि उसने अपना चेहरा जेमी की छाती में छिपा लिया, और धीरे से रोई। "श्श… शि-ही-ही—"

जेमी अकड़ी, और उसने चारों ओर हाथ बढ़ाकर जोन के उजागर पिछले हिस्से को एक तेज़, चेतावनी-प्यार-थप्पड़ के साथ थपथपाया। "अरे! S-शब्द मत बोलो!"

जोन झटका खाकर पीछे हटी। "म-माफ कर दो! तुम… फिर से पिटाई नहीं करोगी, है न?"

जेमी ने आह भरी, फिर अपनी बाँहें जोन के चारों ओर लपेट लीं। "मुझे लगता है तुमने वाक्य पूरा नहीं कहा। लेकिन अपनी किस्मत मत आजमाओ।"

जोन ने सिर हिलाया। "तुम मज़ाक कर रही हो? तुम मम्मा से ज़्यादा ज़ोर से मारती हो। सच में, यह लगभग पापा की पिटाई जितनी बुरी थी।"

"ओह? शायद अगर मुझे थोड़ा और अभ्यास मिले, तो मैं पापा का रिकॉर्ड तोड़ सकती हूँ… लेकिन मैं ऐसा नहीं करना चाहूँगी। मुझे नहीं पता था कि पिटाई देना इतना थकाने वाला हो सकता है।"

जोन ने मुँह बनाया। "तुम शिकायत कर रही हो? क्या, तुम खुद पिटाई पाने का ज़्यादा आनंद लोगी?"

जेमी ने जवाब देना शुरू किया, लेकिन उसके शब्द उसके गले में अटक गए। "मुझे आनंद नहीं आता—अहम!—यह मुझे याद दिलाता है…"

जेमी ने जोन को उठाया और उसे अपने सामने पैरों पर खड़ा कर दिया। "हाथ ऊपर, सिर के ऊपर।"

हैरान भौंह के साथ, जोन ने धीरे-धीरे अपने हाथ उठाए। जैसे ही जेमी ने जोन की पजामा शर्ट को ऊपर और उसके सिर के ऊपर से खींचा, जिससे वह पूरी तरह नंगी रह गई, जोन की आँखें खुल गईं। "हुह? अब यह क्या है?"

जेमी शर्ट को खींचकर बाहर निकालने के लिए खड़ी हुई, और उसे जोन के बिस्तर पर मोड़ने के लिए मुड़ी। "मैं तुम्हें टाइम-आउट में रख रही हूँ, बेशक… नहीं, अपने आप को मत ढको। तुम अभी भी 'गिरफ़्तार' हो, तो हाथ फिर से सिर के पीछे।"

जोन का चेहरा गुस्से से भरा था, लेकिन फिर भी उसने अपने हाथों को अपने सिर के पीछे जोड़ लिया। "क्या यह सच में ज़रूरी है? इसका क्या मतलब—"

जेमी ने अपनी छोटी बहन को चुप कराने के लिए एक उँगली उठाई। "मतलब यह है कि मैं तुम्हें किसी चीज़ पर विचार करने का समय दे रही हूँ। तुम और मैं बिल्कुल ईव की तरह हैं, ईडन गार्डन में। जैसे ईव ने जानबूझकर वर्जित फल खाया, यह जानते हुए कि वह भगवान की अवज्ञा कर रही है, आज तुमने हमारी माँ और हमारे पिता की जानबूझकर अवज्ञा की, यह ठीक-ठीक जानते हुए कि तुम क्या कर रही हो।"

जोन ने मुँह बनाया, और जेमी की उँगली के आगे बात करने की कोशिश की। "म' मैंने कहा मुझे माफ कर दो।"

जेमी ने जोन को घूरा, और मम्मा की उस कठोर आवाज़ की नकल करने की कोशिश की जो वे पिटाई के दौरान इस्तेमाल करती थीं। "मुझे पता है कि तुम अभी पछता रही हो, जोन, लेकिन अगली बार क्या? क्या तुम कल भी पछताओगी, जब तुम्हारा नितंब इतना दर्द नहीं करेगा?"

जोन ने कंधे उचकाए। "शायद?"

"चलो आशा करते हैं। लेकिन आज के लिए, मैं चाहती हूँ कि तुम सोचो कि कैसे, आदम और ईव की तरह, हमने पाप किया है। और आदम और ईव ने अच्छाई और बुराई का ज्ञान प्राप्त करने के बाद, आखिरकार उन्होंने देखा कि वे नंगे हैं, और पहली बार, उन्होंने शर्म महसूस की।"

जेमी ने अपनी उँगली हटा ली ताकि जोन जवाब दे, और पल को ठहरने दिया।

आखिरकार, जोन की आँखें पानी से भर गईं। "तो… तुम चाहती हो कि मैं शर्म महसूस करूँ… और पूरी तरह नंगी रहूँ?"

"बिल्कुल। जब तुम कुछ शर्मनाक करती हो, तो तुम्हें खुद पर शर्म आनी चाहिए। इसलिए मैं तुम्हें टाइम-आउट में रख रही हूँ, ठीक उसी कपड़े में जैसे अब हो। कोने में खड़ी हो जाओ, जो, और अपनी नाक दीवार पर टिकाओ।"

जोन ने अपनी दीवार पर लगे सजावटी पोस्टरों को देखा, और कराहते हुए कोने में खड़े होने के लिए चली गई। आखिरकार, उसने आह भरी। "... मेरा कोने का समय कितना लंबा है?"

संतुष्ट होकर, जेमी मुड़ी और जोन के बिस्तर के पास डिजिटल अलार्म घड़ी की जाँच की, और बटनों से छेड़छाड़ करते हुए उसे सेट किया। "जब तक मुझे लगता है कि तुम्हें सब कुछ सोचने की ज़रूरत है। मैं एक टाइमर शुरू करूँगी, और थोड़ी देर बाद तुम्हें चेक करने आऊँगी। गहराई से सोचो, जो। तुम्हारे जवाब मुझे बताएँगे कि सबक ठीक से बैठा है या नहीं।"

जोन ने गला घोंटा, और अपनी जीभ रोकी। जेमी के शब्दों में जोर ने स्पष्ट कर दिया कि अगर तब तक सबक नहीं बैठा, तो जोन ही गहरी मुसीबत में डूबेगी।

जोन ने सिसकी ली, और महसूस किया कि उसकी आँखें रोने से लाल और कच्ची हो गई हैं। फिर उसने जेमी की आवाज़ को अपने पीछे से कोड़े की फटाक की तरह सुना। "ओह, और जो? जब तुम टाइम-आउट में हो, तो एक और बात है जिसके बारे में मैं चाहती हूँ कि तुम गहराई से सोचो।"

जोन झटका खाई, और अपने कंधे के ऊपर मुड़कर देखा, उम्मीद कर रही थी कि जेमी उसे कठोर न्याय के साथ देखेगी। लेकिन इसके बजाय, उसने जेमी का चेहरा शांत देखा। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि तुम अभी कितना शर्मिंदा महसूस करती हो, मैं चाहती हूँ कि तुम याद रखो कि मैंने भी ठीक यही गलती कई बार की है। लेकिन यीशु ने हमारे पापों की पूरी कीमत चुकाई। उन्होंने क्रूस पर बहुत शर्म और पीड़ा सही, ताकि हम पाप की शर्म और पीड़ा से मुक्त हो सकें।"

जोन ने अपने नितंब पर नज़र डाली। "यह कुछ-कुछ ऐसा है जैसे… उन्होंने मेरी होने वाली पिटाई ले ली?"

जेमी ने हाथ जोड़े, अपनी बाइबल इतिहास की कक्षाओं को याद करने की कोशिश कर रही थी। उसे याद आया कि कैसे, पापा की बंदूक की तिजोरी को बिना अनुमति के छूने पर पिटाई पाने के बाद, उसने पापा से पूछा था कि क्या उसे नरक में हमेशा-हमेशा के लिए पिटाई मिलेगी, और उन्होंने उसे दिलासा दिया था। "कुछ-कुछ वैसे? या शायद यह ऐसा है – हमें एक अरब स्पीडिंग टिकटों के लिए बहुत सारे जुर्माने मिले, जितना हम जीवन भर में चुका सकते थे, उससे कहीं ज़्यादा – और उन्होंने हमारा कर्ज चुका दिया, या कुछ ऐसा?"

जोन ने सिर हिलाया। "हाँ… लेकिन जब हम पाप करते हैं, भले ही हमें माफ कर दिया जाता है, फिर भी हमें अपनी पिटाइयाँ तो मिलनी ही हैं, है न? जैसे, मुझे गलत मत समझो, मैं वास्तव में आभारी हूँ कि यीशु ने मेरी सज़ा ले ली, लेकिन अगर उन्होंने पहले से ही हमारे पापों की कीमत चुका दी है… तो क्या यह अजीब नहीं है कि हमें अभी भी अपने पापों के लिए पिटाई मिलनी है?"

जेमी सिर हिलाने लगी। "खैर, मुझे लगता है कि इसे अस्थायी सज़ा और अनन्त सज़ा के बीच अंतर कहते हैं। काश पापा यहाँ होते, वे इसे बेहतर समझा पाते।"

जोन मुस्कुराई। "मुझे लगता है मैं समझ गई। तुम्हें पता है, मैं हाल ही में इस बारे में बहुत सोच रही हूँ कि यीशू ने मेरे लिए कैसे मृत्यु सही। मैं पहले बहुत गुस्से में रहती थी, हर समय यह सोचकर कि जूनियर हाई में किसी भी बच्चे को पिटाई नहीं मिलती, लेकिन मुझे अभी भी बहुत सारी मिलती थीं, भले ही मैं किशोरी थी। लेकिन हाल ही में, मुझे लगता है कि मैं इसे थोड़ा अलग नज़रिए से देखने लगी हूँ, खासकर… पब्लिक-स्कूल पार्टी वाली घटना के बाद। मुझे अब यह समझ में आने लगा है कि मम्मा और पापा को हमें पिटाई क्यों देनी पड़ती है…"

जेमी ने जोन का वाक्य पूरा किया। "... क्योंकि वे हमसे प्यार करते हैं?"

जोन ने सिसकी ली, फिर अपने जलते लाल नितंब पर नज़र डाली। "हाँ… अगर यह सही कारण के लिए है, तो शायद पिटाई पाना इतना बुरा नहीं है। तो… मुझे पिटाई देने के लिए शुक्रिया, जेमी।"

जेमी को अपनी छाती में एक अजीब सी फूली हुई अनुभूति हुई, और उसने अपनी आँख से एक आँसू पोंछा। "तुम्हारा स्वागत है, जोन।"

जैसे ही जेमी ने राहत की साँस ली, उसने एक मौन प्रार्थना की। निश्चित रूप से, पिटाई पाना कभी मज़ेदार नहीं होता, लेकिन जैसे ही जेमी ने उन हज़ारों पिटाइयों पर विचार किया जो उसने सही थीं, सभी अच्छी तरह से योग्य थीं, वह अपने माता-पिता के प्रति आभारी महसूस किए बिना नहीं रह सकती थी कि उन्होंने उसे वे पिटाइयाँ दीं जिनकी उसे ज़रूरत थी, और उन्हें सहने के लिए खुद पर थोड़ा गर्व भी महसूस हुआ।

फिर, जोन के बेडरूम का दरवाज़ा ज़ोर से खुला, और मम्मा प्रकट हुईं। "लड़कियों? मुझे लगा कि मैंने कुछ शोर सुना जब मैं गाड़ी खींचकर आई। क्या किसी को… चोट लगी?"

जैसे ही जोन, जेमी और मम्मा सभी जम गए, कमरे में सभी की नज़रें जोन के चमकीले-लाल, नंगे नितंबों पर टिकी थीं। मम्मा ने भौंह चढ़ाईं। "जेमी, तुमने अपनी बहन के साथ क्या किया?"

अध्याय 1 समाप्त।