नॉटी, नैस्टी नैन्सी

नॉटी, नैस्टी नैन्सी

लिविंग रूम में पितामह की घड़ी की मंद टिक-टिक के अलावा सन्नाटा छाया हुआ था। नैन्सी नेथर्स सोफे के किनारे पर अकड़ी बैठी थी, उसकी बाँहें सीने पर कसकर गुँथी हुईं। उसकी माँ, क्लैरिस, फायरप्लेस के पास खड़ी थीं, उनके चेहरे पर निराशा और दृढ़ता का मिश्रण था। उसके पिता, एडगर, दरवाजे के खिलाफ झुके हुए थे, बाँहें मोड़े हुए दृश्य को देख रहे थे।

“नैन्सी,” क्लैरिस ने शुरू किया, उनकी आवाज स्थिर लेकिन दृढ़, “क्या तुम समझती हो कि हम यह बातचीत क्यों कर रहे हैं?”

नैन्सी ने आँखें घुमाईं, जब भी वह कोने में महसूस करती तो उसका सिग्नेचर मूव। “क्योंकि मैं कचरा बाहर निकालना भूल गई? या इसलिए क्योंकि मैंने अपना होमवर्क पूरा नहीं किया? ओह, रुको—शायद इसलिए क्योंकि मैंने डिनर पर गलत साँस ली। सच कहूँ तो, ट्रैक रखना मुश्किल है।”

एडगर ने साँस छोड़ी, नाक का पुल पिंच करते हुए। “यह कचरे के बारे में नहीं है, और तुम जानती हो। यह इस बारे में है कि तुम लोगों के साथ कैसा व्यवहार कर रही हो—तुम्हारे टीचर्स, तुम्हारे दोस्त, यहाँ तक कि हम। तुम्हारा वह रवैया हाथ से निकल रहा है।”

“हाथ से निकला?” नैन्सी ने जवाब दिया, उसकी आवाज व्यंग्य से टपक रही थी। “ओह, प्लीज। मैं बस अपना मन बोल रही हूँ। क्या तुम हमेशा मुझे यही नहीं कहते? ‘ईमानदार बनो, नैन्सी। अपने लिए खड़ी हो, नैन्सी।’ खैर, अंदाजा लगाओ? मैं ठीक वही ही कर रही हूँ।”

क्लैरिस आगे बढ़ीं, उनकी निगाह नरम लेकिन अभी भी अडिग। “अपने लिए खड़े होने और असम्मानजनक होने में फर्क है, स्वीटहारर्ट। तुम हाल ही में उस लाइन को बहुत पार कर रही हो, और यह ठीक नहीं है।”

नैन्सी ने होंठ फड़फड़ाए, म्याऊँ करते बिल्ली के बच्चे की नकल करते हुए। “म्याऊँ, म्याऊँ, म्याऊँ! जो भी! तुम मेरी बॉस नहीं हो!”

क्लैरिस चुप्पी में स्तब्ध रह गईं, लेकिन इससे पहले कि नैन्सी और अपमान जोड़ पाती, उसके पिता खड़े हो गए, घूरते हुए। जिस तरह वे कमरे को भरते लग रहे थे, उसने नैन्सी को रुकने पर मजबूर किया। “नैन्सी, तुम अपनी माँ से उस तरह बात नहीं करोगी, जब तक तुम इस घर में रहना चाहती हो। हमने इसके बारे में पहले बात की है, और यह स्पष्ट है कि बातचीत असर नहीं कर रही। यह हमारे लिए आसान नहीं है, लेकिन हम तुमसे इतना प्यार करते हैं कि इस व्यवहार को जारी नहीं रहने देंगे। तुमने उस छोटी सी हरकत से खुद को एक स्पैंकिंग अर्जित की है।”

नैन्सी का बहादुरी का दिखावा एक क्षण के लिए लड़खड़ाया, लेकिन उसने जल्दी से एक मुस्कान से ढक लिया। “ओह, तो अब ‘टफ लव’ का समय है? बढ़िया। ठीक वही जो मुझे चाहिए था।”

“हाँ, नैन्सी, टफ लव। हमें तुम्हें सजा देने में मजा नहीं आता। हम चाहते हैं कि तुम अपने सबसे अच्छे संस्करण में बढ़ो, लेकिन इसका मतलब है जब तुम गलती करो तो तुम्हें जवाबदेह ठहराना।”

नैन्सी की अवज्ञा फिर लड़खड़ाई, लेकिन वह जल्दी से संभल गई। “ठीक है। जो भी। आइए बस इसे खत्म करें।”

जब से नैन्सी बच्ची थी, क्लैरिस और एडगर ने उन दुर्लभ अवसरों पर समान रणनीति अपनाई जब उन्होंने शारीरिक दंड आवश्यक समझा। क्लैरिस हमेशा नैन्सी को पहले स्पैंक करतीं, उसके बाद एडगर द्वारा दूसरी स्पैंकिंग दी जाती। उद्देश्य नैन्सी को एक स्पष्ट संदेश देना था: मॉमी और डैडी दोनों इसमें साथ हैं।

क्लैरिस ने एडगर के साथ निगाहें आदान-प्रदान कीं इससे पहले कि सिर हिलाया। “ठीक है। चलो।”

नैन्सी का हृदय दौड़ा जब वह अनिच्छा से खड़ी हुई और अपनी माँ को सोफे के केंद्र में अपनी सीट लेने दी।

अपनी माँ की गोद की दृष्टि पर, नैन्सी हिचकिचाई, उसके गाल शर्मिंदगी और अवज्ञा के मिश्रण से लाल हो गए। “सीरियसली? यह इतना पुरातन है,” वह साँस के नीचे बुदबुदाई। “मैं अठारह साल की हूँ।”

“नैन्सी,” क्लैरिस ने कहा, उनका स्वर बहस की कोई गुंजाइश न छोड़ते हुए। “यहाँ आओ।”

एक नाटकीय साँस के साथ, नैन्सी आगे बढ़ी, उसका पेट मरोड़ रहा था जब वह अपनी माँ के घुटनों पर पोजीशन हुई। इससे पहले कि नैन्सी पूरी तरह बस पाती, पहला स्वैट उसकी स्कर्ट की सीट पर तेज कड़क के साथ लगा। नैन्सी सिकुड़ी, उसकी उँगलियाँ आर्मरेस्ट पकड़ रही थीं। चुभन तुरंत थी, और उसने चीखने से रोकने के लिए होंठ काटा।

“आउच! ओके, ओके, मुझे समझ आ गया!” नैन्सी चिल्लाई, उसकी आवाज चिड़चिड़ाहट से रंगी हुई।

“क्या?” क्लैरिस ने पूछा, अपना दूसरा हाथ नैन्सी की पीठ पर रखते हुए, इससे पहले कि अपनी प्रमुख हाथ से एक और दृढ़ स्वैट दी। “क्योंकि तुम्हारे हालिया कार्यों से कुछ और ही लगता है।”

नैन्सी तड़पी, उसका गर्व बढ़ती असुविधा से लड़ रहा था। “हाँ, हाँ, सम्मान और वह सब। क्या हम इसे तेज कर सकते हैं?”

क्लैरिस ने एक विशेष रूप से जोरदार स्पैंक लगाई, इतनी कठोर कि नैन्सी येलप कर उठी। फिर, क्लैरिस ने जोर देने के लिए नैन्सी की पिछाड़ी हल्के से थपथपाई। “तुम्हारा रवैया तुम्हारे केस में मदद नहीं कर रहा, युवती।”

नैन्सी कराह उठी, उसका चेहरा जल रहा था। “ओह, आओ। मैं बस माहौल हल्का करने की कोशिश कर रही हूँ!”

एडगर, जो चुपचाप खड़े थे, आगे बढ़े। “नैन्सी, यह कोई मजाक नहीं है। तुम्हारे व्यवहार के परिणाम होते हैं, और अब समय है कि तुम समझो।”

क्लैरिस ने फिर शुरू किया, स्वैट एक स्थिर लय में गिर रहे थे। नैन्सी ने दाँत भींचे, उसका दिमाग दौड़ रहा था। वे हर चीज को इतना बड़ा मुद्दा क्यों बनाते हैं? उसने सोचा, हालाँकि उसके दिमाग के पिछले हिस्से में एक छोटी आवाज फुसफुसाई कि शायद, बस शायद, उनका एक पॉइंट है।

चुभन अब बन रही थी, और नैन्सी के पैर अनैच्छिक रूप से किक मारने लगे। “ओके, ओके, मुझे माफ करना! क्या हम अब रुक सकते हैं?”

क्लैरिस फिर रुकीं, उनकी आवाज कोमल लेकिन दृढ़। “किसके लिए माफ, नैन्सी?”

नैन्सी हिचकिचाई, उसका गर्व बढ़ते दर्द के खिलाफ हारती लड़ाई लड़ रहा था। “के लिए… असम्मानजनक होने के लिए,” वह बुदबुदाई।

क्लैरिस ने सिर हिलाया, कुछ और मापित स्वैट देते हुए। “अच्छा। और?”

“… और एक नटखट होने के लिए,” नैन्सी ने साँस छोड़ी। उसने अपनी आवाज को जितना संभव हो उतना बेफिक्र और अप्रभावित बनाने की कोशिश की, लेकिन जब उसने अपना चेहरा शर्मिंदगी से जलते महसूस किया, नैन्सी जानती थी कि वह किसी को बेवकूफ नहीं बना रही।

क्लैरिस ने बारह और कुरकुरे स्वैट दिए, और आखिरकार रुकीं जब उन्होंने नैन्सी को विरोध में चीखते सुना, उसके पैर विनम्रता से किक मारते हुए।

एक व्यंग्यात्मक मुस्कान के साथ, क्लैरिस ने नैन्सी को उसके पैरों पर खड़ा होने में मदद की। नैन्सी खड़ी हुई, सिकुड़ते हुए, और अपनी पिछाड़ी पकड़ने पहुँची, इससे पहले कि याद किया कि वह कूल और बेफिक्र खेलने की कोशिश कर रही है। मुँह बनाते हुए, नैन्सी ने अजीब तरह से अपनी बाँहें रगड़ने पर बस गई, आँख संपर्क से बचते हुए। “ओके, मुझे माफ करना। क्या तुम खुश हो?”

जब उसके पिता आगे बढ़े, और उसके कंधे पर एक हाथ रखा, नैन्सी काँपी। “नहीं, नैन्सी। मुझे खुशी नहीं है कि मुझे तुम्हें स्पैंक करना पड़ रहा है।”

जब उसने कहा था कि वह माफ है, उसका आधा हिस्सा सिर्फ उदासीनता का नाटक करना चाहता था, लेकिन दूसरा आधा वास्तव में मतलब रखता था। जब नैन्सी ने अपने पिता की ओर ऊपर देखा, वह पूरी तरह जानती थी कि एक और स्पैंकिंग आने वाली है, और अपने दोनों हिस्सों को संघर्ष में महसूस किया। वह समान रूप से डरती थी, और चाहती थी, स्पैंकिंग। वह समान रूप से नाराज थी, और सम्मान करती थी, अपने पिता को। जब उसने अपनी जटिल भावनाओं को एक-दूसरे से लड़ते महसूस किया, नैन्सी की आँखें भर आईं। अब जब उदासीनता का नाटक उसके चेहरे पर फट गया था, वह सहज रूप से फिर “डैडी की छोटी लड़की” बन गई। “डैडी? मुझे माफ करना! मैं वास्तव में हूँ!”

लगभग एक नृत्य की तरह, क्लैरिस खड़ी हुईं अपने पति को बैठने देने के लिए, और एडगर ने सुंदरता से सोफे पर अपनी जगह ली, नैन्सी को अपनी गोद पर मार्गदर्शित करते हुए, और अपनी मुक्त टाँग से उसकी टाँगों को मजबूती से जगह पर हुक करते हुए। “अभी नहीं, तुम नहीं हो।”

जब उसने अपनी टाँगें लॉक महसूस कीं, और सोफे के कुशन अपनी दृष्टि भरते देखे, नैन्सी अकड़ गई। अब जब वह फँसी थी, ऐसा लग रहा था मानो स्पैंकिंग एक बाहरी “चीज” होना बंद हो गई जिसे वह सुरक्षित रूप से नजरअंदाज कर सकती थी, केवल “सब कुछ” में बदलने के लिए। उसकी पूरी वास्तविकता अब थी: स्पैंकिंग!

“नहीं, डैडी, नहीं! प्लीज, प्लीज, प्लीज, मैं–”

पहली ताली ने उसकी पिछाड़ी से लहरें गूँजते भेजीं, पतली कॉटन स्कर्ट कोई सार्थक कुशन प्रदान नहीं कर रही थी। “यीआआआ-हूूऊव!”

वह नैन्सी के मगरमच्छ आँसुओं को रोकने के लिए पर्याप्त था। उसकी आँखों में भरे आँसू बहुत वास्तविक थे, और ठीक जब उसने अपनी पहली, लंबी, जोरदार चीख खत्म की, दूसरी स्पैंक परफेक्ट टाइमिंग के साथ लगी।

“गह! उघ!” नैन्सी ने मुक्त होने के लिए अपनी पूरी ताकत से जोर लगाया, केवल अपनी टाँगें घुटनों पर अचल पिन पाईं। जब तीसरी स्पैंक लगी, उसने अपना ऊपरी धड़ आगे लॉन्च किया, जैसे 100-मीटर डैश की शुरुआती लाइन पर एक स्प्रिंटर, केवल शुरुआती पिस्टल की आवाज पर चेहरे के बल आगे गिरने के लिए।

जब नैन्सी की रंप उनकी गोद पर जंगली रूप से ऊपर-नीचे उछल रही थी, हालाँकि व्यर्थ, एडगर ने सिर हिलाया और अपनी स्थिति समायोजित की, नैन्सी की टाँगों पर अपना लेग लॉक छोड़ते हुए ताकि वे उसे एक घुटने पर बैलेंस कर सकें। “नैन्सी, स्थिर रहो।”

तर्क करने के मूड में बिल्कुल नहीं, नैन्सी ने अपने पैर जंगली रूप से किक मारे। “नooo–ओह!”

चौथी स्पैंक ने उसकी आखिरी, पीछे छूटती विरोध की चीख काट दी। इस बार, जब नैन्सी उछली, उसकी टाँगें घुटनों पर सीधी लॉक हो गईं, कुछ कीमती सेकंडों के लिए हवा में लटकते हुए, इससे पहले कि उसने गुरुत्वाकर्षण को अपना असर डालते महसूस किया। ऐसा लग रहा था मानो वह आखिरकार 100-यार्ड डैश दौड़ चुकी हो। जब उसने एक काँपती साँस ली, नैन्सी ने अपनी निचली गालों के खिलाफ एक ठंडी हवा ब्रश करते महसूस की। जब उसने अपनी स्कर्ट अपनी पीठ के निचले हिस्से के खिलाफ मुड़ी महसूस की, नैन्सी बिना देखे जानती थी क्या उम्मीद करनी है, लेकिन उसने वैसे भी अपने कंधे के ऊपर देखा। “…ओह…नooo…”

अपनी आँख के कोने से, नैन्सी अपनी चारकोल ग्रे पैंटी की कमरबंद बस देख सकती थी। क्लैरिस मीठे ढंग से खिखियाईं। “ओह माय, मुझे याद है तुम्हें वे दिलाना। तुम जूनियर हाई में थी! मुझे आश्चर्य है कि तुम्हारे पास अभी भी हैं!”

उन्हें देखे बिना, नैन्सी को भयावहता की पीड़ा के साथ याद आया कि वह आज किम-पॉसिबल थीम्ड पैंटी की एक पुरानी जोड़ी पहन रही है। मॉम ने कुछ साल पहले उन्हें फेंकने की कोशिश की थी केवल नैन्सी के लिए कचरे से उन्हें बचाने के लिए, जोर देते हुए कि वे गुड लक हैं। उन पर नारा था: “सो, व्हाट्स द सिच?”

डैड की हथेली नैन्सी के नितंबों के केंद्र पर सीधी आई, नारे के पूरे सतह क्षेत्र को ढकते हुए। नैन्सी के आँसू लौटे, और वह स्वतंत्र रूप से रोई। अपने पिछले संघर्ष में अपनी ऊर्जा खर्च करने के बाद, नैन्सी आज्ञाकारी रूप से, हालाँकि चुपचाप नहीं, अपने पिता की जाँघ पर लेटी। दस धीमी स्पैंक्स के बाद, उसकी चीखें बदसूरत, टूटी सिसकियों तक बन गईं।

और बीस तेज स्पैंक्स के बाद, उसकी सिसकियाँ लड़खड़ाते, घूँट लेते हाँफ में पिघल गईं। और तीस, बिजली जैसी तेज स्पैंक्स के बाद, नैन्सी एक आखिरी, दुखी निराशा की चीख निकालने में सफल रही, अपनी पीठ झुकाते हुए, इससे पहले कि वह स्थिति में वापस गिर गई। अब जब वह महसूस कर रही थी मानो उसने सिर्फ 100-मीटर डैश नहीं, बल्कि मैराथन दौड़ी हो, नैन्सी विनम्रता से अपने डैडी के घुटने पर लेटी। जवाब में उन्होंने गति थोड़ी धीमी की, मानो लैंडिंग के लिए आ रहे हों।

और बीस तेज स्पैंक्स के बाद, नैन्सी फिर नरम रो रही थी, लेकिन पहले जैसी घबराहट वाली गुणवत्ता के बिना। दस आखिरी, धीमी, जानबूझकर स्पैंक्स के बाद, नैन्सी की चीखें मर गईं। वह आखिरी कुछ स्पैंक्स के बीच विलाप और नाक सुड़क रही थी, और आखिरकार हिचकी ली, इससे पहले कि एडगर ने एक यादगार फिनाले के रूप में एक आखिरी, गूँजदार ताली लगाई।

उन्होंने नैन्सी को साँस पकड़ने दी, इससे पहले कि उसे अपनी गोद पर बैठने के लिए सहारा दिया। हिचकियों के बीच, नैन्सी ने एक माफी हकलाई, प्रार्थना करते हुए कि वह स्पैंकिंग के एक और राउंड के लिए न हो। “मैं… मुझे माफ करना… हिक... वास्तव में माफ, डैडी।”

जब नैन्सी ने उनका गला लौटाया, एडगर ने अपनी बेटी को कोमलता से थपथपाया, उसके कंधे की हड्डियों के बीच। “मैं जानता हूँ तुम हो। अब, अपनी माँ से क्या कहती हो?”

अपने आँसुओं के आखिरी अवशेषों को पलक झपकाते हुए, नैन्सी अपनी माँ का सामना करने मुड़ी, अभी भी अपने डैडी से चिपकी हुई। “म’सॉरी, मॉमी। मैं… तुम्हारे साथ पूरी तरह जर्क थी!”

एडगर हँसे। “हम तुम्हें वह स्वीकार करने पर गर्व है, नैन। अपनी गलतियों को स्वीकार करना आसान नहीं है, लेकिन यह एक महत्वपूर्ण कदम है।”

नैन्सी ने सिर हिलाया, उसका गला तंग। अब जब स्पैंकिंग खत्म हो गई थी, उसकी शर्मिंदगी बदला लेने के साथ लौट रही थी। “… हाँ, मुझे लगता है।”

एडगर ने एक छोटी मुस्कान दी। “हम तुमसे प्यार करते हैं, किडो। यह तुम्हें बुरा महसूस कराने के बारे में नहीं है—यह तुम्हें बढ़ने में मदद करने के बारे में है।”

नैन्सी ने उनकी ओर ऊपर देखा, उसकी आँखें पहले बहाए आँसुओं से अभी भी चमक रही थीं। “मैं जानती हूँ। मैं बस… मुझे यह महसूस करना पसंद नहीं कि मैंने गड़बड़ की।”

क्लैरिस उनके बगल में बैठीं, और नैन्सी को गले में खींचा, उनकी आवाज नरम। “कोई नहीं करता, स्वीटहार्ट। लेकिन महत्वपूर्ण बात यह है कि तुम आगे क्या करती हो। इससे सीखो, और बेहतर करो। बस हम इतना ही माँगते हैं।”

नैन्सी ने अपना चेहरा अपनी माँ के कंधे में दफनाया, उसकी आखिरी अवज्ञा पिघल गई। “मैं कोशिश करूँगी,” वह फुसफुसाई।

जो घंटों जैसे लगे उसके बाद, नैन्सी अलग हुई और सीढ़ियों की ओर बढ़ी, भावनाओं का एक अजीब मिश्रण महसूस करते हुए—राहत, अपराधबोध, और बेहतर करने का एक शांत संकल्प। वह आधे रास्ते रुकी और वापस मुड़ी, उसकी ट्रेडमार्क मुस्कान जीवन में झिलमिला उठी। “बस ताकि तुम जानो, हालांकि, मैं अप्रैल फूल डे पर इसके लिए तुम्हें पूरी तरह वापस लूँगी!”

एडगर इस बार खुलकर हँसे। जब से नैन्सी बच्ची थी, अप्रैल फूल डे धीरे-धीरे घर के लिए बुद्धिमत्ता की एक शानदार लड़ाई बन गया था। “हम अपना मौका लेंगे।”

जब नैन्सी ऊपर गायब हो गई, क्लैरिस और एडगर ने एक निगाह आदान-प्रदान की—आधा चिड़चिड़ाहट, आधा स्नेह। एक जीवंत, तेज-बुद्धि युवती का पालन-पोषण कोई आसान काम नहीं था, लेकिन वे इसे किसी और तरीके से नहीं चाहेंगे।

***

नैन्सी ने अपने बेडरूम का दरवाजा एक नरम क्लिक के साथ बंद किया, दोपहर का वजन उसके कंधों पर भारी पड़ रहा था। वह एक क्षण के लिए स्थिर खड़ी रही, दरवाजे के खिलाफ अपनी पीठ टिकाए, और एक लंबी, काँपती साँस छोड़ी। उसकी सजा की चुभन अभी भी बनी हुई थी, बातचीत—और ताड़ना—की एक लगातार याद दिलाती जिसे वह अभी-अभी सह चुकी थी।

वह अपने ड्रेसर की ओर कमरे के पार गई, जहाँ दीवार के खिलाफ एक छोटा आईना टिका हुआ था। थोड़ा मुड़ते हुए, उसने अपने कंधे के ऊपर देखा और अपनी स्कर्ट उठाई, उसके गाल लाल हो गए जब उसने अपना प्रतिबिंब पकड़ा। अपनी किम पॉसिबल पैंटी की लाइन के नीचे, धब्बेदार लाल निशान स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहे थे, उसकी अन्यथा पीली त्वचा के एक तीव्र विपरीत। वह सिकुड़ी, न सिर्फ शारीरिक असुविधा से बल्कि अपने खुद के नटखट व्यवहार की स्मृति से जिसने उसे इस क्षण तक पहुँचाया। “ओके, हाँ, मैंने निश्चित रूप से वह अर्जित किया। और मैं अठारह साल की हूँ…”

उसका पेट अपराधबोध और इस्तीफे के मिश्रण से मरोड़ रहा था, उसने आईने के किनारे पर एक उँगली घुमाई, उसका दिमाग दौड़ रहा था। यह पहली बार नहीं था जब उसे अनुशासित किया गया था, लेकिन यह पहली बार था जब उसने वास्तव में रुककर सोचा कि क्यों।

उसके माता-पिता के शब्द उसके सिर में गूँजे: “हम तुमसे इतना प्यार करते हैं कि इस व्यवहार को जारी नहीं रहने देंगे।” उस समय, उसने अपनी सामान्य व्यंग्य से इसे टाल दिया था, लेकिन अब, अपने कमरे में अकेली, शब्दों ने अलग तरह से प्रहार किया। वे सिर्फ उसे नियंत्रित करने या उसका मजा खराब करने की कोशिश नहीं कर रहे थे। वे वास्तव में परवाह करते थे। और उस एहसास ने उसे और भी बुरा महसूस कराया।

नैन्सी अपने बिस्तर के किनारे पर बैठ गई, उसके हाथ गोद में कसकर गुँथे हुए। उसने पिछले कुछ हफ्तों की घटनाओं को अपने दिमाग में फिर चलाया: अपने टीचर्स को स्नार्की कमेंट्स, अपने माता-पिता पर आँखें घुमाना, जिस तरह उसने अपने दोस्तों की चिंताओं को एक बेफिक्र टिप्पणी के साथ खारिज किया। उसने सोचा था कि वह बस मजेदार हो रही है, बस खुद हो रही है। लेकिन अब, वह सच्चाई को नजरअंदाज नहीं कर सकती थी: वह एक नटखट थी। एक पूरी नटखट।

वह अपने बिस्तर पर पीछे गिर गई, छत की ओर देखते हुए। “मैं चीजों को हमेशा इतना दूर क्यों धकेलती हूँ?” उसने सोचा, अंदर निराशा उबल रही थी।

उसे यह महसूस करना नफरत था कि उसने लोगों को निराश किया, खासकर अपने माता-पिता को। वे परफेक्ट नहीं थे, लेकिन वे हमेशा उसके लिए वहाँ थे, हमेशा उसे मार्गदर्शन करने की कोशिश करते। और उसने उनका बदला कैसे चुकाया? व्यंग्यात्मक, असम्मानजनक, और पूरी तरह मुश्किल होकर।

उसकी सजा की चुभन फिर भड़क उठी जब वह बिस्तर पर शिफ्ट हुई, और वह कराह उठी, अपनी करवट पर लुढ़कते हुए। “ओके, सबक सीखा,” उसने सोचा, उसके गाल जल रहे थे। अब और स्मार्ट एलेक बैक टॉक नहीं। अब और आँखें घुमाना नहीं। अब और सिर्फ इसलिए जर्क नहीं होना क्योंकि मैं कर सकती हूँ।

वह अचानक बैठ गई, उसका संकल्प कठोर हो गया। उसे अपना व्यवहार करने का तरीका पसंद नहीं था, और उसे वह तरीका पसंद नहीं था जिससे वह महसूस कराता था। दोषी, शर्मिंदा, और सबसे बुरा, जैसे वह खुद को निराश कर रही हो। वह अभी सुनिश्चित नहीं थी कि इसे कैसे ठीक करे, लेकिन वह जानती थी कि उसे कोशिश करनी होगी। अपने माता-पिता के लिए। अपने दोस्तों के लिए। अपने लिए।

नैन्सी खड़ी हुई और वापस आईने की ओर चली, इस बार अपनी खुद की निगाह से आमने-सामने मिली। “तुम इससे बेहतर हो,” उसने शांत स्वर में कहा, उसकी आवाज दृढ़। “तुम बेहतर कर सकती हो।”

उसने गहरी साँस ली, अपने कंधे चौड़े करते हुए। यह आसान नहीं होने वाला था—पुरानी आदतें कठिनाई से मरती हैं, और उसकी तेज बुद्धि उसके गंदे बालों या चीजी रोम-कॉम्स के प्यार जितनी ही उसका हिस्सा थी। लेकिन वह इसे अलग तरीके से चैनल कर सकती थी। वह बिना चोट पहुँचाए मजेदार हो सकती थी। वह दूसरों को नीचा किए बिना अपने लिए खड़ी हो सकती थी। वह बिना नटखट बने नैन्सी हो सकती थी।

दरवाजे पर एक नरम खटखटाहट ने उसे अपने विचारों से बाहर निकाला।

उसकी माँ की आवाज दरवाजे के पीछे से कोमलता से बुलाई। “नैन? क्या मैं अंदर आ सकती हूँ?”

नैन्सी एक क्षण हिचकिचाई इससे पहले कि जवाब दिया। “हाँ, ज़रूर।”

क्लैरिस ने दरवाजा खोला, उनका भाव गर्म लेकिन सतर्क। “तुम कैसी हो?”

नैन्सी ने कंधे उचकाए, उसकी निगाह फर्श पर गिर गई। “ओके, मुझे लगता है। मैं… सोच रही हूँ।”

क्लैरिस अंदर आईं, दरवाजा बंद करते हुए। “किस बारे में?”

नैन्सी बुदबुदाई, इससे पहले कि अपना दिमाग साफ किया और दृढ़ता से बोली, “के बारे में… सब कुछ। इस बारे में कि मैं कैसे व्यवहार कर रही हूँ। और कैसे मैं अब वह व्यक्ति नहीं बनना चाहती।”

क्लैरिस का चेहरा नरम हो गया, और वे कमरे के पार बिस्तर के किनारे पर नैन्सी के बगल में बैठ गईं। “ओह, स्वीटहार्ट। हम सब गलतियाँ करते हैं। मायने रखता है कि तुम आगे क्या करती हो।”

नैन्सी ने सिर हिलाया, उसका गला तंग। “मैं जानती हूँ। और मैं बेहतर करने वाली हूँ। मैं वादा करती हूँ।”

क्लैरिस पहुँचीं, नैन्सी के चेहरे से बालों का एक लट ब्रश करते हुए। “हम जानते हैं तुम करोगी। और हमें तुम्हें यह पहचानने पर इतना गर्व है कि तुम्हें बदलाव करने की जरूरत है। वह करना आसान नहीं है।”

नैन्सी एक छोटी मुस्कान निकालने में सफल रही, उसकी आँखें चमक रही थीं। “थैंक्स, मॉम। और… मुझे माफ करना। हर चीज के लिए।”

क्लैरिस ने उसे गले में खींचा, उनकी बाँहें गर्म और आश्वासन देने वाली। “हम तुमसे प्यार करते हैं, नैन्सी। हमेशा।”

नैन्सी ने वापस कसकर गले लगाया, अपनी आखिरी रक्षाएँ टूट गईं। “मैं भी तुमसे प्यार करती हूँ… क्या डैड मुझसे बात करने आ रहे हैं?”

क्लैरिस ने खिड़की पर नजर डाली। “वे… सैर पर गए हैं। उन्हें वास्तव में तुम्हें सजा देना नफरत है। मुझे याद है पहली बार जब उन्हें तुम्हें स्पैंक करना पड़ा तो वे एक हफ्ते तक परेशान रहे। मुझे बस लगता है उन्हें अपना दिमाग साफ करने की जरूरत है।”

जब नैन्सी ने सिर झुकाया, उसकी माँ उसके बगल में सिमट गईं उसके कान में फुसफुसाने के लिए। “लेकिन मुझे यकीन है जब वे वापस आएँगे तो वे तुमसे बात करने में खुश होंगे। तुम्हारी सजा खत्म हो गई है, तो जब तुम तैयार हो, नीचे आकर हमारे साथ जुड़ने के लिए स्वतंत्र महसूस करो। मैं एक ब्राउनी सन्डे बनाऊँगी। हम कम से कम एक कड़वे दिन को मीठे नोट पर खत्म कर सकते हैं!”

नैन्सी करीब नुसकुराई जब उसने इशारे को स्वीकार किया। “… वह अद्भुत लगता है।”

जब उसकी माँ कमरे से निकलीं, नैन्सी ने एक अजीब शांति की भावना अपने ऊपर बसते महसूस की। उसकी सजा की चुभन पहले से फीकी पड़ रही थी, लेकिन इसका सबक उसके साथ रहेगा। वह परफेक्ट नहीं थी, और कभी नहीं होगी। लेकिन वह अपनी पूरी कोशिश करने के लिए दृढ़ थी। और लंबे समय में पहली बार, वह महसूस कर रही थी कि वह सही रास्ते पर है।

समाप्त