Geomancer Chapter 2 Japanese Translation

 幾何魔術師

第2章：騎士と淑女

原作：Fulgur

イラスト：Crosschan

再構想・改稿：Yu MayとOjota

私たちは困惑した商人たちや囁き合う地元民たちを追い越して走った。立ち止まることなく、私はメルタに向き直った。「一体何だったんだ、さっきのは？」

メルタが脇腹を押さえ、息を切らしているのが見えた。「私…もう…走れ…ない…」

私は速度を落とし、四方八方から注がれる人々の視線を無視しようとした。自分の肺の刺すような痛みも無理やり無視して、メルタの肩に腕を回した。「さあ、メルタ、家に帰ろう。」

メルタが瞬きをした。「家？」

私は指を唇に当てた。後方から、遠くで男たちが叫ぶ声が聞こえた。「パパの言う通りだ。暗くなる前に家に帰らないと。」

視界の端で、数人の好奇な目をした地元民が目を回し、少年と中年の女性から私たちに背を向けるのが見えた。少年が囁いた。「おやおや、あの子、家に帰ったらきっと叱られるぞ！」

女性が舌打ちした。「私も昔、市の日にあなたの父さんと遅くまで外にいたことがあったの。暗くなってから帰ったら、もうひどくお尻を叩かれたもんだよ！」

「誰が叩いたの、母さん？ 父さん？ それともお祖父ちゃん？」

女性は顔を赤らめ、息子を追い払った。「…あんたの知ったことじゃないよ！」

地元の人々の群れを後にして、私たちは粗暴な風貌の農夫とそのロバの横を通り過ぎ、通りを渡った。私は何事もないかのようにゆっくり歩こうとした。メルタが私の腕の中で緊張しているのを感じたが、しっかりと抱きしめ、私の計画を理解してくれるよう願った。

走ることはできなかったが、隠れることはできた。

怒った男たちの声が大きくなった。角を曲がると、はっきりと誰かが叫ぶのが聞こえた。「魔女の娘を見かけなかったか？ こっちへ来たはずだ！」

年老いた女性の声が答えた。「何だって？ イボのある鼻と、とんがり帽子をかぶってるのかい？」

「違う違う！ 茶色い髪！ 茶色い瞳！ 茶色いドレスだ！」

私たちが町の厩舎に近づくにつれ、男の声は消えていった。私は安堵のため息をついた。すると、私たちが四方を城壁に囲まれていることに気づいた。それが私たちを安全に、そしてセリスの中に閉じ込めていた。私は歯を食いしばった。街の四方向すべてに門がある。別の出口で衛兵をすり抜けられるかもしれない？「よし、メルタ、今度こそ何が起こってるのか話してくれ。」

メルタは震える手に握ったチョークの切れ端を見せた。「私…幾何魔術師なの？ それという名前を聞いたのは初めてだわ。」

「つまり、あの魔法の絵のことか？」

メルタは首を振った。「魔法だとは思わない。魔法の呪文とかは何も知らないし。ただ…あの絵を描くと、何かが起こるだけなの。」

私は素っ頓狂な口調で答えた。「他にも爆発する絵が描けるのか？」

メルタは拳にチョークをぎゅっと握りしめた。「爆発するのはあれだけだけど、でも――まあ――他にも三つ、…何かが起こる絵は知ってるわ。」

「結構だ。ただ、次に爆発する方を描く時は、事前に警告してくれ。でも、実際には、別のことを聞こうと思ってたんだ。あの男たちはなぜお前を追っていたんだ？」

メルタは肩をすくめた。「分からないわ。」

私は一瞬止まり、父がメイが大変な問題を起こした時によく使う、厳しく命令的な口調を真似ようとした。「メルタ！ お前は『あそこ』には戻らないと言ったな。牢獄について何か言ってたな？ あれはどういうことだ？」

メルタは私の腕から身を引き、足を踏み鳴らして私に向き直った。「分からないわ！」

私は声を大きくした。「メルタ！ 私に嘘をつくな！」

メルタは身をすくめた。すぐに、私は自分が乱暴者になった気がした。数人の見知らぬ人が私たちを見たので、私は自分のズボンの尻を蹴り飛ばしたい気分だった。「メルタ、すまない。」

メルタはしくしくと泣き、それから小声で囁いた。「いいえ。謝るべきなのは私の方よ。あなたはとても優しい人だし、最初からあなたを私の問題に巻き込むべきじゃなかったの。」

私は首を振った。「どんな問題だ？ 理由もなく人を閉じ込めるなんてできっこない。私たちは自由な民だ。もし市長に会えれば、彼は――」

私は彼を見る前に彼の声を聞いた。遠くで、フェルター隊長が群衆を押しのけながら叫んでいた。「二人の泥棒だ！ 茶色い髪の娘！ 金髪の少年！ 誰か彼らが通り過ぎるのを見たか？」

年老いた男が耳に手を当てた。「え？ いやあ、泥棒なんて見てないよ。あそこにいる可愛い若いカップルくらいかな。」

メルタはチョークを落とし、それを捕まえようとあたふたした。「ダメ！ ダメダメダメ…」

私は振り返り、両手を差し出した。馬鹿げていた。そんなことでメルタをフェルターから隠せるわけがないのに。「彼女は泥棒じゃない！ 彼女は――」

「幾何魔術師だ！」フェルターが狂ったように指を指して叫んだ。

私の後ろで、メルタが路上にチョークで必死に奇妙な八角形の図形を描いているのが見えた。線が光り始めたが、私がメルタに手を伸ばすと、顔が頑丈なガラス板に激突したような気がした。それから、空気に波紋が広がるのが見え、右腕が焼けるように熱くなった。私は何らかの空気の壁を通して、メルタの手首をつかんでいた。すると風が私の腕をものすごい力で押し戻し、自分自身を殴らせた。「メルタ！ 何を――」

メルタは私の数フィート上の空中に浮かび上がった。彼女はきらめく三角形でできた巨大な結晶のようなものに包まれていた。その中から、メルタが何かを口にしたが、一言も聞こえなかった。

フェルターが叫んだ。「魔女がいる！ 捕まえろ！」

私は飛び上がって結晶に掴まり、メルタに腕を巻き付けようとした。「やめろ！ そんなことするな！」

すると、足元から地面がなくなったかのように感じ、フェルターが私の下で子供のように小さくなっていった。恐怖の中で、地面が落ちているのではないことに気づいた。私もメルタと一緒に飛んでいたのだ。彼女は両手を伸ばして結晶を操縦し、その顔には純粋な恐怖が浮かんでいた。

市場で最後の商人たちが屋台を片付ける頃、鈍い灰色の外套をまとった小柄な女性が群衆から抜け出し、路地の影へと足を踏み入れた。彼女はフードをめくり、厳格でほっそりとした顔立ちと鮮やかな青い瞳を露わにした。その容貌は鋭く、漆黒の髪は後ろできちんとポニーテールに結ばれていた。女性は手にした大きなキュウリを、繊細な黒い手袋をはめた手で持ち上げ、一口かじった。カリッという音を楽しみながら、女性はようやく微笑んだ。「ふん。これはなかなかのキュウリだな、自分で言うのも何だが。」

その時、回転する空気の巨大な結晶の柱に包まれた茶色い髪の女性が空中から路地に激突し、幾何学模様の頂上にしがみつきながら叫ぶ金髪の男性を引き連れていた。黒髪のキュウリ泥棒は目を見開き、後ろに跳んで回避した。ほとんど成功しかけた。

私は必死に結晶にしがみついた。するとドスッという音がして、小柄な黒髪の女性に衝突した。衝撃で彼女は持ち上げられ、結晶の上を越えて、彼女の臀部が私の顔にぶつかり、その後ろで空中に舞い上がった。指が滑り、最後にメルタを見ると、彼女が優しい別れを告げるように手を振っているのが見えた。そして結晶を離し、地面にうつ伏せに倒れた。

私は立ち上がろうともがいた。「メルタ！」

しかし結晶はさらに高く、遠くへ飛んでいった。

私は一人ぼっちだった。

少なくとも、そう思った――誰かが影から現れて私を掴むまでは。何か柔らかいものが背中に当たり、何か危険なほど鋭いものが首に当てられたのを感じた。ナイフの刃か？

絹のような声が耳元で囁いた。「何を考えているか分かってるわよ。振り返って私の姿を見たいんでしょ。でも信じて、それはすごく悪い考えよ。」

それはハスキーな声だったが、私には「女性」だと分かった。動かずに、視界の端から彼女を覗こうとした。見えたのは灰色のローブだけだった。「よし、君は誰だ？ その不気味な格好は何なんだ？」

謎の女性はくすくす笑った。「この…格好の全体的なアイデアは、人に自分が誰か分からせないことよ、そう思わない？」

「つまり君は泥棒だな。殺すつもりなら殺せ。時間がないんだ！」

女性は変わった猫のような声を出した。「うーん？ どうして私が泥棒だと思うの？」

「ナイフを持ってる時点で分かるよ。」

「ふん！ 確かに私は泥棒よ。でも私は別の種類の泥棒なの。」

さっぱり分からなくなった。「別の種類？」

「そう。私は普通の泥棒みたいに、あなたのキュウリを盗んだあの娘みたいなのじゃない。捕まらない方法を知ってる種類の泥棒よ。」

刃が喉の上を滑るのを感じた。「盗む価値のあるものなんて何も持ってない！」

すると女性はナイフの峰を私の股間に向けて軽く叩いた。「あなたの純潔は別よね。それは盗む価値があるわ。私が――！」

私は女性の手首を掴み、自分の方へ引き離した。彼女は驚いて鳴いた。「ちょっと！ やめてよ、誰かが――」

私が彼女の腕をねじると、女性はナイフを落とし、悲鳴を上げた。私が彼女に向き直り、掴もうとしてタックルを狙うと、彼女は手のひらの付け根で私の顎を強烈に打ち、歯がカチッと鳴った。女性は勢いよく地面に尻もちをつき、外套の中から二本目のナイフを抜いた。「下がって！ 私を傷つけないで！」

私は両手を挙げ、ナイフの先に目を留めた。「君が殺そうとしたんだ！ 君が下がれ！」

小柄な女性は首を振り、両手で震えながらナイフを握りしめた。「違う違う！ あれはただの演出よ。聞いて、私はあなたを助けようとしてるの、分かる？」

私は地面に落ちたナイフを探して見下ろした。「私を助ける？ なぜ君が…」

その時、父さんが盗まれたキュウリを見つけた。「君がキュウリを盗んだのか？ 市場で何があったか見てたのか？」

「見逃すわけないでしょ。一日中完璧な陽動を待ってたんだ。ついでにありがとう。」

父さんが泥棒について言っていたことを思い出し、私はしかめっ面をした。「つまり、友好的な話をしようってわけで、ナイフを喉に当てたのか？」

「ただの簡単な予防措置よ。パパは十代の男の子は信じるなって言ってたし。それに、私はあなたを助けたわ。あなたは私に借りがあるのよ！」

「何だって？」

「その成りそこないのキュウリ泥棒の小さな冒険の後、好奇心で君たちを追いかけたんだ。君たちを尾行してた見張りの変態を二人、やっつけたんだよ。」

「…やっつけた？」

「そう、そして門でのあの爆発するピラミッドの一件も全部見てた。君を追いかけていれば、遅かれ早かれまた騒ぎを起こすだろうって感じてたんだ。そしてその通りだった。」

「つまり、メルタが魔法を使うのを見たのか？」

「もし見てなかったら、君が話してくれただろうね。もっと胸の内を隠した方がいいよ。君のお父さんみたいにね。彼は喧嘩の後、追いかけようとしたんだ。数人の衛兵を倒してくれたから、彼らの財布を漁れると思ってね。でも、どうやら彼は俺が尾行してるのに気づいたようだ。振り切られた後は、君たち家族のメロドラマがどうなるか見るのを諦めかけてたところで、君の彼女が空から落ちてきたんだ。彼女はなかなかの人物のようだね。」

「彼女は俺の――」

「昔、パパがよく読んでくれた古い絵本に出てくるような話だよ。お姫様がお尻を叩かれるっていう話、知ってる？ さて、もう一度やり直そうか？ 俺はナイフをしまう。君は約束してくれ：変な真似はしないって。」

変な真似ってどういう意味か聞く前に、女性は指先でナイフを回し、華麗に投げてから受け止め、また私に向けて構えた。「そうだな、逃げない、助けを叫ばない、噛まない、蹴らない、えぐらない、俺の髪を引っ張らない。手は自分に置いておけ。十本の指を数えられるのが好きならな。いいな？」

私は呼吸を整えた。「触れない。」

女性は数秒間、ナイフを私の腹に向けたままにした。それから回転させてしまった。「分かり合えてよかった。」

私はもう一本のナイフを掴もうとしたが、女性は素早くそれを拾い上げた。私は緊張したが、ゆっくりと慎重に彼女はそれを鞘に収めた。今は彼女をよりよく見ることができ、その小柄でほっそりとした体格に驚いた。灰色の外套の下には、真っ黒なタイトな制服を着ていた。絵本でそんな絵を見たことがあった。「君はカントの盗賊ギルドの一員か？」

女性は鼻を鳴らし、黒いポニーテールを払いのけた。「違うよ。彼らから盗んだんだ。」

彼女の姿勢に何かが引っかかった。顔以外のほとんどすべての肌を覆うように完全に服を着ているにもかかわらず、彼女は奇妙に下品に見えた。おそらく彼女はどうやって品よく振る舞うかさえ知らないのだろう。

女性は腰に手を当て、胸を張った。「俺のことはスートと呼んでくれ。」

「それがお前の名前か？」

彼女は驚くほど青い瞳を私に向けてぱちぱちさせた。「違うよ。でもそう呼んでもいいよ。」

「で、俺に何の用だ？」

「俺は特に君に興味があるわけじゃない。でも君と一緒にいた娘は、控えめに言っても、とても…変わってた。」

「言われなくても分かってる。でもメルタは――まあ、もうとっくにいなくなったよ。」

「遠くへは行かないよ。あの飛ぶ三角形が何であれ、まだ操縦方法を理解してないと思う。」

私は路地を出て行進した。「もういい。メルタを追うんだ、フェルター隊長が――」

スートは私の横に歩いてきて、速い歩調に合わせた。「あの変態どもがまだ君を追ってるのか？ それなら彼女は捕まったも同然だよ。二人の男がいて、それぞれが彼女の腕を掴めば、彼女は無力だ。」

「つまり彼女のチョークの絵のことか？ 彼女の…力について何を知ってる？ 幾何魔術師って何だ？」

スートは目を回した。「さあね、本当に。俺には魔法に見えたよ。」

私は空を探し、飛んでいる物体の兆候を探した。「彼らは彼女を捕まえられない。メルタは飛べる。安全な場所に逃げられる…」

スートが微笑んでいるのに気づいて言葉が途切れた。それは奇妙で悲しげな微笑みだった。「安全な場所？ 彼女は街の子じゃない、それは明らかだ。彼女を見れば、おそらく人生で一度も働いたことがないだろう。もし推測するなら、辺境戦争で潰された田舎の貴族の孤児だよ。つまり、淑女だ！ ロマンチックだと思わないか？ そして今、世界全体が彼女に敵対してる。彼女は逃げることについて何も知らない。君からは逃げられる、君はちょっと間抜けだからね。でも彼女の手をしっかり掴めば…」

私は冷や汗をかいた。「メルタを見つけなきゃ――急いで！」

スートは突然得意げな表情になった。「もしかしたら俺が手伝えるかもしれない？」

私は彼女をにらんだ。「それなりの対価で、だろ？」

「ああ、少しくらい…紹介料を請求するかもしれないね。でも今は心配しなくていいよ。」

「ますます心配になってきた。」

「違法なことを頼むつもりはないよ。」

「本当に？」

「塔の牢獄に侵入しなきゃいけないってこと以外はね。」

私は唸り声をあげ、スートから離れて群衆を見渡した。「お前の助けは必要ない。メルタを見つければいいんだ、あの邪悪な老いぼれが――」

そして彼を見つけた。フェルター隊長が軽快な足取りで行進し、フレイルを振り回して群衆の中に道を切り開いていた。少なくとも十人の見張りが彼の後ろを行進していた。

そしてメルタがいた。彼女は二人の見張りに、それぞれが彼女の両腕を背中にしっかりと押さえつけられて、無理やり連行されていた。彼女は泣き叫び、もがいて逃げ出そうとしていたが、すべて無駄だった。

私はフェルターの顔を殴りつけようと突進しかけたが、彼らが向かっている場所に気づいた。かつて不運な女性が鞭打ちされているのを見たのと同じ足場、そしてその後ろには塔の牢獄があった。

スートは舌打ちをし、ナイフを抜いた。「はっ、言った通りだ。俺は人のことはいつも当てるんだ。」

スートは指先でナイフを華麗に回し、刃を私に向けた。「さて、取引の話をしようか？ 君には可愛い乙女の友達がいて、彼女はちょっと苦境にいるようだ。俺はあの牢獄に君を入れてやれる。で、彼女の命の価値はいくらだ――」

布が擦れる音がして、誰かが後ろからスートの手首を掴み、彼女の手からナイフをひねり取った。その顔は汚れたフード付きの頭巾で隠されていた。スートは息を呑み、身をひねって肘を襲撃者の腹に打ち込もうとしたが、彼は片腕で彼女を熊のように抱きしめて閉じ込めた。スートはもがいたが、男が自分のナイフを抜くと、彼女は固まった。

素早く私はスートの落としたナイフを拾い上げたが、男が身をかがめて彼女の耳元で囁くとき、彼のフードがめくれた。父さんだった！

父さんはナイフをスートの喉に当てるまではしなかったが、彼女がはっきり見えるように持ち上げた。「動くな…なぜ私の息子にナイフを向けていたんだ？」

スートは一度もがいたが、父さんがきつく押さえつけるとゴボゴボと音を立てた。「傷つけるつもりはなかったんだ…助けようとしてたんだ！」

父さんは私を見た。ゆっくりと慎重に、私はスートのナイフをしまった。「彼女は俺を傷つけなかったよ、父さん。」

「俺には脅迫してるように聞こえたが。」

スートは首を振り、父さんのナイフを警戒しながら見つめた。「あんたの魔術師の娘を連れ出す方法を知ってるんだ！」

父さんは私を見た。「ザック、この泥棒を信じるのか？」

確信はなかった。「父さん、彼女を傷つけないでくれ。スートが俺を殺そうと思えば、できたはずだ。」

「スート、か。では、スートさん、息子が君のことを保証してくれた。ゆっくりナイフをしまう。まだ動かないでくれ。ゆっくりやろう。よし。」

父さんは彼女を解放し、スートはよろめいて前に出た。彼女は自分のナイフの柄を触り、私がもう一本のナイフを持っていることに気づいた。「ちくしょう！ びっくりしたよ、オヤジさん。」

「そうあってほしいものだ。ナイフはおもちゃじゃないぞ、スートさん。」

スートはしかめっ面をした。「ナイフについては必要なことは全部知ってるよ、ありがとう。」

父さんはスートの二本目のナイフを掲げ、落ち着いた威厳をもって語った。「ならば、最初のルールはもう知っているはずだ：使う覚悟がないなら、決して刃を抜くな。」

スートは手を差し出した。「コホン。」

「ああ、そうだ。君の物を預かっていると思う。」

父さんは盗まれたキュウリの残りをスートの手のひらに置いた。そしてゆっくりと、わざとらしく、スートの二本目のナイフを自分のブーツにしまった。「さて…牢獄に侵入するって話だったな？」

一時間後、私たちは市の監視所の塔の通りの向かいに立っていた。私はごくりと息を呑んだ。「あんなにたくさんの見張りが出入りしてる。」

スートは肩をすくめた。「まあ、出入りってよりは、ちょろちょろって感じかな。」

父さんはくすくす笑った。「夜警の交代時間だろう。」

私は通り過ぎる衛兵たちを見ないようにした。「で、計画はどうなってるんだ、スート？」

「君の彼女を閉じ込めておけるのは、セリスではここだけだよ。たとえ賞金をかけている依頼人がいたとしても、彼女をそんなに早く移動させるとは思えないけど…」

父さんは唸った。「だが、メルタを捕まえるのにそんな大金を払おうとする者がいるのか？ 確かに彼女が幾何魔術師なのは不思議だが、彼女はまだ子供同然だ。」

スートは肩をすくめた。「国境の向こうに新しい自称女帝がいるって聞いたよ。自分を新しい魔女女王と呼んでるそうだ。」

私の耳がピクッと動いた。「何だって？ 寝物語に出てくる大きな悪いババアみたいなのか？ いたずらな男の子と女の子を全部さらって、黒い城に連れ去り、昼も夜もお尻を叩くっていう？」

スートは咳払いをし、両手を背中で組んだ。「さあね？ 俺も幾何魔術なんておとぎ話の話だと思ってたよ。」

父さんは首を振った。「暗黒時代について読んだ限りでは、魔女女王ライアについてのあの古い話にも一片の真実が含まれていても驚かない。しかし、この新しいいわゆる魔女女王は現実のものだ。別の国境戦争の噂がある。」

一台の馬車が塔に到着し、三人の男が降りた。すぐに、大柄でがっしりした体格のフェルター隊長だと分かった。他の二人の男は女性を乱暴に連行しており、彼女の腕は後ろで縛られていた。女性は泣き叫び、震えていた。

私は前に押し出そうとした。「メルタだ！」

しかしその前に、私はスートの肘にぶつかった。「痛っ！」

スートは首を振った。「今は英雄になる時じゃない。奴らは多すぎる。牢獄の中では――それは別の問題だ。」

父さんはメルタと見張りたちが塔の中に消えるまで見守った。「可哀想に。市長の尋問のために連れて行かれたんだろう。もう尋問は終わった…他の犯罪者たちと一緒に地下牢へ直行だな。」

スートは胸を張り、微笑んだ。「言った通りだ。見張りどもは規則と手順を愛するのがお決まりだ。今は君を中に入れるだけだ。」

父さんは息を吐いた。「推測するに、計画は新しい下水道を通って忍び込むってところか？」

「そ…それは良い計画だ！ 衛兵どもは便所の近くにいたがらないんだ。」

私は首を振った。「で、脱出の計画は？」

スートは首をこすった。「夜明けに、見張りどもは門を開けて、朝の交通を一斉に通すんだ。市場の日が終わったから、荷車をあまり詳しく調べたりしないだろう。誰かに止められたら、町で数人の農夫を雇いに来たって言えばいい。」

父さんは振り返って私たちを見て、しかめっ面をした。「それを成功させるには、脱出のタイミングを完璧に合わせないとな。運が良ければ、メルタがいないことに気づいて警報が鳴る30分前くらいだ。そして、荷車を戻すのに俺が必要だ。悪いがスートさん、君は田舎に戻る素朴な農家の娘には見えない。」

スートはしかめっ面をした。「牢獄からの脱出は俺に任せて、君は逃亡の準備をしてくれよ、田舎者？」

父さんはスートをじっくりと注意深く見つめた。私は彼がその場で、通りの中でスートを膝の上にひざまずかせてお尻を叩くべきかどうか迷っているのではないかと思った。父さんは深く息を吸い込んだ。「混乱の中で荷車と可哀想なサンディを置き去りにしなければならなかった。彼女を探し出さなければ…あるいは宿屋の主人が良い馬を貸してくれることを願うしかない。彼は信頼できる。」

スートはあくびをし、それから遊び心を持って伸びをした。「それならやろう！ 地下牢の下に位置を付けるのに数時間かかる。塔の西側、排水溝のあるところで落ち合おう。」

父さんは首を振った。「違う。ザックが馬と荷車を手配するんだ。俺はお前と一緒に下水道に行く。もし見張りに会ったら、お前を守るために男が必要だ。」

スートの顔が紅潮した。「失礼？ 私は自分を守るのに十分な能力があるわ、ありがとう。」

「父さん、俺がスートと一緒に塔に行くべきだ。宿屋の主人を知ってるのは父さんであって、俺じゃない。」

父さんは心配そうな表情を浮かべた。「彼に俺が送ったと言えば、分かってくれるはずだ…ザック、もしお前がそこに忍び込んで捕まったら――」

「父さん、もし父さんが忍び込んで捕まったら、みんな終わりだ。父さんは…農場主に見える年齢に見えるのは父さんだけだ。俺とメルタとスートは…一目見ただけで、逃げ出した10代の集団だと思われる。」

スートの目が光った。「私は十代じゃないわ、ありがとう！ 私はね…」

スートは言葉を切った。父さんは私の目をまっすぐに見つめていた。彼がその場で私を膝の上にひざまずかせてお尻を叩こうかと考えているのではないかと、心の一部が思った。

それからゆっくりと、目をそらさずに、父さんは手を差し出した。「お前は良い男だ、ザック。友達を助けに行け。塔の西側で待っている。」

ついに私は父さんの手を握った。正しく聞こえたかどうか、まだ確信が持てなかった。

目を輝かせて、父さんは最後に私の手を握りしめ、振り返って歩き去った。

私は自分の手を見た。父さんは13歳の誕生日以来、何度も大人になったと言ってくれた。しかし今回は、彼の言い方の何かが違っているように感じられた。

振り返るとスートが得意げな表情で私を見ており、まるで旅芸人の一座を楽しんでいるようだった。私は顔を赤らめた。「で、お前の秘密の入り口はどこだ？」

彼女は猫のような笑みを浮かべた。「すぐに分かるよ！」

そして私は見た。それが最悪の部分だった。下水道の格子は乾いており、不気味な茶褐色の汚れの層で覆われていた。錆びていることを願うしかなかった。

スートは手をこすり合わせていた。「素晴らしい計画だろう？」

ありがたいことに、内部は想像したほど悪くなかった。確かに臭いはした。しかし少なくとも、最初に想像したように、生の下水を泳がなければならなかったわけではない。下水道の側面に沿って、約3フィート幅のレンガの道が彫られていた。

スートが先頭に立ち、フード付きのランタンで道を照らした。彼女の声は奇妙に嬉しそうだった。「すごいだろう？ 掃除班が簡単に出入りできるように大きく作ってあるんだ。現代工学の勝利だよ。」

「これが確かに地下牢の正しい場所に通じてるのか？ もしフェルター隊長の私設便所の真下に頭を出すことになったらどうする？」

「違うよ。彼らはいつも下水道の排水口を地下牢の一番低い部分、最も危険な犯罪者を収容する場所の隣に設置するんだ。」

「…なぜそんなことを知ってるんだ？」

「俺と数人の仲間の泥棒が一度ここから脱獄したんだ。奴らはいつも俺たちに便所の掃除をさせてた。盗んだスプーンで何十年も壁から石を削り出そうとしてた老いぼれがいてな。逃げ出しに協力させろって脅したんだ。きついけど、地下牢の下の地下室に直接通じてるんだ。」

スートは立ち止まり、ランタンの光を壁に沿って当てた。「確か…ここら辺だ！」

スートは他の石と全く同じに見える壁の石を見つけ、軽く蹴った。

それはびくともしなかった。スートは瞬きをし、力を込めて石を蹴った。「何だ？ おかしいな、確かにここだったはず…」

彼女はランタンを脇に置き、手で石を撫でた。「くそっ！ 奴らが修理しやがった！」

重いカチッという音が聞こえ、クロスボウの矢が彼女の腕から1インチのところで壁に突き刺さった。

振り返ると、太った小柄な衛兵が立っており、二本目のクロスボウの矢を装着しながらニヤニヤしていた。「俺たちが馬鹿だと思ってるのか？」

スートは悪態をつき、短剣に手を伸ばしたが、彼がこちらを狙っていることに気づいて固まった。「引っ込んでろ、この――誰が密告したんだ？」

「あの老人だ。奴は他の連中ほど速く走れなかった。あれ以来、ここに見張りを置いてるんだ。」

降参するために両腕を高く上げながら、私は拳を握りしめた。「セリスの市長に会いたいんだ。」

若い衛兵は冷笑した。「市長は何もできないよ。時代は変わった。今やセリスでは見張りどもが法だ。そして我々はお前のような犯罪者をどう扱うか知っている。」

スートは無理に笑顔を作った。「公開の場でのお尻叩きってわけか？」

二人目の人物が若い衛兵の後ろの影から現れた。すぐにフェルター隊長の声だと分かった。「いやいや、公開の鞭打ちとは違うぞ…」

フェルターがランタンの光の中に足を踏み入れ、フレイルを抱えていた。「見ての通り、民衆が見ている前ではいつも自分を抑えなければならないんだ。よくやった、軍曹。お客人が快適に過ごせるようにしてくれ…あの娘を呼ぶまではな。」

フェルターは鞭をパチンと鳴らした。「数時間後には…今日捕まえた他のいたずら小僧どもの処理も終わっているはずだ！」

スートと私は牢獄の冷たい床に背中合わせに縛られていた。

頭の後ろで厚い腫れ物がズキズキと痛んでいた。捜索中に軍曹が、何か企むなと警告するためにクロスボウの柄で頭蓋骨を殴ったのだ。

数時間意識を失っていたようだが、目を覚ますと自分はまだロープで縛られていた。

スートが肩越しに振り返って私にニヤリとした。「まあ、少なくとも中には入れたよな？」

「これがお前の計画だって知ってたら、正面の門に突っ込んで見張りどもを殴り倒す方を選んでたよ。」

後ろでスートが肩をすくめるのを感じた。「おいおい、俺はここに来たことがあるんだぞ？ これくらいは抜け出せるさ。」

「捕まらないはずの泥棒じゃなかったのか？」

「いいか、少なくとも俺は罰せられるほど長く捕まったことはない。いつも逃げ切るんだ、それが俺のやり方だ！」

太った小柄な衛兵が大笑いした。彼は私たちの牢獄を熱心に見張っていた。「一度逃げただけだ。運が良かっただけだ。」

彼の後ろの暗い廊下から、鋭い音と重い衝撃音が同時に聞こえた。甲高い叫び声が聞こえ、その後、女性の声が必死に泣いている、かすれてはいるが間違いない音がした。

そして、鞭打ちの音が始まった。長く、容赦なく。

パシッ。パシッ。パシッ。

女性の声は打撃のたびに激しさを増し、そして恐ろしい新しい質を帯びた。今や、成長した女性の声は、メイがお母さんやお父さんの膝の上でお尻を叩かれているときと変わらなかった。泣き言を言い、すすり泣き、悲しげに。

私は耳を澄ませ、その女性の声を認識できるかどうか耳を澄ませ、メルタでないことを祈った。しかしどちらとも言えなかった。「あいつは変態だ。」

スートは鼻を鳴らし、囁いた。「フェルター隊長？ 明らかだね。でも彼がここにいるのは変だ。いつも市場をパトロールしてるのを見かける。捕まえた女の子は誰でもお尻を叩くことで有名だ、ちょっとした地域の規則を破っただけでもね。でもこんな鞭打ちは？ 新しいね。セリスは陪審裁判を誇りにしてたけど、夏の収穫が始まってから、フェルターはセリスで捕まった軽犯罪者全部を個人的に鞭打ってる…少なくとも女はね。俺に言わせれば、彼女たちを傷つけることに倒錯的な快楽を得てるんだろう。」

罪悪感が私を襲った。私はメルタのお尻を叩いた。そして結構楽しんでいた。

太った軍曹はフンと鼻を鳴らした。「犯罪者が当然の報いを受けるのを見て何が悪いんだ？」

スートは鼻歌を歌い、訂正した。「うーん、まあ、愚かな泥棒が当然の報いを受けるのを見るのは好きだよ。お尻叩き自体は悪くない、自分がやられるのでなければね。でもお前の隊長は明らかに変態だ。あの哀れな女の声を聞けよ！」

ついに衛兵は私たちから目を離し、後ろのドアを見た。「あの女は主人から盗んだんだ。俺に言わせれば、苦しむ価値は十分にある。」

スートはため息をついた。「そうだね。今この瞬間、彼女の可哀想なお尻がどれほど苦しんでいるか想像してみろよ。きっと見事な光景だろうな。見られればいいのにな。」

軍曹は額の汗をぬぐい、後ろのドアに目を向けた。

女性の泣き声が再び変わった。子供のような懇願から、野卑で、支離滅裂で、壊れた叫び声へと。そして彼女の声はひび割れ、かすれ…弱々しくなった。しかし鞭打ちの音は止まらなかった。

軍曹は唇を舐め、立ち上がった。「次はお前の番だな、泥棒…準備ができてるか確認してくる。」

それから彼は立ち上がり、廊下を急ぎ足で去っていった。

軍曹が姿を消すと、スートは安堵のため息をついた。「ようやく。おい、田舎者、頼むからリラックスしてくれ。捕まってからずっと緊張しっぱなしだ。」

私は無理に息を吸い込んだ。「彼らが何をするか分かってるのに、どうやってリラックスできるんだ――」

息を吐いた瞬間、ロープが緩み、手が自由になった。「え？ どうやったんだ？」

「古い脱出術師のトリックだ。縛られるときに筋肉を緊張させるんだ。そしてリラックスするとロープが緩むんだ。なんだ、知らなかったのか？ 最初からそれが狙いだと思ってたぞ！」

「でも軍曹はあの結び目を三回も結び直したぞ！」

スートはロープのもう一方の端を持ち上げた。「そうだな。軍曹は馬鹿だからな。足枷の結び目も使わなかった。とにかく、緩みができたら、拘束を解いて手を抜けばいい。古い金属の足かせでも、手首や足首の皮が少し剥けるのを気にしなければ、抜け出せるんだ。」

スートは立ち上がり、髪から二本の黒いピンを取り出した。

彼女が牢獄の扉の前に跪くと、ポニーテールが崩れ、長く伸びた肩までの黒い髪が顔にかかった。彼女は前髪を吹き飛ばし、ピンを鍵穴に差し込んだ。「馬鹿な軍曹がいつ戻ってきてもおかしくない。お前には強い男になって、あいつを始末してもらわなきゃ。」

喉が渇くのを感じた。「何だって、つまり…殺せってのか？」

「できればな。」

「でも、人を殺したことは一度もない！」

「何事にも初めてがあるさ。」

外のドアがきしみながら開き、軍曹が再び現れてクスクス笑った。私は固まった。スートは彼に目を据えたが、鍵穴にピンをさらに滑り込ませながら、いじり続けた。軍曹は後ろのドアを閉め、こちらを向くと、親指で鼻から流れる血の筋を拭った。彼はスートを丸三秒間見つめ、それから二度見をし、よろめきながら前に出た。「おい！ 何をしてるんだ、この馬鹿――」

スートは鉄の牢獄のドアを押し開けた。鉄の棒が軍曹の鼻に激突し、彼がのけぞって唸る中、私は彼にタックルした。彼は後ろに倒れ、頭蓋骨が石の床に鈍く響いた。彼は一度ゴボゴボと音を立て、泡を吐き出し、それから痙攣し始めた。

膝立ちになると、軍曹は痙攣し、動かなくなった。

その光景に私は息を呑んだ。「俺は…奴を殺したのか？」

スートは牢獄から歩み出て、黒いピンをいじっていた。「まだだよ。仕上げに俺のピンを貸そうか？」

「この男を殺すつもりはない！ それは殺人だ！」

「奴はお前を殺そうとしてたんだぞ、たぶんな。」

「やらない！ それは…間違ってる！」

スートは跪き、針を男の喉に向けた。「お前のタックルで奴を殺したかもしれないぞ、意図したかどうかは別として。さあ、俺が――」

私はスートの手首を掴んだ。「ダメだ！ 奴は倒れてる！ 倒れた男を叩くのはよくない！」

スートはため息をついた。「ああ、もう。遊び場のルールかよ。メルタをここから連れ出すときに見張りに遭遇したらどうするつもりだったんだ？ 討論でも挑むのか？」

私はごくりと息を呑んだ。子供の頃、主人公がいつも剣の峰や柄の頭で敵を気絶させる冒険書を読んだものだ。子供の頃でさえ、主人公が衛兵を殺さないことに喜びを感じつつも、なぜ殺さないのか不思議に思ったものだ。「俺は…ただ、こうなると思ってただけで…」

その時、沈黙に気づいた。延々と続いていた鞭打ちがついに止んでいた。

私は無理に立ち上がり、スートを軍曹のうつ伏せの体から引き離した。「メルタを見つけてここを出よう。」

スートは私の掴みから逃れようとしたが、できなかった。「分かったよ。でもまずこの馬鹿を始末しないと。」

「意識がないのに首を刺すってのか？ それは殺人だ！」

スートは私を見上げた。「本気で言ってるのか？ 一人の衛兵も殺さずにここを抜け出せると思うのか？ もしフェルターが俺たちを殺そうとしたら？」

「見張りがみんなフェルターみたいなわけじゃない。もしかしたら彼が彼らに強制して――」

「あの女たちを拷問するのを手伝わせてるのか？ もし奴らがお前の小さな彼女を殺そうとしたらどうする？ 手を血まみれにするくらいなら、彼女を渡すのか？」

スートが息を呑んだ。なぜか分からなかったが、見下ろすと、彼女の手首をきつく握りしめているのが分かった。「いいか、俺は…最初からメルタを救うには誰かを殺さなきゃならないかもしれないって分かってたけど、あいつは倒れてる。殺す必要はない。」

「お前は物事を必要以上に複雑にしてるんだよ。いいか、見たくなければ見なくていい。チクッと一刺しで――」

「スート、もしお前がこの男を殺すなら、俺は…お前のお尻を叩くぞ。」

スートの目が一瞬だけ見開かれ、それから私を睨みつけた。「分かったよ。遊び場のルールだ。殺さない…やむを得ない場合以外は。」

私は震えながらうなずき、スートの手首の力を緩めた。「よし…協力しよう。俺たちは――」

私が力を緩めた瞬間、スートは手を振りほどき、針を私の首に向けて、震える手で構えた。「そして、もしお前が私をお尻叩きにしようとしたら…お前を殺さなきゃならなくなるからな。」

針の先が喉の皮を破り、細い血の筋が滴り落ちるのを感じながら、私は固まった。「お前を傷つけたいわけじゃない、スート。」

それからスートは髪をポニーテールに戻し、跪いて軍曹のベルトから鍵を掴んだ。「じゃあ、君の可愛いお姫様を救いに行こう。」

軍曹のサッチェルの中から、没収されたものすべてを見つけた。彼を元の牢獄に閉じ込めた後、薄暗い廊下を進んだ。ここの牢獄はすべて空だった。おそらく衛兵たちは、どうしても必要な時以外は下水道に近い部屋を使いたがらないのだろう。

スートは髪を整え、小さな革の財布を開けた。銀貨を期待していたが、白い砂に埋もれた透明な液体の小瓶がいくつか入っているだけだった。すぐにそのうちの一瓶が、村の酒飲みができるだけ早く酔い潰れるために使うタイプのものだと分かった。

スートは二本のガラスの小瓶を取り出した。「少なくともこれは取り戻せた。あの馬鹿は隠し武器がないか身体を調べるのに夢中で、道具を詳しく調べるのを怠ったんだ。もし髪を調べられてたら、俺たちは終わりだった。女の泥棒であることのささやかな利点だ。」

私はアルコールをじっと見つめた。「他に知っておくべき利点はあるか？ 脱出術師の古い技は？」

「今お前に教える時間はないね。」

かすかな泣き声が聞こえて私は立ち止まった。先を見ると、廊下の突き当たりの最後の牢獄に、茶色い髪の少女が縮こまっているのが見えた。「メルタ？」

メルタは振り返って私たちの方を向き、目から涙を拭った。彼女の手首はまだ縛られていた。「ザック？」

メルタが這って近づこうとすると、カチッという音が聞こえ、彼女が足首の足かせで壁につながれているのが見えた。

スートは大げさなお辞儀をした。「こんにちは、お嬢様！ あなたの輝く鎧の騎士が救出に来ましたよ！」

それからスートは道具箱から二本目のピンを取り出した。どうやら髪の毛のものは緊急用の予備だったようだ。

メルタはすすり泣いたが、私を見ると、後ずさりし始めた。牢獄の一番暗い隅へ。「ごめんなさい、ザック。あなたの言うことを聞くべきだったわ。今、あなたが危険にさらされてるのは、全部私のせい！ 私は…私は良い子じゃない…あなたが思ってるような人間じゃない…」

メルタの声はかすれ、壁に寄りかかって、目を虚ろにした。

叫びたかったが、最後の瞬間に控えることを思い出した。カチッという音がして、スートがドアを開けた。「行けよ、英雄。お前がやるべきこともあるんだぞ。」

私はメルタに駆け寄ると、彼女はぐっすり眠っていた。頬は涙で濡れ、光っていた。彼女の手首からロープを切り、そっと肩をつまんで起こそうとした。それがうまくいかないと、今度は強くつまんだ。「彼女が起きない！」

「じゃあ担げ。出なきゃ。」

私はメルタのぐったりした体を抱き上げ、胸に抱きしめた。「あの他の女の子はどうするんだ？」

「何の女の子だ？」

「泣いてる声が聞こえた女の子だ。」

スートは何か言おうと口を開けたが、顔が引き締まった。「いいだろう。分かった。彼女も救おう。誰かがフェルターの楽しみを邪魔すべきだ。」

その時初めて、廊下の不気味な静寂に気づいた。スートはドアに近づき、その前にしゃがみ込んだ。「頑丈な造りだ。向こう側の音はほとんど聞こえない。フェルターはドアを開けっ放しにして、俺たちみんなに彼がどれだけ楽しんでるか聞かせるつもりだったんだろう。」

「今も彼があの中にいると思うか？」

「おそらくな。どうやら俺はお前に奇跡をもう一つ起こさなきゃいけないようだ。今日はお前のラッキーデーだな。お嬢さんを降ろした方がいい。この先、あっという間に醜くなりそうだ。」

スートは鍵を開け、ドアを少しだけ開けて、ろうそくの灯る小さな部屋を覗いた。天井の数本の狭い矢狭間の窓から、不気味な青い光の筋が、部屋の中央に置かれた一本の長いベンチに落ちていた。裸の女性がそれに縛り付けられ、うつ伏せになっており、ドアと枠の間の小さな隙間からきちんと見えた。

彼女の臀部には十字に交差する跡と腫れ跡が覆っていた。彼女は意識を失っており、顔は波打つ汚れた金髪の後ろに隠れていた。

すると、フレイルの重い革の口が、ぞっとするような鈍い音を立てて女性の臀部を叩くのが見えた。フェルターだった。彼は背中をこちらに向けて立ち、お気に入りの器具を使っていた。

しかしそれが最悪の事態ではなかった。

最悪だったのは、部屋の中の他の男たちだった。約五人の男たちが少女の周りに立ち、彼女を熱心に見つめていた。

フェルターは背筋を伸ばし、ベンチの周りを歩いた。「ちっ。また気を失ったな。何回目だった？ 六十五回だったか？」

「哀れな娘はもう数を数えられなくなったと思いますよ。また最初から数え直すんですか、隊長？」

フェルターは歯を見せてニヤリとし、黄色くなった歯が一瞬見えた。「それは美味しいな。だが、次は盗賊ギルドの小娘が欲しい。スート、盗賊の女王様…そして最後に魔女を取っておくつもりだ。」

「しかし、隊長、魔女女王のご要望通り、幾何魔術師の娘は生きていて無傷で連れて来いとおっしゃったのでは？」

フェルターは鞭をパチンと鳴らした。「魔女女王は幾何魔術師の娘が生きていて元気なことを望んでいる…しかし、数時間のお尻叩きくらいで彼女がどうにかならないはずがない。あの老いぼれ農夫も喜ぶだろう。何しろ俺たちは、あのキュウリ泥棒の小娘には甘くしてやろうとしているんだからな。水を取ってきて、あの娘を起こせ。そして標準の罰を完了させる。」

ゆっくりと、スートは財布に手を伸ばし、布を取り出して自分の前にまとめた。私はスートを見つめていたが、他の衛兵たちが奇妙な女性の拷問について何気なく話しているのが聞こえた。

「ああ、ただの標準の百回ですか、隊長？」

「へっ。それに、あの間抜けが数を間違える前に受けた三十回分も加えてだ。」

フェルターは大笑いした。「ここの前任の指揮官はあまりに…甘すぎた。泥棒のために捜査や裁判に時間を無駄にするんだ。そして犯人の女を町の広場に引きずり出し、小さな娘のようにお尻を叩いて、放免だ！ それがどんな正義だ？」

フェルターは意識を失った女性の臀部に、もう一度醜い一撃を加えた。「もしその後で歩いて行けるなら、やり方が間違ってる！ もちろん、もしこの囚人を――罰が終わった後だが――釈放することに決めれば、彼女はまったく歩けなくなるだろう？ だから俺たちが彼女を街門の外まで運んで、そこに捨ててやろう。」

素早くスートは透明な液体の入った二つの小瓶を取り出し、アルコールの瓶の栓を抜き、その中身を自分の前の布に注ぎ込んだ。

男の一人が震える声で言った。「フェルター隊長、この女が社会への借りを完全に返したなら…我々には法を守り、彼女が安全に家に帰れるようにする義務があるのではありませんか？」

「我々は彼女を最寄りの溝まで安全に運ぶことで法を守るんだ。」

「しかし隊長、もしそれをすれば…彼女は死ぬかもしれません。」

「その場合、世界は一人の犯罪者を失うだけだ。それ以上でもそれ以下でもない。」

「しかし隊長…」

「私はお前たちの指揮官に任命されたのだ、兵士。」

「はい、隊長。」

「ならば命令だ、見張り。この女が目を覚ましたら、罰を完了させるよう命じる…もちろん、最初からやり直しだ。私は数を数えられなくなってしまった。」

スートが立ち上がり、黒い布を鼻と口にしっかりと巻き付けた。片手には、きつく丸められた濡れた布を持っていた。もう一方の手でマッチを擦り、囁いた。「ザック、息を止めて。」

フェルターが私たちの方を向き、ドアの狭い隙間から私と目が合った。「何だ？ 誰がいる？」

スートは丸めた布に火をつけ、フェルターの顔に投げつけた。そしてドアをバタンと閉めた。「助けて！ 息を止めてドアを押さえてろ！」

愚かにも、私は質問を口にしようとしたが、すべてが同時に起こり始めた。フェルターが呪いの言葉を叫び、部下に私たちを殺すよう命じるのが聞こえた。私は肩をドアに打ち付け、頭がくらくらするような匂いを嗅ぎ、口をしっかりと閉じた。

何か重いものが反対側から勢いよくドアにぶつかり、木が波打つのを感じた。フェルターの声がドアの向こうから響いた。「スート？ お前だと分かってるぞ！ ゴホッ 捕まえたら、お前の尻だけじゃ済まないぞ！ 一インチ残らず剥いで――ゴホッ 生きてる皮を剥いでやる！」

スートはネズミのようにキーキー鳴き、口に手を当てて鼻をつまんだ。

ドアの向こうで、衛兵たちの怒号と罵声は、咳込みと喘鳴の連続に変わった。ドアへのもう一度の弱々しい衝撃音と、複数の体が石に叩きつけられる音が続いた。

スートは私の襟を掴み、ドアから引き離した。十フィートほど後退してから、スートはマスクを引きちぎり、息を吸い込んだ。

私もようやく息をし、肺がヒリヒリするのを感じた。「何だ？ 魔法か？」

スートは荒い息をしていた。「ただの酒とビトリオール油を混ぜただけだ。古い錬金術師の技だ。効いたか確認した方がいい。」

布を鼻に当てたまま、スートはドアを開けてくれた。「お先にどうぞ、輝く鎧の白騎士様。お友達のお嬢さんを忘れずに。」

私はメルタを抱き上げ、部屋に飛び込んだ。最初に目に入ったのは、地面で転がる六人の男たちだった。まるで村の酒飲みが特に荒れた夜に悪魔の酒を飲んだ後と同じようだった。何かが足首を掴み、紫色の顔をしたフェルターが見えた。彼の目は焦点が合わず、言葉は不明瞭だった。「お前…捕まえる…生きて…出られない…！」

考えもせずに、彼の顔を蹴り、メルタを守りながら後退した。フェルターは壁に体を打ちつけ、立ち上がろうともがいた。するとスートが現れ、フェルターを壁にチョークスラムし、針を彼の目に当てた。彼女はシューッと声を立てた。「今はナイフがないけど、一秒で目を潰せる。二秒で両目を潰せる。」

メルタが私の胸の中で動き、目を覚ましているのが分かった。彼女は泣き言を言い始めた。

私は彼女の頭を抱えた。「メルタ、もう大丈夫だよ、君を助けに来たんだ…」

しかしメルタは私から身を引いた。彼女が身をよじると、私は彼女を落としそうになった。「…違う！ またじゃない！」

必死に私はメルタを半分抱きかかえ、彼女を立たせ、フェルターから引き離そうとした。「メルタ？ 大丈夫だ。彼らに連れ戻させない！」

フェルターの目は私たちに固定され、スートの針が彼の眼球を切っていくのを無視していた。「ああ、魔女を檻から出したのか？ それは…よくない。お前は…彼女が何者か分かってない。」

スートが息を呑んだ。「動くな、さもないと――」

フェルターは針が目に刺さるのを叫びながら突進し、スートを体で投げ飛ばした。

今度は私がフェルターに突進し、体重をかけて前蹴りを食らわせ、彼を壁に叩きつけた。

鈍い音がした。フェルターはゴボゴボと音を立て、床に崩れ落ちて息を切らした。スートの針は彼の充血した目からだらりと垂れ下がっていた。「お前は…彼女が何者か分かってない…幾何魔術師が…」

胸が大きく上下しているのを感じ、話そうとすると、聞き覚えのある低く危険な声が聞こえた。父さんの声のようだった。しかしそんなはずがない。それは自分の声だった。「私が知っているのは、彼女は人間だということだけだ。」

そして私は彼を殴った。しっかりとしたパンチではなかったが、フェルターの頭を石壁に打ち付けるには十分だった。彼はぐったりと倒れ、意識を失った。

スートが私の横に現れ、ズボンの尻をはたき、満足そうにうなずいた。「ふん。お前には可能性があるかもしれないな。もちろん、これで彼はここから出るのに役に立たなくなったが。」

衛兵の一人が動いたが、スートは素早くブーツの踵で踏みつけた。それから彼女は身をかがめてフェルターのフレイルを拾い上げた。「この道具は元々は戦争の武器として作られたように見えるな。これで衛兵を脅すのはあまり役に立たない。これはただ苦痛を与えるためのものだ。」

頭を抱えて、メルタはフレイルを見つめ、それからベンチの上の意識を失った少女を見つめた。「私も…あんな風になるかもしれなかったわ」と彼女は囁いた。

スートは首を振った。「違う。お前は何らかの理由で特別なんだ。誰かがお前を生きて、お尻がしっかりくっついた状態で欲しがっている。なぜ『魔女女王』と呼ばれる誰かがお前の幸福にそんなに興味があるのか、教えてくれないか？」

メルタは膝をついた。「私も…あんな…風に…なる…かも…」

スートは降参のポーズで両手を上げた。「今はもちろん違うが。うーん、こいつは短剣を持ってるな。それは役に立つ…」

私は意識を失った少女の縄を解き始めた。「彼女も連れて行く。この女が何を盗んだのか知らないが、誰もこんな仕打ちを受けるべきじゃない…」

私はフェルターを睨みつけた。スートは足で彼を蹴り、壁に完全に滑り落とし、彼の財布から金貨と銀貨を一掴み自分のものにした。「…奴を除いてはな。」

意識を失った裸の女性を抱き上げた時、すぐに計画の欠点に気づいた。その女性は驚くほど背が高くて重く、もし立つことができれば私よりはるかに大きかっただろう。そして、たとえそうでなくても、どうやって二人の人間を運べばいいのだろう？「メルタ、ここから…飛び出せるか？」

メルタは震え、私の方を振り返った。彼女の目には奇妙な光が宿り、私の腕の中の見知らぬ裸の女性を見つめていた。「まだ地下にいる間は無理よ。でも何か描くものをくれれば…」

スートは彼女に炭化した木片を投げた。一端は墨のように真っ黒だった。メルタは恐怖の目でそれを見つめた。「どこで――」

スートは親指で、灰と炭の残骸で満ちた小さな石の暖炉を指した。「ここは拷問室だ。いつも暖炉がある。」

メルタは震える息を吸い込み、石の壁に絵を描き始めた。私は以前と同じ火のシンボルを認識したが、以前よりもはるかに大きかった。爆発を予想して緊張したが、何も起こらなかった。

メルタは絵から離れた。「最後の線を描き終えてないの。そして描き終えても、爆発するまでに一分くらいかかるわ。」

スートはメルタの手を掴んだ。「待て。ここはこっそり抜け出すのがいい。」

メルタは興味深そうに微笑んだ。「私の指名手配書がこの塔の正面玄関に貼ってあるわ。あなたは明らかに泥棒だし、ザックは裸で血を流している女性を抱えてる。正面玄関を忍び足で抜け出せるわけないでしょ。」

「爆発は塔の中の見張りを全員起こすぞ。」

「それは問題ないわ。窓を見て。これで塔の下の中庭に出られる。そこから正面玄関まで一直線よ。彼らがブーツを履く前に外に出られるわ。」

私はつま先立ちになって天井の矢狭間の窓から空を覗こうとした。「夜明けの最初の光が見える。爆破して出るなら、早くやった方がいい。」

スートは首を振った。「それで、この爆発はどのくらいの規模だ？ 屋根が崩れてこないとどうやって分かるんだ？」

メルタは優しく微笑んだ。「隠れるのよ。」

スートはメルタの手を壁から引き離そうと苦労しているように見えた。「どこに？ 廊下に？ 同じ屋根がこの階全体を覆ってるって分かってるのか？ お前の魔法については何も知らないが、爆発するかお前を空飛ぶレンガにするかのどちらかだ。どちらにせよ、お前はそれを使うのに苦労してる。」

メルタはほくそ笑み、手をしっかりと保った。「もう一つ知ってる絵があるの。きっと気に入ると思うわ。私の手を離して、見せてあげる。」

何か言うべきか迷ったが、ためらった。結局、スートは牢獄からの脱出について私より多くを知っていた。そして私は今朝まで幾何魔術について何も知らなかった。誰が決断を下すべきなのか？

それからスートは唇を噛み、メルタの手を離した。「期待を裏切らないでくれよ、お嬢様。」

メルタは部屋の反対側に渡り、床から始まる高さ五フィートの完全な正方形を描いた。その内側に、中心に完全な正方形を描き、両方の正方形の四隅を結ぶ点を描いた。線は柔らかく輝き、揺らめくろうそくの灯りの中で、絵は歪み、波打っているように見えた。

私は目を細めた。そして瞬きした瞬間、絵があった場所の壁に正方形の穴が切り開かれ、完全な立方体の形をした壁龕に通じていた。

メルタは炭の棒を華麗に振り、満足げな表情を浮かべた。「入って。完全に安全よ。火の絵を完成させたら、すぐに後から行くわ。」

私はメルタの前に立った。「待ってくれ、この衛兵たち全員が死ぬべきだとは思わない。まあ――フェルターは別としても、他の連中は違う。」

メルタは地面にうつ伏せの体を見下ろし、目を見開いた。「えっと…きっと大丈夫よ。火が部屋を満たすことはないから。」

私は魔法で作られた壁の空間を見た。「メルタ、これで塔全体が焼け落ちないとどうして分かるんだ？」

「絵を向ける方向で爆発を制御できるの。爆発は屋根のすぐ下の壁を真っすぐ突き抜けるわ。」

「それならなぜ隠れる必要があるんだ？」

メルタは足を引きずりながら、キュウリを盗んだことを謝った時と同じ、まさにその罪悪感のある表情を浮かべた。「つまり…落ちてくる石が少しはあるかもしれないけど…」

スートは慎重に壁の新しい空いた空間に足先を入れた。「俺には理屈に合ってると思うぞ。屋根を吹き飛ばすのに一票だ。」

メルタの目は潤んでいた。「お願い、ザック。私を信じて。信頼される資格なんてないって分かってるけど、あなたをがっかりさせたりしないから。」

背後から部屋に夜明けの光が差し込むのが見えた。メルタが空飛ぶ幾何学模様の絵で通りを突き抜けていく姿を思い浮かべた。時間がなかった。決断を下さなければならなかった。「やれ、メルタ。今すぐ全員でここを出るんだ。」

メルタはうなずき、私の周りを走った。すべては数秒で起こった。彼女は四面体を完成させる最後の線を描き、私たちの壁龕に向かって走った。彼女が入った瞬間、通路は彼女の後ろで消え、私たちは完全な闇に包まれた。

三人の可愛い娘たちの体が押し寄せる狭い空間に閉じ込められていることに気づいたちょうどその時、ものすごい爆発音が聞こえた。メルタは息を殺して五つ数え、腕を前方に突き出した。壁は再び消え、新しい光の中で同じ拷問室が見えた。

天井と外壁のほとんどがなくなり、東の城壁の上に顔をのぞかせる薄暗い朝日が一片見えた。フェルターとその部下たちは薄い埃、粉砕された石、土、小石の層の下に埋もれていたが、メルタは真実を言っていた。爆発は外側に集中していた。

スートは前方に駆け出し、地下室から飛び上がって中庭に出た。私たちもそれに続いた。

私はメルタを押し上げ、それから裸の女性の体をメルタとスートの両方に手渡した。私が不器用に彼らに続いて登り始めると、スートが中庭を横切って外側の門に向かって疾走するのが見えた。

私たちは以前見た公開絞首台の真下にいた。爆発の力で石の破片が杭や頬枷を粉々に引き裂いた。

後ろの塔からは、男たちの叫び声と足音が聞こえた。「襲撃だ！ 門を閉めろ！ 門を閉めろ！」

重い、鋲付きの鉄の跳ね橋が後ろで激しく下りる音が聞こえ、中庭の向こうに単純な格子状のイェット門が見えた。

私は裸の女性の体を抱き上げ、メルタを探すために振り返った。彼女はそこにいた。優雅な茶色の鹿のように、私の前を走っていた。

それから、メルタは気を失い、石畳に倒れ込んだ。

上から男性の声が叫んだ。「待て！ 中庭に誰かいる！ 侵入者だ！ 門を開けろ！ 門を開けろ！」

考えもせずに、私は裸の女性の体を肩の上に担ぎ上げ、鞍敷きを運ぶようにした。もう一方の腕でメルタを抱え上げようとし、二人の女性の重みで立っているのに苦労した。

しかし私がメルタを抱え上げようとした時、メルタは立ち上がり、肩に腕を回して私にもたれかかった。メルタの目はぼんやりしていたが、意識はあった。彼女を支えながら歩き続ける以外に何をすればいいのか分からなかった。

まだ疾走しているスートが私たちに向かって叫んだ。「メルタ！ ここから飛び出して――」

スートは私たち三人を一目見て、よろめいた。メルタは私の助けがあってもほとんど歩けなかった。

スートは唸り声をあげ、私たちが急停止する中で道具箱を取り出した。「ああ、灰色のネズミ王の髭にかけて！ もういい！ 俺が鍵をこじ開けて――」

外から、フードをかぶった誰かがイェット門を引き裂き、フードをめくった。

父さんだった！

彼が赤ん坊のように簡単に裸の女性を抱き上げると、私の肩から重みが消えた。「荷車に乗れ！ 行くぞ！」

私は従い、後ろの騒ぎを無視した。すぐに私たちの古い荷車だと分かったが、父さんは新しい雨よけの覆いを取り付けていたに違いない。

雨よけの覆いの下で、父さんはフードを脱ぎ、裸の女性に掛けた。「新しい友達ができたみたいだな、ザック。」

それは彼女の肩と胸だけを覆っていたので、私は予備の鞍敷きを掴み、彼女の腰と脚に巻き付けた。

スートが手綱を掴もうとしたが、父さんが御者台に足を踏み入れ、彼女の手首を叩いた。「触るなよ、お嬢さん。俺が運転する。」

スートはキーキー鳴き、手首の甲をこすった。「今すぐ行かなきゃ！ バレたぞ！ 女を拷問してるんだ！ 急いでここから出ないと――」

父さんは手綱でサンディの脇腹を軽く叩きながら手を振った。「落ち着け、落ち着け。サンディは信頼できる老いた牝馬だ。自分のペースで進むのが好きなんだ。落ち着いて、慌てずに。」

私は反論しようとしたが、その時、周囲に気づいた。朝だった。農夫たちはみんな起きて荷車に乗っていた。ロバ、牛、馬、羊、ヤギ。もちろん！ 私たちは中央通りで朝の交通に紛れ込んでいたのだ。

後ろを振り返ると、数人の衛兵が公開絞首台に通じる門ともがいているのが見えた。「こっちだ！ 大柄な男が、裸の女を二人担いでる！」

「違う違う、裸の女は一人で、男が二人だ！ 黒い髪の痩せた少年だ。」

別の衛兵が現れた。上半身は完全な鎧を着て、下半身はパンツだけだった。「お前たち馬鹿者！ 爆発は塔からだ！ 中に閉じ込められた男たちがいるぞ！ 持ち場に戻れ！」

ゆっくりと、着実に、私たちは他の農夫たちの列に加わった。父さんは何気なく肩越しに振り返った。「で、ザック、最新の農夫の名前は何だ？」

「この娘？ 名前さえ知らないんだ。彼らは彼女を殴ってたんだ、父さん、置いて行けなかった！」

「正しいことをしたよ。メルタはどうだ？」

私はメルタを見下ろし、自分がまた彼女を抱いていることに突然気づいた。「彼女は…また気を失った。さっきまで大丈夫だったんだ。」

父さんはスートを振り返った。「二人とも荷車の中で休ませてやれ。そしてスートさん…どこかで降ろしてやろうか？」

「冗談だろ？ この大失敗の後で、二度とセリスに顔を出すもんか。」

私は頭を掻いた。「一緒に家に…来るか？」

スートは私をまっすぐに見て、わざと目を回した。「俺は一定の対価でお前を助けるって言っただろ。これが最初の支払いだ。俺をここから連れ出せ。」

父さんは親指で私を指した。「それなら目立たない服を着た方がいい。メイのために買った、可愛くて慎ましい新しいドレスがある。お前とサイズが合いそうだ。着替えろ、スート。」

スートは顔を赤らめた。「私が…ドレスに着替えろって言うの？ 私たちは公衆の面前にいるのよ。」

私はメイ宛ての小さなメモが付いた包みを見つけた。確かに、シンプルな空色のドレスが入っていた。「その無法者の格好の上にさっと羽織るだけだ。急いだ方がいい。」

スートは恐怖の表情でドレスを見た。「でも、なぜドレスじゃなきゃいけないの？」

「なぜなら、それが今あるものだからだ。今すぐ着てくれ、頼む。」

スートは反抗的な表情で父さんを一瞥し、それから門を見た。うめき声を上げながら、彼女はドレスを頭からかぶり、自分の胸を恐怖の表情で見下ろした。「これじゃダメだ。お前の娘には見えない。」

「誰がお前が娘だと言った？ お前は姪だ。田舎に来て家業を学ぶために、我々と一緒に滞在するんだ。」

スートは口をとがらせ、腕を組んだ。「うぅ！ 分かったよ。お言葉に甘えて…おじさん。」

「ありがとう、お嬢さん。ところで、とても可愛いよ。そのドレスは君の目の色を本当に引き立てている。」

スートは腕を緊張させ、父さんの肋骨に壊滅的な肘打ちを食らわせようとしているかのようだった。それから彼女は考え直したようで、手をきちんと膝の上に置いた。

私は無理に呼吸を続けた。「父さん、もし衛兵が荷車の中を調べたら、裸で血を流している女性が意識を失って寝ているのに気づくぞ。」

「慌てるな、ザック。メイのための寝間着もある。その哀れな女性にそれを着せてみろ。もし尋問されたら、俺に話させるんだ。俺たちは彼らが捜索しようと思わないほど信憑性があればいいんだ。」

スートは固まった。「待って、待って――メルタ――メルタの指名手配書がある。たとえフェルターを失っても、彼の部下たちは幾何魔術師を見ればすぐに分かるだろう。」

「彼らが幾何魔術師はまだ牢獄にいると信じていれば、そうでもない。可愛い茶色い髪の女の子は世の中にたくさんいる。」

スートは頭を抱え、ポニーテールを乱した。「終わった！ 奴らが俺たちを一目見れば、すぐに分かる！」

父さんはスートの肩に手を置いた。「賭けだ。でもやるしかない。」

交通は本門でボトルネックになった。昨日出ようとしたのと同じ門だ。数人の若い衛兵が各荷車を止め、乗っている人々を一瞥して通り過ぎるよう手を振っていた。汗が額を伝った。父さんは袋の後ろに手を伸ばし、財布を掴んだ。

私はメルタをじっくり見た。私にできることは何もなかった。彼女を助ける力はなかった。

突然、メルタが目を開けた。以前彼女の目に気づいたあの奇妙で言葉にできない炎は、今は完全に消えていた。彼女の目は鈍く、虚ろだったが、私に焦点を合わせた。「ザック？ あなた？」

「メルタ？」

「高度を失ったの。落ちて、それから市場のあのひどい男がいて…何が起こったの？」

「覚えてないのか？」

「いいえ…でも、あなたに迷惑をかけてごめんなさい。」

迷惑。控えめに言っても。しかし私は彼女と議論する気になれなかった。「街を出たいんだ。何か自分を隠せるものはないか？ 他の娘たちもだ？」

「うーん、隠れ場所を描けるわ…」

「二つの正方形を、角で結んだあの絵のことか？」

メルタはうなずき、ようやく虚ろな瞳に光が戻った。「そう！ どうして知ってるの？ 今描くわ！」

突然の勢いで、メルタは跳ね起き、父さんのチョークの切れ端を一つ掴み、荷車の床に絵を描き始めた。

私はその見覚えのある絵が内なる光で輝くのを認識した。「でも俺たちは荷車の上だ！ 床を突き抜けてしまうぞ！」

メルタは絵を完成させると、手を叩いた。「違うの、そういう風にはならないの。見て！」

荷車の床に立方体の穴が現れた。

私は困惑してそれを見つめた。穴は地面の下に達するほど深かったが、側面と底は荷車の他の部分とまったく同じ木材でできているように見えた。スートが席で身をひねった。「メルタは何をしてるんだ？ おお、すごい！ 隠れ場所か？ 俺も――」

「止まれ！ 失礼します、お客様、荷車を調べる必要があります。逃亡者がセリスで目撃されたとのことで。隊長からの命令です、ご理解ください。それは――えーっと――あなたの娘さんですか？」

スートはまさに荷車に飛び込んで隠れようとした瞬間、御者台の後ろに腰を曲げたまま、お尻を空中高く突き出して固まった。

父さんは何気なくスートを脇の下で抱え上げ、自分の隣に座らせた。「ああ、姪を許してやってください。長い荷車の旅になると、どうしてもそわそわしてしまってね。自己紹介をしなさい、お嬢さん。」

スートはきちんと座った。「えっと…こんにちは…ご主人様。私は――ああ――ジェットです。」

メルタは息を呑み、乱暴に魔法の穴に転がり込んだ。私は謎の女性を抱き上げ、穴に向かって滑らせようとした。

「…ジェット？」

父さんはくすくす笑った。「ジュリエットの短縮形だよ。小さい頃はかなりのお転婆でね、そのあだ名が定着したんだ。」

「へへ。私もそんな孫娘がいるよ。男の子たちと靴下で戦うのが好きでね。さてと…黒い髪。違うな。俺たちが探してる茶色い魔女じゃない。荷車の中に申告するものはあるか？」

私は穴の縁にいた。ちょうどその時、年配の髭を生やした衛兵の隊長が雨よけの覆いをめくり、私の目をまっすぐに見た。

緊張して見下ろすと、穴は消え、メルタはまだその中にいた。名もなき女性が咳をし、私の膝の上でうめき声を上げて気を失った。年老いた衛兵は荷車の後ろにもたれかかった。「へへ。商品はほとんど残ってないな。市場で実りの多い一日だったんだろ？」

父さんは何気なく財布を開け、数枚の硬貨を数えた。「その通り！ 果物と野菜の商人として、これで…果物がなくなってしまった！ 通行税だ。入場許可証は必要か？」

年老いた衛兵は手を振った。「ああ、大丈夫そうだ。君たちは…」それから彼は私の膝の上の意識を失った奇妙な女性を見下ろした。「おい、彼女はどうしたんだ？」

私の口は勝手に動いた。「姉です。昨晩、酒を飲みすぎまして。」

年老いた衛兵は大笑いし、ぼろぼろの掲示板をじっくり見た。すぐに私はメルタの指名手配書の似顔絵だと分かった。「うーん、汚れた金髪か。俺たちの逃亡者でもなさそうだ。それでも、家に着いたらすぐに、お酒を覚ますためにお尻を叩くんだぞ！」

父さんは膝を叩いた。「はは！ 彼女がそれに値すると認めたらだけですがね！」

「さて、君たちは疲れてるようだ。無事に家に着けよ。また来年会おう！」

「それなら通行税をまけてくれませんか？」

年老いた男は指を振った。「おいおい、俺を責めるなよ！ 俺はただここで働いてるだけだ。市長に手紙でも書いてみるんだな、読んでくれるかどうかは分からんが。通してやれ、新入り。」

荷車が動き始めると、私は安堵のため息をついた。それから、若い方の衛兵「新入り」を見て、恐怖で凍りついた。彼は昨日フェルターの指揮下にあった少年の一人だった。パニックになって剣を落としたあの少年だ。彼は私たち全員をゆっくりと注意深く見つめた：私、父さん、スート、そして謎の少女。それから彼は頭を下げた。「ご家族で仲良く。」

それから「新入り」は木の杭を持ち上げ、私たちをセリスの城門の外に出した。私たちは自由になった。

私たちは長く緊張した道のりを家に向かって進んだ。父さんは遠回りのルートを選んだため、丸一日の旅になった。しかしフェルターの部下たちは追ってこなかった。一時間が過ぎ、メルタの姿はなかった。メルタが魔法の穴の底に閉じ込められ、上に出口がないのではないかと心配し始めたちょうどその時、光の閃光があり、正方形の扉が荷車の底に再び現れた。彼女が這い出た瞬間、それは消えた。メルタは私の隣に横たわり、完全に疲れ果てて眠りに落ちた。

名もなき裸の女性はついに意識を回復したが、断片的な言葉を数回つぶやくだけだった。「グレース…グレース…」

私はそれが何か奇妙な慈悲の嘆願だと思ったが、スートが私を馬鹿呼ばわりし、おそらくそれが女性の名前だろうと指摘した。私たちは「グレース」に少量の水を与え、軽い下着を着せ、揺れる荷車が彼女の切り傷や打撲を傷つけないようにうつ伏せに寝かせた。彼女は眠りの中でつぶやき続け、どんな悪夢に悩まされているか想像するのは難しくなかった。

対照的に、メルタは奇妙なほど静かに眠っており、まるで死体のようだった。息をしているか確認するために、思い切って耳を彼女の胸に当ててみた。

ふと、奇妙な考えが浮かんだ。「父さん、なぜ正面の門にいたんだ？ 西側で落ち合うはずじゃなかったのか？」

父さんは鼻歌を歌った。「サンディを取り戻した後、下水道の格子の外に見張りが立っているのに気づいたんだ。数人の奴らが、侵入してきた十代の少年少女を捕まえたと自慢しているのを立ち聞きした。もしお前たちが賢いなら、元の計画を放棄して、中庭の門を忍び抜けようとするだろうと思ったんだよ。爆発音を聞くまでは少し心配してたがな。これ以上ないタイミングだった。」

「でも俺たちは捕まって牢獄に入れられたんだ！ どうやって俺たちが何をするか分かったんだ？」

「分からなかった。お前にはスートがいた。もし可能な唯一の計画を試すなら、お前たちが必要とする場所に俺がいるべきだと思ったんだ。」

父さんの説明を頭の中で整理しようとしたが、ズキズキする頭痛が戻ってきた。興奮が冷めると、全身が痛み始めた。「父さん、俺は今や犯罪者だ。」

「違う、ザック、お前は犯罪者と戦ったんだ。」

「でも衛兵たちは騎士のようなものじゃないのか？ 法の番人たちだ？」

「そうあるべきだ、その通りだ。彼らの仕事はセリスの法を守ることだ。しかし騎士はより高い責務を求められる。真の騎士にとって、最高の法は、自分の命を犠牲にしても無実の者を守ることだ。そして、たとえ命令に従っていたとしても、たとえそれが『技術的に合法』だったとしても、その責務を忘れた者は犯罪者となる。」

スートは後ろの道を見ながら、肩越しに何度も振り返った。「奴らが俺たちを追ってくると思うか？」

父さんは首を振った。「願わくば、俺たちはまだ街の中にいると思っていてほしい。たとえ俺たちがいなくなったと気づいても、俺たちがどこへ行くのか見当もつかないだろう。農夫はセリスの市のために自由土地のあらゆる場所からやって来るんだ。」

しかし彼の口調はあまり確信がなさそうだった。私はまだぐっすり眠っているメルタを見た。「メルタにかけられた賞金が気になる。百金貨の価値がある人なんて知らなかった。」

スートは指を鳴らした。「そうだ、その賞金についてだが――」

私はスートを睨みつけた。「それ以上言うな、スート。メルタを売るつもりはない。」

スートは両手を挙げた。「少しは信じてくれよ！ 俺が言おうとしたのは…メルタの賞金は外国人が出したってことだ。女王様だか何だか。」

父さんは指を一本立てた。「言葉に気をつけろ。母さんと俺は自分の屋根の下でそんな口調は許さない。そして『魔女女王』だ。」

「ああ、そうだな。でも重要なのは、その賞金は自由都市では合法じゃないってことだ。衛兵たちは掲示すらすべきじゃなかったし、ましてや回収しようとするなんて。」

父さんは指を机に叩きつけた。「それは問題だな。これからはセリスの市場には近づかない方がいい。顧客を失うと来年は厳しくなる。しかし、それが最善だろう。最近セリスの地方政治は犬畜生以下になってきている。革命家、いろんな名前の奇妙な新しい政治派閥、覚える気もない。数ヶ月もすれば、君たち女の子のことは忘れるだろう。我々と一緒にいる間は、トラブルに巻き込まれないようにするんだ。」

スートは瞬きをした。「そ…それはとても親切だ。でも、負担にはなりたくない。小屋か納屋があれば、そこで寝かせてもらって、明日の朝には立ち去るよ。」

「馬鹿なことを言うな、スート。お前は俺の姪だろ？ 覚えてるか？ 少なくともしばらくは、事態が沈静化するまで滞在する必要がある。」

スートは席で体を動かした。「でも…私をかくまうわけにはいかないでしょ。私は犯罪者よ！」

父さんは鼻歌を歌った。「さあ、ザック、どう思う？ 盗賊の女王スート女史を我が家の客として迎えるべきか？」

スートは私を睨みつけ、もし私が彼女をからかおうものなら、肘打ちを頭に食らわせようとしているように感じた。「スートは――確かに泥棒だが――俺たちが寝てる間に喉を掻き切るような泥棒だとは思わない。」

スートはフンと鼻を鳴らした。「ありがとよ、信頼の証。」

父さんはスートを見た。「彼女は善人だと思うか？」

私はその質問について考えた。彼女がなぜ私を助けたいと思ったのか尋ねた時のことを思い出した。「まあ、彼女が悪人だとは思わない。」

スートは私から顔を背け、席にだらしなく座った。

父さんはうなずいた。「それなら俺には十分だ。スート、君はいつでも我が家に滞在して構わない。必要なだけの間。」

スートはそわそわした。「えっと…ありがとうございます、ご主人様。お受けします。ご迷惑はかけません。」

スートが初めて本当に少女のように見えたことに気づいた。特にメイのシンプルな青いドレスを着ている時は。おそらく私より年上であるにもかかわらず、小さく細い少女だった。

私はメルタを見下ろした。彼女はまだ夢のない昏睡状態に閉じ込められていた。「よし、父さん、幾何魔術師って何なんだ？ 何か知ってるはずだ。」

父さんはため息をついた。「神話の時代が終わってから絶滅したと思っていたんだが。」

スートは席で身をひねった。「まあ、メルタ嬢は明らかにおとぎ話の存在じゃないな。あの絵で何ができようと、十分現実的だ。」

父さんは咳払いをした。「ああ！ 私は最初から幾何魔術師の話をおとぎ話だと思ったことはない。神話の時代のものだと言ったんだ。最後の邪悪なドラゴンがまだ辺境を悩ませていた時代にな。戦争中、古参の退役軍人たちは、祖父たちの祖父が昔々、この偉大な幾何魔術師の下で立派に仕えたという話をよくしていたものだ。」

私は魅了された。「つまり、父さんは昔から彼らが実在すると信じてたのか？ 魔法も全部？」

「幾何魔術師は実在しなければならないと確信していた。古い戦争の話のすべてを信じていたわけではないがな。どうやら彼らは常に互いに戦争をしていて、それぞれが自分こそが幾何魔術の紛れもない達人になろうとしていたらしい。そして、すべての幾何魔術師を巻き込んだ、あらゆる戦争を終わらせる大戦争があった。それは数百年前に終わり、それ以来ずっと国境で戦争を続けている。幾何魔術戦争が何であれ、それによってほとんどの都市や教会が図書館ごと失われた。人々はあの時代を暗黒時代と呼ぶと聞く。あの頃についてはあまり知られていないからだ。」

「それで、古い戦争の話によれば、幾何魔術師とは何だったんだ？」

「まさに君が想像する通りだ。図形を描くことで四大元素を支配できる強力な魔術師たちだ。火、土、空気、水が通常の主要なものだ。異なる元素を列挙したり、新しい元素を多数追加したりするのを読んだこともある。しかし、すべての元素の支配は、プラトン立体の一つに本質的に結びついているとされていた。」

スートは鼻を鳴らした。「知ったかぶりだな、おじいさん。」

「口の利き方に気をつけろ、お嬢さん。最後の国境戦争が終わった後、私は読書を独学で覚えた。収穫の合間に時間を潰すには良い方法だと聞いてな。幾何魔術について知っていることはすべて、幾何学の歴史について読んだ数冊の本からの知識だ。どうやら、幾何学の古い巨匠たちは皆、数学的なカルトのような幾何魔術に関わっていたらしい。しかし、もし幾何魔術に関する本が今でも存在するなら、聞いたことはない。大きな戦争の後、どんな形の幾何魔術の実践も非合法化された。普通の幾何学者でさえ、自分たちが密かに世界を混乱と無政府状態に戻そうと企んでいるわけではないと人々に納得させるのに苦労したものだ。」

私はメルタを見て、彼女がどれほどおとなしくて無害に見えるかを思い出した。「そんなに危険なはずがない！」

「すべての知識は危険だ、ザック。君はメルタがこれらの力のいくつかを使うのを見た。もし幾何魔術師が自分が何をしているか分からずに、自分自身を傷つけるのがどれほど簡単か考えてみろ。今度は、自分が何をしているかを正確に知っている、優秀な幾何魔術師である悪い男を想像してみろ。何が得られると思う？」

私は脱出に使った爆発を思い出した。メルタがそれを正確に必要な方向に向けた方法を。「そんな奴が…街全体を破壊できる。」

父さんは顎に手を当てた。「幾何魔術師についての童話がいくつかある。時には、魂を毒する闇の力として扱われる。それを使おうとする愚かな者たちの最悪の部分を引き出すものとして。あるいは女性の場合も。」

「でもメルタは…彼女が邪悪なはずがない。」

父さんはうなずいた。「分かっている。しかし、彼女が邪悪でなくても、その力自体が邪悪かもしれない。簡単な答えはない、ザック。私が知っているのは、彼女が私たちの助けを必要としているということだけだ。今のところ、それで十分だ。」

ついにメルタが目を覚ました。彼女はあくびをして伸びをし、すぐに市場で出会った優しい少女に戻った。「おはよう、友達。それとも午後かしら？ 荷車で寝たのは初めてよ。素晴らしかったわ。立方体の中で寝るよりずっと気持ちがいいわ。」

私は安心したが、それと同時に、彼女の以前の昏迷状態がいかに奇妙に見えたかを思い出させた。考えもせずに、私はメルタの肩を軽く叩いた。「実際は夕方だよ。家まであと一時間くらいだ。」

「家はどこなの？ あなたの家を探しに来ると思うんじゃないの？」

父さんは肩をすくめた。「セリスの誰かが私たちの静かな小さな村のことを聞いたことがあるとは思えない。誰も地図に載せようともしない。それに、私たちは彼らの管轄外だ。そしてカント自由都市の保護下にある。」

メルタは頭を下げた。「本当にごめんなさい。」

私はメルタを注意深く見た。「そうか？」

メルタは自分の腕を掴んだ。「あなたから逃げたこと。そして、あなたが知るべきことを伝えなかったこと。私を追ってくる誰かがいることは、道中ずっと分かってたの。ただ、セリス市に着けば安全だと思ったの。本当に馬鹿げてたわ。」

「誰がお前を追ってるんだ、メルタ？ 何が起こっているのか分からなければ、助けられない。」

メルタは私の方を見た。「ごめんなさい、ザック、その質問の答えは分からないの。答えを知りたいわ…覚えてるのは…地下牢で目を覚ましたこと。誰かが私に、彼らのためにもっと絵を描くように言ったこと。でも地下牢のことを思い出そうとすると――夢の詳細を思い出そうとするみたいなの。何が真実で何がそうじゃないのかさえ分からない。今は…あなたには言えない。」

父さんはメルタを見た。「地下牢の前は？ 家族は？ 友達は？」

メルタは頭を抱えた。「私には…記憶があるわ。絵の描き方は知ってる。自分の名前がメルタだって知ってる。母がいたはずだって分かってる。でも地下牢がすべての始まりなの…まるで本の最初のページみたいに。多分、読み方も知ってるんだろうね。」

私は首を振った。「記憶喪失？」

スートはくすくす笑った。「なんてロマンチックなの。」

父さんはため息をついた。「もし幾何魔術が実在し、魔女女王がそれを極めようとしているなら、彼女がどんな古代の魔法を復活させたのか分からない。」

メルタの顔が曇った。「魔女女王？ どうしてその名前を知ってるの？」

父さんは眉をひそめた。「彼女は過去30年間、国境で騒ぎを起こし、征服者として名を馳せている。国境の向こうの一部の人々は、彼女は老いたババアで、自分自身を永遠に若く見せる呪文をかけたと言う。私の将校たちの中には、それは単なる称号で、彼女を信者にとって不滅の女神に見せるために、ある操り人形の女王から次の操り人形の女王へと受け継がれたのだと思っている者もいた。」

スートはメルタをじっと見つめた。「魔女女王という名前に心当たりはあるか？」

メルタはこめかみを指で円を描くように揉んだ。「ええ…ええ、それで納得できるわ。逃げ出した時、自由領を越えなければならなかった。彼女は…最初の魔女女王にちなんで自分を名乗っているの。」

スートは舌打ちした。「プッ。自分をライア・魔女女王と呼ぶなんて。『大きな悪い狼』に名前を変えるようなものだ。笑っちゃうわ。」

父さんはそっとスートをつまんだ。「彼女の本当の名前が何であれ、魔女女王は冗談じゃない。カントに行かなければならない。古い友人が市長との面会を手配してくれるかもしれない。自由都市は新しい軍を編成しなければならないかもしれない。」

スートは父さんにつまれた場所をこすり、メルタに詰め寄った。「地下牢について他に何か覚えてることは？ 名前を顔に結びつけるのに役立つことは何でも、お嬢様？」

メルタは目を細めた。「あなたが知る必要のないことよ、泥棒さん。私は…地下牢のことをもっと覚えたくないの。」

私はメルタの肩に手を回した。「覚えなくていいんだ。何であれ、もう終わったことだ。今は自由領にいる。ただ…二度と一人で逃げ出さないでくれ。俺たち二人とも死ぬところだった。」

メルタはうなだれた。「ごめんなさい、ザック。私はトラブルにしかならないの。」

「そんなことない、メルタ。君はトラブルじゃない。君は友達だ。ただトラブルに巻き込まれただけだ。でも、俺たちと一緒にいれば、一緒にトラブルから抜け出せるように助ける。」

メルタは髪の房を払いのけた。「でも、なぜ私を助けようとしてくれたの？」

父さんは微笑んだ。「まさに『騎士と淑女』そのものだ。」

「『騎士と淑女』？」

私は信じられない思いでメルタを見た。「聞いたことがあるはずだ！ 家出したお姫様が、…」

私が話し始めると、物語の一番好きな部分、お尻を叩かれるシーンの話をする前に口を止めた。

私がどもっていると、父さんが席を回り、目を輝かせた。「カントの伝統的な恋愛バラードだ。かつて美しい淑女に恋をした騎士がいた。彼は彼女を守ることを誓っていた。しかし、彼女自身の不従順によって、淑女は護衛を振り切り、崖の洞窟を一人で探検に出かけてしまった。しかし彼女は邪悪な鬼人に捕まり、魔女女王の城へ連れ去られた。騎士は彼女を救うために一人で彼らを追いかけ、自らの命を危険にさらさざるを得なかった。」

メルタは胸に手を当てた。「まさにあなたが私にしてくれたことと同じね、ザック！」

「でも俺は英雄じゃなかった。スートが本当に重要なことを全部やったんだ…」

スートはニヤリとした。「そうだな、俺は間違いなくこの物語の騎士だったが、自分を安売りするなよ。良い従者だったぞ。」

父さんは顎を撫でた。「最後の節はどうだったっけ、ザック？」

私は簡単に暗唱した：

戦いは終わり、鬼人は倒れ、

城は炎と煙の中、

騎士は淑女にひざまずき、

こう語りかけた：

「我が淑女よ、何が起ころうとも、

君のそばにいよう。

君を救い、君を慈しみ、

君のために命を捧げよう。

「いかなる者も、獣も、悪魔も、

雪のように白い君の肌を傷つけさせはしない。

だがもし君が乱暴を始めたなら、

わが膝の上へ行くがよい！

「二つの面がある、それが掟だ、

君は私にとってすべてだが、

いつか来るだろう、私が

君を膝の上に乗せる時が！

「傷つけるのは爪でもなく、

邪悪な呪文でもなく、雨でもない。

しかし私の手によって、君はお尻を叩かれる、

愛をもって、学ぶために、痛みを通して。」

彼はそう言い、微笑んだ。

淑女は頭を下げた。

彼女は少し赤くなり、彼の顔を拭き、

こう言った：

「その取引は最も公正で正しい、

なぜなら私は時々狂ってしまうから。

認めるのは嫌だけど、

私はお尻を叩かれるのが必要なの。

「私は恐れている、知っておいてほしい。

スカートをまくるのが嫌なの。

うつ伏せになって考えるのは

どれほど痛いか。

「しかしここで、私はあなたに許可する。

必要な時に私を叩くことを。

私が癇癪を起こした時、犬を蹴った時、

欲に駆られた時。

「私はあなたを愛し続けると約束する、

お尻が真っ赤で痛くても。」

そしてキスで取引は成立し、

彼らはそれを永遠に守った。

騎士が淑女と共にある時、

彼女はできる限り安全だ。

しかし彼女がわがままに振る舞うなら、

ただ彼女を膝の上に乗せればいい！

暗唱し終えると、父さんはうなずいた。「その通りだ。そうあるべきだ。男が女のために危険を冒し、女が男からお尻を叩かれる。」

スートはほくそ笑んだ。「まあ、私はこの取り決めには賛成しなかったけどな…私は解放されてるんだ。」

父さんは優しくスートを見た。「それで何も悪くない。これは常に個人間の合意の問題だ。16歳を超えた少女は、彼女が同意しない限り、お尻を叩かれるべきではない。その年齢になれば、自分がお尻を叩かれるに値する時が分かるはずだ。」

メルタは私を見た。彼女の目には涙があった。「素敵な詩ね、ザック！」

「もっと長いんだ。でもこれは覚えている部分だけだ。」

スートはほくそ笑んだ。「なぜだか分かる気がするよ。」

メルタは涙を拭った。「あなたも私に約束してくれる？ いつも私を守ってくれるって？」

私は微笑んだ。「君も何かを約束しなきゃいけないけどね。」

彼女はうなずいた。「それなら、私はあなたから二度と逃げ出さないと約束する。あなたの言うことを聞くと約束する。そして…」彼女は顔を赤らめた、「あなたが私に値すると思う時はいつでも、お尻を叩くことを許すと約束する。」

「それは素晴らしい約束だね」と父さんは言った。「さあ、今度は君の番だ、ザック。」

私は跪いてメルタの手を取った。こういうことはちゃんとやるべきだ。

「我が淑女よ、私は常に君を守ると約束する。君を不幸にしないと約束する。そして…君が値する時はいつでも、お尻を叩くことも約束する。」

思いがけず、彼女は私にキスをした。突然、私は羽のように軽く感じた。「なぜそんなことを？」

彼女は微笑んだ。「物語の中でそうだったからよ。『そしてキスで取引は成立した』。さあ、あなたは私の騎士、私はあなたの淑女よ。」

スートは笑った。「これは素晴らしい！ 可哀想に、自分が何をやらかしたのか全く分かってないんだな！」

「何が？」

私は彼女のあごを手に取った。「メルタ、彼女が言ってるのは、今日お前が逃げ出したことだと思う。」

「ああ。」彼女はさらに深い赤に染まった。「わ…分かったわ。確かにそれはかなり愚かだったわね。まさに不従順な淑女のように、一人で逃げ出したの…今、お尻を叩くの、ザック？」

私は見上げると、スートが隠そうともしない興味を持って私たちを見ていた。「いいや。みんな長くて疲れる一日だった。明日の朝一番に、君自身のヘアブラシを買ってやる。」

「はい、ザック。」

「そしてすぐにそれを使うんだ。髪をとかすためじゃないぞ。そのヘアブラシが何に使われるか分かってるな？」

メルタは鼻を拭った。「すす…はい、ザック。あなたは…私を叩くのよ、自分のヘアブラシで。エマみたいに、私はいたずらな小さな娘だったの。」

彼女は足を引きずった。「そして私はお尻を叩かれるに値するわよね？」

「そうだよ。でも君は悪い子じゃない。君は友達であり、我が淑女だ。お尻を叩かれることはあまり心配しなくていい。明日の朝までには全部終わってるさ。」

彼女はうなずき、くすくす笑った。「ありがとう…我が騎士よ。」

スートは嘲笑し、席の後ろにもたれかかった。「まだ私への借りを返してないな。そして、何を報酬に欲しいかはっきり分かってる。」

私はため息をついた。「まだ君が必要だと思う。あのフェルター隊長は狂人だった。値段はいくらだ、スート？ 大金はないけど、もしかしたら――」

「侮辱するなよ。金が必要なら、盗めばいい。」

父さんはスートのお尻を軽く叩いた。「私の屋根の下にいる間は、そんなことはしないぞ。」

スートはすぐに座った。「ああ、いえご主人様。もちろんしません。でも、私は銀や金にはあまり興味がないんだ。君たち二人が面白いカップルに見えたから手伝ったんだ。まるで旅芸人の一座を見ているみたいだ。どうしても結末を見たいんだ！ だから、ザック、明日お前がメルタ嬢を膝の上に乗せるときに…」

「そうだな？」

彼女は耳から耳まで微笑んだ。「それを見たい。それが報酬の一部だ。」

メルタと私は二人ともスートを見つめた。

スートは肩をすくめた。「前に言っただろ？ お尻叩きは大好きなんだ、自分がやられなければな。」

私は目を細めた。「もしかしたら君もお尻を叩かれることで利益を得られるかもしれないな。」

スートは手首をひねってナイフを抜き、指先で回し始めた。今やメイのドレスでさえ、スートが可愛い小さな少女ではないという事実を隠せなかった。彼女は以前の、下品な自分に戻っていた。「お前の手が今ある場所にいるのが好きならな。メルタはお尻を叩かれるタイプかもしれないが、俺は違う。」

メルタの口が開いた。「お尻を叩かれるタイプ？ 何？」

「知ってるだろ！ 感情過多で、罪悪感に取り憑かれ、権威者に喜んで従う――ザックに権威があるとは言えないけどな――それでも――」

父さんはスートを睨みつけた。「そのナイフをしまえ、今すぐ。」

すぐにスートはナイフを鞘に収めた。「はい、ご主人様。」

メルタは拳を握りしめた。「私は感情過多なんかじゃない！」と、彼女は大きな感情のこもった勢いで言った。

スートは両手を挙げた。「おいおい、判断してるわけじゃない。俺たちはただ違うタイプなだけだ。適切なお尻叩きは君のような女の子に多くの良い影響を与えることができる。」

頭の中で、私はスートの裸のお尻を叩く鮮明なイメージと格闘していた。「そして君は…そうじゃないのか？」

スートは腕を組み、席で私に背を向けた。「絶対に違う。すまないな、田舎者。」

私はため息をついた。生まれてこの方19年、自分と同年代の女性の友達がいたことはなかった。メイを除いては。今、突然、二人の見知らぬ新しい女の子が私の人生に現れた。まだ意識を失っている謎の「グレース」を数えれば三人だ。

今日以前に敵を持ったこともなかったが、フェルターは間違いなく私の新しい最大の敵だった。もし彼が私たちの痕跡を見つけたら？

しかし今のところ、心配すべき他の問題があった。

明日の朝、私を簡単に爆破できる少女のお尻を叩かなければならない。

私は独り言を言った。「毎日が新しい冒険だ。」

考え事が多くて、うとうとし始めたが、荷車の揺れで目が覚めた。家に続く舗装道路に入ると、道路の凸凹が滑らかになり始め、ついに眠りに落ちた。

第2章 完