レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ： 第6章

 レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ：

第6章：混沌の自己制御

それは長く厳しい、汗だくの朝の作業だった。ヴァニラの指導の下、エミー・ローズとルージュ・ザ・バットは枯れたオークの木のほとんどを剪定したが、フローラル・フォレスト村への道は心材で依然として塞がれたままだった。彼女たちはピクニックランチのために短い休憩を取った。エミーはピクニックの毛布に座ると顔をしかめ、木立の中の傷ついた木々を見渡した。「しまった、ルージュと私、この森のこの部分の木々を本当にめちゃくちゃにしちゃったわね？」

ヴァニラは上品に水を一口すった。「ええ、エミー、残念ながらそうよ」

クリームは古いオークの木の切り刻まれた残骸を調べながらため息をついた。「あの木々の中には百年以上も経ったものもあったのよ」

ヴァニラはうなずいた。「この残骸を片付けることが、あなたとルージュ嬢に、自分たちの行動が引き起こす損害についての永続的な教訓を教えてくれることを願っているわ」

ルージュは眉を上げた。「でも本当に木こりの仕事のほとんどをしたのはジメルのエネルギーブラストだったわ」

ヴァニラはルージュの方をぱっと向き、不吉に自分の膝を叩いた。「それは自衛のために撃たれたエネルギーブラストよ。もしかして、自分の件を再審理したいのかしら、ルージュ嬢？」

ルージュはヴァニラの膝を見つめた。「いいえ、奥様。コミュニティサービスをする準備はできています。異議はありません」

「賢い判断ね。少なくとも今日の午後はこの道を片付けたいわ。それから家に帰って、夕方までにフリーダムファイターズのための夕食の準備をしましょう」

エミーは頭を垂れた。「ヴァニラ夫人……私の両親は、私がしたことを知ったら怒るかと思いますか？」

ヴァニラはエミーの方を向いた。「まだ電話していないの？ もちろん、ずっと忙しかったものね。次から次へと」

エミーは唇を噛んだ。「でも……彼らは私をスパンキングすると思いますか？ いつも言っていました、もしヴァニラ夫人からスパンキングを受けたら、家に帰った途端にもう一度スパンキングされるって」

ヴァニラはエミーの肩に手を置いた。「まあ、エミー、それは彼ら次第よ。スパンキングすることに決めるかもしれないけど、本当に悔い改めて、何が悪かったかを認めるなら、公平に扱ってくれると確信しているわ。今夜電話して、起こったすべてのことについて話すべきよ。きっと聞いてくれて、自分を説明する機会をくれるわ。夕食後、夜のくつろぎの時間があるでしょう」

ルージュはブラッドオレンジを一口かじり、味わった。「うーん……学校でのスパンキングが家でのスパンキングを意味するの？ その規則を心配しなくてよかったわ。私はホームスクーリングだったから」

ヴァニラは鼻を鳴らして、ピクニックバスケットにすべてを戻し始めた。「まあ、ルージュ嬢、お母さんがあなたをスパンキングするかどうかにかかわらず、私の屋根の下にいる限り、あなたが必要としていた適切な指導を確実に与えるわ」

神経質に、ルージュとエミーはピクニックバスケットを片付けるのを手伝った。それからエミーは立ち上がり、頭を高く掲げた。「ヴァニラ夫人、この美しい森に私が引き起こした損害を見て、考えさせられました……そして重要なことに気づきました。たぶん、リマインダースパンキングを受けるべきだと思います」

ルージュの耳がぴくっと動いた。「何それ、どんなスパンキング？」

ヴァニラはルージュを無視して、エミーをじっと見つめた。「本当にいいの、エミーちゃん？ これまでよく振る舞っていたわ……少なくとも今朝からは」

エミーはうなずき、それから前に自分とルージュが切った緑のヤナギの枝の一つを拾い上げた。努力して、エミーはそれをヴァニラに渡し、目を見て言った。「ありがとう、奥様。でも、自分がしたことを考えれば考えるほど、自然の無分別な破壊に対する罰として、たった一度のスパンキングではあまりにも慈悲深すぎると確信しています。少なくとも一週間か二週間、毎日スパンキングされるに値すると思います。お願い、ヴァニラ夫人、もう一度私をスパンキングしてください」

ヴァニラは枝を受け取った。「そうしましょう。では、良いリマインダースパンキングを受けることになります。とても誇らしいわ、エミー、ダーリン」

ルージュはコウモリの牙を見せた。「リマインダースパンキングって何だよ？」

クリームは息をのみ、口に両手を当てた。「H-E-ダブルホッケースティックの言葉を使っちゃだめよ！ 軽い冒涜よ！」

ヴァニラはヤナギの枝を太ももに軽く叩いた。「ルージュ嬢、口のきき方に気をつけるよう警告したわよ」

ルージュは目を転がした。「やれやれ！ わかったわ！ じゃあ、愛すべき地獄って何がリマインダースパンキングなの？」

ヴァニラは開いた手のひらに枝を鋭い音を立てて振り、枝を握りしめた。「今から直接体験する番よ。ミス・ローズの、学んできた教訓を強化するというアイデアは素晴らしい提案だと思うわ。だからあなたも一緒よ。いたずらな、むき出しのコウモリのお尻に枝の味を覚える時よ！」

ルージュの瞳孔は針の先ほどに縮み、白いパンティをはいたお尻を抱きしめた。「え？ でも私はいい子にしてるわ！ 朝からずっと従ってきたのに！」

「行動は機械的に従順だったかもしれないけど、態度は深刻な調整が必要よ。服従して従うとはどういう意味か、私たちの少しの議論を覚えているかしら？ それとも、私たちの合意を思い出すために、もう一度物置小屋を訪れる必要がある？」

ルージュは体を硬くし、それから手を下ろして気をつけの姿勢をとった。「いいえ、奥様！ 従います！」

ヴァニラは優しく微笑んだ。「いい子ね。では、この小さなリマインダースパンキングを片付けましょう。二人とも、ズボンを下ろし、まっすぐにあの丸太のところへ行進して、体勢を取りなさい。手を丸太に置き、お尻を突き出して、枝打ちの準備をしなさい」

自動的に、エミーはぴっちりした濃い紫のパンツを下ろし、ルージュは赤いミニスカートの下の白いパンティのウエストバンドを探して手探りした。二人の女の子は、今日衣装を交換した選択をひどく後悔しているように見えた。衣服を足首まで下ろしたまま、エミーとルージュはぎこちなく丸太に向かってずりずりと進まざるを得なかった。エミーは左から丸太に近づき、ルージュは右にいた。ルージュは顔をしかめ、小声でつぶやいた。「リマインダースパンキング？ 素晴らしいアイデアね！ ありがとうよ、エミー！」

エミーは唇をきつく結び、歯を食いしばってぼやいた。「ねえ、私はただ責任を取りたかっただけよ。この窮地に陥れたのは自分自身でしょ、コウモリ脳！」

ヴァニラは枝を軽く彼女たちの後ろに当て、二度素早くタップした。「その口論はなし！ 二人のいたずらな、愚かな小さな女の子が良いスパンキングを受ける時は、見られるべきで、聞かれないべきよ。お尻を上げなさい、レディたち！ 今すぐ！」

エミーとルージュは同時に悲鳴を上げた。「はい、ヴァニラ夫人！」

すぐに、二人の女の子は手を丸太に叩きつけ、背中を反らして、震えるむき出しのお尻を差し出した。

ヴァニラはほっとため息をつき、クリームにウインクした。クリームはくすくす笑った。ヴァニラほど権威的な母親にとっても、三人の女の子は一人で扱うには多すぎた。「それでいいわ。これはリマインダースパンキングだから、昨日の不運を振り返る価値があると思うわ。二人とも考える帽子をかぶって、私の質問に答えなさい。エミー、まずあなたから……」

ヴァニラがエミーに話しかけると、右からルージュに近づき、枝を二人のお尻に同時にタップし、枝の先端がエミーの左のお尻の頬に触れるようにした。「昨日、あなたたちは四つの別々のスパンキングを受けた——追加の就寝時スパンキングを除いて——四つの別々の違反で。最初に何を間違えて、そもそもトラブルに巻き込まれたの？」

エミーはすでに答えを考えていた。森の木立に散らばった残骸を見ながら。「私は愚かな冒険に出て、かわいそうなジメルさんを傷つけ、ルージュと大きな喧嘩をしたわ」

ヴァニラは枝を二人の女の子のお尻に同時に鞭のように打った。二人とも悲鳴を上げたが、エミーは鋭い驚きで息をのんだ。枝の先端が左のお尻に着地したところに、うずくような余韻を感じたからだ。ゆっくりと、ヴァニラは女の子たちの後ろを歩いてエミーの左側に近づき、枝を彼女たちのお尻にタップし、今度は先端をルージュの遠い右のお尻に置いた。「正解よ、ミス・ローズ。その無謀な喧嘩が、あなたたちに最初のスパンキングをもたらしたの。ルージュ、次はあなたよ。物置小屋で二回目のスパンキングを受けることになったのは、何をしたから？」

ルージュは息を切らし、落ち着きを保とうと苦労しながら嘶いた。「ただ賢い……いや、口が賢すぎたの。頑固で、反抗的でした、奥様」

ヴァニラは二度目の枝の一撃で応じた。ルージュが右のお尻に枝の先端が当たるのを感じると、人間の耳の範囲をほぼ超える高い、コウモリのエコーロケーションレベルの音程で悲鳴を上げた。ヴァニラはその瞬間を、ルージュの悲鳴が響き終わるまで待たせ、元の位置に戻り始めた。「とても上手に表現したわ、ミス・ルージュ。二人とも、故意の不服従で二回目のスパンキングと、むき出しのお尻を得たの。警告した通り、すでに就寝時のスパンキングが予定されていて、通常むき出しのお尻はスパンキングが完全に終わるまでむき出しのままよ。それでも、私は慈悲を示して、あなたたちがお尻を覆うのを許し、不必要な恥ずかしさを加えなかったの。ミス・ローズ？ あなたの番よ。昨日のティータイムに三回目のスパンキングを受けたのは、何が原因？」

エミーは枝の先端を感じてひるみ、すすり泣き始め、声が詰まり始めた。後悔の涙がすでにまつげに芽生え始めていた。「また……喧嘩を始めたの。ちょうど……ちょうど……言われた直後に！」

エミーは三度目の枝の一撃の本領を感じ、薄い線が無力なお尻を裂くように叫び出した。ルージュはむせ返り、唇を硬く噛んだ。ヴァニラは数回足をタップし、それから左側に行進し始めた。「残念ながらそうよ。公の場で故意に不良行為をした。だから、公の場で矯正することにしたの。隣人たちはあなたたちがスパンキングを受けると推測したかもしれないけど、少なくともプライベートでスパンキングされる尊厳は与えられたはずよ」

それに答えて、エミーとルージュは悲しみのうめき声やすすり泣く音を立てた。ヴァニラが枝で二人のお尻をタップし、先端をルージュの右のお尻に向けた。「うめき声は許されないわ。ミス・ルージュ、あなたの番よ。キッチンで、あなたとエミーは四回目のスパンキングを受けた。何をしてそれを得たの？」

「私は悪い……悪い料理人だからケーキを焦がしたの！」

四度目の枝の一撃が落ち、二人の女の子の目がぱちりと開いた。エミーの膝がほとんど崩れそうになったが、踏ん張り、ルージュは頭を後ろにそらせて背中を張り、「アーイイイイイイ！」と悲鳴を上げた。

ヴァニラは鼻歌を歌い、枝を優しく彼女たちのお尻にタップし、最後の二撃で残った怒った赤いみみずばれに先端をなでた。「それで四つよ。でも、もう少し具体的に言えるかしら、ミス・ルージュ？」

ルージュは息をのみ、声が震え、二筋の涙が頬を伝った。「私……注意を払っていなかったの！ アアー！ 私は悪い子！ 悪い、悪い、コウモリの女の子！ バー！ アウー！」

隣でルージュが崩れ落ちるのを聞いて、エミーはダムが壊れ始め、自分の涙を厚く湿った筋となって自由に流した。「そして私は生意気な、口答えするいたずらっ子！ ごめんなさい、ヴァニラ夫人！ アー……本当に、本当にごめんなさい！ アー！ ウワーアー！」

ヴァニラはルージュの右側に歩き、枝を再びタップし始め、今度はもっと強く、彼女たちの上腿に向けた。「あごを上げなさい、レディたち。今は涙の時じゃないわ。あなたたちは大きな女の子で、機転を利かせていてほしいの。リマインダースパンキングがどれくらい続くかまだ決めていないから、この議論が終わるまで、私の質問に適切な答えを期待するわ。ミス・ルージュ、フローラル・フォレスト村の全員が、あなたたちが良い、厳しいスパンキングを受けるのを見たことを知って、どう感じる？ いたずらな、裸の小さなお尻の上で？ それで強くて自立した女性のように感じた？」

ルージュは愚痴を言いかけたが、枝の愛情タップを感じて自制した。「いいえ、ヴァニラ！」

ヴァニラは二人のお尻に安定した愛情タップのパターンを続けた。「そしてエミー、みんなの前でタイムアウトにされ、不良行為の子供のように扱われるのを楽しんだ？」

エミーの声は息を整えながら震えた。「いいえ、ママ、いいえ！」

ヴァニラはエミーの言い間違いを聞いて心が膨らむのを感じたが、声を厳しく保った。「今夜来るお客様についてはどう？ テイルズさんとナックルズさんの両方が出席する予定よ……」

ナックルズの名前を聞いて、ルージュの耳がぴくっと動き、息をのんだ。

ヴァニラは柔らかく安定したペースでタップを続けた。「……間違いなく、ソニックさんも参加するでしょう。エミー・ローズ、あなたの一番近い友達みんなの前で、もう一度むき出しのお尻のスパンキングをしなければならなくなる？」

タップ、タップ、タップ。

エミーは頭を振った。「いいえ、ママ——あ——いいえ、奥様！ いい子にします！」

ヴァニラは大げさに鼻歌を歌った。「うーん。ミス・ルージュ、どちらがいい？ このリマインダースパンキングを早く終わらせたい？ それとも——」

「はい！ 終わらせて、お願い！」

ヴァニラは枝のしっかりしたタップでルージュを遮り、それからルージュの怒ったみみずばれの一つに軽くなでた。「待ちなさい、お嬢さん、まだ終わっていないわ。私が聞きたかったのは、どちらが良いかということよ。ゲストが来る前に今すぐリマインダースパンキングを受けて、自分を思い出して行儀よくするのを助けるの？ それとも、自分を忘れて、後でもっと厳しい、むき出しのお尻のスパンキングを、みんなに見られながら受けるリスクを取るの？」

ヴァニラの耳が質問を考えて垂れた。「うーん……両方の選択肢が悪く聞こえます、奥様？」

タップ、タップ、タップ。

「鋭い観察ね、ミス・ルージュ。でもこれを考えて：あなたの元同志、シャドウさんが今夜の夕食に参加することを理解しているわ。やっとフリーダムファイターズへの招待を受け入れたようね。さあ、今夜淑女のように振る舞うのを忘れて、もう一度むき出しのお尻のスパンキングを受けるとしよう……すると家の規則で、その夜の残りはむき出しのお尻を展示したままになる。エプロンだけを着て夕食を出すのを想像して。どう聞こえる？ 良い、それとも悪い？」

「うーん……悪く聞こえます、奥様？」

ヴァニラは枝を下ろし、ルージュの目を見た。「エミーは自分の自由意志でこのスパンキングを求め、自分のリマインダーとして行動したの。あなたは態度を直す準備ができていると満足しているわ、ルージュ。だから今度はあなたの番よ。ミス・ローズとのこれを終わらせる前にリマインダースパンキングを止めたい？ それとも、彼女が受けているリマインダースパンキングを私に与えて、振る舞うのを忘れないようにしてほしい？」

ルージュはつばを飲み、喉が乾くのを感じた。「私……行儀よくしたいです、奥様」

「そして、行儀よくするのを思い出すためにスパンキングが必要？」

ルージュは無理やり笑顔を作った。「私——あ——きっと必要ないと思います？」

それから、ルージュの赤いミニスカートが落ち、脚の間に文字通り垂れ下がった尾を覆った。

ヴァニラはその瞬間を待たせた。「これはひっかけ質問じゃないわ、ルージュ。このスパンキングから引き返すチャンスをあげているの。それとも、エミーと一緒に少しのリマインダーを受けるか」

ルージュはヴァニラの落ち着いた目を見つめ、それから後ろに手を伸ばして自分のスカートを上げ、再びお尻を完全に露出した。「まあ、そう言われると、少しのリマインダーは害にならないかも。ほら——ニンジンと棒の扱いってやつ？」

「はっきり言いなさい、ミス・ルージュ。私がしてほしいことを、声に出して言いなさい」

ルージュは手を丸太に置いた。「……お願い、私にスパンキングをしてください、ヴァニラ夫人。エミーが受けるのと同じものを」

ヴァニラはうなずき、ついに五度目の枝の一撃を与えた。残念ながら、ルージュはエミーと同じ扱いを望んでいたが、エミーが短い端を受け、つまり枝の先端が左のお尻に当たった。エミーが泣き叫ぶ中、ヴァニラは彼女たちの後ろを歩いた。

「そしてあなたはどう、エミー？ 買い手の後悔を感じている？」

エミーはうめき、最後の四つのみみずばれがお尻の筋肉を緊張させる中で伸びるのを感じた。「スパンキングされるのは……楽しくないわ。でも、教訓を本当に身につけるために必要だと思います。もっとたくさんスパンキングは必要ないかもだけど……少しの愛情タップ以上が必要よ。ヴァニラ夫人はいつもとても公平心のある方。私のスパンキングがどれくらい続くか決めるのを信頼します。だから……お願い、私をスパンキングし終えてください、奥様」

ヴァニラは深呼吸し、出っ歯の笑顔を見せた。「あわ！ 二人ともとても甘い若いレディたちね。怒ったままでいられないわ。では……」

正確な力で、ヴァニラは枝を彼女たちのお尻にパチンと当て、先端をルージュの右のお尻に向けた。ルージュは新鮮でズキズキするみみずばれを感じて咆哮した。

「ほら！ これで少しのリマインダースパンキングには十分よ。合計六本の筋。とてもふさわしいわ。知ってる？ 昔は鞭打ちを『六人の最良の教師』と呼んでいたのよ。六が教師が生徒に与える標準の数だったから。単純にfascinatingじゃない？」

エミーとルージュはまばたきし、アニメの汗の玉が額を伝った。ルージュは唇をなめた。「うーん……わあ？ 学校は最高ね」

エミーは弱々しく微笑んだ。「スパンキングしてくれてありがとう、ヴァニラ夫人。失望させません」

「知っているわ、エミー。上がりなさい、女の子たち。服を着直してもいいわ。誰かハグが欲しい？」

スパッツのパンツを上げるのを忘れて、エミーはヴァニラに駆け寄って抱きつき、それからルージュがためらいがちに近づき、輝く後ろを覆うようにパンティを上げながら口笛を吹いた。エミーはすすり泣き、それからルージュを乱暴にグループハグに引き込んだ。

クリームは歓声を上げた。「やった！ スパンキング終わり！ 私はスパンキングされなかったけど、ハグもらえる？」

ルージュは指で手招きした。「こっちへ来て、クレーム。多ければ多いほど楽しいわ」

クリームは喜びの声を上げ、エミーとルージュに飛んで抱きついた。残念ながら、クリームがとても小さかったので、偶然に腕をエミーとルージュの痛いお尻にこすりつけてしまった。二人ともぴくっと感じ、息を吸い込んだ。クリームは後ろに引いた。「おっと、ごめんなさい！」

エミーは息を吐き、微笑んだ。「大丈夫よ。時々愛は痛むもの」

……

エミーは後ろがぴくっとするのを感じて顔をしかめた。「やれやれ……枝は本当に跡を残すわ。この状態じゃほとんど歩けない」

皮の翼をはばたかせて、ルージュはエミーの横を飛び、空中で回りながら怠惰な笑顔を見せた。「そう？ 想像してみて！」

「それをこすりつけなきゃならないの、ルージュ？」

ルージュは大げさに鼻歌を歌った。「スパンキングの後はこすっちゃだめだと思ってたけど」

クリームはかかとを跳ね、手を上げた。「おお！ 失礼しますけど、それはちょっと違います。スパンキングの間はお尻を覆っちゃだめなのよ」

ヴァニラはクリームの頭を撫でた。「まさにその通りよ、クリーム。そしてリマインダースパンキングが正式に終わったから、二人とも残っている刺しをこすり取ろうとしてもいいわ……役立つと思うなら」

即座に、エミーとルージュは両手でお尻の頬を握り、激しくマッサージした。「おお、ありがとう、ありがとう、とーってもありがとう！」

エミーはフローラル・フォレスト村の茅葺き屋根と煙突を見つけて手を止め、控えめに手を下ろし、自分の不謹慎な衣装を見下ろした。「うーん……ヴァニラ夫人、考えていたんだけど……この借りた衣装？ ソニックに仕える時、これだけを着なきゃならないの？」

ヴァニラは頭を振った。「もちろん違うわ。エプロンを着て、こぼしから自分を守りなさい」

ルージュの耳がぴくっと動き、エミーの窮地を隠しきれない楽しそうな目でちらりと見た。エミーの顔は真っ赤に染まり、胸を覆った。「でも……この衣装は礼儀正しい会社には少し……不謹慎じゃない？」

「試着した時、許可なく、不謹慎だと思ったの？」

エミーは頭を垂れた。「それをしたことを後悔しています。あまり礼儀正しくなかったわ」

ヴァニラはうなずいた。「その件について振り返っているのを見て嬉しいわ。ミス・ルージュはすでに許可なく服を借りたことを許しているから、十分に罰せられたと思うわ。もちろん別の衣装に着替えてもいいわ、エミー。あなたは何を着たいか決めるのに十分な年齢よ、結局のところ」

エミーの顔が明るくなり、ヴァニラをきつく抱きしめた。「本当に、私は？ おお、ありがとう、ありがとう、とーってもありがとう！」

ルージュは優雅に隣に着陸し、赤いスカートの裾を摘んだ。「じゃあ、この日曜学校の格好から着替えられるってこと？ 結局、エミーが好きなように着られる年齢なら、私は当然よ。彼女より年上だもの！」

ヴァニラはルージュを睨んだ。「これは正式な夕食よ、ミス・ルージュ。そしてあなたは技術的に元のフリーダムファイターズのメンバーではないわ」

「ええ、でもサリー王女のためにたくさんのスパイ活動をしてきたわ。彼女は私を気に入ってる」

「それでも、私のゲストとして出席する以上、もう少し控えめなものを着ることを考えるべきかも？」

ルージュは豊かな胸にジェスチャーし、エミーのドレスではほとんど隠せなかった。「マスタースパイとして、裁量について必要なことはすべて学んだと思うわ」

ヴァニラは微笑み、ルージュの腰に腕を回し、彼女を自分と並んで速足で歩かせた。「とても良いわ。では、適切なものを選ぶのを信頼するわ……」ヴァニラは遊び心たっぷりにルージュの痛いお尻を軽く叩いた。「……だから今夜は不必要に恥ずかしいものは避けましょう。取引成立？」

ルージュは新鮮なみみずばれがわずかな触れで狂ったようにズキズキするのを感じて体を硬くした。「取引成立よ、ヴァニラ夫人！」

耳を使って飛びながら、クリームは横をはばたき、可愛くふくれっ面をした。「ママ、もしよかったら、今夜の夕食に新しい衣装を着てもいい？」

「構わないわ、でもそれはエミーのドレスだから、彼女の決定だと思うわ」

深く考えていたエミーは突然注意を払い、クリームに気づいて微笑んだ。「え？ あの古いもの？ もちろん、クリーム、永遠に持ってていいわ！」

クリームは空中で回った。「やった！ ありがとう、エミー。オレンジはまだ私の好きな色だけど、この緑の色合いも単純に素敵だと思うわ！」

ヴァニラはくすくす笑った。「じゃあ残りは物置小屋に立ち寄って——おお——心配しないで、レディたち！ もう一度スパンキングするつもりはないわ。ただいくつか予備の……椅子を拾うだけ？」

ヴァニラは物置小屋に近づくと声を落とし、ぱりぱりと響く平手打ちの音を聞いた。それは紛れもなく進行中のスパンキングだった……いや、ただのスパンキングじゃない。同時に複数のスパンキングだった。

小屋のドアは大きく開け放たれ、その前でヴァニラの隣人三人木製のスツールに座っていた。即座に、エミーは今朝のクオッカさんを認識した。

それからエミーはようやく二と二を合わせた。

バリー・ザ・クオッカ、バディ・ザ・フォックス、ハニー・ザ・スクワールが、親の膝の上にかがんで、泣き叫び、むせび泣き、大騒ぎしながら、灼熱の、むき出しのお尻の猛打を受けていた。クオッカさんは小さな手パドルで息子をパドリングするのに忙しかった。ヴァニラが近づくのに気づいて見上げたが、進行中のスパンキングを止めなかった。「おお、こんにちは、ヴァニラ夫人。構わなければ、あなたの物置小屋を使わせてもらったのよ。家族の緊急事態でね！」

バディの母親、フォックス夫人は、頑丈な木製のヘアブラシで息子を罰しながらうなずいた。「信じられないでしょう！ ちょうどスクワール夫妻と物置小屋の使用スケジュールを話し合っていたら、誰が飛び込んできたと思う？ これらのごろつきたちよ！ みんな自分の罪を告白しなきゃって叫んで！」

スクワール夫妻は娘を交互にスパンキングしていた。完璧に同期していて、スクワール夫人は重い木のスプーンを振り回し、スクワールさんは手だけを使っていた。

スクワール夫人は思慮深く鼻歌を歌った。「うーん……そして私は昨日だけハニーをスパンキングしたばかりよ。構わなければ、ヴァニラ夫人、その場でのしつけが必要だったの。そして物置小屋は七人には少し狭いから、今ここで、屋外で片付けることにしたの。若い不良どもを扱うのに素敵な日じゃない？」

ヴァニラは女の子たちと知った顔を交わし、それから進行中のスパンキングを落ち着いた承認で見守った。「まさにそうよ。そして彼らはどんな罪を認めたの？」

スクワールさんは頬をふくらませ、それから明るい赤のお尻に、明るい赤のリスの尾のすぐ下にぽんと一発当てた。「盗み！ 信じられる？ クオッカさんの骨董品のカムコーダーを持ち去ったのよ！」

クオッカさんはふんぞり返り、息子の尾にもう一度しっかりとした一撃を加えた。「そしてケースを傷だらけにした！ 壊してないことを祈れよ、坊主！ あんなに揺さぶって。あのカムコーダーは映画学校の記念品なんだ！」

それに応じて、バリー、バディ、ハニーは謝罪、懇願、いい子になる約束のさまざまな組み合わせをほえ、親たちがもう一度一斉にスパンキングを加える前に。

エミーはカムコーダーをちらりと見た。「何を撮影していたかわかる？」

フォックス夫人はため息をついた。「おお、何かのドキュメンタリーらしいわ。学校のプロジェクトだと思う？ まだきちんと尋問する時間がなかったの」

バリーはほえる音を上げ、途切れたすすり泣きに変わった。

クオッカさんはぶつぶつ言った。「おお、心配するな、調べるよ。何がそんなに重要で、私の自慢のVHSテープの一つに上書き記録するのが良いアイデアだと思ったのか、正確に知りたい。それらの中には失われたメディアになる危険のあるものもあるんだ！」

スクワールさんは息をのんだ。「歴史的遺物を侮辱するなんて？ その考え自体が！」

スクワール夫人は舌打ちした。「ちっ、ちっ。心配しないで、ヴァニラ夫人、必ず真相を明らかにするわ。関連して、次の一週間か二週間、三時から四時まで物置小屋を予約してもいいかしら？ 残念ながら、私たちの小さなトラブルメーカーのおてんば娘は、しばらく快適に座れる特権を失ったの。ごめんなさい、フォックス夫人。きっとハニーがこのいたずらすべてのリーダーだったわ」

ハニー・ザ・スクワールは激しく頭を振り、特に厳しい一連の一撃がワンツーコンボで着地し、完全に崩れ落ち、心から泣き叫んだ。

フォックス夫人はにっこりした。「おお、私の息子は無邪気に見えるけど、許すと策謀する小さなキツネになるわ。それでも、とても繊細な魂よ。もう十分に後悔していると思うわ。そうでしょう、ダーリン？」

この時点で、バディ・ザ・フォックスはすすり泣き、涙と鼻水とよだれが顔を伝っていた。

クオッカさんの耳が立った。「ねえ、みんなでこれを毎日の集まりにしない？ 毎日三時に彼らをスパンキングすれば、他の必要な親たちのために物置小屋を空けておける……そしてスパンキングが必要な子供たちのために」

この知らせで、バリー・ザ・クオッカは支離滅裂につぶやき始め、手パドルの響き渡る一撃で完全に遮られた。

フォックス夫人はくすくす笑った。「思いやりがあるわね。素晴らしい提案よ。この三人が一緒にトラブルに入るのが好きなら、一緒にスパンキングされるのもふさわしいわ」

スクワールさんは娘の上向きのお尻を賢く調べた。「もちろん……それでも物置小屋の外で、全世界に見えるようにスパンキングしなきゃならないわ」

スクワール夫人は歯を鳴らした。「ええ。でも正直に言うと、ハニーが他の子供たちにスパンキングされたことをからかう一番の容疑者だと思うわ。でもすぐにその習慣は治るでしょう、ねえ、ハニー？」

二人の男の子が無分別なパニックに身を委ねているのとは対照的に、ハニーは柔らかく泣いていて、まるで本物の後悔の涙のようだった。「はい、ママ、約束するわ、これからはいい子にする！ 教訓を学んだわ！ 本当に！」

スクワールさんはふんぞり返った。「いい試みだけど、ワニの涙はわかるよ。大げさにしても、このスパンキングを早く終わらせる気にはならない」

ハニーは顔から手を下ろして完全に乾いた目を見せ、拳を振りながら体を起こそうともがいた。「ねえ！ 私はハム役者じゃないわ！ 私は俳優よ！」

しかしスクワールさんが次の猛烈なスパンキングを加えると、ハニーはほえ、親の膝の上にばったり倒れ、本物の涙が目に湧き出た。

「どうやら、彼女はメソッド俳優ね」とエミー・ローズは思った。

ヴァニラは頭を下げ、家の方を指さした。「もちろん、必要なだけ物置小屋を使っていただいて結構です。頑張って、子供たち。ゴミ捨ての罪と、それが地元の鳥の個体数に与える影響についてのドキュメンタリーについてもっと聞くのを待ちきれないわ」

ヴァニラの家に近づくと、トラブルメーカー三人組の三人全員がほえたりわめいたりする音が聞こえ、最後の必死の自己説明の試みが容赦ないすすり泣きに溶けていくのが聞こえた。

それは叱責のカコフォニー！ 涙の騒動！ 絶望の喧騒！

クリームは最後にもう一度肩越しに振り返り、目に哀れみを浮かべた。「わあ、お母さん……あなたは私をあんな風にスパンキングしなきゃならないことある？」

ヴァニラはクリームの頭のてっぺんにキスし、後ろでドアを閉めて、恐ろしい音を遮断した。「もちろんないわ、クリーム。時々間違いはするかもしれないし、少し優しい矯正が必要かもしれない。でもあなたはあんなスパンキングに値するほど行儀が悪いことは決してないわ。さて、仕事に取り掛かりましょう。エミー、ダーリン？ ルージュ、ダーリン？ すぐに着替えてください」

エミーとルージュは両方とも丁寧に答え、お辞儀をし、階段を急いであがった。寝室で、彼女たちは窓から覗き、下で元のいじめっ子たちがまだ進行中の苦痛を受けているのを見つけた。三重スパンキングセッションは一時停止していたが、親たちが道具を交換して第二ラウンドを始めるのに十分な時間だけだった。

ルージュが優雅にエミーの赤いドレスを脱ぎながら、その光景に微笑んだ。「自業自得」

エミーはルージュのぴっちりした紫のスパンデックスから足を出す時にほとんどつまずいた。ほっとため息をつき、エミーはルージュの肩に腕を回した。「一度くらい、同意できるわね、いたずらっ子！ あの鼻垂れどもは、あなたと同じくらいスパンキングに値するわ」

ルージュは遊び心たっぷりにエミーの明るいピンクのお尻を軽く叩いた。「何でもいいわ、リトルミス・バブルガム！」

エミーは体を硬くし、ルージュを激しく睨み、拳を握った。「やめてくれない？ あなたを殴ってまたスパンキングを稼ぎたくないの」

ルージュは柔らかく微笑んだ。「ソニックが最前列でそれを見るとしても？」

突然自分が裸であるのを思い出し、エミーは肩を緊張させ、赤面しながらお尻を覆った。「いいえ！ 特に彼が——つまり——私たちの友達がいる間は！」

それからエミーはリラックスし、手を差し出した。「……じゃあ、仲直りしようって言うのはどう？ 親友になろうとは言わないけど、ただ……一種の休戦？」

ルージュはエミーの手を調べ、それからあくびをし、腕を伸ばし、むき出しの胸を美しくバウンスさせた。突然、ルージュはエミーの肩を掴み、驚いたハリネズミの顔の両側に軽くキスを二度した。最後に、ルージュは後ろに手を回してエミーのお尻を遊び心たっぷりに叩いた。「取引成立よ、エミー・ローズ」

エミーは自分がまだぎこちなく手を差し出しているのに気づいた。他に何をすべきか分からず、彼女はルージュの優しい抱擁に応え、返礼にルージュのお尻を柔らかく撫でた。

【第6章終了】