로즈와 루즈를 위한 레드 리어스: 제7장:

제7장: 힘들게 살고 배우기

작가: Yu May

바닐라 더 래빗이 스스로에게 부드러운 선율을 휘파람으로 부르다가, 발소리에 귀가 쫑긋 섰다. “어머나! 정말 예쁘구나, 에이미 얘야.”

크림 더 래빗이 킥킥 웃었다. “정말 세련된 옷이네, 에이미.”

에이미가 환하게 웃으며 한 바퀴 돌았다. 그녀는 마젠타색 단추 달린 드레스에 흰  sash를 둘렀다. “고마워! 시사이드 아일랜드에서 극작가 수련회 때 이후로 이 옷을 안 입었거든.”

크림이 눈을 깜박였다. “연극을 썼어? 그럼 줄거리는 뭐야?”

“아, 그래. 《가시 없는 장미》! 첫 진정한 연인 두 쌍이 운명적으로—”

갑자기 바닐라가 목을 가다듬었다. “에헴! 그리고 루즈 양은? 우리… 요리하는 걸 도울 준비는 됐니?”

루즈가 천장에서 떨어져 내려와 연극적인 몸짓으로 착지했다. “짜잔! 이 정도면 한 방이지?”

모두가 루즈의 모습을 바라보며 긴 침묵이 흘렀다. 그녀는 보라색 스포츠 코트에 흰 나팔바지, 그리고 어울리는 하이힐을 신고 있었다. 하지만 속옷으로 검은색 끈 없는 방도만 입고 있어서 복부가 드러나 있었다.

크림이 킥킥 웃었다. “배꼽이 보이네!”

바닐라가 부드럽게 한숨을 쉬었다. “정식 저녁 식사로는… 그렇게 나쁘진 않구나. 하지만 셔츠를 잊은 것 같아.”

루즈가 자신의 탄탄하고 햇볕에 그을린 배를 내려다보았다. “뭐? 그러면 색 조화가 깨지잖아요. 검은색 상의가 벨트랑 박쥐 날개를 연결해 주거든요.”

바닐라가 코로 길고 날카로운 숨을 들이마셨다. “좀 캐주얼하긴 하지만… 어차피 여름이니까. 그리고 앞치마도 입을 테니.”

루즈의 눈이 커지더니, 풍만한 가슴이 살짝 가라앉는 듯했다. “아, 맞다… 오늘 밤도 여전히 서빙 당번이구나.”

바닐라가 두 사람의 어깨에 손을 올렸다. “에이미 양, 루즈 양, 그냥 말하고 싶구나… 너희가 한 일에 책임을 지기로 하고, 바로잡기 위해 열심히 노력한 걸 정말 자랑스럽게 생각해. 첫날이지만, 행동과 태도에서 엄청난 발전을 보였다고 믿어. 그러니 그걸 염두에 두고…”

바닐라가 손을 내려 두 소녀의 엉덩이를 토닥였다. “오늘 밤 친구들과 즐거운 저녁 식사를 하려고 최선을 다하자. 동의하니?”

에이미와 루즈가 고개를 끄덕이며 바닐라의 포옹에 답했다. “네, 부인.”

크림이 어머니의 지나치게 큰 “요리사에게 키스해!” 앞치마를 입고 날아왔다. “그럼 요리 시작하자, 엄마!”

전날 밤부터 디저트는 이미 준비되어 있었다. 에이미는 자신이 제일 좋아하는 딸기 쇼트케이크를, 크림은 테일즈를 위해 특별히 페퍼민트 케이크를, 바닐라는 수상 경력이 있는 당근 업사이드다운 케이크를 만들었다. 루즈는 케이크 굽기에 어려움을 겪어 너클즈 더 에키드나를 위해 포도를 듬뿍 넣은 과일 볼을 준비했다.

바닐라가 칠리를 천천히 끓이기 시작했다. 에이미는 견과류를 넣은 샐러드를 만들고, 루즈는 그릴을 담당하겠다고 자원했다.

루즈가 첫 번째 점보 프랑크 스타일 핫도그 트레이를 내려놓으며 휘파람을 불었다. “커피도 한 포트 올려야겠어. 섀도우는 항상 밤처럼 검은 그냥 커피를 좋아하거든.”

바닐라가 흥얼거렸다. “정말 다정하구나! 수년 동안 섀도우 씨를 정말 잘 알게 됐구나?”

루즈가 흥얼거렸다. “네, 문제가 생길 때마다 항상 같은 팀에 배정되는 것 같아요. 사람들이 섀도우를 우울하고 음울한 나쁜 남자로 생각하지만, 실제로 알면 전혀 그렇지 않아요. 이클립스 캐논 사건 때문에 다들 잘못된 인상을 받은 거죠.”

크림이 민트 케이크를 내려놓고 회의적인 눈으로 루즈를 바라보았다. “루즈 씨, 섀도우 씨, 그리고 닥터 로봇닉이 달의 절반을 폭파했을 때를 말하는 거죠?”

루즈가 코로 휘파람 같은 소리를 내며 송곳니를 드러내고 활짝 웃었다. “그건 제가 에그맨의 테러 조직에 잠입하는 비밀 요원으로 활동하던 중에 일어난 일이에요.”

에이미가 고개를 끄덕였다. “그날을 기억해. 소닉이 우리를 이끌어도 살아남을까 봐 두려웠는데, 섀도우가 마음을 바꿀 때까지. 맞아, 루즈. 처음부터 나쁜 놈이 되고 싶지 않았던 것 같아. 그냥… 자신이 되어야 할 사람을 기억해야 했을 뿐이야.”

“그래, 그래. 세상을 구하기 위해 목숨을 바치는 아주 극적인 일이었지. 우주에서 추락하는 것까지. 그다음에 안드로이드인지 아닌지 확실하지 않았던 기억상실, 그리고 아버지가 이상한 외계 악마 놈이라서 영혼을 타락시키려 했던 그 모든 일. 하지만 섀도우는 정말 자신의 악마들을 정복했어.”

크림이 턱을 손에 괴었다. “루즈 양, 섀도우 씨에게 반한 거예요?”

루즈가 얼굴을 붉혔다. “당연히 아니야! 섀도우는 그냥 오빠 같은 존재일 뿐이야!”

에이미가 어깨를 으쓱했다. “그래. 게다가 항상 발장난치는 건 너클즈 씨잖아.”

“너클즈랑 나는 발장난 안 해! 그냥 킥복싱 무술 기술에 공통 관심이 있을 뿐이야! … 그리고 보석학에 눈이 꽤 좋다는 걸 생각해 보니.”

크림이 노래를 부르기 시작했다. “루즈 양과 너클즈-또는-섀도우, 나무에 앉아… K-I-S-S-I-N-G! 먼저 사랑이 오고, 그다음에 결혼, 그다음에 유모차에 아기가!”

바닐라가 트레이를 내려놓고 크림을 노려보았다. “그만하렴, 크림. 그런 놀림은 어린 숙녀에게 어울리지 않아. 그리고 놀리는 소녀들은… 무릎 위에 엎드리게 된단다. 알겠니?”

크림의 귀가 처졌다. “네, 부인. 놀려서 죄송해요, 루즈 양.”

루즈가 어깨를 으쓱했다. “에이, 해 될 거 없어.”

크림이 바닐라에게 몸을 돌리며 발을 끌었다. “그리고 무례해서 죄송해요, 어머니. 제가 더 숙녀답게 행동하도록 기억하게 도와줄 리마인더 스팽킹이 필요할까요?”

바닐라가 크림의 머리를 쓰다듬었다. “용서할게, 크림. 너는 어떻게 생각하니, 크림? 오늘 리마인더 스팽킹이 필요하니?”

크림이 치마 자락을 가지고 놀았다. “전… 스팽킹 없이도 예의를 지킬 수 있을 것 같아요.”

바닐라가 크림의 코에 키스했다. “그럼 너도 리마인더 스팽킹이 필요 없다고 생각해. 그냥 오늘 밤 저녁에 예의를 지키렴.”

크림이 키스를 돌려주었다. “그럴게요. 그리고 기억하는 걸 잊으면, 잊어버린 걸로 저를 때려 주세요… 약속할 수 있어요?”

바닐라가 크림을 안았다. “약속이야, 내 달콤한 크림. 자, 테이블에 차려 놓자. 손님들이 곧 도착할 거야.”

에이미가 분홍 가시를 눈에서 불어냈다. “소닉은 평소처럼 유행에 맞춰 늦을 거야.”

크림이 킥킥 웃었다. “네, 하지만 버니 이모라면, 앙투안 씨와 함께 평소처럼 유행에 맞춰 일찍 올 거예요.”

바닐라가 창밖을 엿보며 인상을 찌푸렸다. “제시간에 왔으면 좋겠구나. 폭풍이 몰려오고 있어. 제멀이 녹스는 건 싫거든.”

바닐라가 에이미와 루즈를 옆으로 끌어당겨 귀에 속삭였다. “에이미, 루즈, 둘 다 뒤로 물러서서 도착하는 다른 손님들을 서빙해 주렴. 걱정 마. 테이블 발치에 너희 둘을 위한 자리를 두 개 비워둘 테니까. 모두가 서빙을 받은 후에 너희를 내 손님으로 소개하고 앉으라고 초대할게.”

루즈가 눈을 가늘게 떴다. “우리를 소개한다고요? 전 샐리 공주를 만난 적 있어요.”

“그래, 하지만 이번 모임에 샐리 공주가 초대한 게 아니니까, 너희는 내 개인적인 집 손님으로 온 거야. 왕족을 맞이할 때는 이미 아는 사이라도 소개하는 게 올바른 예절이란다.”

에이미가 검지를 맞대며 톡톡 쳤다. “샐리 공주가… 저희가 여기 있는 걸 보고 화내실까요?”

“오, 분명 이해하실 거야. 샐리 공주는 궁중 절차를 별로 신경 쓰지 않지만, 좋은 예절에 관해서는 나는 여전히 세세한 부분까지 챙기고 싶구나.”

에이미가 목구멍의 마른 덩어리를 삼켰다. 왕실 예절이 걱정되는 게 아니었다. 샐리 본인을 보는 것이었다. “이 모든 사람들 앞에서 행동 조심하는 걸 잊으면 어쩌지? 뭔가 흘리면 어쩌지? 내가 여기 왜 있는지 물으면? 진실을 말해야 하겠지? 아, 안 돼. 분명히 맞을 거야!”라고 에이미가 생각했다.

그때 초인종이 울렸다. 역시나 버니 “랩봇” 드쿨레트였다. 바닐라가 문을 열자마자 버니가 뛰어들어 거친 곰 포옹으로 끌어안았다. “안녕, 슈가큐브.”

앙투안 드쿨레트가 완벽한 머리를 다듬으며 수줍게 들어와 바닐라의 양 볼에 가볍게 키스했다. “봉주르, 마담 바닐. 너무—어떻게 말하나—유행에 맞춰 일찍 온 건 아니죠, 논?”

바닐라가 환하게 웃으며 앙투안의 가벼운 키스를 돌려주었다. “항상 환영이고, 항상 유행에 맞아, 앙투안.”

버니가 흥얼거렸다. “우와, 사촌. 내 남편에게 키스해? 이제 질투 나게 만들었네. 이리 와.”

버니가 바닐라의 입술에 풀 키스를 한 뒤, 남편에게도 마찬가지로 키스했다. “자. 이게 시골식 환영이야.”

버니가 에이미 로즈를 발견하고 포옹에서 풀려났다. 방을 가로질러 걸을 때 버니의 로봇 의족이 부드럽게 윙윙거렸다. 수년 전 닥터 로봇닉이 어린 그들을 로봇화하려 했을 때, 버니는 왼쪽 팔과 두 다리를 기계에 잃은 후에야 구조되었다. “에이미, 얘야? 초대받았어? 드디어! 몇 년째 네가 프리덤 파이터 지도부로 승진할 준비가 충분히 됐다고 말했잖아.”

에이미가 숨이 막히며 자신의 상황이 어색하다는 걸 즉시 깨달았다. “오, 아뇨. 프리덤 파이터로 초대받은 건 아니에요… 이번 주에 바닐라 집의 손님으로 머물게 된 것뿐이에요. 바닐라와 제 부모님이 오래전부터 아는 사이거든요.”

버니가 눈을 깜박였다. “오? 그래도 네가 와서 정말 기쁘구나!”

에이미가 팔을 움켜쥐었다. 어두운 생각이 스쳤다. “샐리 공주가 내가 카오스 에메랄드를 쫓으려 했던 걸 들으면…”

마법의 에이콘의 반지로 인한 재앙적인 사건 이후, 샐리 공주는 에이미가 프리덤 파이터에 합류하는 것을 단호히 거절했다. 대신 완전한 감정적 황폐함 속에서 에이미는 여전히 십대 몸에 갇힌 채 옛 초등학교로 돌려보내졌다. 반지의 저주를 부분적으로 푼 후, 샐리는 에이미에게 주니어 멤버십을 제안하기까지 꼬박 2년을 기다렸고, 정식 멤버로 승진하기까지 또 2년이 걸렸다.

에이미가 억지로 미소를 지으려 했다. “서빙하게 되어 기쁩니다. 당근 업사이드다운 케이크 조금 드릴까요?”

그들은 몇 분간 화기애애하게 대화를 나눴다. 앙투안이 소닉 더 헤지호그의 목숨을 구한 그 한 번의 옛 전쟁 이야기를 했는데, 대부분이 적어도 백 번은 들은 이야기였지만 상관없었다. 앙투안의 전쟁 이야기는 매번 새로운, 예상치 못한 반전을 가져오곤 했다.

초인종이 다시 울렸다. 이번엔 루즈가 날아갔다. “내가 열게!”

문을 활짝 열자 엄하고 곧은 모습의 섀도우 더 헤지호그가 나타났다. 흥미롭게도 그는 새까만 수트에 빨간 파워 타이를 매고 있었다. 그 뒤로 검은 폭풍 구름이 멀리서 우르릉거리고, 번개가 갈라졌다. 섀도우의 목소리는 낮고 위협적이었다. “좋은 저녁입니다. 댁에 초대해 주셔서 감사합니다.”

그가 루즈를 다시 보았다. “루즈? 네가 바닐라 집에 뭐 하는 거지? 훔치려는 건 아니길 바란다.”

루즈가 입을 삐죽였다. “뭐? 당연히 아니야! 알려줄게… 플로럴 포레스트에 관광하러 왔고, 바닐라가 친절하게 여기 묵게 해줬어!”

섀도우가 천천히 좌우를 살폈다. 플로럴 포레스트 마을 전체에 작은 오두막이 열 채도 안 됐다. “관광이라고? 웃기네. 너는 작은 마을에서 휴가 보내는 타입으로 안 보였어. 쉬는 날엔 큰 도시 미술관 투어를 선호하는 줄 알았는데… 폐관 후에.”

루즈가 가슴을 부풀렸다. “그래서? 시골 마을의 소박한 매력도 즐기면 안 돼? 이제 날 잘 알 만큼 알았으면, 소매에 몇 가지 서프라이즈를 숨기는 타입인 걸 알 텐데.”

섀도우가 고개를 끄덕였다. “물론이지. 다만 네가 아늑한 가정주부 타입일 줄은 몰랐어. 앞치마 멋지네, 참고로. 잘 어울려.”

루즈의 얼굴이 시뻘개지며 앞치마를 가슴에 걸쳐 다듬었다. “고마워. 내가 잘 소화하고 있다고 해줄게.”

섀도우가 루즈의 가슴에서 시선을 피하고 식탁으로 걸었다. “바닐라 부인, 늦은 점 사과드립니다.”

바닐라가 시계를 흘끗 보았다. “오, 걱정 안 해도 돼요. 그렇게 늦지 않았어요. 6시 1분뿐이니까.”

“정확합니다. 코코아 아일랜드에서 에그맨 제국의 기습 공격으로 지연됐습니다.”

“제멀은 괜찮은가요?”

“마지막으로 봤을 때 닥터 로봇닉 잔당을 정리하는 걸 돕고 있었습니다. 서둘러 여기 와서 경고해야 했습니다… 다른 분들도 늦을 것 같습니다.”

바닐라가 환하게 웃었다. “감사합니다, 섀도우 씨. 함께하시겠어요?”

크림이 옆 빈자리를 토닥였다. “이 자리는 테일즈 씨를 위해 남겨 둔 거예요. 하지만 원하시면 제 맞은편에 앉으셔도 돼요, 섀도우 씨. 귀빈이시니 테이블 머리 오른쪽 자리를 쓰셔도 됩니다.”

섀도우가 고개를 끄덕이고 코트를 벗기 시작했다. 그러자 권총집이 드러났다. 바닐라의 귀가 쫑긋 섰다. “섀도우 씨? 총기를 가져오셨나요?”

섀도우가 권총집을 내려다보았다. “물론입니다. 전투에서 바로 왔습니다.”

바닐라가 천천히 숨을 들이마셨다. “크림 주변에 총기가 있는 게 조금 걱정되네요.”

섀도우가 고개를 끄덕였다. “물론입니다, 바닐라. 완전히 합리적인 걱정입니다. 크림, 잘 들으세요…”

섀도우가 크림 옆에 무릎을 꿇고 권총을 꺼내 테이블에서 멀리 가리켰다. “이건 총기입니다. 구체적으로, 제 헥클러 앤 코흐 USP 택티컬 모델 권총으로, 은닉 휴대용입니다. 총기가 자기 방어에 필수적인 도구인 건 사실이지만, 위험하기도 하고, 아이들이 만져서는 안 됩니다. 물론 저는 총기를 절대 방치하지 않지만, 만약 밖에 놓인 총을 보면 어떻게 해야 할까요?”

크림이 권총을 강렬한 관심으로 바라보았다. “절대 만지면 안 된다는 거 알아요. 총을 보면 어른이나 경찰에게 말해야겠죠, 섀도우 씨?”

섀도우가 고개를 끄덕인 뒤 탄창을 빼냈다. “정확합니다. 공인된 총기 안전 교육을 이수한 후에만 총을 다뤄야 합니다. 하지만 만약을 위해 기본을 알아두는 것도 나쁘지 않아요…”

번개 같은 반사신경으로 섀도우가 총을 열었다. “이게 슬라이드라고 합니다. 총을 청소할 때, 탄약을 뺀 후에도 혹시 약실에 총알이 남아 있을 수 있으니 항상 슬라이드를 당겨야 합니다. 탄약을 뺀 후에도 항상 장전된 것처럼 다루세요. 예를 들어, 농담으로라도 사람을 향해 가리키면 안 됩니다. 총을 다룰 때는 안전장치를 켜고, 방아쇠에서 손가락을 떼세요. 제가 어떻게 들고 있는지 보세요? 이게 방아쇠 규율입니다.”

“규율? 스팽킹 받는 것처럼요?”

“꼭 그렇진 않아요. 방아쇠 규율은 자기 방어 상황에서 적을 향해 발사할 준비가 될 때까지 방아쇠를 절대 만지지 않는 겁니다. 그 경우 처음 두 발은 중심부에, 세 번째 발은 목표의 머리에 조준하세요. 기억하세요. ‘가슴에 두 발, 머리에 나머지.’”

크림이 기쁨에 숨을 헐떡였다. “와! 총이 이렇게 멋진 줄 몰랐어요!”

바닐라가 짧게 고개를 끄덕였다. “네, 감사합니다, 섀도우 씨. 관심 가져 주셔서 고마워요. 하지만 그 총을 안전한 곳에 치워 두는 게 가능할까요?”

섀도우가 고개를 끄덕였다. “물론입니다. 총기 금고를 빌려도 될까요?”

바닐라 부인이 얼굴을 찌푸렸다. “하지만 전 총기 금고가 없어요.”

섀도우가 눈을 가늘게 떴다. “그건 현명하지 않습니다. 총을 안전하게 보관하려면 있는 게 좋습니다.”

“하지만… 전 총이 하나도 없어요.”

1초 동안 섀도우가 바닐라를 응시했다. “…알겠습니다. 그렇다면 항상 몸에 지니는 게 최선이겠군요. 크림, 안전 팁을 몇 가지 더 알려드릴게요. 정기 정비를 한 후에는 총을 다시 장전하세요. 장전한 후에는 슬라이드를 당겨 약실에 탄을 넣고, 제대로 권총집에 넣으세요. 그러면 바로 공격당해도 바로 쏠 수 있습니다.”

숙련된 동작으로 섀도우가 슬라이드를 당긴 뒤 조준 기술을 시연했다. “조잡하게 만든 총은 오발 위험이 더 크지만, 제 헥클러 앤 코흐는 적절한 정비만 하면 그런 문제가 난 적이 없습니다. 안전 교육을 받을 나이가 되면 사격장에서 빠른 뽑기와 발사 기술을 연습하는 법을 알려드릴게요. 하지만 그때까지는 제 총기를 만지면 안 됩니다. 알겠습니까?”

크림의 눈이 빛났다. “네, 선생님, 섀도우 씨! 그리고 어머니? 걱정 마세요! 절대, 절대 총을 만지지 않을게요. 총기 안전 교육을 받을 나이가 될 때까지는요!”

바닐라가 천천히, 떨리는 숨을 들이마셨다. “고마워, 크림. 약속을 지킬 거라는 걸 알아… 섀도우 씨, 우리 모두 앉아서 식사하는 게 어떨까요?”

조심스럽게 섀도우가 총을 권총집에 넣고 앉았다. 칠리 도그, 과일 샐러드, 일반 샐러드, 디저트가 가득한 스모거스보드를 응시했다. “하지만 다른 분들이 올 때까지 기다려야 하지 않을까요?”

버니가 어깨를 으쓱하며 케이크 접시를 들었다. “에이, 이건 네 파티잖아, 얘야? 앉아서 케이크 한 조각 먹어.”

섀도우가 접시를 받아 응시하다가, 표정 하나 바꾸지 않고 앞에 내려놓았다. “감사합니다. 메인 코스를 마친 후에 디저트를 먹겠습니다.”

루즈가 코를 킁킁거리며 몸을 기울여 섀도우에게 블랙 커피를 따랐다. “에이, 와서, 잘생긴이. 이번 한 번만… 좀 못되게 굴 수 없겠어?”

멀리서 번개가 갈라지며 섀도우의 무표정한 얼굴을 비췄고, 그는 코 앞에 1인치 떨어진 루즈의 가슴을 무시했다. “아니요. 나는 어둠과 복수의 길을 버렸습니다. 이 행성의 사람들을 위해 정의로운 암흑 기사로서 봉사하기로 맹세했습니다. 그러므로 이 맛있어 보이는 케이크 조각이 아무리 유혹적이어도, 저녁 후에야 먹겠습니다.”

천천히 섀도우가 커피를 한 모금 마셨다. “커피 고마워, 루즈. 항상 완벽해.”

문이 쾅 열리며 그림자들 무리가 드러났고, 번개가 갈라지며 빨간 눈의 로봇이 문 안에 나타났다. “돌아왔습니다!”

차를 한 모금 마시려던 바닐라 부인이 몸을 굳혔다. “제멀 씨, 슬리퍼에서 뛰어오를 뻔했네요. 손님들이 있을 때는 특히 초인종을 누르고 들어오세요.”

제멀이 식당 불빛 속으로 들어왔다가 머뭇거렸다. “사과드립니다, 바닐라 부인. ‘예의 바른 매너’ 프로토콜 업데이트 중. 테스트 세션 실행.”

로봇이 다시 나가 문을 쾅 닫았다. 그리고 초인종이 울렸다. 바닐라 부인이 태연하게 딸에게 몸을 돌렸다. “크림, 저거 받아 줄래? 제멀 씨인 것 같구나.”

“네, 어머니!” 환하게 웃으며 크림이 현관으로 날아가 문을 열었다. “좋은 저녁이에요, 제멀 씨. 제시간에 집에 돌아와 주셔서 정말 기뻐요.”

또 한 번의 번개가 뒤에서 제멀을 비췄다. “좋은 저녁입니다, 크림 양. 에그맨 제국의 병력이 완전히 패퇴했음을 알려드립니다! 적을 만나 승리를 거뒀습니다! 또한 일부 손님들을 집으로 호위하는 자유를 누렸습니다. 궁중 예절의 올바른 절차 다운로드 완료. 소개합니다: 엔젤 아일랜드의 너클즈 씨…”

너클즈 더 에키드나가 판초와 매끈한 카우보이 모자를 쓰고 방으로 쿵쿵 들어왔다. “자, 테일즈. 도착했다. 네 길 안내에도 불구하고.”

루즈 더 뱃이 갑자기 커피를 홀짝이며 혀를 내밀었다. “악! 뜨거워!”

“…웨스트 사이드 아일랜드의 마일스 ‘테일즈’ 프라워 씨…”

테일즈가 너클즈 뒤로 어설프게 들어오다 재채기를 했다. “에취! 안녕하세요, 여러분! 재채기 실례. 오는 길에 비를 맞았어요. 감기 안 걸렸으면 좋겠네요.”

크림 더 래빗이 옆 빈자리를 조정하며 조심스레 천장을 바라보았다. “그럼 바로 뜨거운 음료를 따라 드려야겠어요! 앉으세요, 테일즈 씨. 커피, 차, 아니면 핫 코코아 중 어떤 게 좋아요?”

테일즈가 코를 킁킁거리며 앉았다. “오? 고마워! 핫 코코아로 부탁해. 마시멜로 있어?”

찰칵 소리와 함께 크림이  nowhere에서처럼 김이 나는 핫 코코아 머그를 내밀었다. “그리고 시나몬 그라햄 크래커도!”

테일즈가 자리에 앉아 한 모금 마셨다. “와, 내가 좋아하는 그대로야! 고마워, 크림.”

제멀이 문을 가리켰다. 망토를 두른 실루엣 하나가 문틀에 비쳤다. “그리고 마지막으로 소개합니다…”

에이미 로즈가 부들부들 떨리는 손으로 칠리 도그 트레이를 들고 차렷 자세로 섰다. “그럼 이게 소닉이겠지!”라고 생각했다. “앞치마 입은 나를 볼 거야! 오, 세상에, 내가 어떤 앞치마를 입고 있지? 칠리 도그 요리 대회 챔피언 건 아니겠지?”

떨면서 에이미가 가슴을 내려다보니 평범한 흰 앞치마를 입고 있었다. “휴! 더 나쁠 수도 있었겠네.”

제멀이 깊이 허리 숙여 인사하고 문에서 물러났다. “…에이콘 가문의 샐리 공주!”

마지막 번개가 머리 위에서 갈라지고, 샐리 공주가 후드를 내려 자신을 드러냈다. 태연하게 젖은 머리를 쓸어 넘기고 망토를 걸었다. “좋은 저녁입니다, 바닐라 부인. 늦은 점 사과드립니다. 소닉이 남은 잔당을 처리하느라 뒤에 남아 있어서, 나중에야 합류할 수 있을 것 같습니다. 호스트를 맡아 주셔서 감사합니다.”

바닐라와 크림이 일어나 인사했다. 바닐라가 고개를 깊이 숙이며 테이블 머리 자리를 가리켰다. “영광입니다, 전하. 테이블 머리에 앉으셔도 됩니다.”

샐리가 손을 흔들며 테이블 발치의 첫 자리를 잡았다. “고마워, 바닐라. 하지만 프리덤 파이터 업무로 만날 때는 그런 거창한 건 필요 없어. 친구들 사이에서는 그냥 샐리야.”

바닐라가 고개를 끄덕였다. “물론이죠, 샐리 얘야. 그리고 집에 손님 두 명이 머물고 있어요. 오늘 밤 함께해도 괜찮을까요? 에이미와 루즈예요.”

샐리의 시선이 에이미에게 쏠렸다. “오, 왔구나, 에이미? 완벽해. 여기, 내 옆에 앉아. 너랑 얘기하고 싶은 게 있었는데—”

루즈를 알아채자 샐리가 두 번 쳐다보았다. “아—안녕, 루즈. 타임 트래블 소동 때 카오스 에메랄드 마지막 사냥을 끝낸 이후로 못 봤네. 너랑 바닐라가… 그렇게 잘 아는 사이인 줄 몰랐어.”

루즈가 억지로 미소 지은 뒤 재빨리 샐리 공주에게 커피를 따랐다. “오! 바닐라와 전 오래전부터 아는 사이예요! 마치… 제가 한 번도 가져본 적 없는 언니 같아요!”

테일즈가 핫 코코아를 다 마시고 초콜릿 마시멜로 수염을 남겼다. “흠, 나랑 소닉이랑 비슷한 거네… 다만 그는 내 큰 오빠지, 언니는 아니야.”

크림이 별빛 같은 눈으로 테일즈를 바라보며 한숨을 쉬었다. “그래… 누가 돌봐주는 사람이 있으면 좋지.”

너클즈가 자리를 잡으며 코를 훌쩍이고 포도 한 송이를 통째로 입에 쑤셔 넣었다. “빨리 끝내자. 마스터 에메랄드를 필요 이상으로 오래 방치하는 게 불안하거든.”

치즈 더 차오가 크림 뒤에서 둥실 떠올랐다. “차오, 차오? 초-초-차오?”

너클즈가 장갑 낀 주먹을 흔들었다. “그래, 오모차오는 충분히 할 수 있어. 그냥 그 섬에 그 불쌍한 녀석을 너무 오래 혼자 두는 게 싫어. 외로워하거든.”

루즈가 몸을 기울여 너클즈에게 커피를 따랐다. “걱정 마, 빅 레드. 네가 2분 이상 자리를 비운다고 내가 마스터 에메랄드를 훔칠 일은 없어.”

너클즈가 주먹을 테이블에 쾅 내려쳐 커피잔이 위험하게 흔들렸다. “시도하지 않는 게 좋을 거야, 박쥐 소녀!”

루즈가 코를 킁킁거리며 흘린 걸 닦았다. “조심해, 너클헤드! 뜨거운 커피야! 그리고 꿈에도 안 꿔. 마스터 에메랄드를 훔칠 관심 없어… 네 코밑에서 낚아채지 않는 한. 그렇지 않으면 무슨 재미야?”

너클즈가 주먹을 더 세게 내려쳐 테이블에 파문을 일으켰다. “숙녀분! 필요 없으면 여자를 때리고 싶지 않으니, 그렇게 만들지 마!”

루즈가 가슴을 턴 듯 털었다. “흠. 네가 남성 페미니스트인 줄 알았는데.”

너클즈가 루즈를 손가락으로 찔렀다. “난 남성 페미니스트가 아니야! 여성을 존중해! 에그맨이 내가 아는 유일한 여자 밝히는 남성 페미니스트 돼지야!”

테일즈가 인상을 찌푸렸다. “음, 너클즈. ‘남성 쇼비니스트 돼지’를 말한 거 아냐?”

루즈가 어깨를 으쓱한 뒤 섀도우와 너클즈 사이의 빈자리에 교활하게 앉았다. “에이. 둘 다 닥터 로봇닉을 설명하기에 꽤 적절한 용어라고 생각해. 적어도 렉스 루터는 신사인 척이라도 했지.”

섀도우가 비웃었다. “쳇. 그 대머리, 강박적인, 자기중심적인, 과대망상증 환자를 상기시키지 마.”

“어느 쪽? 에그맨, 아니면 루터?”

“아는 쪽이지. 그에게서 뭘 본 거야? 좋은 점 하나만이라도 말해 봐.”

“글쎄, 지독하게 부자야. 은행 계좌에 적어도 수십억 개의 좋은 점이 있지.”

너클즈가 굳었다. “잠깐, 루즈! 네가 바닐라 부인 집에 뭐 하는 거야? 카오스 에메랄드를 훔칠 계획은 아니지?”

루즈가 얼굴을 찌푸렸다. “지금 이 순간은 아니야.”

섀도우가 루즈를 노려보았다. “그럼 정확히 왜 여기 있는 거지? 또 어떤 문제에 휘말린 거야?”

루즈의 눈이 커졌다. “에헴! … 소녀에게는 비밀 몇 개 가질 권리가 있어.”

루즈, 너클즈, 섀도우 사이의 격렬한 논쟁을 무시한 채, 샐리 공주가 몸을 기울여 에이미의 귀에 속삭였다. “에이미, 카오스 에메랄드에 대해 진지한 이야기를 해야 해.”

에이미가 등골을 타고 오르는 소름을 느꼈다. 바로 이거였다. 어떻게든 샐리 공주가 자신의 무모한 모험에 대해 들은 것이다. “정말, 정말 죄송해요, 샐리 공주.”

샐리가 눈썹을 치켜올렸다. “뭘 죄송해?”

에이미가 어깨를 움츠렸다. “어제 한 모든 일로요. 정말 큰 실수를 했어요. 신뢰를 어긴 걸 용서해 주시길 바라요.”

“에이미, 네가 뭐—”

번개가 갈라지며 천둥 소리가 지붕을 흔들 정도로 가까웠다. 모두가 긴장하며 머리 위 불빛이 깜박였다. 천천히 천둥소리가 메아리로 사라지고 불이 다시 켜졌다.

테일즈가 몸을 떨었다. “윽… 번개.”

너클즈가 이번엔 양주먹을 테이블에 쾅 내려쳤다. “그 파란 나사 빠진 녀석은 뭐 하는 거야?”

긴장한 테일즈가 손목시계를 확인했다. “제 추정으로는 소닉이 그 남은 배드닉들을 열 번은 정리했을 시간이에요!”

테일즈의 팔에 꽉 달라붙은 크림이 재빨리 손을 떼며 귀가 처졌다. “이런 날씨에 밖에 있는 건 누구든 위험해요. 소닉 씨라도요.”

그때 초인종이 울렸다.

에이미는 마치 물속에 있는 것처럼 두개골 뒤에서 울려 퍼지는 소리를 들었다. 샐리는 이미 에이미의 비밀을 알고 있었다. 이제 소닉도 알게 될 것이다. 천천히 에이미가 자리에서 일어났다. 마지막 굴욕을 마주할 시간이었다. “이제 왔나 봐요. 제가 받을게요.”

샐리가 에이미의 손을 잡았다. “에이미? 괜찮아? 평소보다 더 창백한 분홍빛이야.”

에이미의 눈에 눈물이 맺혔다. 아니. 에이미는 괜찮지 않았다. 나쁜 소녀였다. 말썽꾼일 뿐이었다. “저… 전…”

재빨리 바닐라가 일어나 테이블 발치로 걸었다. “에이미 얘야, 길고 피곤한 하루를 보냈구나. 앉아. 내가 소닉을 자리로 안내할게.”

떨며 에이미가 샐리 옆에 다시 앉았다. “샐리 공주, 제가 망친 거 알아요. 지금이 적절한 때가 아닌 건 알지만… 알아야겠어요! 이 일로 저를 프리덤 파이터에서 쫓아내실 건가요?”

샐리가 눈썹을 찌푸렸다. “에이미 로즈, 네가 무슨 말을 하는지 전혀 모르겠어. 하지만 가슴에서 꺼내고 싶은 게 있으면 말해. 부끄러워하지 마. 뭐든 화내지 않겠다고 약속할게.”

에이미가 눈을 닦았다. “응? 제가 또 말썽을 피운 걸 안 들으셨나요? 그런데 왜 카오스 에메랄드에 대해 그렇게 걱정하셨어요? 무슨—”

바닐라가 문을 열었다. 파란 고슴도치가 입구에 서 있었다. 검은 여행용 망토를 입고, 갈색 스카프로 얼굴을 단단히 가리고 있었다. 바닐라가 부드럽게 손목을 잡았다. “소닉?  thankfully, 도착했구나! 빨리 들어와, 죽기 전에—”

빛이 번쩍이며 소닉 더 헤지호그의 얼굴이 섬뜩한 빛에 잠시 비쳤다. 하지만 그의 눈을 본 순간, 에이미 로즈는 뭔가 잘못됐다는 걸 즉시 알았다.

소닉의 눈은 초록이 아니었다. 밝은 빨간색으로 빛나고 있었다.

에이미가 경고를 비명으로 지르며 벌떡 일어났다. “바닐라! 엎드려요! 그건—”

소닉 더 헤지호그가 자신의 눈처럼 피처럼 빨간 카오스 에메랄드를 들어, 바닐라의 놀란 얼굴에서 1인치 앞에 들이댔다. “카오스… 블라스트!”

눈부신 섬광이 일고, 엄청난 폭발이 뒤따랐다. 에이미는 뒤에서 모두가 비명 지르는 소리를 들었다.

에이미 로즈가 마지막으로 본 것은 바닐라와 소닉을 집어삼키는 빨간 불꽃의 벽이었고, 그 폭발이 토끼 가족 오두막의 벽과 지붕을 찢어발기기 전이었다.

에이미의 온 세상이 검게 변했다.

제7장 끝