レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ: 第7章

レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ

第7章：困難な道を生きて学ぶ

by ユー・メイ

ヴァニラ・ザ・ラビットは自分に優しく口笛を吹き、足音に耳を立てた。「あらまあ！ とても素敵よ、エミー、ダーリン」

クリーム・ザ・ラビットはくすくす笑った。「とても上品な衣装ね、エミー」

エミーは満面の笑みを浮かべ、ピルエットを回った。彼女はマゼンタのボタンアップドレスに白いサッシュを身に着けていた。「ありがとう！ この小さな一着を着たのは、シーサイドアイランドでの劇作家リトリート以来よ」

クリームはまばたきした。「舞台劇を書いたの？ じゃあ、筋書きは？」

「ああそう、『棘のないバラ』！ それはみだらなロマンスで、運命づけられた若い初恋の恋人たちのペアが——」

突然、ヴァニラが咳払いをした。「えっと！ そしてミス・ルージュは？ 彼女は私たちを……料理を手伝える準備ができてる？」

ルージュは天井から飛び降り、劇的な仕草で着地した。「ターダ！ このノックアウト具合はどう？」

彼女たちがルージュの姿を目にすると、長い沈黙が続いた。彼女は紫のスポーツコートに白いベルボトムズ、そして合わせたハイヒールを履いていた。しかし、下に黒いストラップレスのバンドゥしか着ていなかったため、ルージュの腹部が露出していた。

クリームはくすくす笑った。「おへそが見えるわ！」

ヴァニラは静かにため息をついた。「それは……正式な夕食にしては、実は悪くないわね。でも、シャツを忘れたと思うわ」

ルージュは引き締まった日焼けしたお腹を見下ろした。「何？ でもそれは色の調和を崩しちゃう。黒いトップがベルトとコウモリの翼をつなげてるの」

ヴァニラは鼻から長く鋭い息を吸った。「少しカジュアルだけど……まあ、結局夏だし。それにエプロンも着ることになるわ」

ルージュの目がぱっちり開き、豊かな胸が少ししぼんだように見えた。「ああ、そうね……今夜も給仕当番よね」

ヴァニラは二人の肩にそれぞれ手を置いた。「ミス・エミー、ミス・ルージュ、言いたいのは……自分たちがしたことに責任を取ることに同意し、物事を正すために一生懸命働いてくれたことを、とても誇らしく思っているわ。まだ初日だけど、二人とも行動と態度に大きな改善を見せたと信じているわ。だから、それを念頭に……」

ヴァニラは手を下ろして二人の女の子のお尻を軽く叩いた。「今夜は友達と楽しい夕食を過ごすように、みんなでベストを尽くしましょう。いい？」

エミーとルージュは両方もうなずき、ヴァニラのハグに応えた。「はい、奥様」

クリームは母親の大きすぎる「料理人にキスを！」エプロンを着て飛んできた。「じゃあ料理始めましょう、ママ！」

彼女たちはすでに昨夜からデザートを用意していた：エミーは自分の大好物のストロベリーショートケーキを作り、クリームはテイルズのために特にペパーミントケーキを用意し、ヴァニラは賞をとったキャロットアップサイドダウンケーキを作っていた。ルージュはケーキ焼きに苦労したので、ナックルズ・ザ・エキドナのために余分なブドウを入れたフルーツボウルを用意することにした。

ヴァニラはチリの鍋をスロークッキングし始めた。エミーはナッツ入りのサラダをまぜ、ルージュはグリルを担当することに志願した。

ルージュはジャンボフランクスタイルのホットドッグの最初のトレイを下ろしながら口笛を吹いた。「コーヒーも淹れておいた方がいいわ。シャドウはいつもプレーンな一杯のジョーが好きで、夜のように黒いの」

ヴァニラは鼻歌を歌った。「なんて甘いの！ 長年にわたってシャドウさんを本当によく知るようになったのね？」

ルージュは鼻歌を歌った。「ええ、トラブルがあるといつも同じ部隊にいるみたい。ほら、人々はシャドウを気難しい、陰気な悪役だと思いがちだけど、実際に知ると全然そんなじゃないの。みんなエクリプスキャノン事件のせいで彼のことを勘違いしただけよ」

クリームはミントケーキを下ろし、ルージュを懐疑的な目で見た。「つまり、あなたとシャドウさんとドクター・ロボトニックが月の半分を爆発させた時のこと？」

ルージュは鼻から口笛のような音を立て、大きな笑顔で牙を見せた。「それはエッグマンのテロ作戦に潜入する覆面捜査官として行動していた時に起こったことよ」

エミーはうなずいた。「あの日を覚えてるわ。ソニックが私たちを率いていても、シャドウが心を変えるまで、間に合わないんじゃないかと恐れていたわ。あなたの言う通りよ、ルージュ。彼はそもそも悪役になりたかったわけじゃないと思う。ただ……自分が誰であるべきかを思い出す必要があったのよ」

「ええ、ええ。とても劇的な出来事で、彼は世界を救うために命を捧げたの。宇宙から運命の墜落とか全部。それから記憶喪失でアンドロイドかどうか分からなくなったり、父親が奇妙なエイリアンの悪魔野郎で精神を堕落させようとしたりしたけど。でも言わなきゃ、シャドウは本当に自分の悪魔を克服したわ」

クリームは顎を手に乗せて言った。「ミス・ルージュ、シャドウさんに恋してるの？」

ルージュは赤面した。「もちろん違うわ！ シャドウは私にとって兄弟みたいなもんなのよ！」

エミーは肩をすくめた。「ええ。それに、いつも足遊びしてるのはナックルズさんよ」

「ナックスと私は足遊びなんてしないわ！ キックボクシングの武術技術に共通の興味があるだけよ！ ……それに考えてみれば、彼は宝石学の目がかなりいいわ」

クリームは歌い始めた。「ミス・ルージュとナックルズかシャドウ、木に座って……K-I-S-S-I-N-G！ まず愛が来て、それから結婚、それからベビーカーに赤ちゃんが！」

ヴァニラはトレイを下ろし、クリームを睨んだ。「もう十分よ、クリーム。そういうからかい方は若いレディにふさわしくないわ。からかう女の子は……膝の上に乗ることになるの。分かった？」

クリームの耳が垂れた。「はい、奥様。からかってごめんなさい、ミス・ルージュ」

ルージュは肩をすくめた。「え、害なし、罪なしよ」

クリームはヴァニラの方を向き、足をすりすりした。「そして無礼にしてごめんなさい、お母さん。もっとレディらしくするのを思い出すために、リマインダースパンキングが必要だと思いますか？」

ヴァニラはクリームの頭を撫でた。「許すわ、クリーム。あなたはどう思う、クリーム？ 今日リマインダースパンキングが必要？」

クリームはスカートの裾を弄んだ。「私は……スパンキングなしでマナーを守れると思うわ」

ヴァニラはクリームの鼻にキスをした。「じゃああなたもリマインダースパンキングは必要ないと思うわ。ただ今夜の夕食でマナーを守るのを忘れないで」

クリームはキスを返した。「守るわ。そして思い出すのを忘れたら、忘れたことで私をスパンキングするのを覚えててください……取引成立？」

ヴァニラはクリームを抱きしめた。「取引成立よ、私の甘いクリーム。さあ、テーブルに出しましょう。ゲストはもうすぐ到着するはずよ」

エミーはピンクの髪の棘を目から吹き飛ばした。「ソニックはいつものようにファッショナブルに遅れるわ」

クリームはくすくす笑った。「ええ、でもバニーおばさんを知ってるから、彼女とアントワーヌはいつものようにファッショナブルに早いわ」

ヴァニラは窓から覗き込んで眉をひそめた。「彼らが時間通りに着くといいわね。嵐が近づいてる。ジメルが錆びるのは嫌よ」

ヴァニラはエミーとルージュを脇に引き、耳元で囁いた。「エミー、ルージュ、二人とも後ろに立って、到着する他のゲストに給仕してほしいの。心配しないで、テーブルの足元に二人分の席を空けておくわ。それからみんなが給仕された後、私のゲストとして紹介して、座るように招待するわ」

ルージュは目を細めた。「紹介するの？ でもサリー王女とは会ったことあるわ」

「ええ、でもサリー王女からこの集まりに招待されたわけではないから、私のプライベートなハウスゲストとしてここにいるの。お互い知っていても、王族を歓迎する時は紹介するのが適切な慣習よ」

エミーは人差し指を合わせた。「サリー王女は私たちがここにいるのを見て不機嫌になると思いますか？」

「おお、きっと理解してくれるわ。サリー王女は宮廷の手続きをあまり気にしないのを知ってるけど、良いマナーに関してはとにかく細部までしっかりやりたいの」

エミーは喉の乾いた塊を飲み込んだ。心配していたのは王族のマナーではなかった。サリー自身に会うことだった。「もしこの人たちの前で自分を忘れたらどうしよう？ 彼女に何かこぼしたら？ なぜここにいるか聞かれたら？ 真実を言わなきゃいけないよね？ おおいや、絶対にスパンキングされるわ！」とエミーは思った。

それから、ドアベルが鳴った。案の定、バニー「ラボット」・デ・クーレットだった。ヴァニラがドアを開けると、バニーが突入して彼女を荒々しいベアハグで引き寄せた。「こんにちは、シュガーキューブ」

アントワーヌ・デ・クーレットは完璧な髪を整えながら控えめに入り、ヴァニラの両頬に軽くキスをした。「ボンジュール、マダム・ヴァニーユ。私たちはあまり——どう言うか——ファッショナブルに早すぎないといいが、ノン？」

ヴァニラは満面の笑みを浮かべ、アントワーヌの軽いキスを返した。「いつでも歓迎よ、そしてあなたはいつもファッショナブルよ、アントワーヌ」

バニーは鼻歌を歌った。「わあ、いとこ。私の夫にキス？ 今度は私を嫉妬させちゃったわ。こっち来て」

バニーはヴァニラの唇に直接キスをし、それから夫にも同様にキスした。「ほら。これがカントリースタイルの歓迎よ」

バニーはエミー・ローズを見つけ、抱擁から離れた。部屋を大股で横切る時、バニーのロボット義肢が柔らかくうなった。何年も前にドクター・ロボトニックが子供の頃にロボティサイズしようとした時、バニーは左腕と両脚を機械に失った後にようやく救出されたのだった。「エミー、ハニー？ 招待されたの？ やっと！ 何年も言ってるわ、あなたはフリーダムファイターズのリーダーシップに昇進する準備が十分できてるって」

エミーは状況の気まずさに即座に気づいてむせた。「おお、いいえ、私はフリーダムファイターとして正確に招待されたわけじゃないの……今週ヴァニラの家にゲストとして滞在してるだけよ。彼女と私の両親は昔からの知り合いなの」

バニーはまばたきした。「おお？ じゃあ、あなたがいてとても嬉しいわ！」

エミーは腕を握った。暗い考えが頭をよぎった。「もしサリー王女が、私がカオスエメラルドを追おうとしたことを聞いたら……」

魔法のエイコーンの指輪での災難な事件の後、サリー王女はエミーがフリーダムファイターズに加わるのをきっぱり拒否した。代わりに、完全な感情的な壊滅の中で、エミーはまだティーンエイジャーの体に閉じ込められたまま、古い小学校に送り返された。指輪の呪いを部分的に解いた後、サリーはエミーにジュニアメンバーシップを申し出るまで丸二年待ち、さらに二年待ってからフルメンバーシップに昇進させたのだった。

エミーは無理やり笑顔を作ろうとした。「お仕えできて嬉しいわ。キャロットアップサイドダウンケーキを少しいかが？」

彼女たちは数分間和やかに過ごした。アントワーヌはソニック・ザ・ヘッジホッグの命を救ったあの一度の古い戦争話を語り、ほとんどの人が少なくとも百回は聞いたものだったが、気にしなかった。どういうわけか、アントワーヌの戦争話は毎回新しい予期せぬ筋書きのひねりをもたらした。

ドアベルが再び鳴った。今度はルージュが飛んで答えた。「私が取るわ！」

彼女はドアを開け放ち、厳しくまっすぐな姿のシャドウ・ザ・ヘッジホッグを明らかにした。興味深いことに、彼はジェットブラックのスーツに赤いパワータイを着ていた。彼の後ろで、黒い嵐雲が遠方で鳴り、稲妻が走った。シャドウの声は低く、威圧的だった。「こんばんは。あなたの家に招待してくれてありがとう」

彼はルージュをもう一度見た。「ルージュ？ ヴァニラの家で何してるんだ？ 彼女から盗もうとしてるんじゃないだろうな」

ルージュはふくれっ面をした。「何？ もちろん違うわ！ 知っておいて……私はフローラルフォレストに観光に来てて、ヴァニラが親切にもここに泊めてくれたの！」

ゆっくりと、シャドウは左右を見回した。フローラルフォレスト村全体で小さなコテージは十数軒未満だった。「観光か？ 面白いな、お前が小さな町で休暇を取るタイプだとは思わなかった。休みの日は大都市の美術館を——閉館後に——巡るのが好きだと思ってたんだが」

ルージュは胸を張った。「それがどうしたの？ 田舎の村の素朴な魅力も楽しめないの？ 今までに私をよく知ってるはずでしょ、袖にいくつかのサプライズを隠してるタイプだって」

シャドウはうなずいた。「もちろん。ただ、お前が居心地の良いホームメーカータイプだとは思わなかっただけだ。ところで、素敵なエプロンだな。似合ってる」

ルージュの顔が真っ赤になり、胸にエプロンをなでつけた。「ありがとう。着こなしてるって言えるわ」

シャドウはルージュの胸から視線を逸らし、ダイニングルームのテーブルに大股で歩いた。「ヴァニラ夫人、遅刻を謝罪します」

ヴァニラは時計をちらりと見た。「おお、心配いらないわ。そんなに遅くないわ。六時を一分過ぎただけよ」

「正確に。ココアアイランドでのエッグマン帝国の奇襲攻撃で遅れたんです」

「ジメルは大丈夫？」

「最後に見た時は、ドクター・ロボトニックの部隊の残骸を片付けるのを手伝っていました。急いでここに来て警告しなければ……残念ながら他の者たちも遅れるでしょう」

ヴァニラは満面の笑みを浮かべた。「ありがとう、シャドウさん。一緒に座らない？」

クリームは隣の空席を軽く叩いた。「この席はテイルズさんのために空けてるわ。でもよかったら、私の向かい側に座っていいわよ、シャドウさん。あなたは主賓だから、テーブルの頭の右の席をどうぞ」

シャドウはうなずき、コートを脱ぎ始めた。そうすると、ホルスターに入ったピストルが現れた。ヴァニラの耳が立った。「シャドウさん？ 銃を持ってきたの？」

シャドウはホルスターに入った武器を見下ろした。「もちろん。戦場から直接来たんです」

ヴァニラはゆっくりと息を吸った。「クリームの周りに銃器があるのが少し心配よ」

シャドウはうなずいた。「もちろん、ヴァニラ。それは完全に合理的な懸念です。クリーム、よく聞きなさい……」

シャドウはクリームの隣に跪き、ピストルを取り出し、テーブルから離して向けた。「これは銃器です。具体的には、私のヘッケラー＆コッホUSPタクティカルモデルのハンドガンで、コンシールドキャリー用です。さて、銃器が自衛のための必須ツールであるのは事実ですが、危険でもあり、子供が扱うべきではありません。もちろん、私は銃を放置しませんが、もし開けっ放しの銃を見かけたら、どうすべきですか？」

クリームはハンドガンを強い興味で見つめた。「絶対に触っちゃだめだと知ってるわ。銃を見たら大人や警官に知らせた方がいいわよね、シャドウさん？」

シャドウはうなずき、ハンドガンからクリップを外した。「正確に。認定された銃器安全コースを修了した後にのみ銃を扱うべきです。でも念のため、基本を知っておくのも害にはなりません……」

稲妻のような反射で、シャドウは銃を開けた。「これはスライドと呼ばれます。銃を清掃する時、弾を抜いた後、チャンバーに弾が残っていないか確認するために、常にスライドをラックしなさい。弾を抜いた後も、常に銃を装填されているかのように扱いなさい。例えば、冗談でも人に向けてはいけません。銃を扱う時は、セーフティをオンにし、指をトリガーから離しなさい。私がどう持っているか分かりますか？ これをトリガーディシプリンと呼びます」

「ディシプリン？ スパンキングを受けるみたいなもの？」

「正確には違います。トリガーディシプリンとは、自衛状況で敵に撃つ準備ができるまで、決してトリガーに触れないことです。その場合、最初の二発を質量中心に狙い、三発目をターゲットの頭に狙いなさい。ただ覚えておきなさい、『胸に二発、残りは頭に』」

クリームは喜びの息をのんだ。「わあ！ 銃がそんなにクールだなんて知らなかったわ！」

ヴァニラは素っ気なくうなずいた。「ええ、ありがとう、シャドウさん、懸念を感謝します。でも、その銃をどこか安全な場所にしまってもらえるかしら？」

シャドウはうなずいた。「もちろん。あなたの銃保管庫を借りてもいいですか？」

ヴァニラ夫人は顔をしかめた。「でも私は銃保管庫を持っていません」

シャドウは目を細めた。「それは賢明ではありません。銃を安全に保管するために一つ持つのがベストです」

「でも……私は銃を一切持っていません」

丸一秒間、シャドウはヴァニラを見つめた。「……分かりました。その場合、常に身につけておくのがベストでしょう。クリーム、もう少し安全のヒントを。定期メンテナンス後、銃を再装填しなさい。装填したら、スライドをラックして弾をチャンバーに入れ、適切にホルスターしなさい。そうすれば、すぐに攻撃されてもすぐに撃てます」

慣れた動作で、シャドウはスライドをラックし、照準技術を実演した。「粗悪な銃は偶発的な発射のリスクが高いですが、適切なメンテナンスをすれば、私のヘッケラー＆コッホではこの問題は起きたことがありません。安全コースを受けられる年齢になったら、射撃場でクイックドローと射撃技術の練習を見せましょう。でもそれまでは、私の銃に触れてはいけません。分かりましたか？」

クリームの目が輝いた。「はい、サー、シャドウさん！ そして、お母さん？ 心配しないで！ 銃には絶対に、絶対に触れないと約束するわ。銃器安全コースを受けられる年齢になるまでは！」

ヴァニラはゆっくりと震える息を吸った。「ありがとう、クリーム。あなたが約束を守ると分かっているわ……シャドウさん、みんな座って食事を始めましょうか？」

慎重に、シャドウは銃をホルスターにしまい、それから着席した。彼はチリドッグ、フルーツサラダ、普通のサラダ、デザートのごちそうを見つめた。「でも他の者たちが到着するのを待つべきでは？」

バニーは肩をすくめ、ケーキの皿を掲げた。「あわ、しょんぼり、あなたのパーティーでしょ、ハニー？ 座ってケーキを一切れ食べなさい」

シャドウは皿を取り、それを見つめ、それから表情を全く変えずに前に置いた。「ありがとう。メインコースを終えてからデザートをいただきます」

ルージュは鼻を鳴らし、身を乗り出してシャドウにブラックコーヒーを注いだ。「おお、さあ、ハンサム。今回だけは、少し……悪くなってもいいんじゃない？」

遠方で稲妻が走り、シャドウのストイックな顔を照らし、ルージュの胸を無視した。胸は彼の鼻から一インチのところにぶら下がっていた。「いいえ。私は闇と復讐の道を捨てたのです。この惑星の人々に仕えると誓いました、正義のダークナイトとして。したがって、この美味しそうなケーキの一切れがどれほど魅力的でも、夕食後まで待ちます」

ゆっくりと、シャドウはコーヒーを一口すすった。「コーヒーをありがとう、ルージュ。いつものように完璧だ」

ドアがバンと開き、影のような人影のグループが現れ、稲妻の音とともに、赤い目のロボットがドアの中に現れた。「戻ってきました！」

ちょうどお茶を一口飲もうとしていた時、ヴァニラ夫人は体を硬くした。「ジメルさん、スリッパから飛び出しそうになったわ。特にゲストがいる時は、入る前にベルを鳴らすのを覚えてください」

ジメルはダイニングルームの光の中に入り、ためらいながら言った。「申し訳ありません、ヴァニラ夫人。『礼儀正しいマナー』プロトコルを更新中。テストセッションを実行中」

ロボットはすぐ後ろに下がり、ドアをバンと閉めた。それからドアベルが鳴った。何気なく、ヴァニラ夫人は娘の方を向いた。「クリーム、答えてくれる？ ジメルさんだと思うわ」

「はい、お母さん！」満面の笑みで、クリームは玄関に飛び、開けた。「こんばんは、ジメルさん、時間内に家に戻れて嬉しいわ」

もう一度の稲妻が後ろからジメルを照らした。「こんばんは、クリームさん。エッグマン帝国の部隊が完全に撃退されたことをお知らせします！ 敵に会い、勝利しました！ また、ゲストの一部を家まで護衛する自由を取りました。宮廷エチケットの適切な手順をダウンロード中。完了。ご紹介いたします：エンジェルアイランドのナックルズさん……」

ナックルズ・ザ・エキドナが部屋にドタドタと入り、ポンチョとスリックなカウボーイハットを着ていた。「まあ、テイルズ、着いたぞ。お前の案内にもかかわらず」

ルージュ・ザ・バットは突然コーヒーをすすり、舌を出した。「あく！ 熱い！」

「……ウェストサイドアイランドのマイルズ『テイルズ』・プラワーさん……」

テイルズはナックルズの後ろをよろよろと入り、くしゃみをした。「ハクション！ みんなこんにちは！ くしゃみを許して。途中で雨に遭ったんだ。風邪をひいてないといいけど」

クリーム・ザ・ラビットは隣の空席を調整し、慎重に天井を見た。「じゃあすぐに熱い飲み物を注いであげた方がいいわね！ 座って、テイルズさん。コーヒー、お茶、ホットココアどれがいい？」

テイルズは鼻をすすり、席に着いた。「おお？ ありがとう！ ホットココアをお願い。マシュマロある？」

パチンと、クリームはどこからともなく湯気の立つホットココアのマグを出した。「それにシナモンのグラハムクラッカー！」

テイルズは席を見つけ、一口すすった。「わあ、ちょうど好きな通り！ ありがとう、クリーム」

ジメルはドアの方を指さし、マントを着た一人のシルエットの人物を枠に収めた。「そして最後に、ご紹介いたします……」

エミー・ローズはまっすぐに立ち、震える手でチリドッグのトレイを持っていた。「じゃあこれはソニックに違いない！」と彼女は思った。「彼がエプロン姿の私を見るのよ！ おお、わあ、どのエプロンを着てる？ チリドッグ料理大会チャンピオンのものじゃないよね？」

震えながら、エミーは胸を見つめ、無地の白いエプロンを着ているのを見た。「ふぅ！ まあ、もっと悪いかもしれないわ」

それから、ジメルは低くお辞儀をし、ドアから下がった。「……エイコーン家のサリー王女！」

最後の稲妻が頭上で走り、サリー王女はフードを下ろして姿を現した。何気なく、彼女は滴る濡れた髪を払い、マントを掛けた。「こんばんは、ヴァニラ夫人。遅刻を謝罪します。残念ながらソニックは数人の残党を片付けるために残らなければならず、後でしか参加できないでしょう。ホストを申し出てくれてありがとう」

ヴァニラとクリームは両方とも立ち上がり、お辞儀をした。ヴァニラは頭を低く下げ、テーブルの頭の席を指さした。「光栄です、殿下。テーブルの頭に座ってください」

サリーは手を振り、テーブルの足元の最初の席を掴んだ。「ありがとう、ヴァニラ、でもフリーダムファイターの業務で会う時にそんなフリルフリルは必要ないわ。友達の中では、私はただのサリーよ」

ヴァニラはうなずいた。「もちろん、サリー、ダーリン。また、私のところに滞在しているゲストが数人いるの。今夜一緒にしても構わないかしら？ エミーとルージュ」

サリーの注意がエミーにパッと向いた。「おお、来たの、エミー？ 完璧よ。ここ、私の隣に座りなさい。話したいことがあって——」

ようやくルージュに気づくと、サリーは二度見した。「あ——こんにちは、ルージュ。タイムトラベル騒動の間のカオスエメラルドの最後の狩りを終えて以来会ってないわ。あなたとヴァニラが……そんなに親しいとは知らなかった」

ルージュは無理やり笑顔を作り、急いでサリー王女にコーヒーを注いだ。「おお！ ヴァニラと私は昔からの知り合いよ！ 彼女は……私が持たなかったお姉さんみたいなもの！」

テイルズはホットココアの最後を飲み干し、チョコレートのマシュマロ口ひげを残した。「はあ、僕とソニックみたいだな……でも彼は僕の兄みたいで、姉じゃないけど」

クリームはため息をつき、星のような目でテイルズを見つめた。「ええ……誰かが自分を見守ってくれるのは素敵ね」

ナックルズはふんぞり返って席に着き、ブドウの房を丸ごと口に詰め込んだ。「早く済ませよう。マスターエメラルドを必要以上に長く放置するのが神経に障るんだ」

チーズ・ザ・チャオがクリームの後ろから浮かんで現れた。「チャオ、チャオ？ チョチョチャオ？」

ナックルズは手袋をした拳を振った。「ああ、オモチャオは完全に有能だ。ただ、あの島にかわいそうな奴を長く一人にしておくのが好きじゃないんだ。寂しくなるからな」

ルージュは身を乗り出してナックルズにコーヒーを注いだ。「心配いらないわ、ビッグレッド。二、三分以上離れたからってマスターエメラルドを盗むつもりはないわ」

ナックルズは拳をテーブルに叩きつけ、コーヒーカップを危うく揺らした。「試すなよ、バットガール！」

ルージュは鼻を鳴らし、こぼれたものを拭いた。「気をつけて、ナックルヘッド！ 熱いコーヒーよ！ そして夢にも思わないわ。マスターエメラルドを盗む気はない……あなたの鼻の下から奪える時以外はね。そうでなきゃ、何の楽しいの？」

ナックルズはさらに強く拳を叩きつけ、テーブルに波紋を送った。「レディ！ 必要なければ女を殴りたくないから、必要にさせないでくれ！」

ルージュは胸をはらった。「はあ。あなたが男性フェミニストだと思ってたわ」

ナックルズはルージュに指を突き立てた。「俺は男性フェミニストじゃない！ 女性を尊重してる！ エッグマンが俺の知る唯一の女たらしの男性フェミニスト豚だ！」

テイルズは眉をひそめた。「うーん、ナックルズ、君が言いたいのは『男性ショービニスト豚』じゃない？」

ルージュは肩をすくめ、影とナックルズの間の空席にこそこそと座った。「え。両方ともドクター・ロボトニックを表すのにかなり適切な言葉だと思うわ。少なくともレックス・ルーサーは紳士を装ってたわ」

シャドウは鼻を鳴らした。「ばっ。あのハゲの、執着的で、自己中心的な、誇大妄想狂を思い出させるな」

「どっち？ エッグマン、それともルーサー？」

「分かってるだろう。彼に何を見いだしたんだ？ 彼の良いところを一つ挙げてみろ」

「まあ、彼は腐るほど金持ちよ。だから銀行口座に少なくとも数十億の良いことがあるわ」

ナックルズは凍りついた。「待て、ルージュ！ そもそもヴァニラ夫人の家で何してるんだ？ 彼女のカオスエメラルドを盗むつもりか？」

ルージュは顔をしかめた。「今この瞬間は、そうじゃないわ」

シャドウはルージュを睨んだ。「じゃあ正確になぜここにいるんだ？ また何かのトラブルに巻き込まれてるのか？」

ルージュの目がぱっちり開いた。「えっと！ ……女の子にはいくつかの秘密を持つ権利があるわ」

ルージュ、ナックルズ、シャドウの激しい議論を無視して、サリー王女は身を乗り出してエミーの耳元に囁いた。「エミー、カオスエメラルドに関して真剣な議論が必要よ」

エミーは背筋をぞっとする震えが走った。これだ。どうにかして、サリー王女は彼女の無謀な冒険を全部聞いていた。「本当に、本当にごめんなさい、サリー王女」

サリーは眉を上げた。「何をごめんなさい？」

エミーは肩をすくめた。「昨日したすべてのこと。本当にやらかしたわ。あなたの信頼を裏切ったことを許してくれるといいんだけど」

「エミー、何を——」

稲妻が走り、あまりに近くて雷の轟音が屋根を揺らした。頭上の明かりがちらつく中、みんな緊張した。ゆっくりと雷鳴がエコーに消え、明かりが戻った。

テイルズは震えた。「うぅ……稲妻」

ナックルズは今度は両拳をテーブルに叩きつけた。「あの青い変人は何をしてるんだ？」

神経質に、テイルズは腕時計を確認した。「僕の推定では、ソニックはあの最後の数体のバドニクを今までに十回は片付けてるはずだ！」

テイルズの腕にきつくしがみつき、クリームは素早く引き、耳を垂れた。「この天気では誰も外にいるのは安全じゃないわ。ソニックさんでも」

それから、ドアベルが鳴った。

エミーはその音が頭蓋骨の後ろに響くのを聞いた。まるで水中にいるみたいに。サリーはすでにエミーの秘密を知っていた。今度はソニックも知るだろう。ゆっくりと、エミーは席から立ち上がった。最終的な屈辱に立ち向かう時だった。「今彼に違いないわ。私が取る」

サリーはエミーの手を握った。「エミー？ 大丈夫？ いつものピンクより青白いわ」

エミーは目に涙が芽生えるのを感じた。いいえ。エミーは大丈夫ではなかった。彼女は悪い女の子だった。トラブル以外の何物でもなかった。「私……私は……」

素早く、ヴァニラは立ち上がり、テーブルの足元に大股で歩いた。「エミー、ダーリン、長い疲れた一日だったわ。座って。私がソニックを席に案内するわ」

震えながら、エミーはサリーの隣に座り直した。「サリー王女、私はやらかしたと分かってるわ。今が正しい時じゃないと分かってるけど……知りたいの！ これで私をフリーダムファイターズから追い出すつもり？」

サリーは眉を寄せた。「エミー・ローズ、私は全く何の話か分からないわ。でも胸の内を吐き出したいことがあるなら、私に言って。恥ずかしがらないで。それが何であれ、怒らないと約束するわ」

エミーは目を拭った。「え？ 私がまたトラブルに巻き込まれたのを聞かなかったの？ でもじゃあ、なぜカオスエメラルドをそんなに心配してたの？ 何が——」

ヴァニラがドアを開けた。青いハリネズミが入口に立っていた。彼は黒い旅行マントを着て、茶色のスカーフを顔にきつく巻いていた。優しく、ヴァニラは彼の手首を掴んだ。「ソニック？ ありがとう、着いたわ！ 早く入って、死ぬほど風邪をひく前に——」

光のひび割れがあり、ソニック・ザ・ヘッジホッグの顔が一瞬不気味な光に照らされた。しかし彼の目を見た時、エミー・ローズは即座に何かがおかしいと分かった。

ソニックの目は緑ではなかった。輝く明るい赤だった。

エミーは警告を叫び、飛び上がった。「ヴァニラ！ 伏せて！ それは——」

ソニック・ザ・ヘッジホッグは目と同じ血のように赤いカオスエメラルドを掲げ、ヴァニラの驚いた顔から一インチのところに持った。「カオス……ブラスト！」

目もくらむ光の閃光があり、続いてすさまじい爆発があった。エミーは後ろのみんなの叫び声を聞いた。

エミー・ローズが最後に見たのは、ヴァニラとソニックを飲み込む赤い炎の壁で、その後爆発がウサギの家族のコテージの壁と屋根を引き裂いた。

エミーの全世界が黒くなった。

第7章終了