レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ: 第9章

 レッド・リアーズ・フォー・ローズ・アンド・ルージュ

第9章：真の愛は痛い

シェリフ・トムはマディを起こしてコーヒーを一杯飲み、みんなに挨拶するだけの時間を取った。「朝になったら会おう、子供たち。愛してるよ、ソニック。正しいことをしてくれてありがとう」

「みんなで家にいるの、本当に大丈夫？」

マディはソニックの額に軽くキスをした。「あなたは家族よ、ソニック。友達は必要なだけ歓迎するわ」

シェリフ・トムがマディを連れて病院の夜勤に護衛するために車で出発した後、すべての動物たちが子供用の椅子に座って子供サイズのテーブルを囲んだ。ヴァニラだけは人間用の普通の椅子が必要なほど背が高かった。ヴァニラはため息をついた。「みんな、本当にごめんなさい。素敵な夜を計画していたのに。今では台無しになってしまったわ」

サリー王女はヴァニラの手を握った。「ヴァニラ、あなたの家のゲストとしてこれほど優しく扱われたことは人生で一度もなかったわ。エッグマンの攻撃でみんな少し動揺しているから、フリーダムファイターの業務をこれ以上遅らせずに終わらせたいの。シャドウ？ 正式にフリーダムファイターの一員として歓迎したいわ。私たちの使命を守る責任を引き受けてくれる？」

シャドウは目を逸らした。「まだ俺を受け入れてくれるのか？ ソニックを倒すのに失敗した後でも？」

「あなたはソニックを殺せたけど、しなかった。なぜしなかったの？」

「必要ないと思ったから」

「それなら、あなたがフリーダムファイターに居場所があることをこれまで以上に確信したわ。私たちはまだカオスエメラルドを使ってドクター・ロボトニックの攻撃から守る新しい方法を探しているところよ。カオスコントロールの経験だけでも計り知れない価値があるわ。でもあなたの視点と正義への献身も大切にしているの。一緒に来てくれない？」

シャドウは指をドラムし、それからうなずいた。「来る」

「よろしい。じゃあ残るはあなたを騎士に叙することだけよ。アントワーヌ、剣を貸してくれる？ いくつかのことは昔ながらのやり方でやるべきよ」

シャドウは跪き、サリー王女が彼に叙任し、剣の先端を各肩に軽く一度ずつタップした。「ここに叙す、サー・シャドウ・ザ・ヘッジホッグ。これより、王国の黒騎士となる。フリーダムファイターズへようこそ」

集まった者たちは丁寧に拍手した。

それからソニックとナックルズがテーブルをドラムし始め、優しい拍手が徐々に盛り上がり、大喜びの喝采になった。「万歳！」

みんなが「彼は陽気ないい奴だ」を声を張り上げて歌い始めると、シャドウは一言も発しなかった。

ついに、彼らは握手し、抱き合い、ソファやラブシートに寝る場所を確保し始めた。

緊急用の数着の服を除いて、ほとんどの服が家の火災で焼けてしまった。ワコウスキー家は子供時代の古い人間用パジャマをみんなに惜しみなく貸してくれた。ルージュは紫と黒のスリックなキャットウーマンのパジャマを選び、エミーはワンダーウーマンのエンブレムが飾られた可愛いジップアップのナイトドレスを見つけた。

エミーはルージュの腕を摘んだ。「ルージュ？ 今夜、私たちには未完の仕事があるわ」

ルージュは体を硬くした。「まだ怒ってるの？」

エミーは微笑んだ。「全然！ 今夜ソニックの命を救うのを手伝ってくれたわ！ 私に関する限り、たとえあまり仲良くなくても、これからはずっとベストフレンドよ。でも別のやらなきゃいけないことを話してるの。何のことか分かるでしょ……」

ルージュは腕を掴んだ。「つまり……まだコミュニティサービスを終えなきゃいけないってこと？」

エミーはうなずいた。「その通り」

ルージュは赤面した。「でも、エミー……知り合いのほとんどがここにいるわ！」

エミーはハグでルージュを驚かせた。「これはやらなきゃいけないの、ルージュ。よく分かってるわ、二人ともこれに値するって。強制はしないけど……一緒に立ち向かえば楽になるでしょ？」

ルージュはエミーの肩に顔を預けた。「……全くその通りよ、エミー。今すぐヴァニラに話しに行きましょう」

ゆっくりと、エミー・ローズとルージュ・ザ・バットはリビングルームに行進した。友達はもうみんな寄り添ってくつろいでいた。ヴァニラは女の子たちが近づくのを見て起き上がった。「エミー？ ルージュ？ 何か気になることがあるの？」

ルージュは唇を噛んだ。エミーはつばを飲み、先に話した。「ヴァニラ夫人、コミュニティサービスについて話さなきゃいけないと思います」

ヴァニラの目が大きく開いた。「おお？ 心配しないで、女の子たち。今日起こったすべてのことを考えれば、社会への負債は完全に支払われたと宣言する準備ができているわ。結局、エッグマン帝国の軍事攻撃からフローラル・フォレスト村を救うのを手伝ったんだもの」

ルージュは頭を振った。「いいえ、ヴァニラ夫人。二人ともこれについてよく考えました。一つの良い行いが、私たちがした悪いことを帳消しにはしません……ここにいるみんなはすでに私たちがトラブルに巻き込まれていることを知っています。でなければ、遅かれ早かれ聞くことになるでしょう。エミーと私が今日ここにいる理由を正確にみんなに伝えるのがベストだと思います」

ヴァニラはうなずいた。「二人ともそれが何を意味するか分かっているの？ これを求めたら、取り消しはきかないわ。よく考えなさい」

ルージュはうなずいた。「はい、奥様……」

神経質に、コウモリは後ろのお尻をちらりと見た。案の定、パジャマはドロップシート付きで設計されていて、まるで運命が残酷な冗談を彼女に戯れているかのようだった。「……つまり、すべてをオープンにしなきゃいけないってこと」

エミーは震える息を吸った。「そしてあなたが公平にしてくれるのを信頼するの。私たちは良い行動の手本として仕えるはずだった。でも今度は悪い行動の警告として仕えることになるわ」

ヴァニラは頭を振った。「エミー・ローズ、ルージュ・ザ・バット、恥ずかしいことなんて絶対にないわ。二人とも女性らしい美徳の手本だと思うの。強制はしないわ。でも就寝時のスパンキングがまだ必要だと思うなら、何をすべきか正確に知っているわ。真実の瞬間よ、レディたち。今夜、女の子たちにスパンキングが必要？」

エミーとルージュはお互いを見て、うなずいた。

エミーは頭を下げ、それからヴァニラの目を見た。「はい、ヴァニラ夫人。どうか良いスパンキングをしてください」

ルージュは足をすりすりし、まるでトイレに行きたいかのようで、それから気をつけの姿勢をとった。「私もスパンキングしてください、奥様。他の人がいるからって手加減しないで。私たちに手加減していないことをみんなに知ってほしいの」

ヴァニラは手を二度叩いた。「みんな！ ミス・エミーとミス・ルージュがみんなに共有したいことがあるの。全力で注意を払いなさい。エミー、先ほど、両親に電話して現在の窮地を知らせるよう指示したわ。したの？」

「うーん、まだ。起こったすべてのことで、ちょっと忘れてたわ」

ヴァニラはエミーの携帯電話を取り出し、彼女の手に置いた。「今電話しなさい。スピーカーにして、すべて聞こえるように。さあ……」

ヴァニラは指を回し、女の子たちにうなずいた。

静かに、従順に、エミーとルージュは回り、友達全員の顔が自分たちを見ているのを見た。エミーはサリー王女とソニックがソファで疑問に思うほど近くに座っているのに気づいた。ルージュが最初に見たのはシャドウ・ザ・ヘッジホッグとナックルズ・ザ・エキドナで、自分をまっすぐ見ていた。

ゆっくりと、エミーは電話を上げ、両親にダイヤルした。「ママ？ ええ、大丈夫よ。早く電話しなくてごめんなさい。パパはいる？ ……スピーカーにして。ヴァニラのところにいるの……ええ……ええ、彼女が電話するよう言ったの。友達も数人いるわ。ソニック、サリー、みんな。次に何が起こるかみんなで同じページにいるようにしたいの……ええ、ママ、分かってる。愛してるわ。待って、パパとママをスピーカーにするわ」

エミーはボタンをタップし、電話をテーブルに直立させた。「うーん……今聞こえる？」

エミー・ローズの母親と父親が画面に現れ、落ち着いているが真剣な表情だった。「聞こえるわ、エミー。大丈夫よ、ダーリン、聞いてるわ。思うことを言いなさい」

エミーは口を開けたが、最初に出たのは緊張した、ガラガラという音だけだった。「あく！ ママ……パパ……みんな？ ルージュと私は告白しなきゃいけないの」

ルージュは震える息を吸い、胸が優しく上下した。「実は、エミーと私はヴァニラ夫人のゲストとして自己紹介したの。でもそれは完全に真実じゃないわ。ほら……エミーと私は私有地と公共財産の無分別な破壊、破壊行為、暴行と傷害、大規模窃盗の企て、平和の妨害をしたの」

電話から、エミーのママが小さな息をのんだ。「おお、エミー！ ギャングに入ったんじゃないでしょうね？」

エミーは目に涙が湧くのを感じた。「いいえ、奥様……でもそれでもとても悪い決断をしたわ。二人とも、ヴァニラがあなたたちの代理で私を罰する権利があることに同意する？」

エミーのパパはうなずいた。「もちろん、ダーリン。彼女が不公平にすることは決してないと分かってる。でも覚えておきなさい、ヴァニラ夫人の家でスパンキングを受けたら、家でもう一度スパンキングを受けるってことだ」

エミーは頭を下げた。「はい、パパ。だから、基本的に……ルージュと私は本当に大きなトラブルに巻き込まれてるの……そして今夜スパンキングを受けなきゃいけない。みんなにこれを見てもらわなきゃいけなくてごめんなさい、でも仕方なかったの……サリー王女、本当にごめんなさい。過去のすべての愚かなミスの後でも、この年齢でまだトラブルに巻き込まれてる。ヴァニラ夫人からカオスエメラルドを盗もうとしたの。それが先ほど、カオスエメラルドについて真剣な話をしなきゃいけないと言った意味でしょ？」

サリーはまばたきした。「あなたが……おお、それ！ ええ、テイルズと話した後に『ソニックを結婚させろ作戦』のナンセンスを全部知ったわ」

エミーはテイルズを睨み、顔が熱く焼けるようになった。「サリーに告げ口したの？」

テイルズは手を上げた。「サリーおばさんに告げ口なんてしてないよ！ ただ……彼女がカオスエメラルドロケーターを頼んで、僕が持ってなかったら……彼女がどうにか残りを自分で推理したんだ」

サリーはニコールAIのプロトタイプが入った古い手持ちデバイスを掲げた。「過去の数回の災害の後、ニコールはカオスエメラルドの所在を常に監視するよう勧めたの。フリーダムファイターズでそれらをいくつかの安全な場所に分ける方法を話し合う予定だったわ。フローラル・フォレスト村に着いたら、隣人たちがピンクのハリネズミと白いコウモリが……コミュニティサービスをさせられている話をしてるのを聞いて想像してみて」

エミーの涙が戻り、今度はもっとひどかった。「じゃあ……私がどれほど愚かだったかすでに知ってたの？ フリーダムファイターズから追い出さないの？ 私たちが立つすべてのものの完全な恥よ！」

サリーは口に手を当てた。「おお、エミー！ いいえ、いいえいいえ、かわいそうな子！ 最初は少し腹が立ったと認めるけど、ヴァニラの悪名高い物置小屋のことを全部聞いた後……まあ、ただ言えば、怒ったままでいられなかったわ。一週間のコミュニティサービスはあなたの悪行に対して完全に適切な罰に聞こえるわ」

エミーは二筋の涙が頬を伝うのを感じた。「じゃあ、許してくれるの？」

サリーは微笑んだ。「もちろんよ。実際、正式にフリーダムファイターズのリーダーシップポジションに連れていきたいわ……もちろんコミュニティサービスが終わった後ね。結局……」

サリーは自分のお尻にしっかりとした平手打ちを植え、それから遊び心たっぷりに叩いた。「……私も長年、王家のお尻にたくさんのスパンキングを稼いだわ。どうやって賢い王女でいるのを覚えるつもり？」

ルージュはシャドウとナックルズをちらりと見た。「Boys？ 私が時々まだスパンキングされるからって、私を低く見ないって約束してくれる？」

シャドウは手を振った。「俺には何でもない」

ナックルズはふんぞり返った。「正直、長い間お前が良いスパンキングの恩恵を受けられると思ってたぞ、バットガール。でも認めなきゃ、度胸があるな」

ルージュはほっとため息をついた。「おお、Boys！ つまり最初から心配する必要なんてなかったってこと！ みんなが密かに私たちを判断してると思ってたけど、今は良い友達だと分かったから、このスパンキングは大したことないわ！」

ヴァニラは咳払いをした。「えっと！ ミス・ルージュ、保証するわ、あなたの行動は確実に『大したこと』よ。そして愚かな選択の重みを完全に把握するのを助けるつもりよ。今夜から、就寝前の毎晩、二人ともリマインダースパンキングを受けることになるわ。一日中完璧な天使のように振る舞えば、その日受ける唯一のスパンキングになるわ。そうでなければ、その場で追加のスパンキングと、その夜の追加で長くて厳しい就寝時スパンキングを期待しなさい。ローズ夫妻？ このスパンキングを観察したい？ エミーに過度に厳しくしたくないの」

ローズ氏が答えた。「今夜の就寝時スパンキングを見るために回線をつなげておく。でもあなたを信頼してるよ、ヴァニラ夫人」

ローズ夫人はくすくす笑った。「何かと言えば、ヴァニラ、あなたはスパンキングを与える時に少し甘い方よ」

ヴァニラは鼻を空中に突き上げた。「ふーん。まあ、約束するわ、エミーとルージュはこの教訓を週の終わりまでに徹底的に染み込ませるわ」

ルージュはゆっくりと手を上げた。「失礼します、ヴァニラ夫人、何か聞いてもいいですか？」

「もちろん、ルージュ、ダーリン」

「ただ……不公平だと思います。私が同じ扱いを受けないのに、エミーがもう一週間分のスパンキングを受けるのは？ ローズ夫妻、私たちは会ったことがありません。でもお願いしたいのです、どうかエミーをあまり厳しくしないでください。私のせいではありません。責任のライオンの分け前を負っているのは私で、彼女ではありません」

「とても思いやりがあるわ、ミス・ルージュ、でも私たちはエミーが公で不良行為をした後に家でもう一度スパンキングを受ける規則から恩恵を受けると信じています」

エミーはうなずいた。「ええ、ルージュ。心配しないで。両親は私が値する以上に厳しくスパンキングしないわ」

ルージュは足をすりすりした。「でも……でもそれは私も家でスパンキングされるべきってこと」

ヴァニラはうなずいた。「じゃあもう一週間私のところに滞在させてあげるわ、ミス・ルージュ。心配しないで、手加減はしないわ。ミス・ローズと全く同じ扱いを受けるわ」

エミーのママが割り込んだ。「おお！ アイデア！ パパ、エミーの友達を一週間招待しない？ 責任ある若いレディに聞こえるわ」

「バットガールの顔をG.U.N.の最も指名手配リストで見たことがあると思う」

「それはただの政府のナンセンスよ！ エミーの友達は誰でもローズ家の友達よ！」

エミーのパパはため息をついた。「君はどう言うんだい、ミス……ええと、ローグ・ザ・ブラットだったか？」

ルージュはうなずいた。「光栄です、サー。あなたの屋根の下に滞在させていただけるなら、家の規則を尊重することを約束します……そして来るスパンキングを受け入れます」

エミーのママは歓声を上げた。「ほら！ それで決まり。さあ、エミー、電話でスパンキングできないから、ヴァニラ夫人の言うことを聞き、指示に従うことを期待するわ。ヴァニラ夫人、娘のお尻は全部あなたのものです。ただあまり厳しくしないでね」

ヴァニラはうなずき、全身を伸ばして立った。「ありがとう。自分の娘に示すのと同じ愛で彼女を扱うと約束します。二人とも……まっすぐバスルームに行進して、バスブラシを取ってきなさい。浴槽に長い柄のものと、シンクの下に平らな裏の床用スクラブブラシがあるわ。今夜の就寝時スパンキングにどちらを選ぶか自分たちで決めなさい。明日の夜は道具を交換するから、言い争う意味はないわ」

エミーとルージュは両方ともお辞儀をし、運命の長い行進に向けてバスルームへ向かって回った。突然、クリーム・ザ・ラビットが立ち上がった。「待って、お母さん？ 大切なことを忘れてるわ……」

クリームは頭を垂れた。「……私も就寝時スパンキングが必要よ」

チーズとショコラ・ザ・チャオがクリームの側に飛び、クリームの恥の表情を真似て頭を垂れた。「チャオ、チャオ！」

ヴァニラは眉を上げた。「クリーム？ 何のために？」

クリームは手を後ろに組んだ。「お母さんに従わなかったの。約束を破ったの。起こったすべてのことの後……シャドウさんが落とした銃を見つけて……拾ったの。銃器安全コースを待つべきだと分かってたけど……他にどうしたらいいか分からなかったの」

部屋のすべての目がクリームに向けられた。ヴァニラは娘の前に跪いた。「クリーム、これを話してくれてとても誇らしいわ。銃を拾うべきではなかったことに同意するけど……これでスパンキングすることは絶対にできないわ。友達が危険だったの。はっきり考える時間がなかったのよ」

クリームは頭を振り、すすり泣き始めた。「それは言い訳にならないわ！ 悪いことをしたの！ やってる間ずっと悪いことをしてるって分かってたの！ お願い、ママ、私をスパンキングしなきゃ！ 人生で最大のスパンキングを受けなきゃ！」

ヴァニラはクリームを抱き、背中を撫でた。「おお、クリーム、ダーリン。このひどい罪悪感を肩に背負わせたくないの。聞いて、ダーリン……十分に大きくなったらすぐに、シャドウさんと銃器安全コースを受けるのよ、いい？ 同意する、シャドウさん？」

シャドウはうなずいた。「もちろん。お願い、クリーム、今日起こったことで自分を責めないで。自分を罰し始めると……暗い道を歩き始めるんだ」

クリームはパジャマシャツの裾を弄び始めた。「でも……でもこれは意味をなさないわ。悪いことをしたの。だから……今スパンキングを受けなきゃ、でしょ？ どうやってまたいい子になるの？」

ヴァニラはクリームにキスをした。「あなたがいい子だと私が知っている理由は、すでに何が悪かったかを考え、次はどう良くするかを考えているからよ。それがスパンキングの全体のポイントよ、クリーム」

「でも野菜を食べなかった時、スパンキングを受けたの。そしてまだ少し罪悪感があった時、就寝時スパンキングも受けるべきだって言ったわ」

ヴァニラはクリームの頭を撫でた。「それは野菜を食べなかったのが愚かで子供じみた罪だったからよ」

「私……罪を犯したの？」

「ええ。でも『罪』という言葉はあなたが悪い子だという意味ではないわ、クリーム。『罪』という言葉の実際の意味を知ってる？ 『目標に届かない』ことよ。矢を射てターゲットを外したら、射手として『罪を犯した』ことになるの」

「じゃあ、ドクター・ロボトニックの質量中心を狙って、間違って手を撃った時、罪を犯したってこと？」

ヴァニラはため息をつき、目をこすった。「別の方法で考えてみましょう。銃に触るのは罪。銃を拾うのは罪。銃を撃つのは罪。やらないと約束したと知っていてこれらのことをするのはまた罪。実際……それらはすべてとても大きな罪だったわ」

クリームは新鮮な涙を流した。「じゃあ……大きな大きなスパンキングを受けるべきよ！ ドクター・エッグマンをほとんど殺しかけたわ！」

「その通り。でもしなかったわ。銃を拾うのは間違ったことだった、クリーム……でも家族、隣人、友達を守りたかったからやったの。ごめんなさい、クリーム、でも良心的にこれでスパンキングすることはできないわ。今は」

クリームは頭を垂れた。「それは……スパンキングには大きすぎる罪だから？」

「正確には違うわ。スパンキングがどちらにしてもこれを直せないからよ。一方では、友達を守ろうとしたことでスパンキングしない。もう一方では、約束を破り銃で遊んだ罰としてスパンキングはあまりにも軽い。代わりに、これがあなたの罰よ、クリーム：次の一週間、銃を持っている時にミスをしたら何が起こり得たか、とても注意深く考えてほしいの。友達を誤って撃ったらどうなるか考えて。あるいは実際にドクター・ロボトニックを撃っていたら何を意味するか。週の終わりに、二度としないと覚えるためにスパンキングがまだ必要だと確信していたら、人生最大のスパンキングを与えるわ。一方、銃で遊ばないことについて、一度限りで教訓を学んだと信じたら、スパンキングはもう必要なくなる……ミス・エミーとミス・ルージュのコミュニティサービスが完了した翌日に、これについてさらに話し合うわ。でもその間、何を決めても、クリーム、一つ約束してほしいの」

「はい、お母さん？」

ヴァニラはクリームの鼻に鼻をすり寄せた。「今夜祈りを捧げ、神に許しを求めると約束して。そしてその後、自分を許すと約束して」

ゆっくりと、クリームはうなずき、ヴァニラの唇にキスをした。「オーケー、お母さん……約束するわ……今聞かれたら、終わらせるために絶対にスパンキングを求めるけど、よく考えて祈るわ」

ヴァニラは満面の笑みを浮かべた。「それが私のいい子よ。ミス・ローズ、ミス・ルージュ、この中断を謝罪するわ。今夜の最終業務に取り掛かりましょう」

エミーは手を上げた。「ヴァニラ夫人、考えていることがあるの。自由に話してもいい？」

ヴァニラは耳を立てた。「おお？ 聞いてみましょう」

エミーはサリー王女とソニックをまっすぐ見た。ソニックはソファで脚を上げ、慎重な冷静さで進行を見ていた。エミーは深呼吸した。「サリー王女、ソニック……お願い、今夜二人ともヴァニラのスパンキングを手伝ってほしいの」

サリー王女はソニックをちらりと見て、目を細めた。「二人ともにスパンキングしてほしいの？ なぜ？」

エミーは足をすりすりした。「なぜなら、正しい道を示すことに関して……あなたたちは私が最も信頼する二人の人だから。お願い、サリー王女、フリーダムファイターズのリーダーになるなら、訓練を始めてほしいの……そして良くて厳しく訓練して」

ソニックは足をタップするのを止めた。「でもなぜ僕？ 誰かが君を叩く考えに耐えられないよ、エミー」

エミーはうなずいた。「ええ、ソニック……でも叩いてほしいんじゃないの。スパンキングしてほしいの、なぜなら今、それが私が最も必要としているものだから」

即座に、ソニックはまっすぐに座った。「分かった。もちろんスパンキングするよ、エイムス」

サリーは腕を組んだ。「そして喜んで手伝うわ……でも二人がエミーをスパンキングするなら、公平のためにあなたとソニックも私をスパンキングする番を取るべきだと思うわ」

エミーの目が大きく開いた。「え？ 私があなたをスパンキングするの？ でもあなたはモビウスの王女よ！ 私のボスよ！」

「その通り。あなたは私のチームの一員よ。だからあなたがやらかしたら、究極の責任を負うのは私。ごめんなさい、エミー、でもあなたがお尻をかけてるなら、同じ献身を示すのが正しいわ。公平は公平よ」

ヴァニラはため息をついた。「他に今夜スパンキングを志願したい人はいる？ バニー？」

バニー・ラボットはくすくす笑い、ロボットの腕のネジを締めながら。「あわ、しょんぼり、シュガー、アントワーヌ以外の誰にもお尻を焦がさせないわ」

アントワーヌは激しく赤面した。「モン・プティ・シュー！ 一般の前で言わないで！」

バニーは彼の鼻にキスをした。「エミー、あなたの意志に反してスパンキングしようとはしないと約束するわ、でもこのすべてでそんなに引き裂かれているなら、いつでも話しに来て。いいように叩くわ」

バニーはロボットの腕をソファのクッションに叩きつけ、羽毛の雲に爆発した。「おっと！ ロボットの腕でスパンキングしないよう思い出させて。何年も経っても、今はほとんどのことに右手を使うべきだと忘れ続けるわ」

ヴァニラは鼻歌を歌った。「ありがとう、バニー。寛大な申し出よ。エミー、どう思う？」

エミーは部屋のすべての顔を見て、突然、みんな違って見えた。前は密かに笑っているか、憎んでいると想像していた。でも今は、信頼できる友達でいっぱいの部屋を見た。「私は……それは美しい提案だと思う！ ここにいるみんなに、必要なら私をスパンキングする許可があるべきだと思うわ。アントワーヌ、シャドウ、ナックルズ、テイルズ、クリーム、みんなも」

エミーは手を叩き、喜んでこすり合わせた。「これから、もし私が線を越えたら、みんな自由に『膝の上に乗る時期が来てる』と言ってほしいの！」

シャドウは咳払いをした。「……あなたの同意がある場合だけ、という意味か？」

エミーはシャドウに指を突き立てた。「ええ！ 必要な時は毎回、必要なだけ長くスパンキングされることに同意するわ！」

エミーは凍りつき、それから気をつけの姿勢に戻り、電話を控えめに見た。「うーん……ママとパパがみんなに許可を与えると仮定して。ママ？ パパ？ 愚かなアイデアだと思う？」

長い沈黙があった。それからエミーの母親が泣き始めた。「おお、エミー、とても誇らしいわ！ 素晴らしいアイデアだと思う！」

エミーの父親は妻を撫で、厳粛にうなずいた。「ええ。みんな、どうか娘をスパンキングして……でも覚えておきなさい、エミー、友達から私たちの代理で受けるスパンキングはすべて、家でもう一度スパンキングを意味する。すべてのスパンキングを追跡するためにそこにいられないから、名誉システムで君を信頼する。受け入れられるか？」

エミーの棘が立った。まさに何にサインアップしたかを考えた。それからリラックスした。「はい、サー。失望させません」

ルージュの顔は青白かった。大胆な脱出を考えているように見えた。それから、震える息を吸った。「ごめんなさい、みんな、その種のコミットメントにはまだ準備ができてないかも。コミュニティサービスが終わったら、またスパンキングには年を取りすぎた女の子に戻るのを楽しみにしてたの……でも、シャドウ……ナックルズ……二人ともにスパンキングを信頼するわ——つまり——したければ」

ナックルズとシャドウはお互いをちらりと見た。ナックルズは微笑んだ。「へっ。オーケー、バットガール。エンジェルアイランドをまたこっそり回るのを捕まえたら、何が起こるか分かってるな」

ルージュは人間の声域で可能な最も大げさでセクシーなファンサービスアニメ少女の声をした。「おおおお、いやあああ！ スパンキングするつもり、ナックルヘッド？」

ナックルズは鼻をこすり、grinした。「その通りだ！」

ルージュはショックを受けた息をのんだ。「OWO！ スパッツのパンツを下ろして、偉大で大きくて強い白い手袋のミットで私のむき出しのコウモリオッ尻をスパンキングして、あなたの膝の上でいたずらなむき出しのお尻の赤ん坊みたいに泣き叫ぶまでやるつもりじゃないでしょ、ナックルズさん、サー？」

ナックルズは胸に親指を突き立てた。「エンジェルアイランドをまたこっそり回るのを捕まえたら、絶対にやる！」

ルージュは小さな悲鳴の音を立てた。「スクイー！ ……オーケー、ナックル、ベストを尽くして振る舞うわ」

即座に、ルージュは演技を落とし、シャドウに話しかけた。「あなたはどう、元犯罪パートナー？ 今夜私をスパンキングしたい？」

厳しく見て、シャドウはルージュに向かって大股で歩いた。ルージュは彼の視線に合わせ、どちらもまばたきしなかった。

エミーはその光景に少し神経質になった。何年も前にシャドウをソニックと間違えたことがあったが、態度と振る舞いがすべて決定的に違った。次にシャドウが彼女をスパンキングすると決めた時、かわいそうなお尻にどれだけトラブルを作ったか疑問に思った。

それから、シャドウは目を細め、ルージュの耳元に囁いた。エミーがちょうど聞き取れるほど近かった。「ルージュ？ ここで何が起こってるか分からない。助けてくれ。何かトラブルに巻き込まれてるのか？」

ルージュは彼の耳に喉を鳴らした。「私はいつもトラブルに巻き込まれてるわ、ハンサム。それが好きなやり方よ」

「つまり……抽出が必要か？ 緊急コードワードを覚えてるだろ？」

ルージュはシャドウの顎を撫で、まつげをパチパチさせた。「おお、大きな甘い人。いつも私の安全を第一に考えてる。リラックスして、ハニー。あなたにスパンキングしてほしいの。そして考えてるフレーズ？ それは『セーフワード』と呼ばれるものよ」

シャドウは二度まばたきした。「冗談だろ。一度も『セーフワード』と呼ばれたのを聞いたことがない」

ルージュは肩をすくめた。「バレたわ。心配しないで、ハイライト、トラブルに巻き込まれたら、明確でシンプルな言葉で知らせると約束するわ。つまり、『あく！ 助けて、シャドウ！ 大きなトラブルよ！』で受け入れられる？」

シャドウはうなずいた。「いい。このチームビルディングの側面はまだよく分からない。愚かな『トラストフォール』エクササイズをさせられると思ってた。でも、君が安全なら……」シャドウはためらいがちに回り、ルージュのお尻を軽く叩いた。「……これをするほど信頼してくれて光栄だ」

それからシャドウはエミーに向き直った。「エミー・ローズ……言ってなかったが、記憶喪失に苦しみ自分のすべての記憶を失った時でさえ、スペースコロニーARKで君が言ったことを忘れたことはない。ありがとう。君の勇気を尊敬する」

エミーはまばたきした。あの特定の事件以来シャドウとあまり話していなかったが、よく覚えていた。「私……知らなかったわ。どういたしまして、シャドウさん」

シャドウは手を上げた。「お願い、ただシャドウで。ヴァニラの伝統的な丁寧な呼びかけへの献身を尊敬するが、『さん』と呼ぶと老人みたいに感じる」

ルージュは鼻を鳴らした。「1950年代か何かに生まれたんじゃないの、ブーマー？」

「ええ。そしてちょうど十回余分なスワットを稼いだな、ルージュ」

ルージュはまばたきした。「はい、サー、シャドウさん」

ヴァニラは咳払いをした。「えっと！ レディたちは時間稼ぎしようとしてるの？ 行進するよう言ったわ。さあ、行進しなさい！」

エミーとルージュは気をつけの姿勢をとり、一斉に行動した。「はい、奥様！」

ヴァニラは腕を組んだ。「そして最後に、女の子たち……ミスター・ヘアブラシのために、あの愚かな小さなお尻をきれいにむき出しにしなさい」

ゆっくりと、エミーとルージュは後ろに手を伸ばし、お尻を露出した。ルージュは単にドロップシートのフラップを開けばよく、エミーは急いでワンダーウーマンのスカートの後ろをベルトに突っ込み、パジャマパンツを足首まで下ろした。

急いで、彼女たちは回ってまっすぐバスルームに行進した。

彼女たちは両方のバスブラシを見つけた。エミーはバスブラシの柄を感じて顔をしかめた。「おお、やれやれ！ これは最悪よ！ この柄は余分に長い。つまり衝撃の力がもっとあるってこと！」

ルージュは巨大な平らな裏の床用スクラブブラシを見て目が飛び出た。「冗談でしょ？ これを見て！ 毎回のスワットでお尻の半分以上を覆うほど大きいわ！」

エミーは目を転がした。「それは欺瞞よ。大きく見えるから心配してるけど、平らな裏は実際小さくて丸い裏のブラシより悪くないわ。考えて。このバスブラシの方が重く着地するわ！」

ルージュは顔をしかめ、エミーと向き直った。「スパンキングされようとしてるのよ！ 今はどちらも好きじゃないわ、いい？」

エミーはバスブラシの柄を握り、自分でルージュをスパンキングしたくなった。「いつも最後の言葉を言わなきゃならないの？」

「いつも最後の言葉を言わなきゃならないの？」

エミーは歯を食いしばり、それから自分を止めた。「分かった？ 言わなくてもいいわ。喧嘩しないで、ルージュ。どちらにせよ、二人とも一緒にスパンキングされるのよ、でしょ？」

ルージュは手の中のブラシを見た。それからねじってバスルームの鏡でむき出しのお尻を調べた。

ゆっくりと、エミーも同じポーズを真似し、お尻が軽く触れ合いながら、よく見るために持ち上げた。今朝の枝打ちの赤い跡がまだかすかに見えた。

ルージュはため息をつき、エミーに向き直り、空き手でお尻を覆った。「全くその通りよ、エミー・ローズ。ブラシを交換したい？ 直接正しいか確かめたいわ」

エミーは微笑み、ルージュとブラシを交換した。「後悔するわよ、ルージュ」

ルージュはエミーをハグに引き込んだ。「いいえ。何も後悔しないわ。頑張って、エミー」

エミー・ローズとルージュ・ザ・バットはバスルームからブラシをきつく握って現れた。

友達はリビングルームの周りに広い円を描くように席に座っていた。ヴァニラは膝を軽く叩いた。「そしてここに来たわ！ 今夜ここにいるみんなに二人をスパンキングする番をさせることに決めたの。ミス・ルージュ、最初は私とよ。ナックルズさんとシャドウさんに適切なフォームを見せたいの。ミス・ローズ、サリー王女とソニックさんが今夜最初にあなたをスパンキングする栄誉をリクエストしたわ。何をすべきか分かってるわね」

そして彼女たちはそうした。言葉なしに、エミーとルージュは任命された懲戒者に近づき、従順にブラシを差し出した。慣れた動作で、ヴァニラは優雅にルージュを膝の上に引き、長い柄のバスブラシをコウモリの上向きのお尻になで始めた。「長い柄のブラシで始めるの？ 大胆な選択ね、ミス・ルージュ」

ルージュはつぶやいた。「ありがとう、奥様」

その間、サリーはエミーから平らな裏のブラシを取り、ぎこちなく膝を軽く叩いた。「うーん……実際に誰かをスパンキングしたことがないわ。経験はすべてブラシの反対側よ。だから……」

エミーは自分でサリーの膝の上に這い上がり、頭をソファに置き、脚を後ろにぶら下げ、サリーの膝をまたいだ。「ここ。このポジションなら、二人とも同時にスパンキングできるわ……チームみたいに」

サリーは激しくうなずき、ブラシをエミーの右のお尻に軽く叩いた。ソニックが隣にすり寄り、エミーの震える指の上に手を置き、空き手で後ろを軽く叩いた。「準備はいい、エミー？」

エミーはソニックの手に指を近くに握られるのを感じ、ジェスチャーを返した。もちろん……ソニックが自分を愛しているかどうか分からなかった。もしかしたらソニックはまだサリー王女を愛しているかも。でも何が起こっても、望むものが得られなくても、エミーはすべてが大丈夫だと知っていた。「ええ、ソニック。スパンキングの準備ができてるわ、お願い」

ルージュは小さなうめき声を上げ、背中を反らして腰を高く上げ、ドロップシートの窓を曲線的な後部にぴんと張らせた。「私も。お願いスパンキングして、ヴァニラ夫人」

ヴァニラはバスブラシを高く上げながら微笑んだ。「いい子ね！」

サリーとヴァニラが最初のスパンキングを一斉に着地させ、それから両方のスパンカーが徐々に自分のリズムを見つけた。即座に、エミーとルージュは毎スワット後に悲鳴を上げ始めた。

部屋の遠い側に座って、クリームとテイルズは興味を持って進行を見ていた。クリームはテイルズの方を向いた。「それで、テイルズさん、前にスパンキングを受けたことある？」

テイルズのひげが立った。「おお。両親に数回スパンキングされたよ、普通はかなり愚かなことをした時だけ。ソニックにもスパンキングされたことがある」

「本当？ その話の背景は？」

この時点で、エミーとルージュの叫びはすでに、ヘアブラシのスパンキングが両方とも激しいテンポに達するにつれて、より必死で泣き叫ぶ質になっていた。

テイルズは無理やり笑顔を作った。「雨チェックはどう？ その話は別の時に話すよ、……忙しくない時に」

クリームは耳を軽く振った。「よろしい。雨チェックを受け入れるわ、テイルズさん」

夜の最初のスパンキングがクライマックスに達する前に、エミー・ローズとルージュ・ザ・バットの心をよぎった最後の考えは、彼女たちが愛されているということだった。

終わり？