母は最善を知る：リンクとブリニルド夫人
母は最善を知る：リンクとブリニルド夫人
著：ユー・メイとゴジ
ブリンナ平原を朝から長く馬で駆けた後、リンクはブリンハムの集落に到着し、その日の間エポナを厩に預けた。
宿屋へ向かう途中、リンクは誰かに尾行されている気配を感じ、剣の柄を握った。振り返ると、四人の年下の少年たちがついてきているだけだった。彼らは皆、同じチョッキを着ていた。リーダーは砂色の髪の少年で、曲がった赤い帽子をかぶり、曲がった笑顔を浮かべていた。「おい、緑のやつ、ここで何してんだ？ ここは俺たちの通りだぞ！ 俺たちが誰か知らないのか？」
リンクは剣の柄から手を離し、歩き続けた。
二人目の、背の低い少年が、長い金茶色の髪をぼさぼさにしたままリンクに追いつき、鼻をすすった。「そうだ、俺たちは秘密のスレイヤーズだ！ ここじゃ気をつけろよ。」
リンクは足を止めた。「そうか。では気をつける。」
リンクがギャングのリーダーを通り過ぎると、残りの三人の少年が後ろでクスクス笑った。そして何か硬いものが後頭部に当たった。リンクは素早く振り向き、滑らかな石が後ろの地面で跳ねているのを見つけ、赤い帽子の少年が地面にかがんでいるのを見た。
そのガキは続けざまにさらに二個の石を投げた。リンクは最初の石をかわした。二個目の石が鼻に当たる直前、素手で空中でそれを捕まえた。
他の三人は息を呑んで尻尾を巻いて逃げた。背の低い茶髪の少年はママを呼んで叫び、看板柱にぶつかってから、赤ん坊のように泣きながらよろよろと逃げていった。
赤い帽子の少年は、ギャングが自分を見捨てるのを見て顔を歪めた。「おい！ 戻ってこい、このチキンども！」
砂色の髪の少年は奇妙なうめき声を聞き、振り返ると、リンクがパチンコを引き絞って小石を少年の顔に狙いを定めているのを見た。最後の瞬間、リンクは横に狙いを変え、小石は少年の耳元をヒューと飛び、赤い帽子を吹き飛ばした。砂色の髪の少年は頭皮を触り、キーキーと悲鳴を上げて逃げ去り、帽子を残していった。
リンクはため息をつき、パチンコをしまい、宿屋へ向かった。
***
到着すると、「ブリニルドの休息」という看板の下に中年の女性が座っているのを見つけた。看板に描かれた陽気な女性は、その下に座っている女性の生き写しで、彼女こそブリニルド本人に違いなかった。彼女は背が高く、母性的で肩幅の広い女性で、濃いアンバー色の髪、日焼けした肌、そして快く陽気な丸顔をしていた。しかし今、ブリニルドは激しく泣いており、笑顔の手描きの肖像とは対照的だった。
リンクは咳払いをした。「すみません、奥さん？ 今夜の宿をお願いしたいんですが。空き部屋はありますか？」
ブリニルドは顔を上げ、涙で頰を汚したまま。「ああ…旅人？ もちろん。最近は君のような人はあまり来ないのよ。部屋はいつでも…いつでもあるわ…可愛い若い男の子のために！ ああ、ブーフー！ ブーフーフー！ ああ、私は哀れだわ！ ああ哀れ、ああ哀れ、ああ…わぁぁぁう！」
リンクは足をもじもじさせた。「たぶん…また別の機会に来た方が…」
ブリニルドは筋骨たくましい前腕で顔を拭き、ハンカチで勢いよく鼻をかんだ。「ああ、意味ないわ。後で戻ってきても何も変わらない。私はまだ傷心の…母親のまま…」
女性は落ち着きを取り戻し、立ち上がるとリンクを見下ろすほど背が高かった。「部屋は一泊五ルピー、朝食付きよ。バターは全部自分で練ってるの、最高のロンロンミルクだけを使って…ああ、この悪い小僧！」
女性が彼に向かって怒鳴ると、リンクの髪の毛が逆立った。振り向くと、例の少年ギャング、秘密のスレイヤーズが宿屋に近づいてくるのがわかった。
ギャングの二人は逃げ、残ったのは年上の砂色の髪の少年と、鼻をすすっている年下の少年だけだった。ブリニルドはリンクの横を通り過ぎ、豊かな胸が彼の顔に勢いよくぶつかり、リンクは尻餅をついた。彼女は二人の非行少年のところへドタドタと歩み寄り、指を振った。「一日中出かけっぱなし！ メモもなし！ 何もなし！ あんたたち二人はどこ行ってたの？ ああ、言わなくてもわかるわ。またあのならず者たちと一緒ね。しかも赤ちゃんの弟まで巻き込んで？ 恥ずかしいわよ、バルダ！ あいつらはあんたに悪い影響を与えるってわかってるでしょ！」
鼻をすすっている少年は鼻を拭いた。「ううん。バルダが秘密のスレイヤーズのリーダーなんだ。俺たちが彼らに悪い影響を与えてるんだよ！」
ブリニルドは腰に手を当てた。「あら、今すぐここで二人ともお尻を叩いてやろうかしら！」
バルダは砂色の前髪を目から払い、腕を組んだ。「ああそう？ やってみなよ。ママのお尻叩きなんて全然痛くないって知ってるだろ！」
ブリニルドの唇が震え、再び泣き始め、宿屋の方へへたり込んだ。「無駄だわ！ 女はどうすればいいの？ もし…もしお父さんがまだここにいてくれたら！」
女性がドアに頭を寄りかからせると、リンクは彼女の腰の低い部分を優しく叩いた。「あんな風に言わせちゃいけません。結局のところ、あなたは彼らの母親なんですから。」
ブリニルドは鼻をすすり、唇を震わせた。「でも…私は彼らをお尻を叩けないの！ それはいつもお父さんの仕事だったわ、私のじゃない！ かわいそうな赤ちゃんたちを傷つけるなんて、そんな心はないわ！」
「傷つける必要はないんです。必要な時にはお尻を叩けると彼らに信じさせればいいんです。」
女性は手を叩いた。「ああ、わかったわ！ 賢い坊やね！ あなたの計画は、彼らの前で私にあなたをお尻を叩くふりをさせることね？ ママがまだちゃんとお尻を叩けるのを見れば、私が冗談じゃないってわかるわ。」
リンクは瞬きした。「えっと…実は、僕が考えていたのは——」
すぐに女性はリンクを抱きしめて遮った。「もちろん、必要なだけ無料でここに泊まらせてあげるわ。それがせめてものお礼よ。」
女性の胸に埋もれる感触を感じながら、リンクは離れようとしたが、財布の惨めな状態を思い出した。無料の宿と食事があれば、ゆっくり補給でき、もしかしたら一度くらい高価な装備のための資金も貯められるかもしれない。「うぐっ！ わかった！ はい、奥さん！ ただ…ちゃんと説得力があるようにして下さい。要点は、息子さんたちにあなたが本気だって見せることですから——」
ブリニルドは抱擁から離れ、リンクの耳を摘んだ。「まあ、なんてこと！ この小さな悪戯っ子、私の胸で『パフパフ』しようとしてるのね？ 騎士道のルールを守らない悪い坊やにはどうなるか、見せてあげるわ！」
バルダの目が大きく見開かれた。「気をつけて、ママ！ あの子は——えっと——俺たちを脅してたやつなんだ！ 秘密のスレイヤーズの全部の男の子を合わせたより強いんだよ！」
「ふん！ でも私よりは強くないわ！」 リンクの痛みの悲鳴を無視して、ブリニルドは彼を宿屋の中へ引きずり込み、台所のテーブルの方へ連れて行った。
ブリニルドは木の椅子にドスンと座り、リンクの脚を両膝で挟んだ。「さあ、自分のために何を言うの、坊や？」
リンクは耳をこすりながらうめいた。「うう、えっと、すみません、奥さん。どうも誤解があったようです。実は僕はハイラルの騎士で、クエストに——」
突然、ブリニルドはリンクを脇の下から抱き上げ、左腿の上に腹ばいに寝かせ、お尻を上にした。「そう、ハイラルの騎士たちは学校の少年たちと路上で喧嘩するのが好きなのね？ まあ、うちの美しい村で無法者どもが騒ぎを起こすなんて許さないわ。」
ブリニルドはリンクの緑のチュニックの尻の部分を二度叩いた。リンクは固い平手打ちを感じて息を呑んだ。後ろの二人の少年を目で見て、リンクは怖がっているふりをした。「あいたっ！ ああ、わかった、奥さん、本当に強く叩きますね！ わかりました！ ブリンハムで悪いことはしません、約束します！ もう降ろして下さい！」
しかしブリニルドはリンクのチュニックのスカートをまくり上げ、薄い白いズボンを露出させ、無力なお尻をパタパタと叩いた。「そう簡単にはいかないわ。ちゃんとしたお尻叩きは痛くなくちゃいけないし、あなたはちゃんとしたお尻叩きを受けるの。バルダ、ボルサ、よく見てなさい。もし二人が路上で喧嘩してるのを見つけたら、このハイラルの悪い騎士と同じ目に遭わせるわよ。」
それからブリニルドは力強い右手で、リンクの両方のお尻の頰を一打ちごとに覆うように、しっかりとした一定の平手打ちを始めた。リンクはうめき、足を蹴ったりお尻を守ったりする衝動を抑え、歯を食いしばって大きな泣き声を偽った。「すみません、奥さん！ あいたっ！ もう二度としません！ やぁぁ！ 教訓は学びました！ うわぁー！ ほぉぉい！」
しかしブリニルドはリズムを崩さずにお尻を叩き続けた。リンクは黙って二十回を数え、それから顔をしかめ、息を整えようとして数えを失った。
ついに、百回は固い平手打ちがあった後、ブリニルドは止まった。「さあ、これでウォームアップは十分でしょう。今、はっきりさせておきましょう。バルダ、ボルサ、これからはこの家のルールはこうよ：町でトラブルを起こす者は誰でも、悪戯をしたり、窓を割ったり、ギャングの喧嘩を始めたりしたら、ちゃんとしたお尻叩きを受ける…素っ裸の小さなお尻にね！」
リンクは涙をまばたきした。「いや、待って！ お願いします、下着を下ろさないで！」
ブリニルドは舌打ちをし、リンクのズボンを留めている結んだ紐を解いた。「ばかげたこと言わないで。悪い坊やは皆、素っ裸のお尻を叩かれるのよ。そうでなきゃどうやって母親の言うことを聞くようになるの？」
きれいに引っ張ると、ブリニルドはリンクのズボンをお尻のすぐ下まで下ろし、激しい平手打ちを食らわせ、鮮やかなピンクの手形を残した。それから次の十回を正確に同じ場所に慎重に狙いを定めた。ピンクの跡は一打ちごとに深い赤に変わり、はっきりした手形の形は柔らかく怒ったような炎のような模様に溶けていった。
リンクは十回の一撃ごとに悲鳴を上げた。ついにブリニルドは止まり、リンクは息を吸い込んだ。「わかった！ すみません！ 本当にすみません、奥さん！ 教訓は学びました！ もう喧嘩は二度としません！ もう——」
しかしブリニルドはまた一発お尻を叩いて遮り、いつものパターンを変えた。今度はリンクの左と右のお尻の頰を交互に、赤い手形の両側の青白い白い跡のない肌を狙った。「そうよ！ もう二度と！ もう二度と、言うことを聞かない悪い坊やは私の屋根の下に泊まることは許されないわ！ わかりましたか、リンク様！」
リンクは叫び、首を振り、それから必死にうなずいた。「はい、奥さん！ わかりました！ もうお尻叩きはなしで！ お願い、もうやめて！ いい子になります！」
しかしブリニルドはリンクの下のお尻に響き渡る平手打ちを食らわせ、それから自分の仕事を調べるために止まった。「そうよ、リンク！ これからいい子になるのよ。で、もしそうしなかったらどうなるの？」
リンクはシューッと息を吐き、椅子の脚を握った。「お尻を叩かれます！ わかりました！ お願い、本当に本当に強く叩きますね！」
バルダとボルサは互いに抱き合い、二人とも震えていた。「し、彼女は…？」
ブリニルドは息子たちに指を振った。「そうよ。お尻叩きはひどく痛くなくちゃ意味がないの…そしてお尻叩きは長く、長く、恐ろしく長く続けなくちゃいけないの、全体のお尻がチュチュ・チェリーのように真っ赤になるまで！」
リンクの目がぱちくりした。「え？ 待って！ もう十分痛いです！ 誓います！」
ブリニルドはリンクのお尻の中心に手のひらを叩きつけ、先の平手打ちの怒った痛みを呼び覚ました。「この家では swearing は禁止よ、坊や！」
それから彼女は素早い二発を狙い、一発はリンクの左の上腿に、次は右の上腿に、そしてきびきびしたペースで叩き始め、徐々にテンポを上げた。リンクは立ち上がろうとしたが、彼女の手が彼を押し戻すのを感じた。「痛い！ お願い、ああお願い、やめて！ もうお尻叩きはなしで！」
ブリニルドはまたより強い平手打ちで答え、前と同じ中心の場所を狙った。リンクは叫び、足を蹴って逃れようとしたが、ブリニルドは簡単に右脚を引っかけて彼の脚を固定した。リンクは金切り声を上げ、椅子から手を離し、両手でお尻を覆った。「きゃぁぁ！ もうやめてぇぇ！」
ブリニルドは鼻をすすり、簡単にリンクの手をお尻から取り上げ、片手で両方の手を背中の腰の部分に固定した。「恥ずかしいわ、坊や！ 勇敢な騎士らしく、来るものを受け止めるのよ。さあ、じっとしてなさい。これはあなたを私より傷つけるって約束するわ。」
リンクはもがき身をよじったが、しっかりと固定されていた。ブリニルドは前と同じきびきびしたペースで叩き始め、まるで何も中断がなかったかのように。
しかしそれから、リンクの恐怖に、ブリニルドがお尻叩きのペースをまた上げるのを感じた。まるで駆け足から全速力のギャロップに移るように。
そしてその時初めて、ブリニルドは全力で叩き始め、お尻のあらゆる平方インチを覆うように容赦なく叩き続けた。
より強い平手打ちを感じてリンクの目に涙が浮かび、彼はある悟りの瞬間を持った：ブリニルドが先のお尻叩きをウォームアップと呼んだ時、本気だったのだ。これまでに感じたすべて、すでに涙の瀬戸際まで連れて行ったものが、ただブリニルドが腕の感覚をつかむためのものだった。そして今ようやく、本当のお尻叩きが始まったのだ。
リンクは頭を後ろに反らし、最後の震える雄叫びを上げた。
ひるむことなく、ブリニルドは同じ稲妻のような速いペースで、同じ容赦ない力でお尻を叩き続けた。ついにリンクの声が割れ、子豚のようにキーキーと鳴き、前にへたり込んだ。「やぁぁぁ！ すみません！ いい子になりますぅぅ！ ぶわぁぁぁぁう！」
さらに百回の平手打ちの後、ブリニルドは一度に止まった。その時点でリンクは抑えきれずにすすり泣き、彼女の膝の上にぐったりと横たわっていた。彼女はうなずいた。「さあ、これで長続きする警告になるでしょう。バルダ、ボルサ？ どう思う？ 悪い悪戯をして喧嘩を始める悪い坊やには、これくらいの強いお尻叩きで十分かしら？」
二人の兄弟はうなずいた。バルダは囁いた。「はい、ママ！ いいお尻叩きだよ！ もう二度とトラブルを起こさないよ！」
ボルサは鼻をすすった。「うん！ もう秘密のスレイヤーズにはなりたくない！」
ブリニルドは笑顔を浮かべた。「素晴らしい！ それなら、この迷える小さな遍歴の騎士に残されたことは一つだけよ。」
彼女はリンクを抱き上げて立たせた。それから後ろからスカートの後ろを持ち上げ、ベルトにたくし込み、部屋の隅を指さした。「さあ、まっすぐ隅へ行ってタイムアウトの罰を立ちなさい。鼻を壁に押しつけて、その赤い、叩かれたお尻を客に見えるように突き出して。わかりましたか、坊や？」
リンクはうなずき、どもった。「は、はい、奥さん！」
ブリニルドはリンクをくるりと回し、お尻を叩いて隅へ導いた。「いいわ、さあ急いで！ そして今日の残りは一言も聞きたくないわ…いいわ、まっすぐ立って、手を頭の後ろに。あなたは私の屋根の下でルールを破る者に何が起こるかの小さな思い出になるのよ！」
新鮮な涙を目に感じながら、リンクは指を頭蓋の後ろでぎゅっと握り、鼻を隅に平らに押しつけた。それからまた泣き始めたが、今度はもっと静かに。
ぼんやりと、バルダとボルサが家事をしている音や、数人の客が出入りする音が聞こえた。ある時、十代の少女たちのグループがくすくす笑っているのが聞こえたような気がした。耳を澄ますと、彼女たちの囁く議論が聞こえた：彼らは赤い色の果物や野菜——トマト、イチゴ、ラズベリー、チェリー、リンゴ——をすべて挙げ、どれがある「よく叩かれたお尻」に最もふさわしいか議論していた。しかしリンクは隅から目を離す勇気はなかった。
ついに、何時間も経ったように感じた後、誰かが肩を叩き、ブリニルドが彼をタイムアウトから引き出し、微笑んだ。「ありがとう、若いサー・ナイト。あなたの計画は完璧にうまくいったわ。息子たち二人とも新しい葉を開くと誓ったの。好きなだけ無料でここにいていいわよ。」
リンクは鼻をすすった。「…下着を上げてもいいですか、奥さん？」
「もちろんよ、可愛い坊や！ お名前は何ていうの、坊や？」
顔をしかめながら、リンクは腰をかがめてズボンを上げた。「うぐっ…僕はリンク。ハイラルのサー・リンクです。」
「で、サー・リンク、ブリンナ平原に何で来たの？」
リンクはシューッと息を吐き、立ち上がると、柔らかいズボンの布が痛むお尻の熱を閉じ込めるのを感じた。「…傭兵の仕事を探そうと思って。少なくとも鎧の一式が必要なんです、いつか王家に仕える希望があるなら。」
「傭兵の仕事？ その年で？ ああ、天よ、子供、それはだめよ！ 騎士になりたいなら、私と一緒に無料でいなさい。そうすれば小遣いを貯めて、必要なものを買えるわ。」
鼻をすすりながら、リンクは手の甲で涙を拭った。「…とても親切です、奥さん。でも僕はとてもお邪魔でき——」
ブリニルドはリンクをぎゅっと抱きしめ、胸に顔を埋めながら頭の後ろを叩いた。「ばかなこと！ 私の家はあなたの家よ。なぜって、私に言わせれば、あなたの年の男の子はまだ母親の触れ合いが必要よ…リンク、子供、あなたには自分の母親と父親はいないの？」
女性の谷間が視界を埋め尽くす中、リンクは息を吸い、抱擁から離れた。「い、いない？ 必要なかった。」
ブリニルドは息を呑んだ。「ああ、かわいそうな子！ 男の子は皆母親が必要なのよ。」
リンクの目に涙が浮かんだ。「…かつて母親はいた…でも今はもういない…」
ブリニルドはリンクの肩の後ろを叩いた。「そうね、可愛い子…私も夫を何年も悼んだわ。でもあなたの年で？ わからないの、子供？ あなたは悼む時間がなかったの…子供でいる時間がなかったの…でもそれはすべて過去のことよ、今。ようやく誰かに世話をしてもらう時が来たの。」
二筋の涙がリンクの顔を伝った。「あなたは…あなたが…」
ブリニルドはリンクの額にキスをした。「そうよ、可愛い坊や！ もし母親がいないなら、私があなたの母親になるわ…必要なだけ。」
リンクは抱擁の温かさを感じ、頰をブリニルドの胸に預けた。
***
ブリンハムの涼しく風の強い夏の日だった。クックーがコケコッコーと鳴いていた。子供たちがくすくす笑っていた。そしてブリニルドは通りの真ん中で、リンクの素っ裸のお尻を着実に叩いていた。秘密のスレイヤーズの全員が恐怖でその様子を見守り、次は自分たちかと不安がっていた。
リンクの叫びを無視して、ブリニルドはゆっくりとした一定のペースで叩いた。「信じられないわ、リンク！ 剣で戦い…本物の剣で？ 棒で叩き合うだけでも十分悪いのに！ そんな馬鹿な考えを誰が頭に入れたの？」
リンクはうめき、足を蹴った。「ただの練習だよ！ 僕が彼らの年の時はいつも剣を使ってた！」
一瞬、ブリニルドはお尻叩きを止め、頰を膨らませ、それから再開した。「おお！ それは言い訳にならないわ！ ルールを知ってるでしょ。刀鍛冶の監督なしに剣で遊んじゃだめよ。」
リンクは一度跳ね、ブリニルドが膝を高く上げて次の罰のラウンドのために彼を固定した。「あいたっ！ お尻を叩かなくてもいいよ！ 僕は自分で処理できる年なんだ！」
ブリニルドはお尻叩きのペースを少し落とし、言葉ごとに一発ずつ強調して叩いた。「いいえ！ あなた！ は！ まだ！ そしてはい、私はあなたをお尻を叩く必要があるの！ あなたはまだ男の子で、武器を任される前にたっぷり訓練が必要よ。ルールはよく知ってるわ。許可なしにその剣に触れてはいけない。そしてもちろん弟たちに剣遊びを教えてはだめ。あなたは彼らの手本になるべきなのに！ さあ、じっとしてなさい！」
リンクは彼女の腿に拳を打ちつけ、怒りで唾を飛ばした。「あ、あんたの言うことなんか聞かない！ でっかい、デブの——」
しかしリンクが言い終わる前に、ブリニルドは固い平手打ちで遮った。「そんな口答えはなし。今夜の寝る前にもう一回お尻叩きを稼いだわね。これで一日に三回のお尻叩きになるわ。でも今はこの一つを終わらせましょう！」
リンクは煮えくり返り、それからダムが壊れ、涙に溶けた。「ママ！ すみません！」
ブリニルドは鼻をすすり、お気に入りの養子を叩き続けた。「何がすみませんなの？」
「あぁぁぁう！ ふ、不…不従順で！ 剣で遊んだことで。」
「そして他に？」
「わぁぁう！——お願い——ただやめて！——あぁぁはぁぁぁう！」
「このお尻叩きは丁寧な謝罪を聞くまで終わらないわ。」
「話せ——あっぐ！——話せない！——ひゃぁぁ！」
「そんな泣き喚きはなし。他の男の子たちに大きなタフな見せびらかしをしたかったの？ じゃあ、勇敢な男の子がどうお尻を叩かれるべきか見せなさい。」
うなり声を上げ、リンクは脚を抑え、従順にお尻を高く持ち上げた。「すみませんぃぃぃ！」
ブリニルドはうなずいた。「それでいいわ。私が終わるまで我慢して、それからもう少し丁寧になれるか見ましょう。勇気を出して、リンク。」
さらに二十回の激しい平手打ちを与えた後、ブリニルドは止まり、リンクのお尻を叩いた。「さあ、私に何と言うつもりだったの？ でっかい、デブの…何よ？」
鼻をすすりながら、リンクは足をこすり合わせた。「すみません、ママ！ 本気じゃなかった！」
「あら、いいえ。今のあなたをよく知ってるわ、子供。心の中を聞かせて。」
息を吸い込み、リンクは頭を上げ、近所の人たち全員が彼の罰を熱心に見ているのを見た。リンクはしゃくり上げ、肩越しに振り返り、自分のお尻がまだ後ろに突き出ているのを痛々しく意識した。「すみません——あんたを…でっかい、デブの、いじめっ子って呼ぶつもりだった！」
集まった群衆は息を呑んだ。
着実に、ブリニルドはリンクのお尻を叩いた。「まあ、私は確かにでかくて、それを誇りに思ってるわ。そんなにデブだとは思わないけど。私の年の女は少し肉がついてるべきよ、だからその言葉は褒め言葉として受け取るわ…でもいじめっ子、私は？ 本当にそう思うの、リンク？」
リンクは首を振った。「いいえ、ママ！ すみません。怒っちゃったんです。ママはいじめっ子じゃない…僕がいじめっ子だ。バルダとボルサは悪い考えだって言ったのに…他の子供たちに剣術を教えたくて…ただ見せびらかしたかっただけ…」
パタ、パタ、パタ…
「そしてこのお尻叩きを受けるに値すると思う、リンク？」
リンクは頭を垂れた。「はい、ママ…」
ブリニルドは手を高く上げた。「じゃあ見せびらかしでさらに十発もらうのよ。じっとしていられたら、今はそれだけ。深く息を吸って、リンク！」
リンクが震える息を吸った瞬間、ブリニルドは最初の平手打ちを与え、一言も発せずにゆっくり十発を届けた。リンクは最初の一発後に吠え、十発目には声がかれていた。
慎重に、ブリニルドはリンクを立たせ、チュニックを直した。「さあ、振り返って他の男の子たちに謝りなさい、危険に晒したことで。」
リンクは鼻の先から一滴の鼻水が垂れるのを感じ、すすろうとしたが無駄だった。振り返ると、すべての目が彼に注がれ、頭を垂れた。「僕が悪くてすみません。もう二度と剣で遊ばないって約束します。」
ブリニルドはリンクを驚かせて帽子を持ち上げ、頭を叩き髪を乱した。「まあまあ、リンク、そんなこと言わないで。あなたが剣遊びが大好きなのは知ってるわ、リンク。ただ良い先生が必要なだけよ。もう一度やってみて、頭を使いなさい。具体的に何がすみませんで、これから何を良くするの？」
帽子を頭に戻すと、リンクは頰を赤らめ、頭を高く保った。「約束を破ってすみません。大きな見せびらかしをしてすみません。先生が来るまでまた剣を使うのを待ちます。みんな許してくれますか？」
親たちは皆くすくす笑った。二人の十代の少女が丁寧に拍手を始め、他の者も加わった。秘密のスレイヤーズの残りの男の子たちは安堵のため息をつき、声を限りに歓声を上げ始めた。「ボス！ リンク！ ボス！ リンク！」
ブリニルドはリンクの横に跪き、目を見た。「許すわ、リンク。でも今夜もう一つ話さなきゃいけないことがあるの。口答えのルールを覚えてる？」
リンクは肩をすくめた。「まだ寝る前のお尻叩きがあるの？」
「そうよ、リンク。あなたが勇敢にお尻を叩かれるのは知ってるけど、反抗の罰は変わらないわ。もう一回お尻を叩かれるに値するってわかってるでしょ？」
ため息をつき、リンクは頭を垂れた。「うん…」
「じゃあ次に何をするかわかってるわね。自分でお風呂に入って、まっすぐベッドに行き、ヘアブラシを用意しなさい。今夜は夕食なしよ。私が夜のおやすみに来る前に、パジャマを着て待ってるのを期待してるわ。それまでに、お尻を素っ裸にして寝る前のお尻叩きの準備をするのがあなたの仕事よ、練習した通りに。できる？」
リンクは痛むお尻を押さえ、今夜まだ待っているものを想像した。「はい、奥さん…信頼を破ったことを、許してくれますか？」
「もう許してるわ、息子。でもあなたはまだこの試練に直面しなきゃいけないの。私はあなたを愛しているからお尻を叩くのよ。わかってるでしょ、リンク？」
リンクはブリニルドを驚かせて抱きしめた。「今はわかった…ママ。」
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