제6장: 가면을 쓴 사냥꾼들

제6장: 가면을 쓴 사냥꾼들

메이가 비명을 질렀다. 덩치 큰 남자가 문을 걷어차 부수고, 후드를 쓴 남자들이 우리 집으로 성큼성큼 들어왔다. 아홉 명쯤이었다. 검은 가면을 쓰고 단검을 들고 있었다.

무리 맨 앞에 선 남자만 빼고. 도끼를 든 남자. 차라리 가면을 썼으면 좋았을 뻔했다. 펠타르의 얼굴은 심하게 멍들어 있었고, 한쪽 눈은 충혈되어 있었다. 하지만 그는 히죽이고 있었다.

잠시 아버지의 눈이 식탁 머리맡에서 몇 피트 떨어진 벽에 걸린 검과 방패로 흘러갔다. 그러고는 펠타르를 노려보았다. “문은 잠기지 않았어. 노크만 하면 됐을 텐데.”

펠타르가 턱의 수염을 긁었다. “아! 모두 여기 있군. 일이 쉬워지겠어. 전원 체포다.”

“나는 캔트의 자유민이다. 너에겐 여기 권한이 없어.”

“오, 세리스로 데려가면 혐의는 찾을 수 있지. 도둑을 돕고 방조한 죄, 하나는. 살인범을 숨겨 준 죄, 또 하나.”

아빠가 눈을 가늘게 떴다. “살인범?”

펠타르가 도끼를 어깨에 걸쳤다. “그래. 그 하녀. 오늘 아침 세리스 시장 영주가 침대에서 살해당했어. 네가 정당한 벌에서 그녀를 탈출시킨 직후에 일어난 일이야… 그녀에게는 동기와 기회가 있었지. 그래서 그녀가 유력 용의자야.”

나는 주먹을 꽉 쥐어 손가락 관절이 하얘지는 것이 느껴졌다. “기회? 그레이스는 내내 의식이 없었어요!”

펠타르가 노란 이를 드러내며 음흉하게 웃었다. “그래서? 그게 중요해? 내가 그녀가 살인범이라고 하면 되는 거야. 물론 사형이지, 참수형. 그리고 그녀가 죽으면, 그녀의 이야기를 뒷받침할 사람은 아무도 없어.”

아빠가 미소 지으며, 이상할 만큼 차분한 목소리로 말했다. “나는 여전히 여기 있을 거다.”

“아니, 없을 거야. 너는 체포에 저항하고 있어. 도망자 몇 명을 잡으려고 너를 죽여야 한다면 유감이겠지. 그들이 진짜 목표니까. 이제 물러서. 그러면 살려 주지.”

아빠가 낮은 목소리로 속삭였다. “너였지, 그렇지? 네가 시장을 죽였어. 아니면 손을 더럽히고 싶지 않아서 누군가에게 시켰거나. 왜? 불법 현상금을 받으려고?”

“내가 금을 원한다고 생각해? 제발, 그 늙은 귀족은 수십 년 동안 세리스의 수치였어. 이제 드디어 그를 없앴지. 이제 세리스는 진정한 자유 도시야.”

아버지가 고개를 저었다. “너를 알았다, 펠타르. 너는 항상 나쁜 사람이었지. 하지만 선을 넘지는 않았다. 너에게 무슨 일이 생긴 거냐?”

“깨어났지…” 태연히 펠타르가 모든 소녀들을 가리키더니 메르타를 손가락으로 가리켰다. “가능하면 여자들은 산 채로 잡아. 하지만 무슨 일이 있어도 마녀에게는 해를 입히지 마.”

검은 후드를 쓴 인물 중 하나가 앞으로 나섰다. 다른 이들보다 키가 작고 더 가늘었지만, 어깨에 단단히 감긴 풍성한 한밤중처럼 검은 천이 단순한 부하 이상이 아님을 암시했다. 후드 속에서 가늘고 약한 목소리가 속삭였다. “오늘 아무도 죽을 필요 없어. 우리에게 필요한 건 지오맨서뿐이야. 비켜 주면, 그녀를 다치게 하지 않겠어. 메르타… 우리는 그저 너를 안전하고 건강하게 집으로 데려가고 싶을 뿐이야.”

메르타가 작고 검은 망토를 두른 인물을 멍하니 바라보았다. “네 목소리… 난… 그 목소리를 알아…”

나는 가려진 후드 뒤의 검은 그림자를 들여다보았다. 여자? 목소리로 보면 그럴 수밖에 없었다. 하지만 얼굴은 알아볼 수 없었다.

펠타르가 손을 흔들었다. “쳇! 그게 무슨 재미야? 여자들은 전부 데려가지.”

그 말에 가면 쓴 남자들이 서로를 바라보며 눈이 불안해졌다.

가느다란 여자의 후드가 머리카락 한 올 너비도 안 되게 살짝 움직여 펠타르를 향했다. “네 현상금은 지오맨서 하나뿐이야. 다른 이들은 필요 없어.”

“그럼 너한테는 상관없잖아. 너는 도망자를 얻고. 우리는 우리 도망자들을 얻지… 도둑, 마녀, 살인범. 멋진 삼인조야! 물론 나머지 여자들은 싸움 중에 죽었다고 하면 되지… 그리고 나서 그들과 재미를 볼 수 있어. 결국, 죽은 자의 비명은 아무도 들을 수 없잖아, 그렇지, 얘들아?”

아빠가 검과 방패 쪽으로 발을 조금씩 옮겼다. “그럼 너희 중 누가 이 미친놈을 위해 먼저 죽을 준비가 됐지?”

그때 나는 무언가를 깨달았다. 나머지 남자들은 어찌할 바를 몰랐다. 망토를 두른 여자가 누구든, 펠타르가 여기서 무엇을 한다고 말했든, 그들은 이런 일을 예상하지 못했다.

펠타르는 무분별한 살인자가 아니었다. 사려 깊은 살인자였다. 환상을 가진 살인자.

마침내 펠타르가 나를 가리켰다. “여자들을 잡아. 남자들은 죽여.”

그때 메르타가 일기장을 들어 올려, 불을 뜻하는 빛나는 기호를 드러냈다. 불타는 사면체가 페이지에서 튀어나와 펠타르의 눈을 향해 날아갔다. 반사적으로 그는 가면 쓴 남자 하나를 잡아 앞으로 밀쳤고, 그 남자는 눈을 크게 뜬 채 날아오는 미사일 경로로 들어가 폭발에 맞았다. 가면이 불에 타자 그는 비명을 지르며 땅에 쓰러져 굴렀다.

아빠가 달려가 검과 방패를 잡았다. 아홉 명의 가면 쓴 남자 중 둘만이 감히 돌진하며 광전사의 고함을 질렀다.

수트가 첫 번째 남자의 손목을 잡고, 갈비뼈 한가운데를 향해 팔꿈치 타격을 날렸다. 끔찍한 뚝 소리가 났다. 첫 번째 남자는 숨을 헐떡이며 쓰러졌다.

두 번째 남자가 미친 듯이 엄마에게 돌진했다.

아빠가 방패를 잡아 원반처럼 두 번째 남자에게 던졌다. 그것이 팔을 맞춰 조준을 흐트러뜨렸다. 엄마가 비명을 지르며 몸을 숙이자, 남자는 뒤쪽 벽에 검을 박았다. 남자가 검을 빼내려 하자 아빠가 달려들어 검 자루로 턱을 세게 내리쳤고, 남자는 뒤로 쓰러지며 검을 빼낸 채 넘어졌다.

그러고 나서 아빠는 두 남자와 동시에 싸우기 시작했다. 언젠가 여행 중인 낭만주의 극단을 보러 나를 데려간 적이 있었다. 나는 펜싱 장면에 흥분했다. 배우들이 정확한 움직임으로 플뢰레를 휘두르는 모습이 춤 같았다. 아빠는 공연을 즐기지 않았다. 진짜 검투는 그런 게 아니라고만 하셨다. 한가한 잡담할 시간이 없다고.

아빠는 내가 검의 무게를 감당할 만큼 강해지자마자 제대로 쥐는 법을 가르쳐 주셨다. 기본 베기를 보여 주셨다. 아빠가 깎아 주신 나무 검으로 수천 번 연습했다.

하지만 진짜 검객이 일하는 것을 본 것은 생애 처음이었다. 세 번째 남자가 검을 뽑아 아빠에게 찌르자, 아빠는 단 한 번의 깨끗한 베기로 손목에서 검손을 잘라 냈다.

펠타르가 한 손에는 도끼, 다른 손에는 단검을 들고 돌진했다. 도끼 공격을 정면으로 막지 않고, 아빠는 빠른 받아치기로 도끼 날 뒷부분을 잡아, 펠타르의 움직임을 역이용해 첫 일격을 빗나가게 했다.

그러고 나서 아빠는 양손으로 검을 잡고 앞으로 돌진하며, 온 체중을 실어 펠타르의 어깨를 향한 두 번째 자루 타격을 날렸다. 으드득 소리가 났다. 펠타르의 쇄골이 부러졌다.

가면 쓴 남자가 팔 끝의 피 흘리는 그루터기를 알아채자 무릎을 꿇고 울기 시작했다.

곰처럼 포효하며 펠타르가 아빠에게 두 번의 거친 휘두름을 날렸다. 펠타르의 도끼 팔은 불구가 되어 쓸모없이 경련했지만, 그는 강력한 내려찍기 검격을 아빠의 두개골에 조준했다. 아빠가 몸을 돌리며 손잡이 가드로 펠타르의 날을 잡고, 펠타르의 무릎을 발로 밟았다. 펠타르는 분노로 침을 뱉으며 무릎을 꿇을 수밖에 없었고, 아빠가 무릎으로 얼굴을 찼다.

펠타르의 머리가 흔들렸지만, 벽에 기대어 중심을 잡고 검팔로 올려베기를 했다.

아빠는 거리를 벌리려고 뒤로 물러서며, 방 안의 나머지 적들을 주시하려고 미친 듯이 몸을 돌렸다.

메르타의 지오맨시에 화상을 입은 가면 쓴 남자 하나가 돌아서서 달아났다. 망토를 두른 여자는 펠타르 뒤에 움직이지 않고 서 있었다.

내가 한 걸음 앞으로 나가자 수트가 내 배를 팔꿈치로 치고 속삭였다. “안 돼! 메르타를 여기서 빼내!”

엄마가 아빠의 방패를 집어 들었다. “지금 가! 소녀들을 도와!”

메이가 비명을 질렀다. “엄마! 뒤에!”

갈비뼈가 다친 남자가 무릎을 꿇으려 구르며 그르렁거리고, 엄마를 향해 찌르기를 날렸다. 엄마가 찍 소리를 내며 방패를 들었다. 검끝이 나무에 깊이 박힌 뒤 걸렸다. 사나운 몸짓으로 엄마가 방패를 앞으로 찔러, 끝을 남자의 이마에 박았다. 그는 피거품을 토하며 얼굴을 땅에 대고 쓰러졌다.

수트를 제외한 모든 소녀가 내 뒤에 있었다. 내가 외쳤다. “가! 뒷문으로!”

우리가 부엌으로 물러나자 가면 쓴 남자 하나가 우리를 쫓았다. 놀랍게도 그레이스가 빗자루를 집어 지팡이처럼 앞으로 찔러, 끝을 남자의 코에 박았다. 그가 부러진 코를 붙잡고 있는 동안, 그레이스가 엄마의 구리 냄비 하나를 집어 머리를 내리쳤다.

그레이스가 숨을 헐떡이며 빗자루를 지팡이처럼 붙잡았다. “악! 봉합이! 다리를 움직일 수가 없어요!”

수트가 혼란스럽지만 감명받은 표정으로 그레이스를 바라보다가, 기절한 남자의 목 뒤에 마지막 팔꿈치 타격을 날렸다.

메이가 부엌 뒷문을 열어젖혔다. “가자, 메르타!”

메르타는 바닥에 무릎을 꿇고 무언가를 그리려 하고 있었다. 그녀는 책을 집어 메이를 따라갔다. 나는 그레이스의 팔을 어깨에 걸쳤다가, 생각을 바꾸고 대신 팔로 안아 들었다. 그레이스가 찍 소리를 내며 엄마의 냄비를 가슴에 꼭 끌어안았다. “잭! 선생님?”

그때 망토를 두른 여자가 검은 단검 같은 것을 던져, 방을 밝히는 매달린 촛대를 조준했다. 미사일이 줄을 깨끗이 끊었고, 기구가 떨어졌다. 촛불이 바닥을 굴러 양탄자에 불이 붙었다.

펠타르의 부하들이 모두 공포에 울부짖었지만, 깜박이는 빛 속에서 아빠가 그들 중 둘을 더 베어 넘기는 실루엣을 알아볼 수 있었다. 그러고 나서 펠타르가 그에게 덤벼들어 일격 대 일격을 주고받았다.

혼돈과 깜박이는 빛 속에 하나의 분명한 형체가 있었다. 검은 망토의 여자가 촛대 위로 미끄러지듯 올라가며, 눈이 두 개의 붉은 별처럼 빛나, 우리가 밖으로 달리는 바로 우리를 향해 오고 있었다.

황혼이 내렸다.

집 뒤 샌디를 두는 마구간이 보였다. 나는 머릿속으로 수를 세었다. 메이. 메르타. 그레이스…

“수트!”

돌아보니 수트가 단검 두 자루를 뽑아 망토를 두른 여자에게 하나를 던지는 것이 보였다. 검은 망토가 찢어지며 그녀가 공중에서 춤추듯 날의 경로를 피했다.

수트가 돌진하는 것을 보고 나는 비명을 질렀다. “안 돼! 멈춰, 그녀가 널 죽이기 전에!”

그 경고가 누구를 위한 것인지 확실하지 않았다. 수트인지, 망토를 두른 여자인지. 하지만 이미 늦었다. 수트가 그녀에게 달라붙어 사납고 빠른 베기로 찌르고 베고 있었다. 한밤중처럼 검은 망토가 둘로 찢어져 떨어지는 것이 보였다.

그때 여자가 검은 팔을 내밀어 수트의 목을 움켜쥐었다. 검었지만, 어떤 인간 피부색과도 달랐다. 텅 빈 한밤중의 검은색이었다.

숨이 막힌 수트가 살에 파고드는 길고 날카로운 손톱을 붙잡더니, 팔꿈치를 세게 여자의 팔에 내리쳤다.

메르타가 빛나는 공책을 들고 여자에게 달려갔다. “수트! 눈 감아.”

여자가 공책을 보자 붉은 눈이 커졌고, 나는 매끄러운 청흑색 얼굴을 잠시 보았다. 그다음 메르타의 그림이 폭발했다.

어두운 여자가 비명을 지르며 수트를 떨어뜨리고, 찢어진 망토 잔해를 얼굴에 휘감았다.

우리 뒤에서, 우리 가족 오두막의 이엉 지붕에 불이 붙으며 부드러운 빛이 났다.

망토를 두른 여자가 비명을 지르며 불길에서 눈을 가렸다. “안 돼! 안 돼, 이 바보들아!”

메르타가 땅에 주저앉아 부드러운 흙에 선을 그리기 시작했다. “모두 내게로! 여기서 빠져나갈게!”

메이가 비명을 지르며 집을 향해 돌진했다. “엄마! 아빠! 아직 안에 있어!”

수트가 메이의 옷깃을 잡고 가까이 붙잡았다. 하지만 목소리는 이상할 만큼 부드러웠다. “안 돼, 메이! 네 아빠를 도울 수 없어. 그분은 군인이야! 그분은…”

키 큰 남자가 집 뒤에서 나와, 피 묻은 검을 들고 있었다.

펠타르였다.

샌디가 마구간 안에서 비명을 지르는 소리가 들렸다. 메이가 울고 있었다.

메르타가 또 한 줄을 그렸다. 이전에 본 여덟 면의 공기 기호임을 알아봤다. 메르타가 외쳤다. “준비됐어! 모두 내 뒤로!”

그리고 나는 결정을 내려야 한다는 것을 알았다. 아빠가 소녀들을 돌보라고 하셨다.

나는 외쳤다. “지금 메르타에게 가!”

수트가 메이를 메르타 쪽으로 끌어당겼다. 펠타르에게서 돌아 달리기 전에 마지막으로 본 것은 그가 나를 치려고 검을 드는 것이었다. 내 목 뒤에서 날이 공기를 가르는 부드러운 쉿 소리가 들렸다.

메르타에게 닿는 순간, 그녀가 땅을 따라 손가락을 직선으로 긋자 그림이 빛나기 시작했다.

하지만 펠타르가 거의 우리에게 닿아 있었다. 나는 그레이스를 안고 있었다. 메르타는 무리 맨 앞에서 무릎을 꿇고 무방비였다. 수트가 두 번째 칼을 뽑아 준비했다.

그때 아버지가 집 뒤에서 돌진해 나왔다. 오른팔에서 피가 흐르고, 방패만 들고 있었다. 아빠가 방패를 펠타르의 등에 내리쳐 앞으로 밀어냈다.

어머니가 아빠 뒤에 나타나, 그의 검을 팔에 안았다.

메르타의 그림이 이전에 본 것과 같은 여덟 면의 투명한 수정 모양이 되었지만, 이번에는 훨씬 컸다. 우리 모두가 메르타 뒤로 떠오른 뒤, 팔면체가 우리를 감쌌다. 메르타가 중얼거렸다. “기호… 공기의.”

우리는 날아올랐다. 땅에서 아버지는 펠타르의 광란의 공격을 막고 있었다. 더 높이 올라가면서, 수정 밖의 세상은 죽은 듯이 고요했다.

치마 앞을 누르며 메이가 아래의 싸움을 가리켰다. “그들을 도와야 해!”

수트가 고개를 저었다. “저… 괴물이 우리를 쫓는 한은 안 돼. 잭, 내 칼은 빗나가지 않았어. 그 망토 입은 것… 인간이 아니었어.”

메르타가 숨을 헐떡이며, 우리가 가속하기 시작하자 팔이 떨렸다. “내가 도울 수 있어. 계획이 있어!”

거대한 박쥐 같은 것이 수정 옆면에 부딪혔다. 충격에 우리가 흔들렸고, 메르타가 중심을 잡자 수정이 방향을 틀기 시작했다. 온 세상이 지평선에서 기울어지는 것 같았다.

두 개의 부풀어 오른 검은 날개가 물결치더니, 어두운 여자의 형체가 나타나 수정 옆면에 달라붙었고, 붉은 눈이 떨리고 있었다.

메르타가 통제력을 잃기 시작하자 우리는 마을을 향해 비틀거리며 지역 교회 탑 꼭대기를 스쳤다. 날개 달린 천사 형상의 풍향계가 날아가고, 돌 지붕 조각들이 함께 날아갔다.

수트와 메이와 그레이스가 한꺼번에 외쳤다.

“여기서 빼내!”

“돌아가야 해!”

“떨어뜨려!”

메르타가 중얼거렸다. “할 수 있어… 그들을 구할 수 있어.”

수트가 으르렁거렸다. “안 돼! 이 물건도 겨우 조종하고 있잖아!”

메르타가 외쳤다. “조용히 해, 수트! 생각해야 해, 아니면 우리가—”

백조들이 공포에 날아오르는 것이 보이더니, 곧 우리가 호수에 첨벙 빠졌다. 흰 물이 우리를 스쳐 그림자 여자에게 부딪혔지만, 그녀는 전혀 동요하지 않는 듯했다.

메이가 울부짖었다. “엄마! 아빠!”

그레이스가 그림자 여자를 미친 듯이 가리켰다. “굴려 보세요!”

내가 외쳤다. “닥쳐!”

세 소녀가 입을 다물었다.

“메르타, 해야 할 일을 해!”

우리는 또 다른 구조물을 부수고 지나갔다. 이번에는 학교 건물을 표시하는 새 기계식 시계였다. 메르타가 균형을 잃고 수정이 거꾸로 돌았다. “못 하겠어!”

“할 수 있어, 메르타! 난 너를 믿어. 우리 모두 너를 믿고 있어. 이제, 해!”

메르타가 팔을 내밀자 수정이 천천히 바로잡히기 시작했다. 세상은 이제 옆으로 기울어 있었다. 앞에 거대한 모닥불처럼 보이는 것이 보였다. 우리 집의 잔해. 그림자 여자가 그것이 다가오는 것을 보고 눈이 커졌고, 타오르는 빛 속에서 그녀의 한밤중 푸른 몸의 형체를 알아볼 수 있었다.

메르타가 팔짱을 끼자 우리는 다시 방향을 틀며 낮게 조준했다. 아빠와 펠타르가 바로 우리 경로에 있었다. 충돌할 것이다!

그때 메르타가 팔짱을 풀자 수정이 원을 그리며 돌았다. 펠타르의 얼굴이 팔면체 앞면에 부딪힌 것이 보인 뒤, 그가 굴러 그림자 여자에게 충돌했다.

둘 다 떨어져 나갔다. 하지만 여자가 땅에 닿는 순간, 밤속으로 사라진 듯했다. 반면 펠타르는 땅을 따라 굴러 먼지 자국을 남겼다.

우리는 엄마와 아빠를 뒤에 남겼다. 메르타가 속도를 늦추고 방향을 틀자, 그들이 마구간에서 나와 샌디를 이끌고 있는 것이 보였다.

아빠가 엄마를 안장 위로 밀어 올린 뒤, 성한 한 팔로 자신을 끌어올렸다.

엄마가 그에게 검을 건네고, 방패를 자기 팔에 찬 뒤 샌디의 고삐를 잡았다. 그려진 이미지가 분명히 보였다.

메이가 가리켰다. “해냈어! 나쁜 놈들은 다 쓰러졌어! 이제 안전해!”

수트가 얼굴을 찌푸렸다. “아니, 그 그림자 물건은 아직 우리를 쫓고 있어! 메르타를 쫓고 있어!”

메르타가 중얼거렸다. “미안해… 미안해…”

그때 가면 쓴 남자들이 우리 오두막 잔해를 집어삼킨 불기둥 주위로 달려와 펠타르에게 다가갔다.

엄마가 고삐를 채찍질하며 샌디를 몰아 달아날 때, 아빠가 우리에게 무언가를 외치는 것이 보였다. 소리는 없었다. 하지만 그가 방금 한 말을 정확히 알았다. “가!”

“괜찮아, 메르타. 그냥 여기서 빼내. 우리는 캔트로 가는 거야.”

수트가 한숨을 쉬었다. “캔트 자유 도시? 아, 멋지군.”

수정이 불타는 우리 집 잔해에서 돌아서자 메이의 입술이 떨렸다. “엄마 아빠를 뒤에 두고 가는 거야?”

그레이스가 고개를 숙였다. “메이 양, 지금 그들을 위해 할 수 있는 최선이에요. 메르타 양이 그들의—그러니까—그들이 우리를 쫓는다면, 마을에서 그들을 멀리 끌어낼 수 있어요.”

마을에서 가속하며 멀어지기 시작하자 메르타가 몸을 틀어 나를 올려다보았다. “그런데 캔트는 어떻게 찾아요?”

나는 아래의 강을 가리켰다. “그냥 강을 따라 동쪽으로. 그게 우리 이정표야. 곧장 캔트로 데려다줄 거야.”

그레이스가 하늘을 바라보았다. “달이 차고 있어요. 앞으로 며칠 밤은 희미한 달빛이 있을 거예요. 그렇게 하면 낮에는 쉬고 눈에 띄지 않을 수 있어요.”

우리는 구름을 지나갔다. 어린아이였을 때, 새처럼 날아 구름을 만지는 것이 어떨까 궁금했다. 이제 실제로 일어나니, 이상할 만큼 평범했다.

가까이에서 구름은 짙은 가을 안개와 다르지 않아 보였다. 하지만 여전히 잊을 수 없이 아름다웠다.

저 멀리 아래에 작은 등불 하나와, 말 탄 두 명의  Tiny한 사람들이 개미보다 작게 보였다. 나는 그것이 안전으로 달리는 엄마와 아빠일 수밖에 없다고 스스로에게 말했다.

기사와, 그의 아가씨.

수줍게 메르타가 어깨 너머로 흘겨보았다. “음… 잭? 이렇게 큰 공기의 기호를 그려 본 적이 없어요. …유지하기가 힘들어요.”

우리 모두가 몸을 굳혔다. 나는 깊게 숨을 들이쉬었다. “우리를 내려놓아 봐, 메르타. 천천히, 안정적으로.”

메르타가 구름에서 우리를 내려 강둑을 따라가자, 팔면체가 흔들리기 시작했다.

그러고 나서 메르타가 쓰러졌다.

온전한 1초가 지난 뒤, 팔면체 전체가 돌처럼 아래 풀밭으로 떨어졌다.

[제6장 끝]