大きなヘアブラシ競争
大きなヘアブラシ競争
誰かが私を起こした。目を開けた瞬間、深い黄金色の茶色をしたメルタの瞳が、目の前にまっすぐあった。
息をのんだ。メルタは身を引いて起き上がる。「ザック、いつもこんなに寝坊してるの？」
私は額を拭った。「い、いや……でも昨日がこたえたんだと思う。で、どこに……」
下を見た。すると自分は自分のベッドの上にいたのに、メルタがちょうど私の膝の上に座っている。私は息を詰まらせた。「……なんであなたがいるの？」
メルタは肩をすくめて、私の膝から降りた。「起こすために決まってるでしょ。彼女よりは、私のほうがいいと思うけど？」
私がびくっと跳ねると、すぐ横でソートが指のあいだに針を軽く回していたのが見えた。「メルタ、優しすぎるよ。朝だるい男をベッドから起こすなら、いい感じの“つつき”がいちばんだね。」
私はぼんやりしたまま立ち上がった。女の子たちをよく見ると、やっと分かった。メルタはメイの昔の茶色い夏用のワンピースを着ている。ソートは、また彼女の洗練された黒い服に戻っていた。私は伸びをしてベッドから跳び降りる。「分かった……父のところの家事を手伝うべきだね。」
メルタはにっこりした。「父さん、今日はザックに家事はないって言ってたよ。私たちを見ててってことだから、君を起こす役も“私たちがちゃんとやろう”って決めてね。……村の案内、してもらえるように。」
ソートはピンをポニーテールに挿し直した。「うん。忘れないで。約束があるからね。私たち両方にね……で、ここで丈夫なヘアブラシって、どこで買えるの？」
私は瞬きをした。「ソート、それは関係ないでしょう。」
メルタは首をかしげた。「ソートがヘアブラシを買っても、何が悪いの？」
「メルタ、まさか忘れたの？ ソートは……あなたを見ながら（まあ、何ていうか……）」
メルタは頬を赤らめて、部屋のあちこちを見回した。「あ……その約束。まあ、私は……ちゃんと忘れてはいないよ。ただ、ね……たぶん……」
私は目を細めた。「忘れてたといいなって思ってるの？」
メルタはスカートの裾をいじった。「ザック、考えてたんだよ……ソートは本当に私を助けてくれた。で、もし本当にソートに約束したなら――」
「違うよ、メルタ。そんな約束はしてない。今日は私に……おしおきとして“お尻を叩く”ことになる。だけどメルタ、おしおきのほうはちゃんと“二人きりで”やるべきだ。で、ソート……」
私は背筋を伸ばそうとしたが、ソートは少しもそれに感心した様子を見せなかった。「君の助けには感謝してる。でも君には意地悪なところがある。私はそれに付き合わない。」
ソートは私の目を見て、にやっと笑った。「分かるよ。かくれんぼでもする？ そうしたら、もっと楽しくなるはず……ザック、家いいね。小さい窓がたくさんあって。」
ソートは踵を返して歩き出した。途中で立ち止まり、自分のお尻を自分でぺたんと叩く。「今日、頑張ってね、メルタ。心配しないで。すぐ後ろで応援してるから。」
メルタが私の袖を引いた。「ザック……ほかの場所に行って、わたしの“罰”を済ませることはできないの？」
私は目を回した。「屋外で？ ほら、ソート――君にはそんな権利は――」
でも、その一瞬、目をそらした間にソートは消えていた。私はぶつぶつ言った。「覗こうとするに決まってる。もう分かってる。」
メルタはため息をついてから弱く笑った。「まあ、いいや……ねえ、私の騎士さま。今すぐ叩いてくれてもいいよ？ 早く終わらせちゃおう！」
私は笑った。「いい作戦だけどね、メルタ。忘れないで。まずはヘアブラシを買わなきゃ。」
メルタは無理やり笑って、肩をすくめた。「分かった。つまり……あなたの叩きは、ヘアブラシなしでも十分痛いってこと？」
私は首を振った。「女の子は、年頃なら自分のヘアブラシが必要だよ。あと昨日、罰としてそれでいいって決めたでしょ？」
メルタは頬を膨らませた。「そうだけど！ それは昨日！」
メルタの言い方が妙に可笑しくて、私は笑った。「いや、いや、私の奥さま。買い物で“約束を反故にする”ってことは許さない。服を着るから、外で待ってて。町を案内する。それで……まあ、分かるよね。家に戻ったら、あなたに約束したことをきちんと守る。分かった？」
メルタは小さな、うめるような声を出しながらお尻を押さえた。次に目を見て言う。「はい、ザック。」
階段を降りると、母さんはすでに朝食を出していた。ソートはベーコンと卵の大盛りをがぶがぶ食べている。
私は眉をひそめた。「ソート、そこ私の席。」
「席なんて、あなたの名前が書いてないじゃん。」
「名前じゃなくて……私の朝食だよ。」
ソートはベーコンを一本まるごとすすり込み、頬を膨らませたまま皿をにらむ。「ふん。ここにも名前ないな。」
母さんがトレイを持って現れた。かなり不機嫌そうな顔だったのに、私とメルタを見つけると笑う。「心配しないで。みんな分、ちゃんと用意してあるから。想像してみて？ 客が三人、いっぺんに来て、全部同じ――とても可愛い若い女の子たちなんだもん。」
ソートは冷たいミルクをぐいっと飲む。「メルタの“二回目”のおしおきを見せてもらえないの。信じられる？」
母さんは眉を上げた。「本当？ じゃあ、礼儀正しいメルタが叩かれるの？」
メルタはうなだれた。「私が悪いからです。まずザックは、あなたのキュウリを盗んだせいで私を叩く必要があったの。次に、あなたの言いつけでザックのそばにいるって約束したのに……昨日、バカなことをして逃げちゃったの。分かってたはずなのに。」
母さんはメルタの頭をなでた。「まあ、少なくとも責任は取ろうとしてるのね。座って。朝食を食べるなら、今のうち。無理に自分を責めすぎないで。あなたがその年のころ、私は“盗み”で別々に三回も叩かれてたのよ。」
私は二度見した。メルタの席を用意しながら言う。「え、待って。母さん、野菜泥棒で捕まったのって一回だけだと思ってた。」
「そう。捕まったのは一回。でも、叩かれたのは三回。」
ソートは卵を半分飲み込みかけて、ぶっと吹き出した。「くそっ！ おそらくあなた、ばっちり良い子で、捕まったことに反省してたんでしょ。」
母さんは口をきゅっと結んだ。「もちろん反省してたわ。まず町の広場で、私が捕まったその直後に、老いた見張り番に“素のお尻”を叩かれた。で、家に戻った瞬間、父のベルトで舐めるように――その後、パパは私を市場の中心まで連れて行って、膝をついて土下座みたいにして、私が盗んだ農夫に謝らせた。もちろん、公開の湯屋で――お尻を曲げたまま、膝をついて謝らなきゃいけなかったの。」
私は笑った。「それで父さんと出会ったってわけ？」
母さんの頬が赤くなる。赤いウェーブの髪の一房をかき分けてから、彼女は言った。「そういうことよ。彼は、もちろん紳士だった。でも、私はたまらなく恥ずかしかった。世界で一番バカな、痛い目のお尻を持つ小さな泥棒みたいだって思った。だから――次の日にその美しい農夫が訪ねてきたときの驚きったら！ それも、私の父に許可を取って――私を口説くためにって言って。」
メルタは皿を見たまま、上品にひと口食べた。「……素敵なお話。安心するんだね。叩かれるとしても、少なくとも自分たちを恥だと思わなくて済むって分かるから。」
母さんはメルタの肩を叩いた。「そう！ 泥棒だったとしても……ちゃんと叩かれて、正しい道に戻れるなら、それでいい。ねえ、ジュリエット？」
ソートが振り返る。「えーと、私の名前はソートです。」
母さんは鼻を鳴らした。「少なくともこの家では“ソート”じゃない。あなたは私の姪、ジュリエットってことを忘れないで。」
ソートは胸元を指で突いた。「あ、そうそう！ またジェットってことね！ とにかく……もし私が泥棒で捕まったら、そういうのをされるのを想像しちゃう。私は捕まらないけどね。」
母さんは「ふーん」と言った。「残念だね。ジュリエット、覚えておいて。うちにいる間は家族として扱うのよ。つまり、それにふさわしい態度を求めます。」
ソートは椅子に深くもたれた。「心配ない。チェリスの地下牢で見たんだもん。カバーは絶対に外さない。生きてるどの男も、私を叩けるなんて許さない。だから私はお尻をトラブルに巻き込まない。……ありがとう。」
母さんはソートの皿を片付けながら言った。「可哮（かわいそう）にね。でもあなたは家族に大いに役に立った。希望はあるってことでしょう。」
ソートは瞬いた。「希望？……私は何を期待してるの？」
ちょうどそのとき、メイが階段の下に現れた。「わあ！ 放浪中の娘を一晩で受け入れる家になったわけ？」
私は答えた。「まあ、正確には違うよ。長い話で――」
その間にソートは立ち上がり、私の横をすり抜けてメイに手を差し出した。「こんにちは、私ソート！ 会えて嬉しい！ じゃああなたがメイね。顔見て分かる。あなたもトラブルメーカーでしょ？」
メイは小さく笑って、得意げなポーズを取った。「まあ、時々トラブルに巻き込まれることはあるかな。」
私はソートをにらんだ。「何言ってるの、ソート？ どうしてメイの名前を知ってるの？ 私、言ってないよ。」
ソートは鼻を鳴らして手を振った。「周りをよく見るだけ。あと、女の子には秘密がいくつかあってもいいでしょ？」
メルタが中立的な声で割り込む。「あなたが寝たあと、ソートと私は遅くまでザックのパパとおしゃべりしてた。ザックとメイが子どもの頃のこと、いろんな可愛い話をしてくれたの。」
ソートはメルタをちらっと見てから、メイがソートの肩を叩く。「でも、どうして“トラブルメーカー”だって分かったの？ 私のこと、何で分かるの？」
ソートは胸を張った。「簡単。ベルトにダガーを下げてる。朝一番にそれがあるってことは、いつも丁寧に仕舞わず身に付けてるってこと。そういうくらい規律があるなら、いざというときに使い方も分かってる可能性が高い。つまり“トラブルに備えるのが好きなタイプ”だってこと。だから――あなた自身も、ちょっとトラブルメーカーなんでしょ？ 当たってる？」
メイはナイフを見て、鞘から抜いてにこにこした。「ダガー？ あ、私の“農夫のナイフ”のこと？ うん。パパがくれたんだよ。いいバウアーンヴェアーって、できることが千もあるって。だからいつも持ってるの。……それでトラブルメーカーだって分かったの？」
ソートは少し意外そうに見えた。「え、あ、うん？」
メイはにっこりしてナイフを鞘に戻す。「すごい！ でもなんであなたたちみんなここにいるの？ なにが起きてるの？」
ソートは私にずるそうな顔をして、にやっとした。そして事務的な口調で言う。「まあね、兄さんはもう逃亡犯。私たちはその仲間。法から隠れてるの。」
私は立ち上がった。「ソート！ 聞くな、メイ。最初に刑務所に入ることになったのは彼女のせいで――でも！」
あまりの恐ろしさに、私は見てしまった。メイがソートを、隠すこともできない尊敬の目で見ている。「えっ、私の兄さんを塔から出したの？ どうやったの？」
「簡単。私は世界一の泥棒なんでね。」
メイは息をのんだ。「わあ！」
メルタはソートを睨んだ。「自分でそんなこと決めつけられないでしょ！」
ソートは肩をすくめる。「誰も名乗り出てない。で、メイ、メルタと……ザックがどうやって出会ったかの話も、まだ始めてないんだし。」
メルタは勢いよく立ち上がった。「そんなの、させない！」
母さんが台所から顔を出した。「静かにして。口げんかで、うちのもう一人の客を起こしたくないの。」
「もう一人の客？」とメイ。「女の子なの？」
私ははっとして、意識のない謎の女性のことを思い出した。「グレイス。彼女は……どう？」
母さんはミツバチの巣みたいなパンと白い花の束を乗せたトレイを持って台所から出てきた。「あ、名前がグレイスっていうの？ まあ、可愛い。」
メイは私を見た。「どうして名前を知ってるの？」
私は自分の間抜けさに気づいた。「私……知らない。ただ、起きたときに“グレイス”って何度も何度も言うから……」
母さんは頷いた。「名前が何であれ、とにかく休ませなきゃね。彼女はあなたたちのことを聞いてたけど、痛みを和らげるためにラウダナムを飲ませる必要があったの。」
「私たちにできることは？」
母さんはため息をついた。「完全にいい状態ってわけじゃない。でも……まあ、仕方ないわ。みんな、傷の手当てはどうするか、知っておくべきよ。さ、全員こっちへ。」
メルタが私の腕を掴んで、階段を上る間ずっと離さなかった。メイとソートも続く。
謎の女性は母さんのベッドに寝かされていた。まだうつ伏せのまま。私たちが渡した古い夜着は着ているのに、打ち身だらけのお尻は丁寧に布をかけずに露出させてあった。切り傷は針と糸で縫い合わされている。
母さんはろうそくに火をつけ、蜜蝋を温め始めた。「酢で傷口を洗って、馬の毛で縫い合わせたの。メルタ、これを軟膏用に花をすりつぶすの手伝って。」
メルタは花を受け取ってのぞき込む。「マーガレット？ ……」
「ノコギリソウ。感染を防ぐのよ。乳鉢とすりこぎで砕いて。ジュリエット、蜜蝋は私の代わりに見ておいて。」
ソートは最初返事しなかったが、やがてぱちっと目を覚ました。「ジュリエット？ そう、私ね。ああ……これは“固める”ためのものってこと？」
母さんは眉を上げた。「ええ。じゃあ、国境戦争の前線で看護の訓練を受けてたの？」
「私の世代より前、ってだけ。……でも古い錬金術師から、いくつかコツは教わったの。」
「まあ、驚かせてくれるわね。ジュリエット、蜜蝋のことをね。」
私は傷の具合を見ようとして、頭がくらくらして目をそらした。「彼女、また歩けると思いますか？」
母さんはグレイスの明るい黒と青の色のついた、お尻の露出部分を見てため息をつく。「若い頃、私も自分で“叩かれる側”を分けてもらったことはある。あなたたちやメイにも、いくつか“叩いた”ことはある。市場で公開処刑みたいに叩かれてるのも見た。でもこれは――今までに見たことないわ。」
ソートは口元をゆがめて笑った。「ザックは、これをした男をやっつけたよ。キャプテン・フェルター。殴って、気絶させたんだ。」
グレイスの状態を見て青ざめていたメイが、私を見て目を輝かせた。私は、石壁がフェルターを落としたのは、私の拳より仕事していたって話はしないことにした。
母さんは厳しい顔で頷いた。「いいわ。そういう悪い男は、自分の残酷さを味わうべき。」
ソートはサッチェルに手を入れて、フェルターのフレイル（鎖つき金具）を取り出した。「いつか、ちゃんとね。信じて。」
「グレイス……昨夜より良いの？」と私は聞いた。彼女はお尻以外は白く、顔色は雪のようで、肌はひどくじっとりしている。
母さんはメルタから乳鉢を受け取り、薬草を確かめた。「生きるはず。感染を防げれば。メルタ、ありがとう。これで役に立つわ。」
それから母さんはソートの鼻先から蜜蝋を引き抜き、砕いた花と蜂蜜を同じボウルで混ぜ始めた。ソートは眉をひそめる。「ねえ！ 蜜蝋を見てほしいって言ったよね！」
「あらありがとう、ジュリエット。あなたもちゃんといい仕事したわ。」
母さんは指先を混ぜたものにつける。「軟膏を塗るのを手伝ってくれる人が必要よ……」
母さんは私のほうを向き、次にメイを見た。「メイ、あなたの仕事。切り傷全部に、軟膏をちょこんと――。」
メイは頷いて、女性の切り傷や打撲に混ぜ物を塗り始めた。
母さんは立ち上がり、私の肩を叩く。「少し熱があるし……血もだいぶ失った。でも昨夜洗ったときは傷はまだ新しかった。数週間は座っていられないでしょう。ザック、あの場所から連れ出してくれて、よくやった。でも今は、彼女のことはそっとしてあげたほうがいいと思う。寝てるところを邪魔しないほうがいいから。……それに、あなた、用事があったんじゃない？」
私は傷ついた女性の姿から目を逸らし、自分に言い聞かせた。「分かった。行こう、みんな。ヘアブラシを買わなきゃ。ゲイアさんは頑丈なのを作る。カントで一番硬いヘアブラシだって、言われてる。」
メルタの体がぴくっとした。母さんはメルタの頭をなで、私のほうへ導いて、外へ押し出す。「ゲイアさんの品はいいものよ。私は、これを買ってからずっと……メイの十三歳の誕生日からずっと、同じ木のスプーンを使ってる。ザック、ヘアブラシを二つ買ってみたら？ 新しいヘアブラシって、私も使いたくなる予感がするものね……」
ソートは母さんをすり抜けて私たちについてきた。「私もついてく。今日はメルタにとって大事な日だし、絶対に一瞬も逃したくない。」
母さんはソートの耳をつねった。「待って、ジュリエット。忘れてることがあると思うの。」
母さんはメイの古い、バラ色のワンピースを掲げた。白い花の模様が入っている。「ご近所に、姪にちゃんとした服を用意してないって思われちゃ困るでしょ？」
私たちは村の中心にあるゲイアさんの店まで、土の道を歩いた。ソートは私たちの後ろを、薄桃色の新しいドレスで、妙に可愛く、同時にかなり怒っている顔で踏みしめていた。
メルタは私の腕に手を添えるようにして歩く。私は案内係として彼女を支えた。メイはまだ少し震えているような顔でついてくる。「もう二度と、悪い叩かれ方なんて文句言わない。あれ、最悪だった！」
私は頷いた。「でも今、また別の面倒があるよ、メイ。メルタには自分用のヘアブラシが必要なんだ。」
メイはくすっと笑う。「髪のためじゃないんでしょう？ 本当にザックがメルタを“本気で”叩くっていうの？」
メルタは笑ったけど、どこか無理のある笑いだった。「うん、メイ。ザックは……ちゃんと私を叩く。遠慮なしの、ちゃんとした“本物”の叩きじゃないと困るの。」
メイはずるそうに目を細める。「ふーん。じゃあ彼の彼女なんだね？」
私は瞬きをした。「え？」
「男の彼女って、恋人同士で叩かれるのって伝統じゃない？」
「メイ、いい加減にして。メルタと私は――」
突然、メルタが止まって私の手を掴む。メルタはメイを見て、シンプルでまっすぐな声で言った。「メイ、私は淑女です。そしてザックは私の騎士。だから――必要なら、彼が私を叩くの。」
メイは私とメルタの両方を見た。「でもお父さんは結婚前にお母さんを叩いた。もし私が結婚したら、旦那もたぶん私を叩くんだろうな……結婚した後、あんまり長くは続かないといいけど。」
私は喉が乾くのを感じた。「それはちょっと違う。騎士と淑女の誓いっていうのは……まあ、そういう“清い誓い”なんだよ。」
メルタは私の手を握りしめる。「そう。騎士は、婚約者だからではなく、ただ正しいことだから淑女を守ると誓う。そして淑女は、彼の“懲戒の手”を受け入れると誓う。」
「でもザックは騎士じゃないんじゃ？ 貴族の血とか必要なんじゃないの？」
「ザックは勇気で、その高貴さを示した。彼は本当の騎士の精神を守ると誓った。だから騎士なんだ。私を守るために来るって誓ったから。私は……それに伴う責任を受け入れ、そして彼の判断を受け入れることを約束した。」
メルタはため息をついた。「叩かれるのが怖い。でも……私が悪いことをしたから、罰を受けなきゃ。ねえ……もう着いた？ ご近所が変なこと聞いてこないうちに、早く叩かれて終わらせたいの。」
私は湖のほうを指さした。「川を挟んでその先だよ。白鳥が見える？ カントの昔の画家が、そこにイーゼル立てて白鳥を一か月ずっと描いたことがある。人々はそれを“トリラビュート湖”って呼び始めた……彼がその絵の題名をそう付けたから。」
メルタは息をのんだ。「白鳥がいるの？ ずっと見てみたかった！」
メイはにっと笑う。「一羽どころじゃない。何百羽もいるよ！ うちの村にはまだ名前がないから、印には白鳥の絵を使ってる。」
「見せて、メイ！」
「いいよ。ついてきてね、淑女メルタ。」
メイは跳ねて走り出し、湖へ向かって一直線。メルタも追うが、そこまで速くはない。
そのときソートが私の背後からこっそり近づいてきて、腕を伸ばして私の首に絡めた。「信じられない！ あのご令嬢さま、叩かれたいってほとんど“頼み込んでる”みたいじゃない！ 騎士っていうタイプにぴったりの女の子だと思わない？」
「何を言ってるのか分からないよ」と私は落ち着いて言った。
ソートは私に指先でつついた。「本当に？ 叩きたいんでしょ。認めなよ。」
「もしかするとね、ソート。とはいえ、君を叩くのも悪くない。」
ソートは笑った。「言ったでしょ。私は“叩かれ”のタイプじゃない。」
「君だってメルタと同じくらい、叩かれる権利はある。たぶんそれ以上だよ。」
「でも私は誰にも叩かれないって決めてる。」
「それは間違いだと思うな。」
「私がもっと幸せになるとでも？」
「そうじゃない。君が“ならず者”みたいなことをしたとき、ちゃんと責任を取らせてくれる人が必要だと思う。お母さんとお父さんが、私やメイの面倒を見るのと同じようにね。」
ソートは手を背中で組んだ。「それで、あなたは十分に大きな男なの？ 私を捕まえられるくらい？」
「私は君の父親じゃない。君を膝の上に乗せて――という真似はしない。約束してるから。けど……もし“叩かれる”ってそんなに素晴らしいって思うなら、なぜ君には合わないんだ？」
ソートは足をずらした。肘打ちで殴ろうとしてるのか？ ……でも結局、腕を組む。「いいよ。ガキの頃、私は叩かれまくった。生涯分の十分すぎるくらい。父がやったときで、私も自分が悪いのは分かってた……だから、あの頃は意外と平気だった。けど今は終わり。結婚もしないし落ち着きもしない。私にはそれが向いてない。」
私は周りを見た。メイとメルタが浅瀬の白鳥湖で水をはねている。「誰が“結婚しなきゃいけない”って決めたの？ もし“世界一の泥棒”ごっこに飽きたら、別の仕事にだって変えられる。刑務所でアルコールを使ったこと、あれはすごかった。なら――世界一の錬金術師になれば？ とかはどう？」
ソートは鼻を鳴らして黒いバッグを持ち上げる。「何？ 硫酸みたいな油で気絶させるだけでしょ。あれはただの“昔の泥棒の手口”。錬金術師としては、ちゃんと勉強が必要。」
「勉強が怖いの？ 挑戦が？」
ソートは腕を組んで言った。「ええと――もちろん違う。でも忘れてるかもしれないけど、私は指名手配されてる身。だから本や材料や錬金術の道具、それ全部が高い。あと個人的な研究の場所と、静かな時間も必要。」
「ここは静かだよ。もし泥棒として働いて、十分に稼いで引退して、錬金術の店を開くなら――“祝成式（リヒトフェスト）”やろう。君のために。」
「祝成式？ なにそれ。」
「リヒトフェスト。つまり……小屋を建てるお祝い。あなたに家を建てるってこと。」
ソートは数秒、じっと私を見た。「ザック。……そういう人たちがあなたの隣人にいちゃ困るよ。私は犯罪者。」
私は肩をすくめた。「俺も犯罪者だよ。君に言わせてもらえば、ここには新鮮な血が必要だと思う。うちの父に相談してみようか。カントには働き手が必要な人がいっぱいいるし、“世界一の泥棒”に似合う仕事だってあるかもしれない。」
ソートは視線をそらした。「考えてみる。」
私たちはトリラビュート湖に着いた。湖に流れ込む川は山から流れ、ずっとカントへ向かっている。私がまだ少年だったころ、豪雨の洪水でいくつも小屋を建て直す必要があり、村全体が川沿いに石の水路を作ることになった。でもそのおかげで、ここ数年の村の成長の多くも得られた。カントの西には最高の農地があり、川は自然な渡し舟の道にもなっている。
メルタは私を見つけると、湖から裸足で走ってきた。スカートをきちんと押さえ、まるで絵本の中の王女みたいに。
「ザック！ 白鳥が巣を作ってる！ ほら、まだ子の白鳥が母親についてる！」
「なに？」
メイはくすくす笑う。「ザック、“子白鳥”ってことだよ。バカみたいでしょ！」
ソートは湖の向こうをのぞき込んだ。「じゃあ、あれがオスの白鳥？」
メイは頷く。「うん。あの二羽は毎年見るよ。知らなかった？ 白鳥は、一生つがいだって！」
メルタはため息をついた。「きれいだね、ザック。」
空は澄み、太陽が輝いている。私はメルタを見つめているうちに、不思議な衝動が胸に落ちてきた。彼女に「とても綺麗だ」と言いたくなった。けれど、私は思い出した。メルタが言っていた、騎士と淑女の誓いのこと。清い誓い。
それから、忘れていたことも思い出す。騎士と淑女は恋の歌（ラブバラード）だ。けれど物語の最後で、騎士は淑女を父のところへ送り届ける。淑女は王子と結婚し、幸せに暮らす……という形で終わる。
もちろん、それがこの物語の目的だった。騎士は“淑女を結婚相手としてくれる”ことを期待して奉仕し守るのではない。報酬など期待せず、単にそれが騎士の義務だからやる。
でもその瞬間、私はメルタの肩を掴んでキスしたくなってしまった。そして“清いキス”ではなく――。
それが一瞬で、頭から冷たい水を浴びせられたみたいに私の中に落ちる。俺はバカだ。十九歳。メルタだって十七歳から一日も超えてないはず。メイとほとんど同じ。自制しなきゃ。必死に――メルタにキスしそうになる衝動を押し殺し、顔を平静に保った。
メルタが私を見る。「ザック？」
そのとき、背後から女の声が、遠くから私の名前を呼んだ。「おお、ザ――ッく！」
メルタは目を細めた。「ザック？ 誰？」
振り返ると、ぞっとするほど美しくて嫌な光景があった。夫狩り（ハズバンド・ハンター）――グレータだ！ スカートをたくし上げて突進してくる。胸元の浅い服が、揺れる胸を隠すどころか強調していて、長いイチゴ色のブロンドが後ろでなびいている。
「ザッキーぷーくー！ こっちだよ？ ユー・フー――！」
胃がねじれるようだった。「隠して！」
メイが私の前に飛び出す。「隠すって、湖の中？」
ソートが私の襟をつかんで湖のほうへ引っ張る。「いい考え、メイ！ ザック、深呼吸――」
ソートは頭皮の後ろを掴んで、「キャノンボール！」と言うと、私の顔から湖へ突っ込んだ。
私は立ち上がろうとしたが、ソートのかかとが顔を押し戻す。水の中へ沈められた。
水しぶきで顔を打たれたメルタが驚いて立ち上がる。次の瞬間、変な若い女が駆け寄ってきて、子どもみたいに甘い声で言った。
「おお、そこにいるのね、ザッキー・クッキー！ てっきり来ないかと思ったよ――メイ？ ザックはどこ？」
メイは腕を組む。「ザックはここにいないよ、グレータ。」
グレータは顔をしかめ、鼻をひくひくさせた。ちっちゃな整ったボタン鼻をさらに押し込むみたいにして言う。「嘘言わないで！ あなたのすぐ後ろにいたはずよ！」
大きな水しぶきのあと、ソートが湖のど真ん中から立ち上がった。ピンクのドレスが体にぴったり張り付いている。
「うおー！ 水最高！」
グレータは瞬いた。「あなたは誰？」
ソートは首を振った。「私、スー――えっと、ジェット！」
「ジェット？」
メイがグレータを押しのけて、ソートを指さす。「従妹のジュリエット！ 私の親戚！」
グレータはソートをのぞき込む。「ザックはどこ？ さっき、ザックが湖に飛び込むの見たのに。」
ソートは伸びをしている。まだびしょびしょだ。「ザック？ ああ、あれは私。冷やしたかったの。ザックは家に戻って、パパの家事を手伝ってる。」
グレータは周りを見て、ようやくメルタに気づいた。「それで……あなたは誰？」
「わたし……メルタ？」
「チェリスの別の従妹？」
「いいえ……私には、もう家族がいない。知ってる限りは。」
グレータはにやっと笑う。「孤児？ ここで何してるの？ 乞いに来たの？」
メルタは背筋を伸ばし、身の丈に見合った小さな背なのに堂々と立った。「ザックとメイの家にいるの。……彼らが親切に迎えてくれたの。」
グレータは胸に手を当てる。「まあ、それは素敵。じゃあザックに会ったら、私が“結婚の約束”を忘れてないって伝えてね！」
メルタの目が見開かれる。「あなたが？ ザックと――結婚？」
メイは目を白黒させた。「グレータ、あなたは“ごっこ遊び”してる時、学校の男の子全員に結婚してって言わせてたじゃない。あれは数に入らない。」
グレータはふんっと鼻を鳴らし、谷間が揺れる。「もしザックが約束を守る男なら、淑女への約束は大事にされるべきだと思う。それに私は、彼を約束から解放するつもりはない。」
メルタは一歩、グレータに近づく。「恥を知りなさい。ザックはあなたの遊び道具じゃない！ そして彼は約束を守る男。――“本物の騎士”だから！」
グレータは頭を投げて、豪快に笑う。甲高く、くだらなく、楽しそうに。
メイは振り返る。すると湖の下からザックの手が上がってきて、ソートの脚を弱々しくつかんでいるのが見えた。
やがてグレータは息を整え、目に浮かんだ涙をぬぐう。「まあ、お願い！ 確かに父親は国境戦争に出てたかもしれないけど、それで貴族の称号がもらえるわけじゃない。ザックを騎士って呼べるかどうかは……」
メルタは顔の作りを崩さないまま、声が震えた。「あなたも、ほとんど淑女じゃない。」
グレータは眉をひそめる。「ふーん。上流の暮らしのこと、よく知ってるんでしょうね。孤児っていうのはいつだって賢い王の“隠れた娘”とか、エルフの女王の“隠れた娘”とか……少なくとも物語ではそう。けど、あなたたち孤児には、ちゃんと“いい叩き”が必要かもしれないわね。」
メルタは頷いた。「ええ。ザックは今日、ヘアブラシで私の最初の叩きをしてくれる。――素のお尻に。私は、勇敢に受け入れるって約束してるの。」
グレータはにやっと笑った。「へえ？ 騎士と淑女の誓いを立てたの？ 古風ね。私は夫に叩かせないわ。じゃあね、メルタ。叩かれて痛いといいわ。」
メルタは笑う。「ありがとうございます、グレータさん。痛いのが正しいのだと思います。叩きって、痛いはずですから。」
グレータは向きを変え、広い腰を揺らしながら去っていった。
メイはソートを見る。「ソート。ザックはどれくらい水の中だったの？」
「簡単。まだ少し泡が……あーん……」
私は白い星が目にいっぱいに広がるのを感じた。次に、ソートが私の喉からかかとを外し、頭を持ち上げるように蹴って水の外へ出した。私はむせて、背中を何かが打った。その衝撃に息が止まり、水を吐き出した。
涙の向こうで、ソートが私の肩を叩いている。「ね？ 命のキス（人工呼吸）なんて要らなかったでしょ。頭を低くして。婚約者の視界にまだ入ってるかもしれないから。」
私は大きく、飲み込むように息を吸った。「グレータ――彼女は、私の――」
メルタが湖から出て、手を差し出した。「立てる？」
メルタの指に触れた瞬間、私はよろよろと立ち上がった。「メルタ。あの……子どものときの話、彼女は何も言わなかった。あれは――」
メルタは手を振る。「気にしないで、ザック。グレータはあなたについて嘘をついた。でもメイが全部説明してくれた。私は知ってるよ。あなたは本当に騎士だし、約束を守る男。……それで、話は変わるけど――」
メルタが喉を鳴らした。「……叩き、早く終わらせたいです。待つのが、叩かれる何よりも怖い！」
メイは鼻で笑う。「無理！ 叩きを二回続けて受けることで、次の日に叩きを先延ばしにできるなら、私はその取引を一瞬で受ける！」
ソートは濡れた髪をぐしゃぐしゃにかき上げてからポニーテールを作り直した。「で、次の日に叩きを二回受けることになったら、あなたはどうするの？」
「その取引をまた同じようにする。毎日同じ取引で、人生の残りずっと続ける。夢くらい見てもいいでしょ？」
ソートは私とメルタを見て、ひらめいた顔になる。「取引ね……じゃあ、思いついた！ ザック、友達同士の勝負はどう？ 私が勝ったら、メルタの叩きを見せてあげる。でも――」
「だめ、ソート。」
「提案を聞きもしないのに？ でも、いいや。勝ったらザック。――あなたは私に叩きをしていい。」
私は歩くのを止める。ソートが私の膝に横たわって、細い素のお尻が空中に突き出している光景が、くっきり浮かぶ。……よし。どうする？ 「コイントス？」と思った。
ソートはにやっと笑った。「それじゃ全然面白くない。早足の足競争は？」
「競争？ どこまで？」
「店からスタート。メルタの新しいヘアブラシを買ってもらって、次に私は私のを選ぶ。で、ヘアブラシを先に家に持ち帰ったほうが勝ち。」
私は唾を飲む。「だめだ、ソート。取引はしない。メルタは“二人だけで”叩かれるべきだし、あなたにはそのプライバシーを尊重してほしい。」
「まあ、いいじゃん！ 風呂場ではもう見せて――」
「それは違う。あなたの――役目じゃない。」
メルタが私とソートの間に立った。「勝負するよ、ソート。」
ソートは眉をひそめた。「ちょっと待って。あなた、飛ぶダイヤみたいなやつを使うつもりでしょ？ それはだめよ。」
メルタは胸の前に手を当てる。「使わないわ。村のみんなが私の飛行を見ちゃう。ジオマンシー（地相術）は秘密にしておかないと。」
ソートは笑って手を差し出す。「じゃあ決まり。じゃんけんして。」
メルタはソートをまっすぐ見つめる。「まだ。掛け金を上げる。もし勝ったら、あなたはザックに私を叩かせるって約束して。……これから、必要なときに。」
ソートは手を引いた。「なにそれ？」
私はソートとメルタの間に入り直す。「メルタ、やめなよ。こういう賭け事をするべきじゃない。ほんとに、彼女にあなたの痛みを“楽しむ”なんてさせたいの？」
メルタは横を向いてから、私を見た。「ザック。最初の叩きをされたときから考えてた。効果があったのは――叩かれるって分かってたから。子どもみたいに、まだ“私には叩かれるべきことがある”ってだけの感じで。あと、周りに人がいて、誰もが“叩かれることを知ってる”ということも、私には助けになった。恥ずかしくて――二度とキュウリ泥棒なんてしたくなくなったの。恥ずかしいと思うべきなんだよ。私はバカで、まだ叩かれないと分からない子だから。家族のみんなに聞かれるのも恥ずかしい。けど……勇敢に受け入れられるなら、恥じゃないの。お願い、ザック。これをしてほしいの。」
私は首を振った。「でも、ソートが叩かれることを信じられないなら無理にさせてもダメ。」
ソートは腰に手を当てた。「ねえ！ 誰も強制してないよ。取引は私が言い出したことで、私は最初から握手するつもりだった。でもメルタの条件は不公平。私は一生、ザックに叩かれるリスクを負うの？」
ゆっくり、メイが手を上げた。「自分がそれに値する時だけ。」
「そうだね。でも、見られるのは一回だけ？ そんな賭けの価値って何？！」
メルタは手を差し出した。「じゃあ、もしあなたが勝ったら――ソート、あなたが私に必要なだけ叩いていい。私が叩かれるべきだとき、いつでも。」
私たちはみんなメルタを見つめた。最後にソートがくすっと笑う。「でも、あなたが“叩かれるべきだ”って認めるってことが条件でしょ？ もし私が勝って、あなたが“叩かれるべきじゃない”って言ったらどうするの？」
「あなたも同じことを言えるわ、ソート。ザックは私を叩いてくれるって約束した。でも、それは“正しいことだ”って私たちが同意したときだけ。あなたも同じ約束をするべき。“本物の騎士として”彼を信じることを。」
ソートは鼻を鳴らして、メルタと握手した。「いい。叩かれるけど、“私が叩かれるべきだと認めたときだけ”。……なら、メルタ、乗った！」
私は手を上げる。「待って。私はまだそんな取引に同意してない。メルタ、あなたは何を考えてるの？ もし負けたら？」
メルタは赤くなった。「そのとき……私が叩かれるべきだと分かったら、二人とも信じて受け入れる。」
ソートはくすくす笑う。「大丈夫。私は権力を乱用しない。多分ね。」
私はソートを見て言った。「それと、ソート。もし勝ったら、あなたもメルタと同じ。素のお尻に、ヘアブラシで。指を折られる覚悟で言うけど――本当にそれでいいの？」
「もちろん。でも負けないよ。」ソートはにやっとした。「ねえ、あなた。世界一の泥棒の前に来るには、百年早い。……じゃ、握手？」
私はソートの手をつかんで、強く握手した。目の端で見ると、メルタが複雑な表情で私たちを見ている。嬉しさと恐れが同時にあるみたいだ。
――間違いだったかもしれない。
村の一般商店は、ゲイアさんが経営している。堅物で、頑丈そうで、つやつやのはげた頭とつやつやの銀の口ひげを持つ男だ。未亡人で、娘が三人――すべて十六歳の三つ子。
彼女たちはメイのクラスにいる。だから私は学校でわりとよく知っている。時々、わざと同じ服や髪型にしていたりしない限り、見分けもできる。
三つ子の“長女”であるスーは、最近カントから来て自分の店を構えた職人鍛冶師ジミーとの結婚申し込みを受けたことで町中の話題になった。
ただし残念なことに、ゲイアさんは、女の子が男にかまっていい年齢については伝統的な考え方を守っていた。
町の噂は、スーが父親にこっそり婚約していることを公然と覆し、父に直面させられた後、父が彼女を公然と叩いたという噂で、さらに加速した。話は、ジミーが“止めるように”促し、スーへの意図は完全に名誉あるものだと約束したとき、やっと落ち着いた。スーは、少なくとも十七歳を過ぎるまでは、結婚の申し出を考える時間を待つことになった。
もちろんそれでも、スーは“礼儀を破った”せいで、寝る前に叩かれる罰を一週間ぶん耐えることになった。
“真ん中”のアンジーは婚約していないが、学校の先生のチュータル先生が好きなのは秘密じゃない。何度か、学校で叩かれるのを避けるために堂々と軽口を言って近づこうとしていたが、結局はクラス全員の前で叩かれ、ノートを持たされて帰らされることになった。チュータルは木の定規でひどい当て方をする――それは身をもって知っている。
アンジーがその週の残りずっと、席で落ち着きなくそわそわしていたことから、父親は「学校での叩き＝家では寝る前に一週間分叩かれる」だと信じていたのだろうと推測した。
三つ子の“末っ子”ダニは、結婚にはあまり興味がなかったが、男の子にはしっかり興味を持っていた。何度か、半分服を脱いだ地元の少年がダニの上階の窓から飛び出して、そのまま全力で家へ戻るのが目撃された。すると、少ししてから、上階のダニの部屋の窓から“裸のお尻を叩かれていると分かる音”が響く。こういうスキャンダルが起きるたび、ダニは寝る前に一か月分叩かれるのが通常だった。
ゲイアさん自身は、愛する妻が死んでからは、娘を毎日少なくとも一人叩くのが義務だと冗談を言っていた。その話は近所では盛っているわけではないだろう、と広く信じられていた。
私はゲイアさんの店に入ると、三つ子をすぐに見つけた。彼女たちは店の品を磨き、仕分けている。カウンターの後ろで働いているのはゲイアさんだけ。たぶん三つ子が、壁際に並べられた“叩く道具”のそばに近づくのが嫌だからだ。そこにはヘアブラシ、木のスプーン、へら、スリッパ、定規、ストラップ、パドル、杖、白樺の束――そういったものが展示されていた。
メルタは棚の品を見た瞬間、目を大きくして私の背中に縮こまった。メイは気にしていないように見せようとしたが、ゆっくりと後ろへ下がってメルタの後ろに隠れる。ソートは逆に、カウンターへ何事もないように歩いて行き、道具を興味深く眺めている。
ゲイアさんがソートの腰を曲げてカウンターへ寄りかかるのを見て、眉を上げた。そして私を見て頷く。「おはよう、ザック。家に客が来るって聞いたよ。収穫の手伝いでも雇ったのかい？」
私は飲み込む。ここでは秘密は長く続かない。「それが私の従妹、ジェット。で、こっちがメルタ。メルタは……チェリスからの友達。しばらくうちに泊まるの。」
私は脇に寄ってメルタの肩に手を置く。「ねえ、メルタ。ヘアブラシを選んで。大丈夫、私が払うよ。」
メルタは小さく鳴いた。「ザック、……あなたが選んでくれないと……」
ゲイアさんは豪快に笑った。「ばはは！ ヘアブラシ？ 知らないのかい、男の子は美意識ゼロだって？ 怖がらなくていいよ、若いお嬢さん。好きなのを選びなさい。きれいで可愛いのをね！」
私はメルタを前へ押す。「さあ、メルタ。ゲイアさんに必要なものを言って。」
「でも……でも……」メルタは涙ぐみそうになる。
ゲイアさんは前に乗り出し、声をやさしくした。「たぶん、ブラシは髪をとかすために必要だよね？」
メルタはうなだれた。
「それにもう一つ。最近、ちょっと悪いことをしたんだろう？ メルタ嬢。」
メルタは小さく頷くだけ。
「それで、今すごく恥ずかしいんだよね？」
また頷いて、鼻をすする。
ゲイアさんはため息をついた。「仕方ないんだよ、女の子。何をしたのかは知らない。でも、もう一回やろうなんて思ったら――今、あなたが感じてる気持ちを思い出しな。どれだけ恥ずかしいかをね。」
ゲイアさんは咳払いする。「で、メルタ嬢、あなたが欲しいのは何だ？」
「……ヘアブラシを、お願いします。」
「それを何のために？」
「……それで、叩かれるためです、先生。」
ゲイアさんの顔が引き締まる。でも次の瞬間、笑いが混じる。そしてカウンターに手彫りのヘアブラシの棚を置いた。どれも色が違い、それぞれに違う意匠が彫られている。「そうそう。でもそれだけが役目じゃないといいね！ ブラシなんだからね。あなたは髪もきれいなんだろ？ どうかな。髪に合うのを選ぶだけじゃなくて――お尻だって痛めないように？」
メルタは髪を手でよけて、ついににっこりした。「はい……これ、欲しいです……」
メルタがブラシを確かめている間、ゲイアさんは私に目を向けた。「ザック、おそらく“叩く役”は君がやることになるんだろう。メルタ嬢が気に入るブラシを選んだら、試し打ちに手加減しなくていい。ここでね。」
メルタはそのブラシを抱きしめた。「ここで……私の――私に？」
ゲイアさんは背後の壁にある、大きなパドルの形の木製看板を親指で示した。「いや、うちの店でお客さんを叩くのは認めない。うちの娘のひとりがボランティアしてくれるよ。」
三人の娘は同時にぴんっと固まり、父親を不安そうに見てから、すぐに作業へ戻った。
その木製パドルには、叩かれて裸のお尻が見えている若い女の子が三人並ぶイラストが彫られていて、色が塗られている。イラストの下には、三人の名前がはっきりした飾り文字で書かれ、その下に黒いリボンが並んで留められていた。私はすぐに分かった。
ゲイアさんは娘のしょっちゅんな失敗のせいで、“デメリット”という独自の懲罰方法を考えた。娘の誰かが叩かれるほどのことをしたとき、「黒いリボン」をもらって、その叩きを別の時に回してもらえる。もちろん、娘が三人いるから、展示品の“デモ”をするとなると、どの娘かがいつも“叩きの順番が遅れそう”になっている必要がある。だから三人とも、少なくとも黒いリボンをいくつかは付けている。特にダニは、十個をはるかに超えるデメリットを貯めていた。
私は首を振った。「ありがとうございます、ゲイアさん。でもメルタはもう一日以上、ずっと怖がってるんです。母さんは、メイのために作った木のスプーンが絶対に失敗しないって言ってました。きっと、どのヘアブラシでもちゃんと役目を果たします。」
メルタは探して見つけた。「あ！ これ！ 私の髪の色と合う。」
「おお、あれはチェリーウッドだ。」
「彫刻がすごく可愛い。――これは長剣？ それに盾も？」
ゲイアさんは彫刻を誇らしげに見せる。「そうだね。でも“涙”も意味している。剣は騎士の象徴、盾は淑女。そして反省の涙を表してる。」
メルタは指で彫刻をなぞる。「芸術って……すごい。でも折れないでしょ？ ザックが、私のお尻に使うとき……」
「もちろん折れないよ！ あなたの木のスプーンが、叩きの間に折れたことはないだろ？ メイ。」
木のスプーンの話が出た瞬間、メイは赤くなって手で顔の半分を隠した。ゲイアさんはにこにこして言う。「だって、うちのヘアブラシは“たくさんの罰”に耐えるように作ってあるからね。たとえばこの平たい背のやつ。黒いエボニー！ これなら、どこを――一撃で丸ごと覆うかもしれないくらい……」
ゲイアさんは棚からヘアブラシに手を伸ばした。……だが、棚は空だった。
「おい！ 今すぐ戻しな！」
私は振り返った。ソートがドアのところにもういて、巨大な黒いヘアブラシを指で回している。きっと“嫌な”叩きの道具になる。ソートの笑みも同じくらい嫌だった。「はっ！ じゃあ私が持ってく。じゃ、ザック、またね！」
そう言ってソートは店の外へ走り出した。
ゲイアさんの顔は真っ赤になった。「止まれ！ 泥棒！」
私は飲み込んだ。「本当にごめんなさい。彼女は……扱いが難しくて。もちろん支払います。」
ゲイアさんは怒鳴る。「そうだな！ 払うんだろう。でも――その従妹とやらにも、言いたいことがある。」
私は慌てて財布を叩きつけ、硬貨を数え始める。「メルタ、これが欲しかったんだよね？」
メルタはヘアブラシを頬に抱えている。「大好き！」
私は手元の硬貨をありったけ吐き出した。「おつりはいい！」
メイが前のドアを指さして叫び、すぐソートの後を追って走る。「急いで！ ソートがいるうちに帰らなきゃ！」
ゲイアさんは瞬いた。「ソート？」
メルタも瞬く。「ソート？」
私はメイのあとを追い出された。次の瞬間、メルタは私を追い越し、怒りに震える声で叫ぶ。「ソート！ 約束だったのに！ ずるしてる！」
遠くのほうでソートがこちらを振り返り、叫び返す。「ずるじゃない！ ヘアブラシ買えたから。これで私は“正当に”勝つ！」
ソートは立ち止まり、舌を出して自分の尻を黒いヘアブラシでぱんぱん叩いた。「にゃはにゃは！ 追いつける？ 農家――」
メイがソートをタックルするように突っ込む。腕を腰に巻き付けて泥棒を捕まえた。「ソート！ あなた買ってない！」
ソートは息をのんで、メイの腕からねじれるように逃げる。二人は地面に転がり、ソートは起き上がって足で蹴り上げるように自分の体勢を立て直した。
メイが再び突進した瞬間、ソートはフェンスの杭に飛び乗り、腕を振り回して体勢を整え、そのままフェンスを飛び越える。近くの小屋へ跳び、茅葺きの部屋を支えている丸太の支柱を掴んで、自分の身を引き上げ――手の届かない場所に逃げた。
息を切らして振り返ったソートが、黒いヘアブラシを高く掲げる。「買うって言ったことないもん！ 絶対追いつけない！ 私は――えっと、ジェット。泥棒の王よ！ ふわはは！ ザック、あきらめろ！ ……それとね、あなたがメルタも叩きすぎないことを約束するから――」
メイは小屋へ駆け寄り、ドアを叩き続けた。「ハンターさん！ 開けて！ 緊急なの！」
ソートの目が見開かれ、すぐ屋根の上を走って反対側へ回り込む。「あーあ、くそっ！」
メルタと私が追いついたとき、ハンターさん（村で一番年上で、いちばんやさしい小柄な未亡人）が家の正面ドアを開けて、私たちを見た。「はい、どうしました、坊やたち？」
メイは手を叩いてぺこりと頭を下げる。「従妹を捕まえたいの。お願い！ 家の中を走らせてもらっていいですか？」
「まあまあ！ あの子、屋根に登ってるの？ なんて元気な子！ まあ……いいわよ、メイちゃん……でも、私は――」
メイは低く頭を下げてから突進した。私の腕を掴んで引っ張りながら「ありがとう、奥さん！ 全部説明するから――」
私たちは家の奥に入って固まった。ここには裏口がない。小さなテーブルと、縫い車、細い窓だけ。生活の余白がない。
その瞬間、メルタが私たちの横を走り抜け、窓の留め金を外した。「急いで！ 一日で二回も叩かれるのは嫌！」
驚くほど俊敏にメイが窓枠へ飛び乗り、腹ばいになって出た。次の瞬間、悲鳴みたいな声とともに、窓の下へ転がり落ちて見えなくなる。メルタが私を手で促した。「ザック、行って！ あなたのほうが速く走れる！」
私は窓を通れるかも分からないまま、窓枠の上まで上がって、足から外へ降りようとした。すると、目の前でソートが先に空中を飛んでいく。ドスンと着地したが、前転して衝撃を殺す。そのあと、ストローと土で汚れたピンクのドレスが体に絡んだままのソートは、むしろ元気に走り続ける。
私の下で、メイが起き上がり、ソートを追って走っている。私は呼吸を整えて、地面まで降りた。
背後でメルタがつま先立ちで窓から腕を突き出す。「ザック！ ヘアブラシが必要なの！」
「え？ 今は叩けないよ、メルタ。俺たちは――」
「とにかく先にヘアブラシを家に持って帰るのが条件！ 取引だったでしょ！」
バカみたいだと思いながら、私はヘアブラシを持って走り出した。前方の道はまっすぐ、家まで距離は近い。やることは――ソートより先に走るだけ。
メイを追い越し、少し先で、ソートのピンクのスカートが舞い上がって、黒い泥棒用のピッタリした服の“お尻の形”が見えそうになった。ほんの数ヤード先。
次の瞬間、横から誰かが私にタックルして、私はよろめく。鮮やかな赤い口紅の奇妙な女が、私をキスで押しつぶしてくる。グレータだった。
「ザッキー・スナッキー！ いたのね、この悪い男の子！ いい加減、私と結婚して“正直な奥さん”にしてもらう時間よ！ もういいから、がんこで……たこで――」
別の誰かがグレータを引きはがした。私は起き上がると、メルタがグレータを組み伏せて怒鳴っているのが見える。「騎士に触るな！ 尾っぽ付きの豚！」
メイが私の横を走り抜けながら言った。「ザック！ ヘアブラシ投げて！」
私はそれをつかむと、円盤投げみたいにメイへ投げた。止まらず、メイは片手で受け取る。
辺りを見渡すと、グレータが窒息させられるような体勢から必死に逃れようとしている。「ザックは私のもの！ 先に見つけたのは私！」
メルタは歯を食いしばって唸った。「ザックはあなたのものじゃない！」
グレータは背が高く、筋肉がしっかりついた農家娘だった。立ち上がろうとした瞬間、メルタの掴みを振りほどいて、メルタの髪を掴もうと回り込む。
「ザックは馬鹿よ！ 強い女がそばにいないと、いつまで――」
すると、メルタが“うなり声”とともにグレータの膝をつぶした。グレータはまた倒れる。「黙れ！」
私は両手を広げた。どうやって止めたら、どっちも傷つけずに済むのか分からない。「メルタ！」
メルタは脚でグレータを抑えたまま、私を見て首を振る。「ザック、押さえてる！ メイを助けて！」
グレータの痛みに対する叫びを無視して、私はメイとソートのほうへ走る。家が遠くに見えて、追いつけるかもしれない。――でも、そのとき見えた。ソートが息を切らして玄関の前に立っている。
ゆっくり、彼女は背中に手を回してドアの取っ手を掴む。「ふふ。ザック、どうしたの？ 急げばまだ勝てるよ。……それとも、やめるの？」
私は距離を測る。およそ二十フィート（約六メートル）。もし一歩踏み出せばソートも一歩踏み出す。それでレースは終わる。――考えるしかない。
「ソート。君はレースのルールを破った。――そのヘアブラシは君のものじゃない。」
ソートは鼻で笑った。「店からスタートして、私たちがヘアブラシを選ぶ。先にヘアブラシを家に持ち帰ったほうが勝ち。言い返さないでよ、ザック。“約束をなかったことにする”つもり？」
「ソート。支払う。何か別の望みがあるなら、言ってみて。」
ソートはうなり、私の足元へ自分のヘアブラシを突きつけた。ドアをもう少し開ける。「ダメダメ！ メルタも同じ取引した。しかもそれに騙されて――可愛かったじゃん。こんな私が叩かれるはずがない。勝利をもらうよ！」
メルタの声が後ろからした。「ザック！ 私たちは……」追いついてきたメルタは途中で言葉を切る。「あら……」
ソートは、隣に大きく開いたドアを見て、ためらう。
私は必死に声を落ち着けて言った。「ソート、お願い。メルタを傷つけるようなことはしないで。」
ソートは私をにらむ。「なんで？ 女の子だからってこと？ ザック、私たちは“助けが必要な花”じゃないの。女だってそう。どうしたの、淑女を救う気もないの？ これ、面白くないじゃん……あなた、駄目なスポーツマンだよ。」
メルタは足を踏み鳴らした。「ふざけないで、ソート。この賭けを今やめるって言うなら、今ならまだできる。でも、叩くなら叩け！ それならこのくだらないゲームを終わらせて！」
ソートはメルタを見て、次に私を見る。目に葛藤が浮かんでいる。私たちの背後でメイが身構えて、ヘアブラシをぎゅっと握る。
しばらくして、ソートは笑った。「残念。私はいつもこういう勝負は勝つ。」
そしてメイが――いや、メイではなく――メイが蹴り上げて、ヘアブラシを開いたドアへ投げ込んだ。
ソートは避けた。ヘアブラシは彼女の顔の横をすり抜け、そのまま家の中へ入る。中でガラスが割れる音がばしゃばしゃと鳴った。メイはガッツポーズして二の腕を叩く。「勝った！」
すぐにソートが家の中へ入る。次の瞬間、彼女は私たちを振り返って、怒鳴りそうな顔で言った。「なに！？ 私はもう先に家に入った！ 私の勝ち！」
メイは指を振った。「あーあー！ 家に入った順番の話なんて、最初に言わなかったじゃん。賭けは“ヘアブラシを先に家に持ち帰ったほう”でしょ？ 私たちがそれをやった。あなたの負け！」
ゆっくり私はメイに続いて家へ向かう。メルタが私の腕を掴んだ。
玄関の前まで来ると、ソートが口を開いた。何か言いかけたが、メルタのヘアブラシが、母さんの花瓶の破片の上に転がっているのを見て、口をつぐむ。ソートはむくれて言った。
「はいはい、分かった。あなたの勝ち。くそ、こういうの嫌いなんだよね、こういう時に限って……」
私はほっと息をついた。
メイは口元に指を当てて、意地悪そうに言う。「ザック、思い出して。確か約束は、もしソートが勝ったら“叩くところを見せる”だったよね？」
メルタは腕を組む。「それに――ソートが望むなら、私自身も叩いてもらう。」
ソートは指を鼻梁に当てるようにして言った。「で、もしあなたが勝ったなら、ザックが私を叩く。」
メイは目をきらきらさせる。「いいじゃん！ 見られる？」
「ごほっ！」母さんが台所から出てきて、砕けた花瓶を指さした。「それで、その花瓶を壊したのは誰？ これ、私の一番気に入ってる花瓶だったのよ。」
メイはびくっとした。「あの……ママ？ それはね、ちょっと緊急で――」
母さんは大きな木のスプーンを出して、手のひらにぱんと打ちつけた。「メイ。家の中で物を投げるなって、何回も言ったよね。それってどういう意味か分かるよね？」
「でも……ママ！ 私は――」
「言い訳なし。部屋に行きなさい。数分後に……叩くから。」
私は母さんとメイの間に立った。「母さん、メイは花瓶を壊すつもりはなかった。メルタを助けようとしただけです。」
「ザック。聞いてたよ。。でもね、私はメイを“投げる野蛮人”に育ててない。物が投げたくなる子なら、いつ叩くべきか決めるのは私の仕事。メイ。家の中で物を投げたことについて、叩かれるべきだと思う？」
メイは足をもじもじさせる。「う、うん……そうだと思う……でも、ソートの叩きは先に見たい……」
母さんは首を横に振って、メイの耳を軽くつまむ。「ダメ。ソートもメルタも少しのプライバシーは必要。さ、尻をまっすぐ上に向けて、階段へ行きなさい。」
メイは痛そうに顔をしかめつつ、歯を食いしばって笑顔を作った。「はい、ママ……！ 怒ってないでしょ？」
母さんはメイの耳を離して、木のスプーンでスカートの上からお尻をぽんぽん叩いた。「怒ってないよ。話は部屋でします。」
メイは「ぎゃっ！」と声を上げて、階段へ駆け上がった。「は、はい、奥さま！」
メイの足音が遠ざかってから、母さんは私を見た。「ザック。あなたが小さい妹のためにかばってくれたこと……ありがとう。」
「それ、きつくしすぎないですよね？」
母さんは手を振る。「大丈夫。木のスプーンは本気で使わないつもりよ。でもね、メイは“叩かれないなら、家で遊んでもいい”って思っちゃう子なの。だから、今ここでちゃんと意味を教えておかないと。……メルタ、ソート。ザックの言うことを聞いてね！」
メルタはきちんとお辞儀した。「ありがとうございます、奥さま！」
ソートは腕を抱えただけで、「ふん……」みたいな顔だった。
私は母さんに反論しなかった。私も知っている。メイは家のルール全部を試したがる。どれくらい叩かれずに済むか見たいんだ。それで、母さんがメイを階段へ連れていったあと、私はソートのほうを向いた。
「ソート。さあ、来るものを受ける準備はできた？」
「“私が叩かれるべきだ”って私が認めたら、ザックは叩いていいって約束したの、でしょ。」
私は頷いた。「それで？」
ソートは俯いて、ため息をつく。「十年……十年叩かれずにきて、そして今これ。」
ソートは腰に手を当てる。「でも、誰も“ソートは約束を守らない”なんて言えない。……ザック。叩いていいよ。まあ、負けたからって意味では、叩かれるべきかもね。」
私はそっと耳をつまんだ。メイが特に手に負えないとき、これがうまくいくのを見ていた。
ソートは耳が引っ張られる感覚で身を固くし、口をきゅっと結んだ。「ひっ……！ じゃ、あなたの遊びに付き合う。恨みとか、挑戦から逃げるとか、そういうのはしない。でも次は……」
「行くよ」と私は言った。
「どこへ？ 部屋へ？」
私は首を振って、ソートを玄関の外へ連れ出した。「店に戻る。盗んだヘアブラシの代金は払った。でも、その持ち主には謝ってもらう。」
ソートは私を睨む。「何？ 謝らないよ！ 謝るのは私のルールの一つ！」
私はソートの耳を離し、全力でお尻にぴしゃっと平手打ちをした。「行進。」
ソートは飛び上がり、両手で自分の尻を押さえてから、私へ向き直った。「いって！ 痛い！」
私はソートに向き直る。「時間だ。……行け。今日はこれ以上トラブルを起こしたくない。分かった？」
ソートは口をへの字にしながら、半分笑って半分しかめる顔をした。「若いお嬢様？ 私のほうがあなたより年上なんだけど！」
私はさらにもう一発、強く叩こうと手を伸ばす。
SMACK！
今回は、ソートが私の胸に体を押し当てるように前へ跳んだ。「痛っ！」
すぐに私はまた彼女の耳をつまんだ。「反論なし。」
体が覚えていたのだろう、ソートはベルトのところの“いつもナイフを隠している場所”へ手をやろうとして、あわてて気づく。ピンクのドレスの下にある。私はその仕草で止まった。次にソートはため息をつく。「従う。」
ゆっくり私は息を吐いた。ソートは私より強いのに、約束は守る。あの子は“ただのいたずらっ子”ではない。少なくとも、しばらくはちゃんと振る舞う気がある。
店に入ると、ゲイアさんが眉を上げた。「捕まえたようだね。」
私はようやくソートの耳から手を離す。「はい。それで、彼女にはあなたに伝えることがある。そうだよね、ジェット？」
ソートは目を伏せて、小さく「ごめんなさい」と言った。
ゲイアさんは首を振る。「余暇で、数本ラタンの杖も作った。」
彼は壁から杖を一本取り、ゆっくり曲げてしなりを見せる。「子どもにはきつすぎるけど、泥棒には役に立つ。……まあ、適正な値段で譲ろう。」
ソートは杖を見ると目を大きくし、そのあと私を見た。言葉のない“お願い、助けて”の目だった。
私は笑った。「いや、結構です。彼女が盗んだエボニーのヘアブラシで十分。これからは、あの子の“個人の”ヘアブラシになる。」
ゲイアさんは杖を掛け直した。「詩的な因果応報だね。気に入った。ただ、またああいう真似をするなら、店に連れてきてもらってちゃんと鞭打ち（caning）で教えてやってくれるよ。……反省しない泥棒と、二人きりになれる時間があったら、礼儀も教えられる！」
私は笑う。「いや、やらないと思うよ。もう一度すみません。ご迷惑をかけた分は払います。あとは家に連れて帰ったら、もっと“思い知る”でしょう。」
ソートは飲み込んだ。「はい……本当に申し訳ありません。」
ゲイアさんは頷く。「そうであってほしい、若いお嬢さん。ザック、彼女がどうなるか……頑張って。」
家へ戻ったのは昼を少し回ってからだった。私は食堂のテーブルの横で、クッションの上に座っているメイを見つける。そこでは、メルタがソートの叩きがこれから来ることを話題にして、気楽におしゃべりしていた。ソートは手で顔を隠している。
私はメイに肩を叩いた。「メイ。大丈夫？」
席を動かしながらメイは見た。「うん。母さん、そんなにきつくはしてない。手加減の叩きだけ。……でも、当分この家で物を投げる気はない。世界一の泥棒は、裸のお尻を叩かれる準備ができてる？」
ソートはメイを睨んだ。「なんであなたそんなに嬉しそうなの？ 今朝だって、いろいろ“技”を見せろって……叩かれるのが楽しみだとか、あなた、昔から言ってたじゃない。大きくなったら名人の泥棒になりたいって！」
メイは母さんのほうを見てそっと笑う。「まあ、もちろん！ “立派な泥棒”になりたいなって思ったことはある。税取り立ての人からだけ盗んで、そこから奪われたものを正しく人に返す、とかね。……でも、ちょっと意地悪な部分もあるかも。もし“ちゃんと叩かれるべき”っていう子がいたら――ソート、あなたかもね。」
「ありがとう、メイ。褒め言葉として受け取るわ。」
「どういたしまして！ ソート、応援してるよ！」
母さんが皿を運んできた。「昼食の準備できたよ。冷める前に食べましょう。叩きはそのあとでいいわよ。」
メルタは小さくうめいてから立ち上がり、母さんにお辞儀した。「お手伝いしていい？ ……来るもののことを考えないでいられるなら、なんでも。」
母さんはにこにこした。「もちろん、メルタ。いい子ね。」
昼食が始まる前に、メルタは私のところへ来て、黙って自分のヘアブラシを両手で差し出した。私はメルタの手をなでて受け取る。次に――仕方なく――ソートが、自分の太い黒いヘアブラシを差し出した。目を合わせられない。でも私はやさしくそれを受け取り、ソートの手にも同じように触れた。
私たちは食卓につき、ヘアブラシを見える位置に並べた。メイは食事をかなり楽しんでいる。私も、つい楽しくなってしまった。
そして昼食のあと――
私は二人を自分の部屋へ連れていった。メイはヘアブラシをかき集めてついてきて、手で口元を隠しながら小さく笑いそうになっている。
私はメイに眉をひそめた。「メイ。母さんは“見ちゃだめ”って言ってたはず。」
メイは母さんをちらっと見て、強がるように笑った。「えっと……許可があれば、見てもいい？」
私は笑いそうになりこらえ、メイの肩を掴んで声を上げた。「メイ！ 盗みをした女の子がどうなるか、ちゃんと見るんだ。行くよ。従妹ジェットの叩きを見せる。」
私が三人を階段へ向かわせると、母さんが私にウインクをした。
私はベッドに座り、ソートとメルタを見比べた。さっきまでの喧嘩や転がり合いのせいで、二人のドレスはもう泥だらけで、少しほつれている。
「メルタ、ソートはあなたを叩かれてるところを見せるために、ここまでやった。だから、フェアにいくなら、あなたがソートの叩きを見てもいい。」
ソートは瞬いた。すぐにため息をついて、「はいはい。じゃあ見せてあげる……別に隠すものもないしね。」
「メルタ。叩かれるのはソートより先がいい？ それとも後？」と私は言う。「どっちでもできる。あなたの選択でいい。」
メルタの目に涙がたまった。
「どっちにするの、淑女？」
「……あとで。」
「メイ、ヘアブラシ持ってる？」
メイはチェリーウッドのブラシを差し出した。
「違う。ソートにはエボニーを使う。……でもまだ渡さなくていい。まず私は、彼女を手で叩く。ヘアブラシが違いを生むってことを、ちゃんと味わってもらうため。ソート……」
ソートはすでに眉をひそめていた。名前を出された瞬間、彼女は私を睨みつける。殺気で死ぬくらいの視線。――でも、私は分かっていた。止めようとするつもりはない。賭けは賭けだから。
ソートが不満そうに言う。「……待ってよ……」
それから、彼女はドレスを頭から引き上げた。「こういうことするなら、せめて自分の着たいものを着てやる。」
私は思い切り楽しんでいた。「まあ……それじゃ、下ろして――あっ……」
外していこうとした瞬間、私は気づいてしまった。これまで“叩かれている”のを見たどの女の子も、スカートだった。だけどソートには黒いズボンしかない。ということは――
ソートは眉を上げる。「おかしい？ 素のお尻のはずでしょ？」
「……そのドレス、戻してくれる？」
ソートはゆっくり笑いが戻った。「それ、合意に含まれてないんだけど。」
「でも……前を隠すものがないなら……」
ソートは鼻で笑った。「かわいいね、田舎少年。分かったわ。タオルある？」
少し時間はかかったけど、ソートがズボンと黒いパンティを外したあと、この部屋で私にすぐタオルを腰に巻く。彼女の“つつましさ”を守るためだった。私は彼女が終わるまで視線を逸らした。
そしてソートは私の膝に横たわり、私はタオルを引き上げた。薄く筋の通った、細いお尻が露わになる。顔（それに脚）と同じように、肌は白いクリーム色だ。
メイがひざまずき、ソートの目をまっすぐ見た。「ごめんなさいって言って！ あなたはすごくバカなことをしたの。ズルして、盗んで、ただ別の子の痛みを楽しむためだけにやった！ これから起きることは、あなたが受けるべきものそのものよ。――この最低の女！」
ソートはため息をついて、皮肉っぽい口調で答えた。「……はいはい。私がしたことは本当にバカだったよね。満足？」
私は彼女をきつく叩いた。
ソートは息をのむ。
私はソートのお尻を叩いた。「足りないよ、ソート。取引は“メルタと同じように叩かれる”こと。メルタはそのあと、ああいう態度なら追加がつく。」
メルタは頷いた。「そうだよ。」
私はさらにもう一発叩く。
ソートは息を吸うように声を出し、数秒待った。「うっ……ねえ。ごめんって。ほんとにごめん。ねえ……これ、どれくらい続くの？」
SMACK！
「叩きは、必要な分だけ続く。君が“ちゃんと反省した”って確信するまで、私の膝から降りさせない。」
ソートは小さな声を漏らした。でも驚くことに、その声は悲鳴にはならなかった。代わりに、飲み込むような気配がある。「ひえっ……痛い！」
私はソートのお尻をさすり始める。叩いたあと、どれだけ跡が残るかをしっかり理解させたかった。けれど、すぐに自分を止めた。ソートの痛みを楽しんではいけない。でも、彼女には忘れないための“学び”が必要だと分かっている。私は手を高く上げた。「痛いはず。まだ何も終わってないんだよ。」
父が教えてくれたことを思い出す。女の子に“正しい叩き”をするには――「女の子を膝の上に乗せたら、お尻だけじゃなくて、もっといろんな“自分”が分かる。」
そのときは私は意味をよく分かっていなかった。だけどソートを叩き始めて、ようやく理解した。普段冷静なソートでも、実はただの“いたずらっ子”の部分がある。私はそれを見ていた。
メルタとメイは、驚いたような沈黙のまま見守る。ソートは叫びもしないし、悲鳴も上げない。ただ、叩かれるたびにそれなりに口汚い言葉をたくさん吐いた。私は、そのあと叩くテンポをゆっくり、そして確実に上げていく。
最初の数回は、悪事の説明（説教）にも向いている。でも私は“本当の叩き”と説教の違いを、父がメイを罰しているのを何年も盗み聞きして知っていた。適切なテンポに入ったら、もう説明のために止まらない。
ソートが一度、つっ、と息を詰まらせる。そして足をばたばたさせ始めた。タオルの結び目がほどけて、私の膝のほうへぺしゃんと落ちる。すると、白い太ももがひきつりながら動いているのが見える。でも私は片手でソートを押さえ、そのまま叩き続けた。ソートの悪態は、頼む声へ、うめき声へ、そして最終的には小さなすすり泣きへ変わっていく。
メルタとメイは目を合わせ、次にソートが足をばたつかせるのを見ていた。私は反論も無視して、ただお尻の色だけを確認する。……赤くなっている。十分だと判断した。
ソートが起き上がろうとすると、私は片手で彼女の背中を軽く押し戻した。「だめ、ソート。メイ。黒いヘアブラシを。」
ソートは涙で目が潤んだまま、顔をこちらへねじって私を見る。「わあ……ザック、そんなの……いらない。あなたはもう、私が今までやった悪いこと全部叩いた。だから……これ以上は……」
私はブラシの平らな面をソートのお尻に当てた。ゲイアさんは「一撃で丸ごと覆える」って自慢していたが、ソートの小さく整った身体なら、ほとんど“お尻全部”を覆ってしまうくらいだった。私は何回か“愛撫みたいに”軽く当てる。「メルタはあなたより年下。でも、メルタが同じくらい面倒くさい顔をするとは思わないよ。」
私はブラシをソートのお尻に押し当て、すでに真っ赤になっている肌に沿ってやさしくなぞった。ソートに、磨かれた木が肌に触れる微かな感触を感じてほしかった。
ソートが身をすくめる。「でも、なんでそのブラシ？ パドルの大きさじゃない。あなた言ったよね、“メルタと同じように叩かれる”って。でも今受けてるの、もっとひどい！」
私は、震えるソートの左右の頬に、それぞれ“試すように”ブラシを当てる。「ソート。メルタをどれだけ叩くかは君は分かってない。しかも君自身がこれを選んだ。私のせいにしないで。」
そして私は腕を頭上高く上げた。「分かってるはず――」
その言葉の強調で、声に合わせて強烈に一打した。
SMACK！
「これ！」
SMACK！
「君は――」
SMACK!
「――受ける資格がある！」
SMACK!
「これから！」
SMACK!
「――叩きだ！」
最後の言葉のあと、さらに三回、きちんと強く続けて叩く。
ソートは叫び始めたが、すぐ手で口をふさぎ、かんだ。「ああっ――ぐ、く！ ……変態！」
私は目を細め、ヘアブラシをソートのお尻の真ん中に向ける。「変態だって？ そうかな？」
SMACK！
ソートは歯ぎしりする。「泣いてる女の子が見たいだけ。フェルターと同じだ！」
私は一瞬、手が止まった。そして腕を下ろす。
そのときメルタが叫んだ。「違う！ 彼はそんな人じゃない！」
メルタは拳を握り、ソートの前へ歩み出て目を合わせる。「彼は私の騎士。約束だから、こうする必要がある。守らなきゃいけない。必要なときは叩かなきゃいけない。私は叩かれるのも嫌だけど――私が悪いときは“正しいこと”だから。」
メイがメルタの肩を叩く。「まあ、どっちも正しいところがある。ごめんねザック。子どもの頃から、ザックが“悪い子が叩かれてるところを覗き見したがる”のは、ずっと分かってた。でも――叩くのが好きなら、それでいいじゃない。やるべきことがあって、うまくできるなら、楽しんだっていいと思うの。」
そのあとメイはベッドのまわりを回って、ソートを見る。「でもソート。メルタの言う通りでもある。ザックがソートを叩くのは“好きだから”じゃない。ソートが“叩かれるべきだから”叩くんだよ。」
ソートは歯を食いしばる。「言うのは簡単！ あなたは叩かれてないでしょう？」
メイは手をぎゅっと握り、気まずそうにする。「まあ、そう……でもお父さんは叩くの。でもそれは……必要なときだけ。もし父がいないときに、私が――」
メイは深く息を吸い、決意を込めた声で私に言った。「ザック。次に私が悪いことをしたときは、あなたの膝に乗って、あなたの手で罰を受けます。」
ソートは口を開けた。「え？ でも……彼はあなたのお兄さん！」
メイは頷く。「うん。でも私、ザックなら信じて受ける。ザックは私を大事にしてくれるって分かってるから。メルタも大事にしてる。ソートのことも、ちゃんと大事にしてくれてる。……まあ、あなたが“変な子”だから、理由はよく分からないけど！」
その瞬間、私はようやく気づいた。ソートが新しい涙を流している。さっきまでの涙とは違う。さっきは、弱く見られたくない女性みたいな、渋々の泣き方だった。それなのに今、ソートが長い叩きの間、妙に静かだったことに気づく。これまでの泣き声は、ほぼ小さなささやきだったのに。今は、普通に痛がる子みたいに泣いている。
「ごめんね、ザック。」ソートが囁いた。「あなたが誰であっても……さっきフェルターと比べるみたいなことを言ったのは間違いだった。あなたは、彼とは違う。……あなたの言う通りだった。私は叩かれるべき。たぶん、“最高の叩き”ってやつ。」
私はブラシを彼女のお尻に当てた。冷たい木が熱いお尻に触れて、ソートが震える。
「……終わらせて。できれば。言ったことのせいもあって……本当に私はそれに値する……」
声は途切れ、彼女はじっとして、私は“始めたことを終える”タイミングだと悟る。私は再び叩き始めた。
ソートはもう始まる前から泣いていた。でも叩き始めると、涙がさらに自由にこぼれて、きらきらした。涙が一滴、また一滴と私のズボンの上に落ちるのが分かる。でも今回は、ソートは優しくすすり泣きのあいだに、息を吸うように囁いている。
「ごめんなさい……ごめんなさい……」
私はさらに一分ほど続けて、ソートには十分だと判断した。
私はブラシを脇へ置き、ソートのお尻をなでる。「ソート。最後のほうはちゃんと受けてくれた。立って。」
ソートが立ち上がろうとする。すぐメルタがタオルを掴み、前を隠すように掲げた。まだ涙の気配が残ったまま、ソートは瞬いてから、タオルを腰に結ぼうとする。触れたときにソートはひるんだが、それでもタオルを前だけゆるく結び、真っ赤になったお尻は完全に露出したままになった。
ソートは私を見た。隠しようのない表情だった。恥ずかしいだけではない。“もう取り戻せない何か”を失ったみたいだった。
私はソートの手を握り、なでた。「ソート、恥ずかしがる必要はない。もう赦したよ。」
ソートは私の手を見て、返してなでる。「ありがとう、ザック。最後の部分――ヘアブラシで叩かれたところ。……清められた気がする。」
ソートは目を覚ましたみたいに、喉を鳴らして、真っ赤になる。「でも、泣き叫ぶような人じゃないって思わないで。私は叫ぶタイプじゃない。」
「次は叩かれるのね？」
「叩かれるべきだって認めたときなら、次はそうなる。」
「それで十分。メイ、ソートの服を用意して。あなたの部屋に寝かせて。話し相手が必要だと思う。――それとメルタ。こっちへ来て。」
メイとソートが出ていくと、メルタは鼻をすするようにして、私の隣に座った。「私も……同じように叩かれるの？」
私は耳元で囁く。「同じくらいではない。ソートはあなたより数年年上だしね。」
確かにそうだ。年齢が上がるほど“余計に叩かれる”傾向はあった。でもソートは丈夫そうだとも思う。
メルタは私にキスした。頬に。 「私の騎士……あなたの淑女は、きちんと罰を受けたいと言っています。」
「約束する。」
言われた通り、メルタは私の膝へ向かう。スカートを持ち上げて、お尻を少し高く上げ、パンティを滑らせて外せるようにした。
そして私はメルタを叩いた。
驚いたのは、ソートよりも長く泣き叫ぶのをこらえ、身をよじって抵抗してきたこと。でも数分後には、メルタもまた小さく泣き出した。
私は叩くテンポを落としながら囁く。「落ち着いて、淑女。つらいけれど……騎士として罰をするのは、私の義務だ。」
「分かってる……でも、私のお尻……痛い！ すごく痛い……！」（sniff）
私は再びテンポを上げて叩く。メルタが叩かれながら私の言葉を聞けるようにするためだ。
「お尻が痛いのは覚えてるからだよ、淑女。さっきまでのこと。昨日のこと。あなたのお尻は“その前の出来事”を覚えてる。今起きてることが何なのか、あなたは分かってる。“なぜ”起きてるのかも。昨日、あなたは私を置いて逃げようとした。淑女。信じなかったの？」
「違う……信じたつもり……でも……いたっ……！」
「痛いお尻は、次に一人で走り出そうとしたときの考えを止める助けになる。あの男たちはあなたを傷つけられたかもしれない。もしそれが起きたら……私は耐えられない。」
フェルターが女をむち打ちしたこと、そしてメルタがその運命に近づいていたことを思い出しながら、私はメルタをもっと強く叩く。ゆっくりと、テンポを上げていく。
メルタは「きゃっ！」と声を上げた。「――だって、あなたは私の騎士だから？」
「その通り。」
私は最後に数回叩いて、立たせるのを手伝う。「それでウォームアップは終わり。ヘアブラシを持ってきて。あなたのヘアブラシを。」
白いパンティが膝にかかったまま垂れ下がり、メルタはぎこちなくブラシを取りに歩く。戻ってきたときにはパンティがさらに落ちて、足首のあたりにたたまれている。メルタがヘアブラシを渡したあと、彼女は自分でお尻を激しくこすり、つま先の上で軽く跳ねるように踊っていた。
「だめ。意味がない。」
顔をしかめて、メルタは両手を下ろしてまっすぐ立つ。「でも……燃えるよう！ まるで火を消そうとしてるみたい！」
私はブラシを太ももに当てる。「そして私は、あなたのお尻の火をもう一度点ける必要がある。――さあ、淑女。私の膝に乗って。」
私はヘアブラシを太ももへ叩きつけた。その刺すような感触が、パンティ越しでもはっきり分かった。無防備で、か弱い女の子のお尻なら、どれだけひどいか……。
まあ、時間だ。
メルタが蹴ってくるかもしれないのは分かっている。でも今回は、膝に横たわらせる形にしなかった。代わりに、彼女を左膝の上へ誘導し、右足で脚をしっかり固定する。そしてベッドの上へ、私の膝を持ち上げる。鋭い角度でメルタのお尻が上がる。
彼女は……無防備に見えた。
私はヘアブラシを、メルタの座りどころ――下腹の“ふくらみ”の下に隠れていた場所へ沿わせる。お尻が太ももの上部に繋がるあたりだ。
私は息を飲んだ。完璧で、可愛くて、ぷるぷるなお尻――それを私は叩ける。好きなだけ叩ける。でも、“好きなだけ”は叩けない。メルタは友達で、ちゃんとした淑女だ。だから本物の騎士みたいに、きちんと叩かなきゃいけない。
そして私は、うれしい義務を果たした。
ヘアブラシでメルタを叩いているあいだ、彼女は必死に泣いていた。
約束もしない。お願いもしない。ただ、淑女として受け入れていた。
でも泣く――ああ、泣く！ 歌っているみたいだった。かわいそうなお尻のための、甘くて、悲しくて、哀愁に満ちたバラード。
私はその“音楽”を聞き続けた。するとメルタの荒々しい叫びが、徐々に、よく叩かれた女の子の、柔らかい鳴き声みたいに変わっていく。メルタは赤ちゃんみたいに泣いていた。
やがて私はブラシをしまって、彼女を起こした。メルタは私に抱きつき、まるで“確かに掴める唯一のもの”みたいに身を寄せてくる。
私は今の行為の重みを、はっきり感じていた。淑女の信頼の重みを。
メルタが泣き止むまで、私は膝に座らせた。私にできる最小の償いだと思った。最後に頬にキスされたあと、メルタは少し落ち着く時間が欲しいと言った。だから私は部屋に残した。
二人を叩くのは、想像以上に疲れる。しかも――楽しい面もあった。でも、ずっとそれに浸っているわけにはいかない。
台所のテーブルで座っていると、父さんが目を合わせた。「あの子たち、泣き声がずっと聞こえてた。今日二回叩いたんだな。けっこうきついだろ？」
私は肩をすくめる。
父さんは笑う。「ザック、学習が早いな。正直、俺よりうまくいった！」
けれど父さんの笑顔は消える。「だが、メイに叩きをする必要があるときは、いつも怖い。――メイが、短い間でも、俺のことを恨むんじゃないかって。叩いてる間、彼女は怒ってるのは分かる。でも君が二人のお尻を叩いても、あの子たちはまだ信じてくれてる。特にメルタ。ザック、それは贈り物だ。大事に使いなさい。」
私は何か言おうとした。でもその前に、変な新しい声――三人目の女の子が泣き始めるのが聞こえた。
私たちは“謎の女性”が寝ていた部屋へ走る。彼女は目を覚ましていて、枕に顔をうずめながらすすり泣いていた。
母さんが彼女の頭を撫でる。「しーしー、いい子ね。大丈夫、今は安全よ。あなたのお名前、教えてくれる？」
彼女は頭を上げた。くしゃくしゃの、肩までの巻き髪。汚れたブロンド。
「……私、グレイス。市長さまの侍女です、奥さま。」
「チェリスの市長？」と父さんが聞く。
「はい。奥さま。市長は……奥方が宝飾品をなくしてるって。で、私が泥棒だって。牢に入れられて……それから――鞭を持った男が来ました……」
父さんは落ち着いた声で言った。「ここでは安全。チェリスからはずいぶん離れてる。あなたはもうあそこへ戻らなくていい。」
「戻れないんです。市長に首にされたから……居場所がない……」
母さんは彼女の額にキスした。「じゃあここにいていいわ。必要なだけ。人手が足りないの。――まあ、治ったらだけどね。」
「ありがとうございます、奥さま。」
母さんはくすくす笑った。「奥さまって呼ばなくていいのに。」
「申し訳ありません、奥さま。ですが……侍女のしつけで、そう呼ばないといけないんです。」
父さんが眉をひそめる。「しつけ？ あなたは――学園の卒業生？」
グレイスは肘をついて上体を起こす。「成績優秀で。学園の侍女は誓いが縛ります。まだ侍女である限り、“奥さま”って呼ばないといけない。……ほかの呼び方が分からないんです。」
母さんは手を広げた。「分かったわ。グレイスは好きに呼んでいい。何か食べる？ お腹空いてない？」
グレイスは頷く。「はい、奥さま。ありがとうございます、奥さま。」
それからグレイスは母さんの古い黒いドレスと、母さんの新しい白いエプロンを身につけ、私たちの夕食に加わった。彼女は立ったまま食べた。
ソートもメルタも、同じだった。
三人とも涙のあとがあったけれど、誰もそれには触れなかった。
母さんはそっとメルタへ薄いノートを差し出す。「メルタ。これを持っていてほしいの。日記帳と、インクの貯まるペンよ。」
メルタはノートを掲げる。「これ……見たことない。こんなの、初めて。」
「新しいタイプのペンよ。羽ペンよりずっといい。インクの“貯め”があるから、つけ足しの必要がない。カントでは今、すごく流行ってるの。なくさないでね。……それ、かなりいい値段したの。」
父さんは口元をきゅっとして、厳しそうな顔をする。「“いい値段”って、いくら？」
母さんはくすくす笑いながら、怖そうな顔を作った。「心配しないで。私が自分で“いい値段”を挟んだの。あなたは罰しなくていいのよ、子猫（パンプキン）ちゃん。」
メルタは日記帳を見つめる。「でも……どうして、こんな素敵な贈り物を？」
「日々の記録をつけると、毎日の出来事を整理できるって思うから。特に結婚したばかりのときは――まあ、言わないけど……。もしお尻をトラブルから遠ざけたいなら、自分が何を間違えたかを振り返って日記をつけるのは、とてもいい方法よ。学びを思い出すために。」
メルタはページをめくり、驚いて息をのんだ。「つまり……私が叩かれたことを書くの？」
「それ以外のことも。ここにいる間は、毎日叩かれるようなことは起きないと思うけどね。」
ソートは頬を膨らませた。「私にもないの？」
母さんはちょっと照れた。「あ、ごめんね、ジェット。今日はメルタが叩かれる日だって思ってたけど、あなたがそんなに早く叩かれるとは思ってなかったの。」
「じゃあ、私が先に叩かれるのを期待してたの？」
母さんは手を合わせる。古い絵の中の聖人みたいな顔。「何を言えばいいの？ あなたは私の姪ジュリエット。私が願ってるのは……あなたにとって一番いいことが、いつかではなく“もっと早く”来ることよ。……そう、いつか、ね。」
私は鼻息を数えるみたいに考えた。「ところで、今夜は誰がどこで寝るの？ ベッドが三つ分も余ってない。」
ソートは肩をすくめた。「私は昨夜、床で寝た。背中には良いよ。」
メイは手を叩く。「ソート！ あなたとグレイスは私の部屋にいればいい。毛布もいっぱいあるから大丈夫。合宿みたい！」
メルタはちょっと傷ついた顔になる。「じゃあ私は？ 参加していい？」
「もちろん！ ……でも、ザックとの合宿っていうのも、あなたはやりたいんじゃない？」
メルタは顔を真っ赤にした。
母さんはお茶を飲もうとして、思わず噴き出した。「メイ！」
母さんは厳しい声だけど、顔には面白そうな表情が隠せない。
私はメイを睨む。「メイ。いい加減にしなよ。」
メイは肩をすくめる。「なに？ メルタは淑女でしょ？ じゃあベッドに寝させてもいい。それでザックは紳士として床に寝ればいい。――私、なにかおかしなこと言った？」
メルタは咳払いする。「えっと……メイ。言い方が……ちょっと……変だった。」
ソートは指でメルタを指さした。「ほら。あなたが、あの魔女の女王に絡まれる前に、貴族の娘だったら良かったのにって言いたくなる。あなたの話し方が“そういう感じ”なんだもん。普通の子じゃない。」
グレイスは目を細めた。「失礼ですが、メイさん。あなたはいま、“ライア”の魔女の女王のことを言いました？」
メイはくすっと笑う。「そう。古い物語でよく出てくる、“でかい悪い魔女”よ！」
グレイスは首を振る。「いいえ。私は“新しい魔女の女王”について聞いたの。領主の館で話してるのを、偶然だけど……。この一年、彼女は西の国境に向けてゆっくり軍を集めているそう。あなたの家族と、何か関係があるの？」
メルタは唾を飲んだ。「私は……最初からこの国の出身じゃないの。西の土地の地下牢から逃げて、そのまま荒野を越えてチェリスへ来た。」
グレイスはメルタに向かって手を示した。「ライアの魔女の女王から逃げたの？」
「……分からない。会った記憶はない。でも、きっと彼女の要塞のどこかだったんだと思う。」
「信じられない！ チェリスの市長に伝えないと……ああ、だめ。これじゃ助けになりそうにない。」
父さんは指で机を叩いた。「グレイス。魔女の女王について、あなたは“正確に”何を聞いた？」
「多くはありません、旦那さま。市長からの不満ばかり。盗み聞きしちゃいけない決まりだけど、召使いは“見えないこと”と“聞こえないこと”が求められてる。だから市長が私たちがそこにいるのを忘れると、自然に聞こえてしまうんです。でも……彼は“チェリスに魔女のスパイがいるかもしれない”ことを、ひどく心配していた。いや――心配よりも、むしろ“恐れている”みたいでした。ある夜、魔女の時間が終わってもしばらくして、暗い屋敷の中を市長が徘徊しながら、『壁の中で這ってるのが聞こえる……聞こえるんだ』って呟いていた。……そのあと、私が盗みの罪で捕まった。」
「よく考えて。ほかに何か？」
グレイスはメルタを怪しむように見た。「“懸賞金”のこと。市長は、魔女の女王が自分の街で懸賞金を出す権利はないと言ってました。」
父さんの顔が暗くなる。「グレイス、メルタ。お二人とも、できるだけ早くカントへ行く。チェリスの市長ジェレミーに聞いてもらう必要がある。私は親しくはなかったけど……それでも、国境戦争での私の勤務の間に、彼はまだ覚えてるかもしれない。ザック、君も一緒に行く。明日の朝に。……それで、俺は君に――」
父さんはふらっと立ち止まり、弱々しく息を吐く。「いや……いや、間違えた。今夜出発するべきだ。」
母さんの顔が真っ青になる。「今夜？ でも、まだほとんど食べてないのに――」
父さんはサッチェルを掴み、食料や食材を詰め始めた。「ゲイアさんから新しい馬を借りる。分かってくれるはずだ。ザック、今夜、グレイスとメルタをカントへ連れていく。君はメイと母さんと一緒に続いてくれ。サンディを連れて、馬道――高速道路から遠い“昔の道”を行くように。ソート……頼む。頭を低くしていられることは分かってる。彼を助けて。ゆっくり、慎重に。でもカントへたどり着くんだ。――俺はソルジャーズ・レストで合流する。」
メルタの目が大きく見開かれた。「……ザックから、私を連れて行くの？ どうして？」
父さんはメルタを肩で押さえる。「少しの間だけだよ。ソルジャーズ・レストでまた会える。……でも今行かなきゃ。メルタ、あなたが地下牢で何が起きたか“覚えてない”と言ったことは知ってる。でも――」
新しい涙がメルタの目に浮かぶ。「思い出せない！ 嘘じゃない！」
「分かってる。嘘じゃないと信じてる。でも……あの地下牢に君を連れて行った“誰か”がいる。君が“ジオマンサー”だって知ってる誰かがいる。そしてもしここまで追ってきていたなら……」
ソートは首を振る。「大丈夫。追ってきてない。私たちはそれを確認してる。誰もこの静かで名前のない村に興味はない。でも――それでも、今夜行ったほうがいい。全員でいこう。」
私は立ち上がった。胸がぎゅっと締まる。突然、自分たちの村がどれだけ小さいかに気づいた。私の一生、ここが家であり、世界そのものだった。けれど今は――地図で見た“偉大な自由都市”の名前ばかりが頭に浮かぶ。あれは巨大で、人であふれている。
それ以上の、大きな大国。立派な首都。自由都市を簡単に飲み込んでしまうくらい。
名前、名前。地図に書かれた名前。
私たちの村は名前がない。誰も地図に載せてくれない。誰も私たちを知らない。
――唯一、あの夏の一度だけ。あの有名な画家が、白鳥を描きに来て、トリラビュート湖に名前を与えてくれたときだけ。
その瞬間、玄関の扉のすぐそば、取っ手の横を――斧が裂いた。
[第○章終わり]
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