仮面の狩人たち

第六章：仮面の狩人たち

メイが悲鳴を上げた。大男がドアを蹴破り、フードをかぶった男たちの一団が私たちの家に踏み込んできた。九人ほどだった。黒い仮面をつけ、短剣を携えていた。

一団の先頭の男を除いては。斧を持った男。彼には仮面をつけていてほしかったと、ほとんど願った。フェルターの顔はひどく打ち身だらけで、片方の目は充血していた。それなのに、彼はにやついていた。

一瞬、父の目が壁に掛かった剣と盾——食卓の頭から数十センチのところに吊るされていた——に走った。そして、フェルターを睨みつけた。「ドアは鍵がかかっていなかったぞ。ノックするだけでよかったんだ。」

フェルターは顎の無精ひげをかいた。「ああ！ 全員揃っているようだな。話が早くて助かる。お前たち全員を逮捕する。」

「私はカントの自由民だ。ここにお前の権限はない。」

「おお、セリスに連れ戻せば、罪状はいくらでも見つかるさ。まずは盗賊の幇助及び教唆。次に殺人犯の隠匿。」

父は目を細めた。「殺人犯？」

フェルターは斧を肩に当てた。「そうだ。あのメイドだ。今朝、セリスの市長卿がベッドの中で殺された。お前たちが彼女を当然の罰から逃がした直後にな……彼女には動機と機会があった。つまり、彼女が第一容疑者だ。」

私は拳を握りしめすぎて、指の関節が白くなるのがわかった。「機会？ グレースはその間ずっと意識を失っていたんだぞ！」

フェルターはにたりと笑い、黄色い歯を覗かせた。「で？ それがどうした？ 俺は彼女が殺人犯だと言っている。もちろん死刑だ、斬首刑だ。そして彼女が死んだら、彼女の話を裏付ける者はいなくなる。」

父は微笑んだ。その声は不思議なほど落ち着いていた。「私がまだここにいる。」

「いや、いないな。お前は逮捕に抵抗している。数人の逃亡者を捕まえるためだけにお前を殺さなければならないとしたら、残念なことだ。本当の標的はそいつらだ。今すぐ下がれ。そうすれば命だけは助けてやる。」

父は低い声で囁いた。「お前だな？ 市長を殺したのは。あるいは、自分の手を汚したくなかったから、誰かにやらせたか。なぜだ？ 違法な懸賞金を手に入れたかったからか？」

「俺が金を欲しがっていると？ やめてくれ。あの老いた青血は何十年もセリスの恥さらしだった。これでようやく彼を始末できた。これでセリスは真の自由都市だ。」

父は首を振った。「私はお前を知っていた、フェルター。お前はいつだって悪い男だった。だが、一線を越えたことはなかった。お前に何があった？」

「俺は目を覚ましたんだ……」何気なく、フェルターは全ての娘たちを手で示し、それからメルタを指さした。「女たちは生きたまま連れて行け、できるならな。だが、何があっても魔女には傷一つ負わせるな。」

黒いフードの人物の一人が前に進み出た。他の者より背が低く、よりほっそりしていたが、肩にきつく巻かれた豊かな真夜中の黒い布が、ただの手下以上のものであることを思わせた。か細く弱々しい声がフードの中から囁いた。「今日、誰も死ぬ必要はない。我々が必要なのはジオマンサーだけだ。道を譲れば、彼女には手を出さない。メルタ……我々はただ、お前を安全に家に連れて帰りたいだけだ。」

メルタは小さな黒い外套の人物をぼんやりと見つめた。「あなたの声……私は……あなたの声を知っている……」

私はフードの影の後ろの黒い影をじっと見た。女？ 声からして、そうに違いない。だが、顔は判別できなかった。

フェルターは手を振った。「ふん！ それのどこが楽しいんだ？ 女は全員連れて行く。」

それを聞いて、仮面の男たちは皆、互いに顔を見合わせた。その目は落ち着かなかった。

ほっそりした女のフードが、髪の毛一本分にも満たないほどわずかに動き、フェルターの方を向いた。「あなたの懸賞金はジオマンサーだけが対象だ。他の者たちは必要ない。」

「なら、お前の鼻先が削れるわけでもない。お前は逃げた者を手に入れる。我々は逃亡者を手に入れる……盗賊、魔女、そして殺人犯。なんという三人物だ！ もちろん、残りの女たちは抵抗の中で死んだと言えばいい……そしてその後で、奴らと楽しめる。結局のところ、死者の悲鳴は誰にも聞こえないだろう？ なあ、野郎ども？」

父は剣と盾の方へ足を少しずつ動かした。「では、お前たちの中で、この狂人のために最初に死ぬ覚悟があるのは誰だ？」

その時、私は何かに気づいた。残りの男たちはどうすればいいかわかっていなかった。外套の女が誰であれ、フェルターがここで何をすると言ったのであれ、彼らはこれを予期していなかった。

フェルターは無分別な殺人者ではなかった。思慮深い殺人者だった。空想を抱く殺人者だった。

ついに、フェルターは私を指さした。「女たちを連れて行け。男は殺せ。」

すると、メルタが日記を掲げ、火のシンボルの光る絵を見せた。燃える四面体がページから飛び出し、フェルターの目を狙った。反射的に、彼は仮面の男の一人をつかんで前方に押し出した。その男は目を見開き、飛来する弾の進路にまっすぐ飛び出し、それが爆発した。男の仮面が燃え上がると、彼は悲鳴を上げて地面に倒れ、転げ回った。

父は剣と盾をつかもうと走った。仮面の男九人のうち、突撃を敢行したのは二人だけだった。 berserker の雄叫びを上げながら。

スートは最初の男の手首をつかみ、肋骨の中心に向かって肘打ちを放った。恐ろしいほどのポキッという音がした。最初の男は息を詰まらせ、倒れた。

二人目の男は母に向かって狂ったように突進した。

父は盾をつかみ、円盤投げのように二人目の男に向かって投げつけた。それは男の腕に当たり、狙いを狂わせた。母は悲鳴を上げ、身をかがめた。男の剣が彼女の後ろの壁に突き刺さった。男が剣を抜こうとしたとき、父が突進し、剣の柄頭を男の顎に叩きつけた。その力は凄まじく、男は後ろ向きに倒れ、倒れながら剣を引き抜いた。

そして、父は二人の男を同時に相手にし始めた。父はかつて、旅のロマン劇団の芝居を見に連れて行ってくれたことがあった。私はフェンシングの場面に興奮した。俳優たちが正確な動きでレイピアを華麗に操る様子は、まるでダンスのようだった。父はその公演を楽しんでいなかった。本当の剣戟はあんなものではない、とだけ言った。雑談を交わす時間などないのだと。

父は、私がその重さを扱えるほど強くなるとすぐに、正しい剣の持ち方を教えてくれた。基本的な剣の打ち込み方も見せてくれた。私は父が彫ってくれた木の剣を使って、それを千回練習した。

しかし、本物の剣士が戦う姿を見たのは、人生でその時が初めてだった。三人目の男が剣を抜いて父に襲いかかったが、父は一振りでその男の剣を持つ手を手首から切り落とした。

フェルターが突撃してきた。片手に斧、もう片方に短剣を握っていた。父は斧の一撃を正面から受け止める代わりに、素早く受け流し、斧を刃の背で受け止め、フェルターの動きを利用して最初の一撃を目標から逸らせた。

そして父は剣を両手で握り、前方に突進し、全体重を込めてフェルターの肩を狙った二度目の柄頭打ちを放った。砕ける音がした。フェルターの鎖骨が粉砕された。

仮面の男は自分の腕の先の血まみれの切断面に気づくと、膝をつき、泣き始めた。

熊のように咆哮しながら、フェルターは父に向かって二度、荒々しい斬撃を放った。フェルターの斧の腕は機能不全に陥り、無意味に痙攣していたが、彼は父の頭蓋に向かって強力な下方への剣撃を放った。父は回転し、受け金具でフェルターの刃を受け止め、フェルターの膝を蹴り踏みつけた。フェルターは怒りに唾を飛ばしながら跪かざるを得なかった。そこへ父が膝蹴りを顔に叩き込んだ。

フェルターの頭が揺れたが、彼はどうにか壁にもたれて体勢を立て直し、剣の腕で上方への斬撃を放った。

父は距離を取るために後退し、部屋に残る他の敵から目を離さないよう激しく回転した。

仮面の男の一人、メルタのジオマンシーで焼かれた男が、振り返って逃げ出した。外套の女はフェルターの後ろに立ち、動かなかった。

私が一歩踏み出すと、スートが私の腹に肘を入れて、ささやいた。「だめ！ メルタをここから連れ出して！」

母は父の盾を拾い上げた。「行って、今すぐ！ 娘たちを助けて！」

メイが悲鳴を上げた。「お母さん！ 後ろ！」

肋骨を負傷した男が跪こうと転がり、喉を鳴らしながら、母に向かって突きを放った。母は悲鳴を上げて盾を掲げた。剣先は木に深く刺さり、そこで止まった。母は乱暴にぐいと盾を前に突き出し、剣先を男の額に叩きつけた。男は血の泡を吐き、うつ伏せに倒れた。

スートを除いて、娘たちは皆私の後ろにいた。私は叫んだ。「行け！ 裏口から！」

私たちが台所へ後退すると、仮面の男の一人が追ってきた。驚いたことに、グレースがほうきをつかみ上げ、杖のように突き出し、その端を男の鼻に叩きつけた。男が折れた鼻を押さえている間に、グレースは母の銅鍋をつかみ、男の頭を殴りつけた。

グレースは息を呑み、ほうきを杖のように握りしめた。「ああ！ 縫合が！ 脚が動かない！」

スートは困惑し、感心したような表情でグレースを見つめ、それから気絶した男の首の後ろに最後の肘打ちを食らわせた。

メイが台所の裏口を勢いよく開けた。「行こう、メルタ！」

メルタは地面に跪き、何かを描こうとしていた。彼女は本をつかみ上げ、メイを追った。私はグレースの腕を自分の肩に回し、ためらい、代わりに彼女を両腕に抱え上げた。グレースは悲鳴を上げ、母の鍋を胸にきつく抱きしめた。「ザック！ 旦那様？」

すると、外套の女が黒い短剣のようなものを投げ、部屋を照らしていた吊り下げ燭台を狙った。投擲物はロープをきれいに切り裂き、燭台が落ちた。蝋燭が地面を転がり、敷物に火がついた。

フェルターの手下たちは皆、恐怖で吠えたが、揺らめく光の中で私は父のシルエットを認めることができた。父はさらに二人を切り倒した。そして、フェルターが父に襲いかかり、一撃ごとに打ち合った。

混乱と揺らめく光の中で、一つの明確な形があった。黒い外套の女は燭台の上を滑るように越えていった。その目は二つの赤い星のように輝き、私たちが外へ走るその先へまっすぐに向かっていた。

夕闇が迫っていた。

私は家の裏にサンディを繋いでいる馬小屋を見た。頭の中で数を数えた。メイ。マルタ。グレース……

「スート！」

振り返ると、スートが両方の短剣を抜き、一本を外套の女に向かって投げた。黒い外套が裂けた。彼女は宙を舞うように刃の軌道から外れた。

スートが突撃するのを見て、私は叫んだ。「だめ！ 止めろ、殺される前に！」

私が誰に警告したのか、自分でもわからなかった。スートか、それとも外套の女か。しかし、手遅れだった。スートは彼女に組み付き、激しく素早い動きで刺し、斬りつけた。真夜中の黒い外套が二つに裂け、落ちるのを見た。

そして、女は黒い腕を突き出し、スートの喉をつかんだ。黒い、しかし人間の肌の色とは違う。虚ろな、真夜中の黒だった。

息を詰まらせながら、スートは自分の肉に食い込む長く鋭い爪をつかみ、そして女の腕に肘を思い切り叩きつけた。

メルタが光る手帳を掲げて女に走り寄った。「スート！ 目を閉じて！」

女の赤い目が手帳を見て見開かれた。私は一瞬、なめらかな青黒い顔を垣間見た。それからメルタの絵が爆発した。

黒い女が悲鳴を上げ、スートを落とし、裂けた外套の残りを顔に振りかざした。

私たちの後ろで、家族の小屋の茅葺き屋根が燃え上がり、柔らかな光が広がった。

外套の女が金切り声を上げ、炎から目を守った。「だめ！ だめだ、この愚か者ども！」

メルタは地面に倒れ、柔らかい土に線を引き始めた。「みんな、私のところに！ ここから連れ出す！」

メイが金切り声を上げ、家に向かって突進した。「お母さん！ お父さん！ まだ中にいる！」

スートはメイの襟をつかみ、きつく抱きしめた。しかし、その声は不思議なほど優しかった。「だめだ、メイ！ お父さんを助けられない。彼は兵士だ！ 彼なら……」

背の高い男が家の裏から現れ、血に染まった剣を握っていた。

フェルターだった。

サンディが馬小屋の中から悲鳴を上げるのが聞こえた。メイは泣いていた。

メルタは別の線を引いた。私は以前に見た空気の八面体のシンボルを認めた。メルタが叫んだ。「できた！ みんな、私の後ろに！」

そして、私は決断しなければならないとわかった。父は娘たちを守れと言った。

私は叫んだ。「メルタのところへ行け、今すぐ！」

スートはメイをメルタの方へ引き戻した。私が振り返ってフェルターから逃げる前に最後に見たのは、彼が私を斬ろうと剣を振り上げる姿だった。刃が私の首の後ろで空気を切る柔らかな音が聞こえた。

私がメルタにたどり着いた瞬間、彼女は地面に指で直線を引いた。彼女の絵が輝き始めた。

しかし、フェルターはほとんど私たちのところに来ていた。私はグレースを抱えていた。メルタは集団の先頭で、無防備に跪いていた。スートは二本目のナイフを抜き、構えていた。

すると、父が家の裏から突進してきた。右腕から血を流し、盾だけを握っていた。父は盾をフェルターの背に叩きつけ、彼を前方によろめかせた。

母が父の後ろに現れ、父の剣を両腕に抱えていた。

メルタの絵は、以前に見たのと同じ八面体の透明な水晶の形を取った。しかし今回は、はるかに大きかった。私たちは皆、メルタの後ろに浮かび、八面体が私たちを包み込んだ。メルタはつぶやいた。「空気の……シンボル。」

私たちは飛び立った。地上では、父がフェルターの狂った連撃を防いでいた。私たちが高く昇るにつれ、水晶の外の世界は死のように静かだった。

スカートの前を押さえながら、メイが下の戦いを指さした。「助けなきゃ！」

スートは首を振った。「あの……怪物が追ってくる限り無理だ。ザック、私のナイフは外れなかった。あの外套のもの……人間じゃない。」

マルタは息を呑み、私たちが加速し始めると腕が震えた。「助けられる。計画がある！」

大きな蝙蝠のようなものが水晶の側面に激突した。衝撃で私たちは揺れ、メルタが体勢を立て直すと、水晶は方向を変え始めた。世界全体が地平線でひっくり返るようだった。

二枚の膨らんだ黒い翼が波打ち、黒い女の姿が現れた。水晶の側面にしがみつき、赤い目を震わせていた。

メルタが制御を失い始めると、私たちは村に向かって傾き、地元の教会の塔の頂上をかすめた。天使のような翼のある人物を描いた風見鶏が飛び、石の屋根の破片もいくつか飛んだ。

スートとメイとグレースが一斉に叫んだ。

「ここから出して！」

「戻らなきゃ！」

「振り落として！」

メルタはつぶやいた。「できる……彼らを救える。」

スートが唸った。「だめ！ そもそもこの乗り物を操縦するだけで精一杯だ！」

メタが叫んだ。「黙って、スート！ 考えないと、さもないと——」

私たちは白鳥が慌てて飛び立つのを見た。その直後、私たちは湖に突っ込んだ。白い水が私たちのそばを流れ、影の女に激突したが、彼女は全く気にしていないようだった。

メイが泣き叫んだ。「ママ！ パパ！」

グレースが狂ったように影の女を指さした。「転がしてみて！」

私は叫んだ。「黙れ！」

三人の娘は口を閉じた。

「メルタ、やるべきことをやれ！」

私たちは別の建造物を粉砕した。今度は学校の目印である新しい機械時計だった。メルタはバランスを崩し、水晶は回転し、逆さまになった。「できない！」

「できる、メルタ！ 信じてる。私たち全員があなたを信じてる。さあ、やれ！」

メルタは両腕を広げ、水晶はゆっくりと体勢を立て直し始めた。世界は今、横向きだった。私たちの前方に大きな焚き火のようなものが見えた。私たちの家の残骸だった。影の女の目はそれが近づくのを見て見開かれ、燃え盛る光の中で私は彼女の真夜中の青い体の形を認めることができた。

メルタは腕を組み、私たちは再び方向を変え、低く狙った。父とフェルターがちょうど私たちの進路上にいた。衝突する！

すると、メルタは腕をほどき、水晶は円を描いて回転した。フェルターの顔が八面体の前面に激突するのを見た。そして彼は転がり、影の女に衝突した。

二人とも転落した。しかし、女が地面に触れた瞬間、彼女は夜の中に消えたようだった。一方、フェルターは地面を転がり、後ろに砂埃の跡を残した。

私たちは母と父を後方に残した。メルタが減速して振り返ると、彼らが馬小屋から現れ、サンディを連れているのが見えた。

父は母を鞍の上に押し上げ、それから片方の良い腕で自分も上がった。

母は父に剣を渡し、それから盾を自分の腕につけ、サンディの手綱を握った。描かれた像がはっきりと見えた。

メイが指さした。「やった！ 悪い人たちはみんな倒れた！ もう安全だ！」

スートは眉をひそめた。「いいえ、あの影のものはまだ追ってくる！ メルタを狙っている！」

メルタはつぶやいた。「ごめんなさい……ごめんなさい……」

すると、仮面の男たちの一団が、私たちの小屋の残骸を包む炎の柱を回り込んで走り、フェルターに近づいた。

母が手綱を鳴らし、サンディを駆って逃げるのを、私は父が何かを叫ぶのを見た。音はなかった。しかし、私は彼がちょうど何を言ったか正確にわかった。「行け！」

「大丈夫、メルタ。ただここから連れ出して。カントへ行くんだ。」

スートはため息をついた。「カント自由都市？ ああ、素敵だ。」

水晶が燃え盛る私たちの家の残骸から離れると、メイの唇が震えた。「お母さんとお父さんを置いて行くの？」

グレースはうつむいた。「メイ様、今彼らのためにできる最善のことです。もしメルタ様が彼らの——つまり——もし彼らが私たちを追っているなら、村から遠ざけることができます。」

私たちが村から加速し始めると、メルタはねじって私を見上げた。「でも、どうやってカントを見つけるの？」

私は下の川を指さした。「東へ川に沿って行けばいい。それが目印だ。まっすぐカントに通じている。」

グレースは空を見つめた。「月が満ちてきている。これから数晩は薄い月明かりがあるはず。そうすれば昼間は隠れて休める。」

私たちは雲を抜けた。子供の頃、鳥のように飛ぶのはどんなだろうと思った。雲に触れてみたいと。実際にそれが起きてみると、不思議なほど普通だった。

近くで見ると、雲は濃い秋の霧と何ら変わらなかった。それでもなお、胸を締め付けるほど美しかった。

はるか下に、小さなランタンと、蟻よりも小さな二人の騎馬の人影が見えた。それは母と父に違いない、安全な場所へ向かっているのだと自分に言い聞かせた。

騎士と、その淑女。

気恥ずかしそうに、メルタは肩越しに振り返った。「あの……ザック？ こんなに大きな空気のシンボルを描いたことはないの。……維持するのが難しい。」

私たちは皆、体を硬くした。私は深く息を吸った。「降ろしてみて、メルタ。ゆっくりと着実に。」

メルタが私たちを雲から降ろし、川岸に沿って進むと、八面体が揺れ始めた。

そして、メルタが倒れた。

まる一秒が過ぎ、八面体全体が石のように下の草原に落下した。

[第六章 終わり]