心智之事

 第七章：心智之事

我们朝地面猛冲下去时，梅尔塔似乎朝我飘过来，完全失重，眼睛闭着。我抓住梅尔塔的肩膀摇她。“梅尔塔？醒醒，求你了。”

梅尔塔的眼睛颤动着睁开，脸红红的。“扎克？哪、哪儿——”

“我们在往下掉！我们需要你把这个八面体降落下来！”

梅尔塔虚弱地笑了。“八……面体……符号……的……”

然后她的眼睛猛地睁开。她从我手里挣开。

我唯一能看见的就是河床上坚硬的石头，正向前冲来填满我的视野。

我们都在坠落。只有梅尔塔在飞。

她伸出手时，世界转了一个紧圈，我们看见水和石头从四面八方飞过，然后碎片慢慢变成草地和泥土。梅尔塔开始咳嗽，胸口发出 rattling 的声音，我们犁出一条长线穿过一片宽阔的绿地。

然后梅尔塔倒在八面体底部，八面体沿着接缝散开。

梅尔塔把我们减速到刚好避免致命的坠毁着陆。尽管如此，我们还是互相绊倒，在草丘上疯狂翻滚。

终于，我们停在一个巨大的叠罗汉里，我在最底下，四个女孩的屁股压在我身上。

然后，梅呻吟着。“所以，之前一直没好时机问，但现在我想知道：这儿到底发生了什么见鬼的事？”

梅尔塔昏迷了。我摸她的额头，她烧得滚烫。

她没有撞到头。这和之前一样，是她用地术把我们从塔狱里救出来后陷入的那种昏迷状态。

我们检查了伤势。每个人都有点淤青和惊吓，但没有骨折。苏特用绷带缠住膝盖和肩膀，“哎哟……好吧，这儿谁知道怎么在荒野里生存？”

格蕾丝举起妈妈的旧锅，笑得灿烂。“嗯，我有时间把这个救下来……我们有一口铜锅！”

苏特翻白眼。“哇。谢谢你，荣誉女仆小姐。现在我们可以用所有补给煮一顿可爱的晚餐了。”

格蕾丝笑着。“谢谢您，朱丽叶夫人。”

我得抱着梅尔塔。格蕾丝一只胳膊撑在苏特和梅的肩上，即使这样她也得慢慢、谨慎地迈步。

我们在月光下走着时，我试着把我记得的塞里斯冒险的一切都讲给梅和格蕾丝听。

梅用一种令我惊讶的专注听着。“所以，基本上，我们在躲避那个混蛋费尔塔和他的人，对吧？我们现在都是一帮亡命徒了？”

我对这直白的描述 wrinced。“嗯，我们是，是的——但你什么都没做！”

梅怒视着我。“哥，告诉我一件事：这家伙在乎吗？”

我感到胃往下沉。不，费尔塔不在乎有罪还是无辜。而梅差点连同我们一起落入他的掌握。我看向河对岸的公路。“也许我该去查——”

苏特打断我。“不。”

我瞪着苏特。“你甚至不知道我的主意。我是想——”

“是的，我知道。你想过河去查公路上有没有马的痕迹。那是个蠢主意，即使对你来说也是。”

“天黑了。如果我小心安静地走——”

“你还是会发出足够的声音让他们用弩箭瞄准你的鼻子。而且你会在任何火把光的视线内。现在你在想我们可以派我去，但那还是蠢主意，因为如果你父亲不想被看见，他就不会走公路。要么你父母逃掉了——你白白把自己置于危险中——要么他们被抓住了……你也白白把自己置于危险中。”

我想打苏特，但我也知道她是对的。

梅呜咽着。“要是他在折磨他们怎么办？”

苏特对梅皱眉。“有什么是你能改变的吗？”

梅把头从苏特身边猛地转开，深呼吸。

我瞪着苏特。“没必要这么阴沉。我们最后看见他们时，妈妈和爸爸安全地骑着马远离那些守夜人。”

终于梅抽鼻子。“我们甚至不知道他们有没有逃出村子！”

格蕾丝捏了捏梅的肩。“别担心，梅小姐。他们在村里有朋友。如果他们还在那儿，他们知道有人会把他们藏起来避开费尔塔。”

苏特低下头。“是啊，如果他们逃出去了……你爸是个幸存者。不管怎样……他们大概比我们过得好。”

我试着平复呼吸。“他们给我们争取了时间。他们准备牺牲一切好让我们逃脱。我们必须坚持爸爸原来的计划。慢慢走、安静走，直到到达坎特，然后试着在……那个地方叫什么来着见面？”

格蕾丝朝我端庄地低下头。“我们要在士兵憩息处见他们，先生。”

“格蕾丝……你可以叫我扎克。”

“好的。谢谢您，扎克爵士。”

“我没被封骑士。”

格蕾丝耸肩。“先生，您比某些有贵族血统的人更配得上这个荣誉。费尔塔上尉可以自称骑士。但真正让人成为骑士的是心灵的高贵。”

梅把脸埋在手里。“那个恶人……他疯了！他一定会追捕我们！”

苏特Grin。“我当然希望如此。我还有他的东西……”

苏特从袋子里掏出费尔塔的连枷。“我等不及要还给他了！”

格蕾丝 wrinced。“我担心……我可能撕开了几针。我们有什么可以用来扎营的吗？我可能需要躺下。”

苏特看向北边奔流的河。“那我们最好别太靠近河床。那是去坎特第二明显的路线，仅次于大公路。我们沿着森林边缘走，覆盖更好。但是……我完全赞成休息一下。”

格蕾丝朝苏特低下头。“谢谢您，朱丽叶夫人。”

苏特皱眉。“格蕾丝，你看见这附近有房子吗？没有？那意味着你现在不是女仆。所以别叫我‘夫人’。我几乎不比你大，怎么能当‘夫人’？”

格蕾丝脸色苍白。“对不起，夫人，但我仍是女仆。我一直是女仆。我永远会是女仆。而作为女仆，我的职责是表现出适当的礼貌。”

“那就叫我别的！怎么样：苏特小姐，盗贼大师？”

格蕾丝摇头。“对不起，夫人，但那不是宫廷礼仪中适合小姐的头衔……朱丽叶小姐怎么样？”

苏特呻吟。“小姐？呃，那让我觉得自己还是育儿室里的小女孩！哦，随便吧，对你来说我是苏特小姐。至少比‘朱丽叶夫人’好。”

格蕾丝点头。“谢谢您，苏特小姐。我不会忘记——哎哟！”

格蕾丝绊了一下，梅和苏特扶住她。

我打量格蕾丝。她全身在发抖。“我们离河够远了。我们在这儿扎营。梅，你能帮着照料格蕾丝的伤口吗？”

突然，梅眼睛亮起来。“哦！我还有妈妈的药膏。还有我的毯子！”

苏特眯起眼睛。“在那场混乱中你什么时候有时间抓毯子？”

梅拍了拍袋子。“我没有。我是特意给我们的睡衣派对挑的。我本来打算晚饭后让每人选一条毯子，然后——嗯……我们的房子被烧掉了。”

我摸了摸自己的袋子。“我有一个水壶。还有一块旧打火石。爸爸教过我用它生火的技巧……”

苏特瞪着我。“你还不如画一堆大红箭头标出我们走的方向。”

我直视苏特的眼睛。“早上，苏特，那时不会被看见。我还有和爸爸去赶集那天带的应急口粮。只是硬饼干和几条咸牛肉。”

格蕾丝眨眼。“咸垃圾？对不起，先生，您是说……食用盐？”

我摇头。“不是。风干咸牛肉。我听说水手给它起名咸垃圾是因为……嗯，它嚼起来像旧垃圾绳子一样硬。”

苏特嘟囔，“万岁！如果我们明天一早开始吃，明天晚上这个时候就能嚼完早餐了！”

格蕾丝举起铜锅。“扎克爵士？也许我可以试试煮咸垃圾……让它软一点。”

我笑了。“好主意，格蕾丝。反正我们也得煮些河水。”

“你有找死的愿望吗？不许生火！”

格蕾丝摇头。“不，苏特小姐。扎克爵士是对的。这是我们让水能安全饮用的唯一办法。”

苏特眨眼，然后看向格蕾丝。“守夜人还是能看见烟。”

“我们得冒险，苏特小姐。除非你想得痢疾……或霍乱。”

苏特哼哼着。“嗯，那两种死法有特别不疼的吗？至少比被费尔塔和他的走狗鞭打致死要轻一点？”

格蕾丝保持着礼貌的微笑纹丝不动。“嗯，小姐，症状有点不同……但不管怎样，你最后几个小时都控制不了自己的肠道，然后最终死于脱水。”

苏特眨了两下眼。然后她挤出尴尬的Grin。“那就煮水吧！”

到达森林边缘后，我们在梅的毯子上安顿下来。

我盯着梅尔塔 limp 的身体。到目前为止，每次她使用地术的力量后，不久就会陷入像死一样的睡眠。

然后，苏特不知从哪儿悄悄靠近我。我吓了一跳，但苏特迅速嘘我，回头看了一眼。

终于，她弯腰在我耳边低语。“扎克，我想……谢谢你。为那次打屁股。我知道听起来很蠢，但我对这个世界不再生气了！”

我点头。“不客气……苏特小姐。”

苏特捶了我的肩。只疼了一点。

我只偷偷睡了几个小时。终于，听见鸟鸣时，我放弃了，去河边打了一壶河水。

我很想过河去侦察公路，但我有一种奇怪的感觉苏特在看着我。无论苏特有没有跟着我，我回到营地时发现所有女孩都蜷在梅的毯子里，就在我离开的地方。梅和格蕾丝都在睡梦中喃喃自语。梅尔塔死一般安静。

打满格蕾丝的铜锅花了三趟。天亮时，我生起火，开始煮我们的咸绳子。

梅打了个哈欠伸懒腰，然后掀开毯子，立刻掀起格蕾丝的黑裙露出女仆受伤的后部。格蕾丝的眼睛颤动着睁开。“梅小姐？你在——”

“只是检查伤势。”

苏特坐起来，揉着眼睛。“所以，格蕾丝……你的屁股怎么样了？”

格蕾丝脸红了，朝我的方向点头。“苏特小姐，你真不该在男女混杂的场合用那种语言。”

苏特吹了个舌。“男女混杂？你是说扎克？他打过我的光屁股，也打过梅尔塔的，你知道的。而且我们发现你时，我们都看见了你的裸——”

我清了清嗓子。“咳！”

苏特看向我，叹了口气。“可是，我要是说‘屁股’这个词他还是会脸红。那家伙有问题。”

格蕾丝 wrinced。“我觉得……比昨天好，苏特小姐。唔！……不过还是有点疼。”

梅在格蕾丝的伤口上涂了一层新药膏。“有好消息也有坏消息。你想先听哪个？”

格蕾丝抿起嘴。“坏消息，请，梅小姐？”

“看起来你撕开了妈妈几处较小的缝线。但好消息是那些伤口似乎已经开始愈合了。现在，我可以再涂一层新药膏。”

我试着避免看格蕾丝的屁股，但很难忽视所有人注意力的中心。“你能修好缝线吗？”

苏特从发针里抽出一根针。“我有针你可以用。”

格蕾丝看见针时眼睛睁大。

梅摇头。“没意义。妈妈的缝线比我的好。而且，我想她说过至少两天内不要动第一次包扎，除非我们发现感染迹象。”

苏特盯着格蕾丝的伤口。“如果费尔塔追上我们，我们别无选择只能跑。所以，计划是什么，扎克？”

我眨眼。“我？”

苏特得意地笑。“对。你是领袖。所以领导。”

“可我为什么是领袖？你是唯一知道如何隐蔽行动的人。”

苏特叹了口气。“我习惯在大城市里偷偷摸摸。我不是觅食者。再说，看看这帮人。一个男的，四个女的？无论我们去哪儿，都会看起来相当可疑。人们会问我们一起在路上干什么。而且没人会相信我是你妈，扎克。所以……”

苏特 wrinced，然后把目光从我身上移开。“……这意味着你必须当那个对我们有权威的男人。”

梅Grin。“四个女孩？苏特，你打算从此跟着我们？”

苏特交叉双臂。“当然是！扎克完全没有街头智慧。所以我跟着，让他保持不诚实。”

“你是说，让我保持诚实？”

苏特嗅了嗅。“我口吃了吗？你需要成为一个更好的骗子，扎克。要是有人问你是谁、在这儿干什么。你会说什么？真相，全部真相，只有真相？你真不该。”

我点头。“所以我们需要编一个掩护故事？”

苏特用拇指戳向梅。“正是。比如，你就说梅是你妹妹……”

“可我就是他妹妹！”

“完美。那应该更容易记住。即使对扎克也是。至于梅尔塔……她和你跟梅没有家族相似之处。而且，她的举止太高雅了，没人会相信她是个简单的农家女孩……”

格蕾丝举起手。“苏特小姐，如果我们说梅尔塔是个小领主的女儿呢？东海岸有很多乡村男爵。她可以是雷戈的梅尔塔小姐。”

苏特拍手。“完美！好，现在我们需要加点浪漫。别太离奇，只要够让故事可信。让我想想……”

苏特看向梅尔塔俯卧的身体，然后看向我，得意地笑。“雷戈的梅尔塔小姐去塞里斯赶他们的年度集市购物。但你们在乡下时，桥在你们马车的重量下塌了。这有助于解释格蕾丝的伤。扎克碰巧发现残骸，把你们从河里拉出来，抱回他家小屋。你们照料梅尔塔小姐恢复健康时，彼此疯狂相爱。现在你们订婚了！”

我眨眼。“什么？”

格蕾丝和梅都疑惑地看着苏特。苏特点了点头。“这是解释我们为什么一起旅行的完美理由。你和梅尔塔得回雷戈，好让你向她父亲求祝福！而我们都充当监护人，确保你们俩规矩点！”

我瞪着苏特。“我知道你在干什么，苏特。”

“不，我不是苏特。我是你表妹朱丽叶，记得吗？费尔塔知道我叫‘苏特’。”

我看着梅尔塔。“我们已经告诉过你，骑士与小姐的誓言是纯洁的承诺。梅尔塔今天已经够受的了。我不会让你取笑她。”

“拜托扎克，看看她。如果她这位小姐还没订婚，我们遇见的每个男人都会跟她调情。”

格蕾丝嘟囔。“这确实解释了我们为什么在一起……但为什么扎克爵士得和梅尔塔小姐订婚？他该和我订婚！”

梅嘴巴张开。“哇。那挺直接的，格蕾丝。好！你会是个好嫂子。”

格蕾丝脸红了。“我的意思是——领主女儿和农家男孩订婚——那太牵强了。而我只是个女仆。更可信。”

苏特朝格蕾丝露出猫一般的Grin。“是啊……那也能行。以你的体格，你可以演一个稳重的农妇。但是——听我说——如果梅尔塔小姐是扎克的未婚妻，整个故事就有某种……浪漫风情！”

格蕾丝坐起来，疼得倒抽气，然后瞪着苏特。“啊！……太过浪漫了，苏特小姐！太丑闻了！人们会说闲话。”

苏特打响指。“等一下——划掉那个——你当女仆行不通。”

格蕾丝看起来完全被激怒了。“苏特小姐，鉴于我是学院女仆，我觉得我当雷戈梅尔塔小姐的家庭女仆完全说得通。贵族家庭会想要有人陪年轻小姐当监护人。”

“格蕾丝，如果费尔塔对你悬赏了，那你自我介绍是家庭女仆会提醒我们遇见的每个人有个逃跑的女仆因谋杀被通缉。”

格蕾丝犹豫了，然后咬紧牙。“苏特夫人，对一个自称小偷的人来说，你惊人地缺乏微妙。”

苏特瞪着格蕾丝。“是吗？好吧，对一个自称女仆的人来说，你惊人地缺乏优雅。”

我提高声音。“你们俩，别吵了。”

格蕾丝和苏特都用刀子般的眼神看着我，然后格蕾丝点头。“是的，扎克爵士。”

苏特举手投降。“好吧好吧。我只是说，我们需要一个大家都能记住、并坚持下去的故事。”

我叹了口气。“苏特有一点是对的，格蕾丝。我们不该告诉任何人你是女仆，但是……以你的头发，你可以冒充我们的姐姐。我们把你从塞里斯偷运出来时就管用。”

我仔细打量格蕾丝。梅和我都有金金发和灰眼睛，对比格蕾丝的脏金发和绿眼睛。梅窃笑。“嗯。你也可以当个好姐姐，格蕾丝。不只是姻亲！”

格蕾丝捏着一缕齐肩头发，叹了口气。“我想那说得通，扎克爵士，但是……”

“你不能叫我‘扎克爵士’。我必须只是‘扎克’，或‘小弟弟’。”

格蕾丝的嘴唇抽动。看起来她快 choke 了。“这……这没那么简单。你看，学院女仆绝不能对任何上级表示不敬。”

苏特哼了一声。“哦，拜托。试着不敬扎克一次。挺有趣的。”

我困惑地盯着格蕾丝。她看起来像处于致命恐惧中。

梅靠近格蕾丝，歪着头。“格蕾丝？没事的。从今往后就叫我‘姐姐’。”

格蕾丝咽了口唾沫。“如果……如果一家之主……像你父亲那样的人……要求我……”

苏特哼了一声。“天哪，直接说出来！你不在学院，所以不会有什么女仆长用尺子打你，如果你不——”

格蕾丝大声说，声音出奇地响。“扎克爵士！求你……我必须坚持。如果你希望我把你和梅小姐称为哥哥和姐姐，你必须明确命令我忽略惯常的称呼方式。”

格蕾丝眼里的什么让我停顿。恐慌？“格蕾丝，怎么了？塞里斯的市长大人死了。你不必再担心你的主人了。”

格蕾丝摇头。“那不是真的，扎克爵士。我是女仆。我一直光荣地服务。我必须以荣誉服务我的主人……而你是唯一能对我声称权威的人。”

苏特呻吟。“呃……你们这些女仆是怎么回事？”

“安静，苏特。格蕾丝，我不是你的主人，但是……我命令你像对待哥哥一样称呼我。这儿每个人都一样。你跟我们说话就像我们一直是一家人。你能做到吗？”

格蕾丝颤抖着呼吸。“是的……扎克哥哥。”

我把梅尔塔抱起来。她出奇地轻。“梅尔塔还病着。而且我们还在开阔地。我们应该试着在另一个村子找庇护。”

苏特看向东边。“如果我们沿着河南岸走，去坎特的路上会经过斯托马。那是个够大的镇子，我们不会显眼。”

梅调皮地Grin。“哦对！他们通常会买下塞里斯集市剩下的东西。我听说斯托马现在真的有自己的客栈了！”

苏特Grin，表情是我妹妹的镜像。“碰巧我认识客栈老板。而且他欠我一个人情！”

梅挥拳。“太棒了！我们是一帮高尚的亡命徒，在进行一场盛大冒险！”

我站起来。“那就走吧。去斯托马！”

我们剩下的上午都在行军。我双臂抱满梅尔塔，所以格蕾丝第一个小时靠在苏特和梅的肩上，然后她宣布想自己试着走路。

起初我不太确定，但格蕾丝坚持，而且梅和苏特都累了。但当格蕾丝答应慢慢走，并开始赞美妈妈惊人的缝合工作时，我终于同意了。我抱着梅尔塔时，听着森林的氛围，忘了时间。

“你为什么打她们？”

我转过身。格蕾丝盯着我。“嗯，你是说梅尔塔和苏特？”

“我是说梅尔塔小姐和朱丽叶表妹。”

“对！嗯……该怎么说……”

“因为我们淘气。”苏特从我们正后方平静地说。

我僵住，转身盯着她。这位盗贼大师没发出一点声音。

苏特检查着手套。“别问他这种事，格蕾丝。他有问题。”

格蕾丝点头，眼里带着遥远的神情。“我明白了……我小时候挨过很多打。”

我匆忙说。“别担心，你再也不会挨打了。我保证。”

格蕾丝的声音出奇地没有感情。“啊……那好吧……”

苏特撅嘴。“嘿，我怎么才能让你保证我再也不会挨打？”

“嘿。也许你该试着像我们大姐那样用礼貌。”我朝格蕾丝点头。“显然，爸爸妈妈把她教得很好。”

突然，格蕾丝似乎亮起来。“哇，谢谢！我们什么时候到斯托马，小弟弟？”

“问苏特。她在导航。”

我听见梅追上我们时窃笑。苏特瞪着梅。“有什么好笑的，表妹？”

梅把手指放在嘴唇上。“只是……我们真的看起来像一家人，不是吗？”

格蕾丝交叉双臂。“我还是觉得我该当梅尔塔小姐的女仆。”

苏特竖起一根手指。“不行！你是大姐，我们坚持这个。”

格蕾丝精致地笑了。“嗯，说，小弟弟，你不觉得如果朱丽叶表妹难搞，爸爸妈妈会允许我打她吗？毕竟我是最大的。”

“现在——等一下——那不公平，我明显比你大！”

梅咯咯笑。“那没阻止扎克打你的光屁股！”

我扬起眉毛。“梅，别取笑朱丽叶表妹。”

梅吹了个舌。“否则怎样，大哥？你要打……”

梅的笑容消失了。“我现在安静了。”

我们到达斯托马时天已经黑了。一条溪流从主河分出，沿着这个繁荣镇子的西边缘流过。他们没有像塞里斯那样的防御墙，但我们看见几个镇卫兵在巡逻。没人拦我们问话。我猜离坎特自由城这么近，不怕土匪。

斯托马的客栈叫“绿洲”，是黑暗中央路上唯一有亮灯窗户的建筑。

苏特敲门，迎接我们的是一个中年男人，有着壮观的红胡子和络腮胡，剪成羊排式。他倒抽气，“苏特！你怎么……”

她把他推进去。“我需要一间房住一晚。五个人，其中一个病了。他会付所有钱。”

客栈老板挥手。“这个点？你疯了吗？我客满了。对不起，苏特，但你真该最迟到中午就预订房间！”

“我怎么预订房间？我们刚到这儿！拜托，你欠我一个人情！”

客栈老板盯着我们。“你们步行来的？已经过黄昏了！你没听说吗？这儿在搜一个逃跑的杀人犯！一整队守夜人今天早上从塞里斯到了。占了我所有房间而且……”

慢慢地，客栈老板转头盯着墙。我立刻认出“棕眼女巫”的通缉海报，上面画着梅尔塔的粗糙画像。旁边现在还有“杀手女仆格蕾丝”和“盗贼大师苏特”的通缉海报。

最后，还有一幅特别糟糕的画，描绘一个肌肉发达的金发农家男孩。我因炸毁塞里斯塔狱被通缉。

客栈老板清了清嗓子。“嗯……我想我确实欠你一个人情，苏特，但我真的不觉得你该待在这儿，不是和……我的其他客人？”他尴尬地向上指。

我们集体松了一口气。我举起梅尔塔。“谢谢您，先生。但是，这个村子里有住着的医生吗？”

客栈老板卷着胡子。“老泰恩太太是边境的护士。她住在溪对面的小屋里。”

苏特撅嘴。“她欠你人情吗？”

客栈老板轻笑。“对！就上周，我帮了她——等一下——你是想兑现我的人情？”

“你欠我人情，所以如果她欠你人情，我就兑现你的人情。”

“那不对，苏特！”

“你答应过我随时需要就给免费房间。”

“哦，好吧，但如果你兑现我对泰恩太太的人情，我就把它算作你欠我的人情。”

苏特用手指快速做了个手势。“成交。以我作为小偷的荣誉！”

客栈老板僵住，然后回了同样的手势。“以我作为前小偷的荣誉！现在，滚出去！”

苏特笑了。“完美。再见，你这老狗。”

紧张地走过桥后，我们在镇边缘找到一座孤零零的小屋。苏特低声说，“好，我就敲门，然后快速亮出老盗贼手势。”

梅哼了一声。“要是她以为你是小偷，拉响警报怎么办？”

“那不会是问题。她还是会遵守规矩。所有老小偷都喜欢那种过时的盗贼之间有荣誉的垃圾。你以为我为什么退出坎特盗贼公会？”

格蕾丝咂舌。“假设她太害怕了，朱丽叶表妹？她可能以为你只是个普通窃贼，来谋杀她！我建议我们等到早上。”

我摸梅尔塔的额头。“梅尔塔的烧更严重了。如果泰恩太太是战地护士，我们现在就需要她的帮助。苏特，去敲门——轻轻地——像叫醒婴儿一样，然后报上自己。然后你可以试秘密握手，或你怎么叫的。”

苏特翻白眼，然后跺脚走向前门。但苏特刚举起拳头，门从里面猛地打开。苏特 squeaked，向后踉跄，然后老太太一瘸一拐地出来。

泰恩太太是我见过最皱、最脆弱的小老太太。就连可怜的寡妇亨特太太都能冒充她孙女。

泰恩太太用一根多节的树枝当拐杖。我认出那是根橡木棍，童话故事里女巫和妖精总拿的那种。

泰恩太太咂嘴。“嗯？你们等着我倒下吗？什么事？”

我咽下喉咙里的肿块。“求您了，夫人，我的朋友受伤了。我们被——袭击了”

苏特戳我的肋骨。“原谅我表妹。他小时候头着地摔过。我们去雷戈旅行，但马车车轴断了。我们这位朋友发了高烧。求您了，女士，您得帮我们！呃……”

苏特用手做了一系列复杂手势。苏特用僵硬的语气说，像在背诵一句古老谚语。“我们的老朋友——客栈老板——派我们来……来收一笔更古老的债。”

“哦？那个红胡子无赖？进来，孩子们，进来。”

据我判断，整个小屋正好两间房。前门通向一间狭窄的厨房兼餐厅，后面有一扇门。

泰恩太太领我们到一间封闭的卧室，有一张小床，我把梅尔塔放在上面。

泰恩太太摸梅尔塔的额头。“天哪，烧得真高！我们从基础开始。用冷水敷她的额头……我猜你们不想待在镇上，因为塞里斯的士兵到处乱踩？”

我感到头晕。“嗯，你看……”

苏特把我推开。“她是他的未婚妻。”

“哦，真的？你们俩怎么认识的？”

梅把苏特推开。“她去塞里斯赶集，但马车坏了。然后我哥哥扎克救了她和她的女仆，英勇地把她抱回来。我是他妹妹梅。”

苏特把梅推开。“现在我们去雷戈，好让扎克向她父母求她的手。”

慢慢地，泰恩太太把布蘸进水桶，然后拧干。“嗯。我还以为你说你们的马车是来这儿的路上坏的？”

格蕾丝把梅和苏特都按下去。“是的。那是梅尔塔小姐的马车。我们的马车是去坎特的路上坏的。”

“我明白了……所以你是小姐的女仆？”

“没错，夫人，我是——”格蕾丝的眼睛睁大。

泰恩太太咯咯笑，然后把布放在梅尔塔额头上。“好吧，只要你们不是那些守夜人问的逃跑罪犯，我想那不关我的事。给你们一句忠告，亲爱的：如果要用掩护故事，让它更无聊点。”

苏特眯起眼睛。“所以，你是小偷。那样的话……我援引坎特荣誉盗贼公会的古老规矩——”

泰恩太太打了苏特的手腕背面。“别来那套废话。我从没当过小偷。但客栈老板是朋友，而且我不在乎帮塞里斯来的一帮外国人。你的秘密在我这儿安全，孩子。现在……你们所有人直接去厨房。这个可怜的女孩需要空间呼吸。”

我在小厨房桌旁弓着身子坐着。泰恩太太家里的一切都感觉是专门为她那种体型的人建造的。

苏特叹了口气。“梅尔塔会没事的。她大概只是用完魔法后虚弱。”

我把脸埋在手里。“她今早还好好的。我不知道她这么脆弱！否则，我绝不会打她！”

梅拍了拍我的背。“哦，别为那个内疚。我确定那无关。”

“可是……”

“对不起，小弟弟？”

“格蕾丝？”

“你是害怕打女孩屁股会伤害她吗？”

我点头。“嗯……对。我是说，我是在打她们，不是吗？”

“你是害怕自己最终会变成费尔塔那样吗？”

我什么也说不出来。自从第一次遇见费尔塔，我就知道他以造成痛苦为乐。我想起第一次打梅尔塔，然后打苏特时的那种兴奋。我多么快就接受了那个赌注，只为有机会打苏特。格蕾丝看穿了我。“如果……我失控了怎么办？我可能最终变成他那样的怪物，对吧？”

格蕾丝笑了。“任何人都会失控，小弟弟。对我们女人也一样。我这辈子挨过很多打。先是我父亲……然后是训练我当女仆的女总管……然后是市长大人，还有他其他女仆，因为我是那儿最小的……他们每一个都不一样。梅告诉我你昨天怎么打苏特的。我告诉你一件事：你比我父亲好得多。也比市长好。我父亲生气时就打我，因为他能。市长无聊时就打我，因为他能。所以，要是我再听见你把自己比成费尔塔，那帮帮我……我会真的很难过！”

她没什么可以威胁我的，但不知怎的管用了。

“可是……如果我享受它，我和他有什么不同？”

苏特俯身靠在桌上。“费尔塔不享受打屁股。他享受造成痛苦。而你，扎克……我觉得你喜欢其中的正义。你喜欢打我们，是因为你喜欢看见我们结束后又表现得像好女孩。你利用自己的欲望，但费尔塔的欲望统治着他。”

格蕾丝低下头，脸红了。“而这就是为什么……我想让你收回之前说的话。”

“什么？”

“你保证过没人会再打我。求你，收回它。”

“可我以为……在你经历了那一切之后……”

格蕾丝摇头。“那不是打屁股。那是折磨。我想忘记它。疼痛比你能想象的更糟，你大概不该试着想象。但现在结束了。那不是惩罚，因为我什么都没做。我不觉得那会帮我将来成为一个更好的女孩。”

“可是，格蕾丝，你这么守规矩。而且你至少和我一样大！”

苏特清了清嗓子。“咳！我比你大！”

格蕾丝点头。“是的，别让我的举止骗了你。确实有男人滥用了管教我的权利……但我仍然需要管教。对女仆来说那才适当。再说，我们家里其他女孩都受你管教，对吧？”

梅叹了口气。“她说得对，扎克。现在爸爸不在了……我告诉过你我愿意接受你的惩罚，而且我是认真的。而且你和梅尔塔有约定。还有苏特……”

“你需要我的许可！”苏特匆忙说。“别习惯你可以随时把我翻过膝盖！但也许……在特殊情况下……”苏特脸红了，把目光从我身上移开。

梅把手放在我手上。“我保证每当你认为必要，我都会接受你的打屁股。”

格蕾丝把手放在梅手上。“我保证同样的……至少等我的……我的屁股不疼了之后。”

苏特叹了口气加入她们。“我也是。当然是有条件的。”

“可是……”我犹豫了。“如果我滥用它怎么办？我可能……”

梅捶了我的肩。“拜托，扎克！我们不是小孩子。我们很清楚自己什么时候需要挨打——或者说苏特什么时候需要挨打。”

三个女孩都点头。然后，苏特捶了我另一边肩膀。“而且我们知道你不会让我们失望。”

厨房门打开，泰恩太太探进头。

“我需要跟这个男孩说话。你们女孩待在那儿。”

格蕾丝低下头。“我去泡茶。”

梅尔塔仍躺在床上，但泰恩太太给她盖好了。“她的烧退了。但她严重疲惫。她做了什么？”

“嗯，说来话长，你看……”

泰恩太太挥手。“呃，也许你最好别告诉我任何我不需要知道的事。以防万一那些塞里斯来的暴徒审问我？”

“嗯……您碰巧知道……魔法伤害的事吗？”

泰恩太太哼哼着。“像地术？”

我咽了口唾沫。到目前为止，我遇见用过“地术”这个词的人只有我父亲和那些想抓我们的人。“您……您是地术师吗，夫人？”

“哦，天哪，不是。我只学了一点炼金术，帮我在战场上当护士时准备疗伤草药。不幸的是，无论她发生了什么，那不是身体上的病。”

“我父亲……他说老兵过去常讲地术战争的故事。您觉得地术是……邪恶的力量吗？它会让人生病吗？”

泰恩太太耸肩。“对不起，亲爱的，但我没那么老。我曾曾祖母告诉我，她母亲曾经治疗过一个大战中被地术师烧伤的士兵，但是……如果真有一个棕发棕眼的女巫到处用古老的地术，我单看她可看不出来。”

我看向梅尔塔。所以，泰恩太太一直都知道。当然她知道。但如果她想出卖我们，她可以喊人帮忙，或偷偷溜去客栈。“我们能为她做什么？”

泰恩太太咂嘴。“我在边境当护士时，人人都说坎特的杰里米大人痴迷老战争故事。如果有人知道地术战争的事，就是他。但那个自称重生女巫女王的荡妇？她是真的。而且我不在乎让她搅乱我们国家任何可怜人。”

“悬赏？您怎么知道女巫女王——”我停下来。我为什么撒谎这么糟糕？

泰恩太太用拇指指向梅尔塔。“我不知道，直到她告诉我。你该知道，你的……女朋友？她睡觉时一直重复一个名字……莱娅。”

“莱娅……女巫女王？”

泰恩太太摇头。“现在没人给女儿起名莱娅，除非他们有残忍的幽默感。”

“梅尔塔还说了别的吗？”

“没有，我怀疑她也不会说。但如果女巫女王莱娅真的回来了……你不能让她找到你。无论她在那个地牢里对你的朋友做了什么，显然影响了那女孩的心智。”

我说不出话。泰恩太太让这一刻悬着，然后直视我的眼睛。“你认识梅尔塔多久了？”

“大约……两天？”

“梅尔塔有没有说女巫女王为什么对她这么感兴趣？”

我咽了口唾沫。泰恩太太已经知道我们的秘密。我必须信任她。“梅尔塔说她从一个女巫女王的堡垒逃出来，但是……她说她记不起那之前的任何事。那是您听过的症状吗？”

“曾曾祖母还告诉我另一个故事。她说老地术师能控制元素。但只有女巫女王莱娅拥有另一种力量：叫它邪眼。打破另一个人心智并重塑它的力量……我就记得她告诉我这些。那是很久以前了。”

“意思是……如果新女巫女王重新发现了地术，她可能找到了抹去梅尔塔记忆的方法？”

“那符合关于第一代女巫女王的古老传说。但你必须非常仔细地看着梅尔塔。我听见她睡觉时喃喃自语，试着问她发生了什么，但是……她似乎知道我在干什么。我觉得梅尔塔可能在主动压制对发生在她身上的事的记忆。”

“可是，梅尔塔为什么要那样做？”

老太太摇头。“我在战争中遇见过像行尸走肉的士兵。眼神空洞。受了创伤。梅尔塔甚至可能没意识到自己心里发生了什么。你该试着问她，但你不能强迫她记住。也许……如果她觉得能完全信任你，她就能恢复记忆。但首先，你需要把她带到坎特的杰里米大人那儿。在那之前，我建议你别让梅尔塔过度消耗自己。无论她做了什么让你们远离那些疯子……我不确定她的心智能再承受那种压力。她需要全部力量来活过这段旅程。”

我感到一阵寒意。

泰恩太太咯咯笑。“还有一件事，亲爱的。你爱她吗？”

我眨眼。又来了？

“我……我不知道。”

泰恩太太直视我的眼睛。我有种感觉她在试图看进我的灵魂深处。“好吧，男人总是最后一个知道的。但爱有不止一种。你知道骑士与小姐吗？”

“当然！”

“骑士保护和侍奉小姐，不是因为他期望她嫁给他，而是因为那是他的职责。那本身也是种不错的爱情故事，我想。梅尔塔睡觉时提到……她的骑士？”

我感到耳朵发热。“那是她的主意！”

她把手伸进口袋，掏出两串项链，绳子上串着木雕。

一个是把小剑。另一个是泪滴形状。“骑士之剑，给你的。小姐之盾，给她的。随时戴在脖子上。”

“干什么用？”

她笑得脸更皱了。“只是我曾曾曾祖母时代的好运护身符。你们立了骑士与小姐的誓言吗？”

“我……不知道……我想我们立了，但是……如果我们没说对词怎么办？”

她哼了一声。“那意味着你们立了。没有一套固定的词。只要你们俩都遵守约定，护身符就会生效。当她需要保护时你必须保护她——当她需要挨打时打她。”

“打她？但那不会——”

她挥手。“那不会让她的状况更糟，相信我。保护和打屁股是同一枚硬币的两面。两者都向她表明你关心她，而现在她最需要的就是关心。”

她眨眼。“当然别对她太狠。但你不该告诉她那个。”

我点头。“什么时候可以安全地移动她？”

“早上。你和女孩们可以待到那时。”

“那些塞里斯来的人在找我们。如果他们在这儿找到我们——”

“他们找不到你们。我有个酒窖，入口藏得很好。会有点挤，但夏天那是房子里最凉快的房间。”

梅尔塔呻吟。我们转向她，她低声说：“我不会回来……不……莱娅……”

泰恩太太把泪滴护身符给我。“把护身符戴在她脖子上。必须是你。”

我轻轻抬起梅尔塔的头，给她戴上项链。然后我看向自己的护身符，把它藏进衬衫里。

梅尔塔的呼吸平稳了，但我突然感到胸口一阵剧痛。我倒抽气。

“别担心。安慰她。她会听见你的。”

我双手捧着她的头。“梅尔塔，没事的。一切都会好的。”

梅尔塔的眼睛颤动着睁开，但目光不聚焦。她笑了，然后又睡着了。突然，我胸口的疼痛消失了。

泰恩太太点头。“你做得很好。心意最重要。”

“我胸口感觉到的是什么？我以为我的心要炸了——”

隔壁房间传来扭打声，两个女声在争吵。然后，一声响亮的撞击，还有玻璃破裂的轻响。

泰恩太太叹了口气。“哦，女孩们……”

我们到达厨房时，梅和格蕾丝站在一只精致茶杯的碎片旁。两人都看起来不好意思。苏特一看见我就举手。“我和那场骚动无关。”

我瞪着格蕾丝和梅。“所以发生了什么？”

格蕾丝行屈膝礼，然后试图站直时 wrinced。“对不起，扎克。我把水壶烧开后，找到茶具，但只有一只杯子。然后，梅和我为此……意见不合。”

“你是说，你们为谁先喝打了一架？”

梅低下头。“那……不完全对。格蕾丝举起杯子，说我们该轮流。然后我有点……试图从她手里抢。”

“是那样吗，苏特？”

“*哈欠！*嗯？对，我想是那样发生的。梅真的扑上去了。连我都印象深刻。”

格蕾丝低下头。“你会打我们吗，扎克？”

一提到打屁股，梅的眼睛睁大。

我看着格蕾丝。“听起来你没做错什么，格蕾丝。”

“可是……我抵抗了。在市长大人庄园，单是那样就会让我挨藤条。”

“好吧，你不在市长大人庄园。你是在自卫。再说，我不能打你，不是在你的屁股——呃——不是在你目前的状况下。”

格蕾丝 wrinced。她在咽眼泪。

泰恩太太挪到格蕾丝身边。“对不起，这个女孩受伤了？”

格蕾丝 choke，挤出笑容。“哦，别在意我。真正需要的是梅尔塔——”

然后，令我们所有人惊讶的是，泰恩太太掀起格蕾丝裙摆后面。“我的星星啊，孩子，你在流血！为什么不早点说？跟我来。我也许能帮你。小心，姑娘！别急。至于你们其余的人……”

她指向我和梅。“去睡觉！我们可以早上再讨论打碎的茶杯，以及该怪谁。今晚我不想再听见这儿有任何大声响。对我的老心脏不好。明白吗？”

我点头。“是的，夫人。”

从梅脸上痛苦的表情，我能看出我们都在想同一件事：梅的打屁股得推迟到明天早上。

泰恩太太的酒窖里有一张小桌和一张宽工作台。苏特已经平躺在桌上。梅坐在长凳上，看起来悲伤，用毯子裹住自己。我在石地板上安顿下来。

这次是格蕾丝叫醒我。她Grin着，然后用轻声低语说。“不疼了，扎克。泰恩太太给了我一些草药乳液，我觉得完全好了！”

我回笑，仍觉得昏昏沉沉。“那……是好消息，格蕾丝。”

梅和苏特还在睡，所以我把她们留下。

我在小屋外加入泰恩太太。

她向我点头。“格蕾丝很幸运。你母亲的急救做得很好，但那些闹腾扰动了伤口。我给她的乳液有炼金特性。”

“是魔法吗？”

“不。至少不是我会称之为正经魔法的东西。它促进自然愈合过程。它帮她其余伤口完成闭合，而且应该减少疤痕。格蕾丝应该能像正常一样走路和活动了。但她需要定期按摩屁股……以免疤痕组织变硬，你看。至少第一周只做轻柔伸展。接下来几天她会感到刺痛感，但一旦消退，就意味着草药膏已经尽其所能了。”

我脑海里被格蕾丝按摩屁股的画面笼罩。“嗯……谢谢您所做的一切，泰恩太太！”

泰恩太太眨眼，然后举起一块破碎茶杯的碎片。“最后一件事，我强烈不建议在接下来大约七天内以任何形式打格蕾丝。受伤部位仍会敏感，但一旦格蕾丝确定它恢复正常……”

她回头看。“我强烈鼓励你在那之后开始打她——但这次，她该被好好打。对吧，格蕾丝？”

我转身，发现格蕾丝从泰恩太太小屋里看着我们。“我想我打碎茶杯该挨打，不是吗？”

“呸？你以为我为那个生气？我生你的气是因为你还在疼时还想装坚强。如果你是我孙女，等你屁股感觉好些，我会好好打你！”

格蕾丝行屈膝礼。“我同意。我做过承诺，扎克。时候到了，我不会介意。”

“好吧，我不打算只为那个打你，格蕾丝。而且听起来茶杯也不是你的错。”

泰恩太太清了清嗓子。“不是！那是你妹妹干的。对吧，小小姐？出来，你们俩！”

梅和苏特出现在门两边。我没听见她们走近。苏特看起来完全困惑，但梅看起来为自己感到适当羞耻。“泰恩太太？对不起杯子的事。”

泰恩太太摇头。“你们这年纪的女孩早该知道尊重别人的财产……”

苏特窃笑，然后泰恩太太用橡木棍指着她的鼻子。“把那得意的笑容擦掉，盗贼公会成员小姐。你比她大！”

苏特对视着拐杖尖端。“我目前不是任何盗贼公会的成员！”

泰恩太太举起破碎茶杯的碎片。“格蕾丝，梅，你们俩看着我。你们能把这只杯子恢复原样吗？”

格蕾丝和梅低下眼睛，一起回答。“不能，泰恩太太。”

“格蕾丝，你的身体就像这只茶杯。如果你打破它，它不能简单地修好。所以，当有东西疼时，即使只是一次简单的打屁股，你也该说出来！否则别人怎么知道你在疼？”

“是的，泰恩太太。”

“哦，你被原谅了，格蕾丝。别再提茶杯了……是你，梅，试图从她手里抢走杯子好先喝。你怎么了？”

梅皱眉。“嗯……我想我只是失去了耐心？”

“那是借口吗？”

“不是，夫人。是我不对。”

“好吧，姑娘，你知道自己该做什么！”

梅点头。“是的，泰恩太太。我知道……”

梅走近我，深呼吸。“扎克，我打碎了泰恩太太的杯子。我不该试图从格蕾丝手里抢。全是我的错，不是她的。我请求你的原谅……并给我惩罚。”

“不该是泰恩太太惩罚你吗？”

泰恩太太咯咯笑。“哦不，我已经很多年没有力气好好打一顿了。再说，你对妹妹负责。所以必须由你来。如果你愿意，可以用我花园里的坐凳。我会在送你们上路前给你们做早餐。等你打完她，早餐就该好了。”

我们单独在一起后，梅看着我。她眼角有小泪花。

我叹了口气。“好吧，梅？你真的需要挨打吗？毕竟只是一只杯子。我可以用那个‘拍手假装打你’的老把戏。”

梅压抑住笑。“那骗不了任何人。听着，哥……我是大女孩了。我知道自己什么时候需要挨打，即使你不知道。”

我把手放在梅的胳膊上。“那就这样。你会挨一次好好的、狠的用手打。打在光屁股上。”

她点头。“谢谢你，扎克。”

我坐在凳子上。我们被美丽的花床包围，巧妙地安排得与低矮弯曲的山丘自然契合。

梅毫不犹豫地提起裙子，拉下内裤，趴到我膝盖上。

我想起两天前我看着爸爸打梅的那一次。然后，我打她的屁股直到她开始哭。即使在那之后，还打了好一会儿。

我预期梅会顶嘴，或挣扎。但尽管梅喜欢一开始就哭，她顺从地躺着，没给我任何训斥她的理由。当她的屁股达到爸爸推荐给梅这年纪女孩的那种欢快鲜红时，我停下来。

我们回到小屋时，梅挪着脚，捂着屁股，还在擦眼泪。

泰恩太太赞许地点头。“好了，你被适当惩罚了，梅小姐。我原谅你。”

苏特窃笑。“我们什么都听见了。”

我指向苏特。“别取笑她，否则下一个就是你。”

我不知道自己为什么那么说。但感觉那是正确的事。令我宽慰的是，苏特点头。“对不起，梅。不管怎样，我觉得你像冠军一样承受了扎克第一次打你。我很高兴你挺过来了。”

“而且我很高兴你们都安全。”梅尔塔的声音从我身后传来。

我转身发现她站在卧室门口。她带着纯粹、毫不掩饰的喜悦笑着。

我冲向她。“梅尔塔？你全好了？”

“只是有点累。对不起我晕倒了。我让你失望了，我的骑士。”

我把她拉进怀里，然后在她屁股上拍了一下。“永远别再说那个！你救了我们所有人！”

“你……你没对我失望？你不觉得我让你失望该挨打吗？”

“当然不！你做的事太惊人了！而且我们都为你担心。很高兴你回来了。所以，别求我打你，否则……我会打你！明白吗？”

梅尔塔咯咯笑。“好的，我的骑士。”

“早餐好了！”格蕾丝喊道。

这次，格蕾丝能像其他人一样坐下吃饭。

即使梅也和我们坐在一起，尽管她在硬木头上 fidget 了一点。

泰恩太太给我们一张地图。“沿着树林走到坎特。有一条大多数人不知道的老偷猎者小径。它会让你们避开公路视线，但你们会正好从坎特南门出来。那些塞里斯来的麻烦制造者在那儿抓不了你们。”

苏特嘟囔。“只不过费尔塔不在乎法律。即使必须秘密行动，他可能还是会追捕我们。更别提那个影子女人。”

“杰里米大人会帮你们。只要告诉他泰恩太太在兑现旧债。”

苏特亮出一个手势。“哦，你是说——像——一个人情？”

“我从没当过小偷，苏特小姐。荣誉的概念几乎不是职业窃贼独有的。”

“我更喜欢‘专业寻宝者’。不是我的错，大多数能找到的宝藏都藏在肥钱包里。”

泰恩太太拍了拍苏特的屁股，然后把女孩们赶出厨房。

我忍不住注意到梅走路还有点僵硬。

但女孩们道别后，泰恩太太抓住我的袖子，压低声音。“至于你……我觉得其他女孩不需要知道我告诉你关于梅尔塔的一切。她们有足够多自己的问题要担心。我告诉你只是因为必须有人知道。必须有人在那儿为梅尔塔。”

我点头。“我明白。”

“不，你不明白。”她轻笑。“但你会的，总有一天。别担心。”

我伸手去摸平时放钱包的地方。“我们欠您多少？我是说——您为我们做了这么多，还有杯子，还有一切……”

泰恩太太得意地笑。“告诉我，孩子。你身上真有钱吗？”

我眨眼。当然，在那场混乱中我没抓钱包。“嗯……没带在身上……”

她挥手。“呸。你知道，我反正从不喜欢那只茶杯。粉花？我更喜欢结实的石杯。”

“可是……您训梅的方式，我以为您生气了？”

“在我看来，你妹妹想知道你是否真的会打她。而且她需要知道你会不会好好打她。好吧，我想她现在知道答案了。”

我看向外面互相聊天的女孩们。“我得给梅买一把自己的发刷。但一定有办法报答您的好意。”

“那就说你欠我一个人情。下次见面时你可以还我。”

我听见苏特咆哮的声音。然后她从门后探出头。“哦，拜托！你想要人情？承认吧，女士！你是某个老派盗贼公会的成员，对吧？而且不是坎特那些美化乞丐中的一个！”

泰恩太太摸着下巴。“在我那个年代，他们也喜欢被叫‘专业寻宝者’。下次再见，骑士先生！”

她在我们身后关上门，那是我最后一次看见她。

我想知道我们还会不会再见面。

泰恩太太挪回小屋。“不错的年轻人，但他不知道自己正走向什么麻烦。四个女孩？嘿！好吧，我想曾曾奶奶得对付我们八个，她也设法……不知怎么做到了。”

然后，她想起一件事。“影子女人……那很奇特……”

泰恩太太拿出一本旧童话书。封面装饰着一个年轻女人坐在宝座上的图像。

她忘了自她当护士以来过了多少场战争。她从西部荒野深处一座旧堡垒拿了这本书当纪念品。那只是本儿童故事书。没什么看起来重要到之前要提的。

封面上的女人笼罩在黑暗中，眼睛像星星一样发光。跪在宝座前的是一群蒙面身影，都穿着黑兜帽和披风。

老太太打了个寒颤，低声说。“莱娅……女巫女王……”

【第七章完】