위대한 머리빗 경주

 제5장: 위대한 머리빗 경주

누군가 나를 흔들어 깨웠다. 눈을 뜨는 순간, 나는 메르타의 깊고 황금빛 갈색 눈을 똑바로 바라보고 있었다.

나는 숨을 헐떡였다. 메르타는 몸을 빼며 일어앉았다. “잭, 넌 항상 이렇게 늦게까지 자니?”

나는 이마를 닦았다. “아, 아냐. 근데—어제 일이 너무 힘들었나 봐. 다들 어디…”

아래를 내려다보니 나는 내 침대 위에 있었다. 메르타는 바로 내 무릎 위에 앉아 있었다. 나는 숨이 막혔다. “…왜 네가 여기 있는 거야?”

메르타는 어깨를 으쓱하더니 내 무릎에서 내려왔다. “당연히 널 깨우려고. 그 애가 깨우는 것보다는 내가 낫지 않겠어.”

내가 벌떡 일어나자, 수트가 바늘 하나를 손가락 사이로 태연히 돌리고 있는 것이 보였다. “너무 온순하다니까, 메르타. 남자애를 침대에서 끌어내려면 푹 찌르는 게 최고야.”

몽롱한 채로 나는 일어섰다. 두 소녀를 자세히 보니, 메르타는 메이의 낡은 갈색 여름 원피스를 입고 있었고, 수트는 다시 날렵한 검은 차림으로 갈아입은 상태였다. 나는 몸을 쭉 펴고 침대에서 뛰어내렸다. “알겠어… 아빠 집안일을 도와야지.”

메르타가 환하게 웃었다. “아빠가 오늘은 할 일이 없다고 하셨어. 우리를 지켜보라는 거야. 그래서 우리가 널 깨우는 게 낫다고 생각했어… 마을을 구경시켜 달라고.”

수트는 핀을 포니테일에 꽂았다. “그래. 우리 둘에게 한 약속 잊지 마… 그래서, 이 마을에서 튼튼한 머리빗은 어디서 사?”

나는 눈을 깜빡였다. “수트, 그건 네 알 바 아니야.”

메르타가 고개를 기울였다. “수트가 머리빗을 사는 게 뭐가 문제야?”

“메르타, 설마 잊은 건 아니지? 수트가 네가… 음… 하는 동안 엿보고 싶다고 했잖아.”

메르타는 얼굴을 붉히며 방을 둘러보았다. “아… 그 약속. 글쎄, 난… 완전히 잊은 건 아니야. 그냥 혹시—어쩌면—”

나는 눈을 가늘게 떴다. “내가 잊어버렸기를 바란 거지?”

메르타는 치마 단을 만지작거렸다. “잭, 생각해 봤는데… 수트가 날 구해 주는 데 정말 큰 도움이 됐어. 그리고 네가 정말 약속했다면—”

“안 돼, 메르타. 난 그런 약속을 한 적 없어. 너는 오늘 엉덩이를 맞을 거야. 하지만 너는 사적으로 맞을 자격이 있어. 그리고 수트…” 나는 키를 한껏 펴려 했지만, 수트는 조금도 감명받은 기색이 없었다. “네 도움은 고맙다. 하지만 너에겐 변태적인 면이 있고, 난 거기에 맞춰 주지 않을 거야.”

수트는 내 시선을 맞받으며 웃었다. “두고 보자. 숨바꼭질하고 싶으면 해. 더 재미있어질 테니까… 집 멋지네, 잭. 창문이 참 많네.”

수트는 발뒤꿈치를 돌려 성큼성큼 걸어갔다. 문 앞에서 멈춰 자기 엉덩이를 두드렸다. “오늘 행운을 빌어, 메르타. 걱정 마. 내가 바로 뒤에서 응원할게.”

메르타가 내 소매를 잡아당겼다. “잭… 내 벌을… 처리할 다른 곳은 없을까?”

나는 눈을 굴렸다. “어디, 바깥에서? 이봐, 수트, 너한테는 그럴 권리가—”

하지만 내가 눈을 뗀 그 순간, 수트는 사라져 있었다. 나는 투덜거렸다. “엿보려고 할 거야. 벌써 알아.”

메르타는 한숨을 쉬더니 힘없이 미소 지었다. “음, 그럼… 그냥 지금 날 때려 주는 게 어때, 내 기사님? 차라리 빨리 끝내 버리는 게 낫지 않을까!”

나는 웃었다. “좋은 시도야, 메르타. 하지만 먼저 머리빗을 사야 한다는 걸 잊지 마.”

메르타는 억지웃음을 지으며 어깨를 으쓱했다. “있잖아—그러니까—네가 때리면 머리빗 없어도 충분히 아플 텐데?”

나는 고개를 저었다. “네 나이의 소녀는 어차피 자기 머리빗이 필요해. 그리고 어제 그게 공정한 벌이라고 네가 동의했잖아.”

메르타는 입을 삐죽였다. “그래, 그건 어제였지!”

메르타가 말하는 방식이 왠지 웃겼다. “안 돼, 안 돼, 내 아가씨. 우리 거래를 철회하게 두지 않을 거야. 이제 내가 옷 입는 동안 밖에 나가. 마을을 구경시켜 주고, 우리는… 그거 알지. 그걸 살 거야. 그리고 집에 돌아오는 즉시, 너에게 한 약속을 지킬 거야. 서로 이해했지?”

메르타는 엉덩이를 붙잡은 채 작게 칭얼거리는 소리를 냈다. 그러고는 내 눈을 바라보았다. “네, 잭.”

계단 아래로 내려가자, 엄마가 이미 아침 식사를 내고 있었다. 수트는 베이컨과 달걀을 엄청나게 퍼먹고 있었다.

나는 얼굴을 찌푸렸다. “수트, 그건 내 자리야.”

“이름 적혀 있는 거 안 보이는데.”

“그러니까… 그건 내 아침이야.”

수트는 베이컨 한 줄을 후루룩 삼키며 볼이 불룩해진 채로 접시를 노려보았다. “흠. 여기도 이름 없네.”

엄마가 쟁반을 들고 나타났다. 꽤 짜증 난 표정이었지만, 나와 메르타를 보자 미소 지었다. “걱정 마, 모두에게 충분히 만들어 뒀어. 손님 세 명이라니! 게다가 다들 그렇게… 아름다운 젊은 아가씨들이라니.”

수트는 차가운 우유를 벌컥 들이켰다. “그 사람이 메르타의 두 번째 엉덩이 맞기를 내가 못 보게 한대요. 믿어지세요?”

엄마가 눈썹을 치켜올렸다. “정말? 그런데 예의 바른 메르타 같은 아가씨가 왜 엉덩이를 맞는 거지?”

메르타는 고개를 숙였다. “맞을 자격이 있어서예요, 부인. 먼저 잭이 부인의 오이를 훔친 일로 저를 때려야 했어요. 그다음엔, 곁에 있겠다고 약속하고도, 어제 어리석은 모험에 뛰어들었죠. 더 잘 알았어야 했어요.”

엄마는 메르타의 머리를 쓰다듬었다. “적어도 책임을 지는구나. 앉아, 얘야. 아직 앉을 수 있을 때 아침을 즐기는 게 좋아. 너무 자책하지 마. 내가 네 나이였을 때는 훔친 일로 따로 세 번이나 맞았거든.”

나는 메르타를 위해 의자를 빼며 두 번 쳐다봤다. “잠깐, 엄마, 농산물을 훔치다 걸린 건 한 번뿐이라고 생각했는데요?”

“그래. 하지만 그 일로 세 번 맞았지.”

수트는 코웃음 치며 달걀을 입에 문 채로 거의 사레들렸다. “세상에! 걸린 걸 정말 후회했겠네요.”

엄마는 입을 다물었다. “정말 후회했지. 먼저, 늙은 경비원에게 맨엉덩이로, 잡히자마자 마을 광장 한가운데에서 맞았어. 그다음, 집에 도착하자마자 아버지의 벨트로 맞았고. 그 후에 아빠가 나를 다시 시장으로 데려가, 훔친 농부에게 무릎을 꿇고 사과하게 하셨지. 물론 그건 공중목욕탕에서 무릎 위에 엎드린 채로 사과해야 했다는 뜻이야.”

나는 미소 지었다. “그래서 아빠를 만난 거고요?”

엄마의 볼이 붉어지더니, 물결치는 빨간 머리 한 타래를 쓸어넘겼다. “그렇단다. 물론 그분은 완벽한 신사였지. 그래도 난 완전히 창피했어. 세상에서 가장 바보 같고, 엉덩이 아픈 작은 도둑처럼 느껴졌거든. 그런데 다음 날 그 잘생긴 농부가 찾아와 아버지에게 구애 허락을 구했을 때, 얼마나 놀랐겠니?”

메르타는 접시를 보며 우아하게 한입 먹었다. “참… 아름다운 이야기네요. 위로가 되죠. 엉덩이를 맞아야 해도, 적어도 더 이상 스스로를 부끄러워하지 않아도 된다는 걸 알면요.”

엄마는 메르타의 어깨를 토닥였다. “바로 그거야! 내가 도둑이었어도…” 엄마는 수트를 바라보았다. “…좋은 엉덩이 때리기 한 번이면 바른길로 돌아오기에 충분했지. 동의하지, 줄리엣?”

수트가 어깨 너머로 보았다. “음—제 이름은 수트예요.”

엄마가 코를 훌쩍였다. “네 이름은 수트가 아니야. 적어도 이 지붕 아래서는. 너는 내 조카 줄리엣이어야 하잖니, 기억하지?”

수트는 엄지로 자기 가슴을 찔렀다. “아, 맞다! 다시 제트네! 어쨌든… 훔치다 걸렸다면 그런 걸 각오했겠죠. 난 그냥 안 걸리거든요.”

엄마가 콧노래를 했다. “흠… 그게 더 안타깝지. 기억해, 줄리엣. 우리 집에 머무는 동안엔 가족처럼 대할 거야. 그에 맞게 행동하길 바란다.”

수트는 의자에 등을 기댔다. “걱정 마세요. 세리스 지하감옥에서 본 것 이후로는 정체를 들킬 일 없어요. 살아 있는 남자한테 엉덩이 맞게 둘 생각 없으니까, 엉덩이를 사고에서 멀리할 계획이에요.”

엄마가 수트의 접시를 집어 들었다. “가엾은 것. 그래도 우리 가족에게 큰 도움이 됐으니, 희망은 있다고 봐야겠지.”

수트가 눈을 깜빡였다. “희망? …뭘 바라는 건데요?”

그때 메이가 계단 아래에 도착했다. “와! 하룻밤 사이에 방황하는 소녀들의 집이 된 거야?”

내가 대답했다. “정확히는 아니야. 긴 사연이 있는데—”

그때 수트가 일어서서 나를 스쳐 지나가며 메이의 손을 잡았다. “안녕, 난 수트야! 만나서 반가워! 네가 메이구나! 보기만 해도 같은 말썽꾼인 게 보여.”

메이는 킥킥거리며 건방진 포즈를 취했다. “글쎄, 가끔 말썽에 휘말리긴 하지.”

나는 수트를 노려보았다. “무슨 소리야, 수트? 그리고 메이 이름을 어떻게 알아? 난 말한 적 없어.”

수트는 코를 훌쩍이며 나를 손짓으로 밀어냈다. “그냥 주변을 잘 살필 뿐이야. 그리고 소녀에게도 비밀 몇 개는 있어도 되잖아?”

메르타가 담담한 목소리로 끼어들었다. “네가 잠든 뒤, 수트와 내가 아빠랑 늦게까지 이야기했어. 너와 메이가 어렸을 때 이야기를 잔뜩 들려주셨지.”

수트가 메르타를 노려보더니, 메이가 어깨를 두드렸다. “그런데 내가 말썽꾼이라고 어떻게 확신한 거야? 그걸 어떻게 알았어?”

수트는 가슴을 부풀렸다. “단순한 관찰이야. 벨트에 단검을 차고 있잖아. 아침 일찍인데도 말이야. 그건 신중하고 의도적인 습관이라는 뜻이지. 무기를 그렇게 철저히 챙긴다면, 실제로 쓸 줄도 알 가능성이 높아. 그렇다면 항상 사고에 대비하는 타입이라는 거고. 그래서 너도 좀 말썽꾼일 거라고 추측한 거야. 맞지?”

메이는 칼을 내려다보다가 칼집에서 뽑아 환하게 웃었다. “단검? 아, 내 농부용 칼 말하는 거지? 응, 아빠가 주신 거야. 좋은 바우언베어로는 할 수 있는 일이 천 가지라며 항상 지니고 있으라고 하셨지. 그래서… 그게 내가 말썽꾼인 줄 안 이유야?”

수트는 조금 당황한 듯했다. “어—응?”

메이는 환하게 웃으며 농부용 칼을 다시 꽂았다. “대단하다! 그런데 다들 왜 여기 있는 거야? 무슨 일이야?”

수트는 나를 교활하게 흘겨보며 Grin했다. 그러고는 사실처럼 말했다. “글쎄, 네 오빠는 이제 탈옥수이고, 우리는 공범이야. 이제 법으로부터 숨어 있는 거지.”

나는 일어섰다. “수트! 듣지 마, 메이. 애초에 감옥에 들어간 건 걔 탓이지만—”

끔찍하게도, 메이가 수트를 숨기지 않은 동경의 눈으로 바라보는 것이 보였다. “와! 우리 오빠를 탑에서 빼냈어? 어떻게 한 거야?”

“쉬웠지. 난 세계 최고의 도둑이니까.”

메이가 숨을 헐떡였다. “와!”

메르타가 수트를 노려보았다. “네가 마음대로 그렇게 정하면 안 돼!”

수트는 어깨를 으쓱했다. “다른 사람이 그 칭호를 주장하는 건 안 보이는데. 그리고 메이, 메르타와… 잭을 어떻게 만났는지는 아직 시작도 안 했어.”

메르타가 벌떡 일어났다. “안 돼!”

엄마가 부엌에서 고개를 내밀었다. “조용히 해, 얘들아. 다른 손님을 너희 말다툼으로 깨우고 싶지 않아.”

“다른 손님? 그 사람도 여자야?” 메이가 물었다.

나는 갑자기 기절해 있던 수수께끼의 여인을 떠올렸다. “그레이스? 그 사람은 어때요?”

엄마가 벌집과 흰 꽃송이가 담긴 쟁반을 들고 부엌에서 나왔다. “아, 그게 이름이야? 예쁘네.”

메이가 나를 보았다. “이름을 어떻게 알아?”

나는 바보 같았다. “난… 몰라. 깨어났을 때 ‘그레이스’만 계속 말했어.”

엄마가 고개를 끄덕였다. “이름이 뭐든, 많이 쉬어야 해. 널 찾았지만, 통증을 덜려고 아편팅크를 줘야 했어.”

“제가 뭘 도울까요?”

엄마가 한숨을 쉬었다. “상태가 딱히 단정하진 않지만… 어쩔 수 없지. 너희는 모두 상처 돌보는 법을 알아야 해. 모두 따라오렴.”

메르타는 내 팔을 붙잡고 매달린 채 계단을 올랐다. 메이와 수트가 뒤따랐다.

수수께끼의 여인은 엄마 침대에 누워 있었다. 여전히 엎드린 채였다. 우리가 준 낡은 잠옷을 입고 있었지만, 멍든 엉덩이는 조심스럽게 드러나 있었다. 상처는 바늘과 실로 꿰매져 있었다.

엄마는 촛불을 켜고 밀랍을 녹이기 시작했다. “상처를 식초로 닦고 말총으로 꿰맸어. 자, 메르타, 연고용 꽃을 갈아 주렴.”

메르타는 꽃을 받아 들여다보았다. “데이지요?”

“톱풀이야. 감염을 막아 주지. 절구와 공이로 갈아. 줄리엣, 밀랍을 봐 주렴.”

수트는 처음엔 대답하지 않더니 정신이 든 듯했다. “줄리엣? 맞다, 나. 아—이게 결합제 역할을 하는 거죠?”

엄마가 눈썹을 치켜올렸다. “그래. 국경 전쟁에서 야전 간호 훈련을 받았니?”

“제 시대보다 조금 전이에요. 하지만 늙은 연금술사에게서 몇 가지 재주를 배웠죠.”

“놀라움이 가득하구나. 자, 밀랍을 잘 봐, 줄리엣.”

나는 상처를 보려다 머리가 핑 돌아 시선을 돌렸다. “다시 걸을 수 있을까요?”

엄마는 그레이스의 새파랗고 검게 멍든 맨엉덩이를 보며 한숨을 쉬었다. “나도 어렸을 때 꽤 맞았고, 너와 메이에게도 몇 번 줬지. 시장에서 공개 체벌도 봤지만, 이런 건 본 적이 없어.”

수트가 히죽였다. “잭이 이걸 한 남자를 다치게 했어요… 펠타르 대위요. 세게 쳐서 기절시켰죠.”

그레이스의 상태에 창백해진 메이가 나를 동경의 눈으로 바라보았다. 나는 돌벽이 내 주먹보다 펠타르를 쓰러뜨리는 데 더 큰 역할을 했다는 말은 하지 않기로 했다.

엄마는 엄숙하게 고개를 끄덕였다. “잘했어. 그런 사악한 자들은 자기 잔인함을 맛봐야 해.”

수트는 가방에 손을 넣어 펠타르의 도리깨를 꺼냈다. “언젠가는요. 믿어요.”

“그레이스는—어젯밤보다 좀 나아졌어요?” 내가 물었다. 엉덩이를 제외하면 그 여인은 눈처럼 창백했고 피부는 축축해 보였다.

엄마는 메르타에게서 절구를 받아 약초를 살펴보았다. “감염만 막으면 살 거야. 고마워, 메르타. 이걸로 되겠어.”

그러고는 수트 코앞에서 녹인 밀랍을 집어 갈아 놓은 꽃과 꿀을 같은 그릇에 섞기 시작했다. 수트가 얼굴을 찌푸렸다. “이봐요! 밀랍을 보라고 하신 거 아니었어요?”

“아, 고마워, 줄리엣. 잘했어.”

엄마가 혼합물에 손가락을 찍었다. “연고를 바를 사람이 필요해…”

엄마는 나를 보더니 메이를 흘겨보았다. “메이, 네 일이야. 모든 상처를 연고로 덮도록 해.”

메이는 고개를 끄덕이고 여인의 상처와 멍에 혼합물을 바르기 시작했다.

엄마는 일어나 내 어깨를 토닥였다. “열이 조금 있고… 피도 좀 흘렸어. 하지만 어젯밤 닦았을 때는 상처가 아직 신선했지. 몇 주는 앉지 못할 거야. 그 곳에서 구해 낸 건 네가 잘한 일이야, 잭. 하지만 지금은 그대로 두는 게 좋겠어. 잠을 깨우고 싶지 않으니까… 게다가, 너에게 작은 심부름이 있지 않았니?”

나는 다친 여인의 모습에서 억지로 눈을 돌렸다. “알겠어요. 가자, 아가씨들. 새 머리빗을 사야 해. 게이르 씨가 튼튼한 걸 만들어. 캔트에서 가장 단단한 머리빗이라더군.”

메르타가 몸을 굳혔다. 엄마는 메르타의 머리를 쓰다듬고 나를 향해 이끌며 문밖으로 밀어냈다. “게이르는 좋은 물건을 만들지. 메이 열세 살 생일 때 산 그 나무 숟가락을 지금까지 쓰고 있어. 잭, 머리빗 두 개 사는 게 어때? 나도 새 머리빗을 잘 쓸 수 있을 것 같거든…”

수트가 엄마를 스쳐 우리를 따라왔다. “나도 갈게. 메르타에게 큰날이니까, 한순간도 놓치고 싶지 않아.”

엄마가 수트의 귀를 꼬집었다. “잠깐, 줄리엣. 뭔가 잊은 것 같은데.”

엄마는 메이의 낡은 장미빛 분홍 원피스, 흰 꽃이 수놓인 것을 들어 올렸다. “이웃들이 내가 조카에게 제대로 된 옷을 안 입힌다고 생각하게 둘 수는 없잖아?”

우리는 마을 중심의 게이르 씨 가게로 이어지는 흙길을 걸었다. 수트는 새 분홍 원피스를 입고 뒤따라오며, 꽤 귀엽고도 꽤 화가 난 표정이었다.

메르타는 내가 호위하는 동안 내 팔에 우아하게 손을 올렸다. 메이는 아직 좀 동요한 얼굴로 곁을 걸었다. “맹세컨대, 다시는 내가 심한 엉덩이 맞기를 했다고 불평하지 않을 거야. 그건 끔찍했어!”

나는 고개를 끄덕였다. “하지만 지금 또 다른 불쾌한 임무가 있어, 메이. 메르타에게는 자기 머리빗이 필요해.”

메이가 킥킥거렸다. “머리용이 아니지? 잭, 진짜로 때릴 거야?”

메르타는 미소 지었지만 긴장한 미소였다. “그래, 메이. 잭이 정말로… 날 때릴 거야. 그리고 나는 진짜 체벌을 기대하고 있어.”

메이는 교활한 표정을 지었다. “흐음. 그럼 네가 그 애 여자친구야?”

나는 눈을 깜빡였다. “뭐?”

“글쎄, 남자친구는 여자친구를 때리잖아? 전통이잖아.”

“메이, 그만해. 메르타와 나는…”

갑자기 메르타가 멈춰 내 손을 잡았다. 메이를 바라보며 단순하고 솔직한 어조로 말했다. “메이, 나는 아가씨야. 그리고 잭은 내 기사야. 그건 내가 맞아야 할 때 그가 날 때린다는 뜻이야.”

메이가 우리를 바라보았다. “하지만 아빠도 결혼 전에 엄마를 때리셨잖아. 그리고 내가 결혼하면, 남편도 아마 날 때려야 할 거야… 이런, 결혼하고 너무 오래는 아니길 바라.”

나는 목이 말랐다. “그건 좀 다른 일이야. 기사와 아가씨의 서약은… 음… 정결한 서약이거든.”

메르타가 내 손을 쥐었다. “맞아. 기사는 아가씨가 약혼자여서가 아니라, 그저 옳은 일이기 때문에 지키겠다고 맹세해. 마찬가지로 아가씨는 그의 징계의 손에 복종하겠다고 맹세하지.”

“하지만 잭은 기사가 아니잖아? 작위를 받으려면 귀족 혈통이 필요하거나 그런 거 아니야?”

“잭은 이미 용기로 고귀함을 보여 줬어. 그는 진정한 기사의 정신을 지키겠다고 맹세하고 나를 지키러 왔기 때문에 기사야. 그리고 나는 그에 따르는 책임을… 그의 판단을 받아들이겠다고 약속했어.”

메르타가 한숨을 쉬었다. “나는 엉덩이 맞기가 두려워. 하지만 내가 나쁜 일을 했다는 것도 알고, 벌을 받아야 해. 음… 다 왔어요? 이웃들이 창피한 질문을 하기 전에 빨리 끝내고 싶어요.”

나는 호수를 가리켰다. “강만 지나면 돼. 백조 보이지? 캔트에서 온 어떤 화가가 이젤을 세우고 한 달 내내 백조를 그렸어. 사람들이 그걸 ‘트릴라뷰트 호수’라고 부르게 됐지… 그가 그림 하나에 붙인 제목 때문에.”

메르타가 숨을 헐떡였다. “백조가 있어요? 항상 보고 싶었어요!”

메이가 Grin했다. “하나? 수백 마리나 있어! 우리 마을은 아직 이름도 없어서, 백조 그림을 표식으로 쓰지.”

“보여 줘, 메이!”

“좋아. 따라와 봐, 메르타 아가씨.”

메이가 깡충거리며 호수를 향해 달려갔다. 메르타가 그보다 조금 느리게 따랐다.

그때 수트가 내 뒤로 슬며시 와 목에 팔을 걸쳤다. “믿을 수가 없어! 아가씨께서 거의 맞기를 간청하잖아! 기사 타입에게 이상적인 여자 아니야?”

“무슨 말인지 모르겠군.” 내가 차분히 말했다.

수트가 나를 찔렀다. “그래? 때리고 싶어 죽겠다는 거, 그냥 인정해.”

“그럴지도, 수트. 하지만 너도 때려 주고 싶긴 해.”

그녀는 웃었다. “말했잖아, 난 맞는 타입이 아니야.”

“너도 메르타만큼, 어쩌면 더 맞을 자격이 있어.”

“다만 난 누구에게도 맞게 두지 않을 뿐이지.”

“그건 실수라고 생각해.”

“큰 남자가 내 엉덩이를 때리고 나를 건달이라고 부르면 내가 더 행복해질 거라는 거야?”

“그게 아니야, 수트. 네가 불량배처럼 행동할 때 책임지게 할 만큼 너를 아끼는 사람이 있으면 도움이 될 거라고 생각해. 엄마 아빠가 나와 메이를 아끼듯이.”

수트는 손을 등 뒤로 모았다. “그리고 네가 그럴 만큼 큰 남자라고 생각해?”

“난 네 아버지가 아니야, 수트. 무릎 위에 눕히려 하지 않을 거야. 안 하겠다고 약속했으니까. 하지만… 어떤 소녀들에게는 체벌이 좋은 생각이라고 생각한다면, 왜 너에겐 안 된다는 거지?”

수트가 발을 옮겼다. 팔꿈치로 나를 칠까 고민하는 것 같았다. 그러더니 팔짱을 꼈다. “이봐, 난 어린아이일 때 충분히 맞았어. 평생 쓸 만큼. 아빠가 때리고, 내가 자격이 있다는 걸 알았을 때… 그런 건 그렇게 싫지 않았지. 하지만 그 시절은 끝났어. 결혼하거나 정착할 생각 없어. 나한테는 안 맞아.”

나는 주위를 둘러보았다. 메이와 메르타가 백조 호수 얕은 물에서 첨벙거리고 있었다. “꼭 결혼해야 한다고 누가 그래? ‘세계 최고의 도둑’에 질리면 다른 일을 하면 되지. 감옥에서 알코올로 한 일? 대단했어. 왜—글쎄—세계 최고의 연금술사가 되지 그래?”

수트는 코를 훌쩍이며 검은 주머니를 들어 올렸다. “비트리올 오일로 기절시키는 거? 그건 그냥 늙은 도둑의 수법이야. 연금술사가 되려면 진짜로 공부해야 해.”

“뭐? 도전을 두려워하는 거야?”

수트가 팔짱을 꼈다. “에헴! 당연히 아니지. 하지만 잊었나 본데, 난 수배자야. 책, 재료, 연금 도구가 필요하고, 전부 비싸. 개인 연구실과 충분한 평화와 고요함도.”

“여기엔 평화와 고요함이 충분해. 도둑 생활에서 은퇴할 만큼 훔치고 연금술 가게를 열고 싶으면, 너를 위해 리히트페스트를 열어 줄 수도 있어.”

“그게 뭔데?”

“리히트페스트. 오두막을 지어 준다는 뜻이야.”

수트가 몇 초간 나를 바라보았다. “잭, 그런 사람들은… 날 이웃으로 원하지 않을 거야. 난 범죄자야.”

나는 어깨를 으쓱했다. “나도 범죄자야. 여기엔 새 피가 필요해. 아빠에게 물어보는 게 어때? 캔트에서 힘든 일을 필요로 하는 사람들을 많이 알아. ‘세계 최고의 도둑’에게 맞는 일도 있을지도.”

수트는 내게서 눈을 돌렸다. “생각해 볼게.”

우리는 트릴라뷰트 호수에 도착했다. 호수로 흘러드는 강은 산에서 내려와 캔트까지 이어졌다. 몇 년 전, 내가 아직 소년이었을 때, 폭우로 오두막 몇 채를 다시 지어야 했고, 마을 전체가 힘을 합쳐 강을 따라 돌 수로를 만들었다. 하지만 최근 마을이 성장한 것도 그 덕분이다. 우리는 캔트 서쪽에서 가장 좋은 농지를 가졌고, 강은 자연스러운 나룻길 역할을 했다.

메르타가 나를 발견하고 맨발로 호수에서 뛰어나와, 동화 속 공주처럼 치마를 우아하게 들고 왔다. “잭! 백조들이 둥지를 틀고 있어요! 봐요, 아직 새끼 한 마리가 어미를 따라가고 있어요!”

“뭐?”

메이가 킥킥거렸다. “아기 백조를 그렇게 부른대, 잭. 당연하잖아!”

수트가 호수 너머를 바라보았다. “저게 아빠 백조야?”

메이가 고개를 끄덕였다. “응! 매년 저 둘을 봐. 몰랐어? 백조는 평생 짝을 지어!”

메르타가 한숨을 쉬었다. “정말 아름답죠, 잭.”

하늘은 맑았고 태양이 빛나고 있었다. 메르타를 바라보자 이상한 충동이 밀려왔다. 네가 너무 아름답다고 말하고 싶었다. 하지만 기사와 아가씨에 대해 그녀가 한 말이 떠올랐다. 정결한 약속.

그리고 전에 잊고 있던 것이 생각났다. 기사와 아가씨는 사랑의 발라드였다. 하지만 이야기 끝에서 기사는 아가씨를 아버지에게 호송하고, 그녀는 왕자와 결혼해 행복하게 살았다.

물론 그게 이야기의 핵심이었다. 기사는 보답으로 결혼할 것을 기대하고 아가씨를 지키고 보호하는 게 아니다. 보상 없이, 그저 의무이기 때문에 한다.

하지만 그 순간 나는 메르타의 어깨를 잡고 키스하고 싶었다. 정결한 키스가 아니기를 바랐다.

이 모든 것이 한순간에, 머리 위로 찬물을 끼얹은 것처럼 닥쳐왔다. 나는 바보였다. 나는 열아홉. 메르타는 열여덟. 메이보다 조금만 위였다. 나를 다스려야 했다. 힘을 다해 키스하고 싶은 충동을 억누르고 표정을 가다듬었다.

메르타가 나를 보았다. “잭?”

그때 뒤에서, 멀리서 여자 목소리가 내 이름을 불렀다. “오오, 재애액!”

메르타가 눈을 가늘게 떴다. “잭? 저 사람은 누구야?”

돌아보니 끔찍하고도 아름다운 광경이 있었다. 남편 사냥꾼 그레타였다! 치마를 걷어 올린 채 나를 향해 돌진하고 있었고, 깊게 파인 윗옷은 출렁이는 가슴을 거의 가리지 못했으며, 긴 딸기 Blond 머리가 뒤로 나부끼고 있었다. “재키푸쿠! 너니이이?”

속이 울렁거렸다. “숨겨 줘!”

메이가 내 앞에 뛰어들었다. “숨겨? 어디, 호수에?”

수트가 내 옷깃을 잡고 호수로 끌어당겼다. “좋은 생각이야, 메이! 잭, 깊게 숨쉬어—”

그녀는 내 뒤통수를 잡았다. “캐논볼!”

그러고는 나를 얼굴부터 호수에 처넣었다.

내가 일어서려 하자 수트의 발뒤꿈치가 얼굴을 다시 물속으로 밀어 넣었다.

메르타는 물에 얼굴이 튀기자 충격받은 채 서 있었다. 그때 그 이상한 젊은 여자가 노래하듯 다가왔다. “오, 거기 있구나, 재키쿠키! 안 올 줄 알았지—메이? 잭은 어디 있어?”

메이가 팔짱을 꼈다. “여기 없어, 그레타.”

그레타는 완벽한 작은 단추 코를 찡그리며 콧구멍을 벌렸다. “거짓말하지 마! 바로 네 뒤에 있었어!”

큰 물보라와 함께 수트가 호수 한가운데서 일어섰다. 분홍 원피스가 가느다란 몸에 착 달라붙어 있었다. “우우! 물 딱 좋아!”

그레타가 눈을 깜빡였다. “넌 누구야?”

수트가 고개를 흔들었다. “난 수—어—난 제트야!”

“제트?”

메이가 그레타를 밀치고 수트를 가리켰다. “사촌 줄리엣! 내 사촌이야!”

그레타가 수트를 들여다보았다. “잭은 어디 있어? 방금 호수에 뛰어드는 걸 봤어.”

수트는 아직 물기가 흐르는 채로 기지개를 켰다. “잭? 아냐, 나야. 식히려고. 잭은 집에 있어. 아빠 집안일 돕고.”

그레타가 주위를 둘러보다가 마침내 메르타를 알아차렸다. “넌 누구야?”

“나는… 메르타?”

“세리스에서 온 또 다른 사촌?”

“아, 아니… 남은 가족이 없어. 아는 한은.”

그레타가 히죽였다. “고아? 여기서 뭐 해? 구걸하러 온 거야?”

메르타는 작은 키를 한껏 펴고 똑바로 섰다. “잭과 메이 가족과 함께 머물고 있어. 그분들이… 친절하게 받아 주셨어.”

그레타는 풍성한 가슴에 손을 얹었다. “오, 정말 달콤하네. 잭을 보면, 나와 결혼하겠다는 약속을 잊지 않았다고 전해 줘!”

메르타의 눈이 커졌다. “네가? 잭과 결혼한다고?”

메이가 눈을 굴렸다. “그레타, 너는 학교에서 ‘소꿉놀이’ 할 때 모든 남자애에게 결혼해 달라고 했어. 그건 안 쳐.”

그레타는 숨이 차 가슴골이 들썩이며 콧김을 뿜었다. “글쎄, 잭이 약속을 지키는 남자라면, 아가씨에게 한 약속은 중요하다고 생각해. 그리고 나는 그 약속을 풀어 줄 생각 없어.”

메르타가 그레타에게 한 걸음 다가갔다. “부끄러운 줄 알아. 잭은 네가 가지고 놀 장난감이 아니야. 그리고 그는 약속을 지키는 남자야. 진정한 기사니까!”

그레타는 머리를 젖히고 크게, 호탕하고 과일 같은 웃음을 터뜨렸다.

메이가 어깨 너머로 보니, 잭의 손이 호수 아래에서 약하게 수트의 다리를 붙잡고 있었다.

마침내 그레타가 숨을 고르며 눈물을 닦았다. “제발! 아버지가 국경 전쟁에서 복무하신 건 맞지만, 그게 귀족 칭호는 아니지. 잭을 기사라고 부르기는 어려워.”

메르타는 얼굴을 완벽하게 가다듬었지만 목소리는 떨렸다. “그리고 너는, 거의 아가씨가 아니지.”

그레타가 얼굴을 찌푸렸다. “흠, 너는 귀족 생활을 다 아는구나. 결국 고아는 언제나 현명한 왕의 잃어버린 딸이거나 엘프 여왕이지… 적어도 동화에서는. 내 생각엔 어떤 고아들은 좋은 엉덩이 때리기가 도움이 될 거야.”

메르타가 고개를 끄덕였다. “그래. 잭이 오늘 머리빗으로 내 첫 엉덩이 때리기를 할 거야. 맨엉덩이에. 용감하게 받겠다고 약속했어.”

그레타가 히죽였다. “오? 기사와 아가씨의 서약을 했구나? 참 구식이네. 난 남편이 날 때리게 두지 않을 거야. 그럼 잘 가, 메르타. 네 엉덩이 맞기가 아프길 바라.”

메르타가 미소 지었다. “고맙습니다, 그레타 양. 저도 그러길 바라요. 엉덩이 맞기는 원래 아픈 거니까요.”

그레타는 돌아서서 넓은 엉덩이를 흔들며 성큼성큼 걸어갔다.

메이가 수트를 보았다. “수트? 잭이 물속에 얼마나 있었어?”

“쉬워. 아직 거품이 조금… 그리고…”

나는 시야에 흰 별이 가득 차는 것을 느꼈다. 그때 수트가 목에서 발뒤꿈치를 떼고 내 머리를 물 밖으로 걷어찼다. 나는 숨이 막혔고, 무언가가 등을 치자 물을 토했다.

눈물 너머로 수트가 내 어깨를 두드리는 것이 보였다. “봐? 인공호흡까지는 안 해도 됐네. 머리 숙여. 네 약혼자가 아직 보일지도 몰라.”

나는 크게 헐떡이며 숨을 들이켰다. “그레타는—내—”

메르타가 호수로 들어와 손을 내밀었다. “일어설 수 있어?”

메르타의 손가락을 느끼는 순간 나는 비틀거리며 일어섰다. “메르타, 그—우리가 어렸을 때—그녀는 그런 말—”

메르타가 손을 흔들었다. “걱정하지 마, 잭. 그레타가 너에 대해 거짓말했지만, 메이가 다 설명해 줬어. 네가 진정한 기사이고 약속을 지키는 남자라는 걸 알아. 그러고 보니…”

메르타가 목을 가다듬었다. “…제발 빨리 엉덩이 맞기를 끝내고 싶어. 기다리는 공포가 어떤 체벌보다 더 심해!”

메이가 코웃음 쳤다. “절대 안 돼! 하루 미루려고 연속으로 두 번 맞아야 해도, 난 그 거래를 당장 할 거야!”

수트는 젖은 머리를 헝클었다가 다시 포니테일을 묶었다. “그럼 다음 날 두 번 맞아야 하면 어떻게 할 건데?”

“또 그 거래를 하지. 그리고 매일, 평생 같은 거래를 해. 꿈꿀 수는 있잖아?”

수트가 나와 메르타를 보았다. “거래라… 좋은 생각이 났어! 이봐, 잭, 친선 내기 어때? 내가 이기면 메르타 엉덩이 맞기를 보게 해 줘. 하지만—”

“안 돼, 수트.”

“제안도 안 듣고? 네가 이기면, 잭… 네가 날 때릴 수 있어.”

나는 걷기를 멈췄다. 수트를 자세히 보았다. 그녀가 내 무릎 위에 누워, 가느다란 맨엉덩이가 허공에 无助하게 솟아 있는 모습이 선명히 그려졌다. “뭘 하고 싶은데, 동전 던지기?”

수트가 히죽였다. “그건 재미없지. 빠른 발 경주는 어때?”

“경주? 어디까지?”

“가게에서 시작해. 네가 메르타의 새 머리빗을 산 다음, 나도 내 것을 고를게. 그다음 머리빗을 집에 먼저 가져가는 사람이 승자야.”

나는 침을 삼켰다. “거래 없어, 수트. 메르타는 사적으로 맞을 존엄이 있고, 너는 그 사생활을 존중해야 해.”

“에이! 너는 이미 목욕탕에서 공개적으로 때렸잖아.”

“그건 달랐고, 너도 알잖아. 내가 나설 자리가—”

메르타가 나와 수트 사이에 섰다. “좋아, 수트.”

수트가 얼굴을 찌푸렸다. “잠깐, 그 날아다니는 다이아몬드 같은 건 쓰면 안 돼. 그럴 생각이면.”

메르타는 심장 위에 손을 얹었다. “절대 안 해. 게다가 마을 사람들이 다 날 날아다니는 걸 볼 거야. 내 지오맨시는 비밀로 해야 해.”

수트가 웃더니 손을 내밀었다. “좋아. 그럼 악수하자.”

메르타는 수트의 시선을 붙잡았다. “아직. 판돈을 올리자. 우리가 이기면, 너는 잭이 널 때리게 동의해… 지금부터. 맞을 자격이 있을 때마다.”

수트가 손을 거둬들였다. “뭐?”

나는 메르타와 수트 사이로 끼어들었다. “메르타, 그만해. 이런 내기를 하면 안 돼. 정말 그 애가… 네 고통을 즐기는 걸 허락하고 싶어?”

메르타는 옆을 보다가 내 시선을 맞았다. “생각해 봤어, 잭. 네가 처음 날 때린 이후부터. 그게 그렇게 효과적이었던 이유 중 하나는, 내가 아직 어린아이처럼 맞을 거라는 걸 알았기 때문이야. 다른 사람들이 있었고, 모두가 내가 맞을 거라는 걸 알았다는 사실이… 도움이 됐어. 너무 창피해서 다시는 오이를 훔치고 싶지 않았지. 그리고 나는 창피해야 해. 나는 아직도 엉덩이 맞기가 필요한 어리석은 소녀니까. 네 가족 모두가 듣게 될 게 창피해. 하지만 용감하게 받기만 하면, 부끄럽지는 않아. 제발, 잭. 이렇게 해 줘.”

나는 고개를 저었다. “하지만 수트가 누군가에게 맞게 자신을 맡기고 싶지 않다면, 강제로 해서는 안 돼.”

수트가 허리에 손을 얹었다. “이봐! 아무도 날 강제하지 않아. 거래는 내 아이디어였고, 악수할 준비도 돼 있었어. 하지만 메르타의 거래는 불공평해. 평생 잭에게 맞을 위험을 감수하라고?”

메이가 천천히 손을 들었다. “자격이 있을 때만이지.”

“그래, 그래. 그런데 나는 한 번만 보게 된다고? 무슨 판돈이야?”

메르타가 손을 내밀었다. “그럼 네가 이기면… 네가 날 때려도 돼, 수트. 앞으로 내가 자격이 있을 때마다, 원하는 만큼.”

모두가 메르타를 바라보았다. 마침내 수트가 킬킬거렸다. “하지만 네가 자격이 있다고 동의할 때만이지, 맞지, 메르타? 내가 이겼는데 너는 나한테 맞을 자격이 없다고 하면?”

“나도 너에게 같은 걸 물을 수 있어, 수트. 잭은 우리가 옳은 일이라고 동의할 때만 날 때리겠다고 약속했어. 너는 내가 잭에게 한 것과 같은 약속을 하는 거야. 그가 진정한 기사임을 믿는 것.”

수트는 코를 훌쩍이며 메르타의 손을 잡았다. “내가 맞되, 자격이 있다고 동의할 때만? 그렇다면… 좋아, 메르타!”

나는 손을 들었다. “잠깐. 난 그런 거래에 동의하지 않았어. 메르타, 무슨 생각이야? 지면 어쩌려고?”

메르타가 얼굴을 붉혔다. “그러면… 자격이 있을 때 너희 둘 다에게 맞게 나를 맡길게.”

수트가 킬킬거렸다. “걱정 마, 권력을 남용하진 않을게. 많이.”

나는 수트에게 몸을 돌렸다. “그리고 너, 수트… 우리가 이기면, 너도 메르타와 똑같이 당해. 맨엉덩이에, 머리빗으로. 정말 내 손가락을 자르지 않고 그것에 복종할 준비가 됐어?”

“당연하지. 하지만 난 지지 않아.” 그녀는 히죽였다. “헤, 세계 최고의 도둑을 상대하기엔 네가 백 년은 일러! 그래서… 악수할까?”

나는 수트의 손을 잡고 단단히 악수했다. 눈구석으로 메르타가 우리를  смешан된 표정으로 바라보는 것이 보였다. 설레면서도 겁에 질린 듯한.

내가 실수를 한 게 아닐까 생각했다.

마을 잡화점은 게이르 씨가 운영했다. 반짝이는 대머리에 반짝이는 은빛 콧수염을 한, 엄하고 묵직한 남자였다. 홀아비였고 딸이 셋, 모두 열여덟인 세쌍둥이였다.

그들은 메이와 같은 반이라 학교에서 꽤 잘 알았다. 일부러 같은 옷과 머리 모양을 하고 장난칠 때가 아니면, 가끔은 구별할 수도 있었다.

세쌍둥이 중 “맏이”인 수는 캔트에서 최근에 와 자기 가게를 연 숙련공 대장장이 지미의 청혼을 받아들여 마을 화제가 되었다.

불행히도 게이르 씨는 소녀들이 남자들의 관심을 받아도 될 나이에 대해 전통적인 견해를 고수했다.

수이 비밀 약혼 문제로 아버지를 공개적으로 거역하자 아버지가 공개적으로 때렸다는 소문이 마을 험담을 더욱 부추겼다. 지미 대장장이가 멈추라고 설득하고, 수에 대한 의도가 지극히 명예롭다고 약속한 뒤에야 게이르 씨가 그 문제에 대해 한발 물러섰다. 수는 적어도 열아홉 생일 이후까지 기다려 청혼을 더 신중히 생각하기로 합의되었다.

물론 그게 불손한 행동으로 일주일간의 취침 전 체벌을 견뎌야 했던 것을 막아주진 못했다.

세쌍둥이 중 “중간”인 앤지는 약혼하지 않았지만, 우리 학교 선생님 투텔 씨를 좋아하는 것은 비밀이 아니었다. 한 번 이상 학교에서 체벌을 피하려고 공개적으로 추파를 던졌다가, 온 반 앞에서 맞고 쪽지를 들고 집에 보내졌다. 투텔이 나무 자로 매섭게 칠 수 있다는 건 내 경험으로 안다.

그리고 앤지가 그 주 내내 자리에서 안절부절못한 것을 보면, 학교에서 맞으면 집에서도 일주일간 취침 전 체벌이 따른다고 아버지가 믿는 것 같았다.

세쌍둥이 중 “막내”인 다니는 결혼에는 별로 관심 없었지만, 모든 남자애에게는 확실히 관심이 있었다. 한 번 이상, 반쯤 벗은 동네 남자애가 다니의 창문에서 뛰어내려 집으로 줄행랑치는 모습이 보였고, 그 직후 위층 다니 침실 창문에서 맨엉덩이 체벌의 분명한 소리가 들렸다. 이런 추문이 날 때마다 다니는 보통 한 달간의 취침 전 체벌을 받았다.

게이르 씨 자신은, 사랑하는 아내가 죽은 이후 매일 딸 중 적어도 하나를 때워야 했다고 농담하기를 좋아했다. 이웃들 사이에서는 그게 과장이 아니라고 널리 믿어졌다.

게이르 씨 가게에 들어서자 세쌍둥이를 바로 알아봤다. 물건을 정리하고 청소하느라 분주했다. 카운터 뒤에는 게이르 씨만 있었는데, 아마 세쌍둥이가 그가 전시해 둔 체벌 도구 벽—머리빗, 나무 숟가락, 주걱, 슬리퍼, 자, 혁대, 주걱, 회초리, 자작나무 다발—에 너무 가까이 있는 것을 싫어해서일 것이다.

그 선별을 보자마자 메르타의 눈이 커지며 내 뒤로 숨었다. 메이는 태연한 척하다 천천히 뒤로 물러나 메르타와 함께 숨었다. 반면 수트는 카운터로 성큼 다가가 도구들을 예리한 관심으로 살펴보았다.

게이르 씨는 수트가 카운터에 기대어 몸을 숙인 것을 보고 눈썹을 치켜올리더니 나에게 고개를 끄덕였다. “아침이네, 잭. 너희 집에 손님이 있다더군. 추수용 일꾼을 고용했나?”

나는 침을 삼켰다. 이 마을에서는 비밀이 오래가지 않는다. “제 사촌 제트예요. 그리고 이쪽은 메르타. 메르타는… 세리스에서 온 좋은 친구고, 잠시 우리 손님으로 머물고 있어요.”

옆으로 물러나 메르타의 어깨에 손을 올렸다. “자, 메르타, 머리빗을 골라. 걱정 마, 내가 낼게.”

메르타가 신음했다. “잭, 네가… 네가 골라 주면 안 될까?”

게이르 씨가 우렁찬 웃음을 터뜨렸다. “바하! 머리빗이라? 남자애들은 미적 감각이 전혀 없다는 거 모르나? 두려워 말게, 젊은 아가씨. 네가 좋아하는 머리빗을 골라. 예쁘고 좋은 걸로.”

나는 메르타를 앞으로 밀었다. “어서, 메르타, 게이르 씨에게 우리가 필요한 걸 말해.”

“하지만… 하지만…” 메르타는 울음이 터질 듯했다.

게이르 씨가 몸을 숙이며 부드러운 목소리로 말했다. “머리 빗으려는 게 아닌 것 같은데, 맞지?”

메르타는 고개를 숙였다.

“그리고 최근에 좀 못된 짓을 한 것 같은데, 메르타 양?”

메르타는 고개만 끄덕였다.

“그리고 이게 아주 창피하겠지, 맞지?”

메르타는 다시 고개를 끄덕이며 훌쩍였다.

게이르 씨가 한숨을 쉬었다. “하지만 그래야 하는 거야, 아가씨. 뭘 했는지는 모르지만, 다시 할 생각이 들면 지금 이 기분을 기억하게. 얼마나 창피한지를.”

그는 기침했다. “자, 무엇이 필요한가, 메르타 양?”

“머… 머리빗이요, 부탁드려요.” 메르타가 속삭였다.

“그리고 그건 어디에 쓰려고?”

“저… 저걸로 엉덩이를 맞을 거예요, 선생님.”

게이르 씨는 엄한 표정을 짓다가 미소를 터뜨리고, 손으로 깎은 머리빗 진열대를 카운터에 올렸다. 저마다 색깔이 다르고 독특한 무늬가 새겨져 있었다. “그래. 하지만 그게 유일한 기능이 아니길 바라네! 어쨌든 머리빗이니까, 네 머리도 아주 예쁘지. 그래서 어떨까? 엉덩이만이 아니라 머리에도 좋은 걸로 고를까?”

메르타는 머리를 쓸어 넘기며 마침내 미소 지었다. “네… 부탁드려요…”

메르타가 머리빗을 살펴보는 동안 게이르 씨가 나에게 돌아섰다. “잭, 네가 때릴 사람인 것 같은데? 메르타 양이 마음에 드는 빗을 고르면, 시험해 보게나.”

메르타가 빗을 꼭 움켜쥐었다. “여기서요? 저… 저에게요?”

게이르 씨가 뒤쪽 벽에 걸린, 거대한 체벌용 주걱 모양으로 깎인 나무 표지판을 엄지로 가리켰다. “아니, 가게에서 돈 내는 손님을 때리게 하진 않네. 내 사랑스러운 딸들이 기꺼이 자원할 걸세.”

게이르 세쌍둥이 모두가 몸을 굳히고 아버지를 초조하게 흘겨보다가 재빨리 일로 돌아갔다.

그 나무 주걱에는 엉덩이가 드러난 채 맞은 세 젊은 여자의 그림이 새겨져 채색되어 있었다. 그림 아래에는 세 소녀의 이름이 또렷하고 화려한 글씨로 적혀 있고, 각 이름 아래 검은 리본이 여러 개 꽂혀 있었다. 나는 즉시 알아봤다.

딸들의 잦은 비행 덕분에 게이르 씨는 “벌점”이라 부르는 독특한 징계법을 고안했다. 딸이 맞을 자격이 생기면 대신 검은 리본을 받고 체벌을 미룰 수 있었다. 불행히도 세쌍둥이에게는, 누군가 게이르 씨 물건을 시연하고 싶을 때마다 딸 중 하나가 항상 밀린 체벌을 갖고 있다는 뜻이었다.

세 소녀 모두 이름 옆에 검은 리본이 적어도 한 줌씩 있었다. 특히 다니는 열두 개가 넘는 벌점을 모아 두었다.

나는 고개를 저었다. “고맙습니다, 게이르 씨. 하지만 가엾은 메르타는 이미 하루 넘게 이걸 두려워하고 있어요. 엄마가 메이용으로 만드신 나무 숟가락은 한 번도 실패하지 않았다고 하셨어요. 머리빗이라면 어떤 것이든 제 역할을 할 겁니다.”

메르타가 하나를 발견하고 감탄했다. “오오! 이 거 좋아요! 제 머리색과 맞아요.”

“아! 그건 벚나무일세.”

“그리고 조각이 너무 예뻐요. 장검이네요… 그리고 저건 방패인가요?”

게이르 씨는 숨기지 않은 자부심으로 조각을 바라보았다. “그렇네. 하지만 눈물이기도 하지. 보게, 검은 기사의 상징이고, 방패는 아가씨와 그녀의 회개의 눈물을 의미하네.”

메르타가 조각을 손가락으로 따라갔다. “예술이 정말 아름다워요! 하지만 부러지진 않겠죠? 그러니까 잭이 이걸… 제 엉덩이에 쓸 때요?”

“물론이지! 네 나무 숟가락이 때리는 동안 부러진 적 없지, 메이?”

나무 숟가락 이야기에 메이가 얼굴을 붉히며 손으로 반쯤 가렸다. 게이르 씨가 환하게 웃었다. “내 머리빗은 모두 많은 체벌을 견디게 만들어졌으니까. 자, 이 멋진 납작한 등을 보게. 단단한 검은 흑단이지! 한 대마다 엉덩이 한쪽을 통째로 덮을 수 있지… 딱!”

게이르 씨가 진열대의 머리빗에 손을 뻗었으나 비어 있었다. 그러더니 눈이 번쩍 뜨였다. “이봐! 당장 내려놔, 아가씨!”

내가 뒤를 돌아봤다. 수트는 이미 문 앞에서 크고 검은 머리빗을 손가락 사이로 돌리고 있었다. 무시무시한 체벌 도구가 될 것 같았다. 수트의 미소도 그만큼 고약했다. “하! 그럼 이거 가져갈게! 나중에 봐, 잭!”

그러고는 수트가 정문으로 뛰어나갔다.

게이르 씨의 얼굴이 시뻘게졌다. “멈춰! 도둑이야!”

나는 침을 삼켰다. “정말 죄송합니다. 그 애는… 다루기 힘들어요. 물론 제가 값을 치르겠습니다.”

게이르 씨가 으르렁거렸다. “그래. 그래야지. 하지만 그 사촌과 한 마디 하고 싶군.”

나는 재빨리 주머니를 내려놓고 동전을 세기 시작했다. “그거 마음에 들지, 메르타?”

메르타는 머리빗을 볼에 끌어안았다. “사랑해요!”

나는 급히 가진 동전을 모두 쏟아부었다. “거스름돈은 가지세요!”

메이가 정문을 미친 듯이 가리키며 수트를 쫓아갔다. “서둘러! 수트보다 먼저 집에 가야 해!”

게이르 씨가 눈을 깜빡였다. “수트?”

메르타가 눈을 깜빡였다. “수트?”

나는 메이를 따라 문으로 나갔다. 그러자 메르타가 나를 스쳐 분노로 포효하며 달렸다. “수트! 우리 거래가 있었잖아! 너 부정행위야!”

저 멀리 앞에서 수트가 어깨 너머로 돌아보며 외쳤다. “아니야! 내 머리빗은 챙겼어. 이제 이 경주에서 정정당당하게 이기고 있어!”

수트가 멈춰 혀를 내밀며 검은 머리빗으로 자기 엉덩이를 쳤다. “냐냐! 잡아봐, 농—”

메이가 뛰어들어 수트를 태클하며 도둑의 허리를 꽉 감쌌다. “수트! 값도 안 냈어!”

수트가 숨을 헐떡이더니 재빨리 메이에게서 몸을 비틀었다. 두 소녀가 흙바닥에 나뒹굴더니, 수트가 굴러 일어나 발로 땅을 찼다.

메이가 다시 달려들자 수트는 울타리 기둥 위로 뛰어올라 팔을 마구 휘두르다 균형을 잡았다. 그러고는 울타리를 넘어 옆 오두막으로 뛰어, 이엉 지붕을 이루는 통나무 지주를 잡고 손이 닿지 않는 곳으로 올라갔다.

숨을 헐떡이며 수트가 우리를 돌아보고 검은 머리빗을 높이 들었다. “산다고 한 적 없어! 날 못 잡아! 난—어—난 제트, 도둑의 달인이야! 푸하하하! 그냥 포기해, 잭! 네가 포기하기만 하면 메르타를 너무 세게 때리진 않을게—”

메이가 오두막으로 달려가 문을 두드렸다. “헌터 부인! 열어 주세요! 비상이에요!”

수트의 눈이 커지더니 돌아서서 지붕을 가로질러 집 반대편으로 갔다. “아, 이런!”

메르타와 내가 메이에게 따라잡았을 때, 마을에서 가장 늙고 다정한 작은 과부 헌터 부인이 앞문을 열고 우리를 바라보았다. “왜 그러니, 얘야?”

메이가 손을 모아 허리 숙여 인사했다. “사촌을 잡아야 해요! 제발, 집을 통과해도 될까요!”

“아이고, 세상에! 지붕 위에 올라간 애가 그 앤가? 참 활발한 아이로구나. 그래, 메이 얘야, 좋지만, 알다시피 나한테는—”

메이가 깊이 인사한 뒤 헌터 부인의 오두막으로 뛰어들며 내 팔을 잡아끌었다. “감사합니다, 부인! 전부 설명할게요—”

집 뒤쪽에 이르자 우리는 얼어붙었다. 헌터 부인에게는 뒷문이 없었다. 작은 탁자와 물레만 있고, 좁은 창문으로 빛이 들어왔다.

그때 메르타가 우리를 스쳐 달려가 창문을 열었다. “서둘러! 하루에 두 번 맞고 싶지 않아!”

놀라운 민첩함으로 메이가 뛰어올라 창틀에 배를 대고 착지했다. 그러더니 비명을 지르며 반대편으로 떨어져 보이지 않았다. 메르타가 나를 손짓했다. “가, 잭! 네가 나보다 빨라!”

창문으로 빠져나갈 수 있을지조차 확신이 없었지만, 창 위를 붙잡고 발부터 반대편으로 내려가려 했다. 그때 수트가 내 앞에서 공중을 날아가는 것이 보였다. 그녀는 쿵 하고 착지했지만 앞구르기로 충격을 완화했다. 수트가 다시 일어서자 분홍 원피스는 짚과 흙으로 뒤덮여 있었고, 주먹을 쥐며 계속 달렸다.

아래에서는 메이가 다시 일어서 수트를 쫓아가는 것이 보였다. 나는 숨을 고르며 땅으로 내려왔다.

뒤에서 메르타가 발끝으로 서서 창밖으로 팔을 내밀었다. “잭! 내 머리빗이 필요해!”

“뭐? 지금 널 때릴 수는 없어, 메르타. 우리는—”

“그냥 머리빗을 먼저 집에 가져가! 그게 거래였잖아!”

바보 같은 기분이 들며 머리빗을 받아 전력 질주했다. 앞길은 우리 집까지 직선이었다. 수트만 앞지르면 됐다.

메이를 지나치자, 수트의 분홍 치마가 펄럭이며 검은 도둑 복의 타이트한 엉덩이가 드러났고, 겨우 몇 야드 앞이었다.

그때 누군가 옆에서 나를 태클했고 나는 비틀거렸다. 새빨간 립스틱을 바른 이상한 여자가 키스로 나를 덮쳤다. 남편 사냥꾼 그레타였다! “재키스내키! 여기 있었구나, 못된 꼬마야! 이제 나를 정당한 여자로 만들어 줄 시간이야. 그냥 나와 결혼해, 이 고집 세고 황소 같은—”

누군가 그레타를 내게서 잡아채 넘어뜨렸다. 내가 일어나 앉자, 메르타가 그레타를 땅에 눌러 외치는 것이 보였다. “내 기사에게 손대지 마, 꼬리 말린 암퇘지야!”

메이가 나를 지나치며 박수를 쳤다. “잭! 머리빗을 던져 줘!”

나는 집어 원반처럼 메이에게 던졌다. 멈추지 않고 메이가 한 손으로 받았다.

주위를 보니 그레타가 목을 조르는 상태에서 벗어나려 발버둥치고 있었다. “잭은 내 거야, 이 녀석아! 내가 먼저 봤어!”

메르타가 이를 악물고 으르렁거렸다. “잭은 네 것이 아니야!”

그레타는 키 크고 근육질인 농가 소녀였다. 일어서려다 메르타의 손아귀에서 빠져나와 메르타의 머리를 움켜쥐었다. “잭은 바보야! 인생에 강한 여자가 없으면 아무것도 안—”

메르타가 울부짖으며 그레타의 무릎을 태클해 다시 넘어뜨렸다. “닥쳐!”

나는 손을 내밀었지만, 두 소녀를 다치지 않게 말리는 방법을 몰랐다. “메르타!”

메르타는 그레타를 다리로 고정하고 내게 고개를 저었다. “내가 붙잡을게, 잭! 메이를 도와!”

그레타의 고통스러운 울음을 무시하고 메이와 수트를 쫓아 달렸다. 멀리 우리 집이 보였다. 메이를 따라잡았을 때, 거의 될 것 같았다. 하지만 수트가 숨을 헐떡이며 앞문 앞에 서 있는 것이 보였다. 천천히 등 뒤로 손을 뻗어 문을 열었다. “하! 왜 그래, 잭? 서두르면 아직 이길 수 있어. 아니면 포기할 준비됐어?”

우리 사이 거리를 가늠했다. 좋은 스무 피트. 내가 한 걸음 내딛으면 수트도 한 걸음 내딛고 이길 것이다. 생각해야 했다. “수트, 너는 경주 규칙을 어겼어. 그 머리빗은 네 게 아니야.”

수트가 콧방귀를 뀌었다. “가게에서 시작해, 둘 다 머리빗을 고른 다음이라고 했어. 머리빗을 먼저 가져가는 사람이 이긴다고. 약속을 철회하려는 거야, 잭? 거짓말쟁이야?”

나는 깊게 숨을 들이쉬며 마지막 돌진을 위해 발을 조금씩 앞으로 밀었다. “수트, 네 값은 치를게. 네가 원하는 다른 게 있을 거야.”

수트가 으르렁거리며 자기 머리빗으로 내 발을 가리키고 문을 완전히 열었다. “아하! 메르타도 거래에 동참했어. 그리고 네가 속아 넘어간 게 너무 귀여웠지! 내가 누구에게 맞게 둘 리 없잖아! 이제 승리를 차지할 시간이야!”

뒤에서 메르타의 목소리가 들렸다. “잭! 우리가…” 메르타가 따라오며 목소리가 잦아들었다. “아이고.”

수트가 옆의 활짝 열린 문을 흘겨보고 망설였다.

힘을 다해 목소리를 차분히 유지했다. “수트, 제발, 메르타에게 이러지 마.”

수트가 나를 노려보았다. “왜? 그 애도 여자라서? 있잖아, 잭, 우리가 여자라고 무력한 꽃이 아니야. 무슨 일이야? 네 고귀한 아가씨를 구하려고 시도조차 안 할 거야? 전혀 재미없잖아! 너는… 너는 나쁜 승부사야, 알아?”

메르타가 발을 구르며 말했다. “장난치지 마, 수트. 지금 내기를 철회하고 싶으면 그래도 돼. 하지만 날 때리고 싶으면, 좋아! 네 선택이야. 그냥 이 어리석은 게임을 끝내!”

수트가 메르타를, 그리고 나를, 갈등하는 눈으로 바라보았다. 뒤에서 메이가 긴장하며 머리빗을 꽉 쥐었다.

마침내 수트가 미소 지었다. “유감이야. 난 이런 게임에서 항상 이겨.”

그때 메이가 다리를 들어 머리빗을 열린 문을 향해 던졌다.

수트가 피하자 머리빗이 얼굴을 스쳐 집 안으로 날아갔다. 안에서 유리가 깨지는 소리와 충돌음이 났다. 메이가 주먹을 쥐고 이두박근을 쳤다. “됐어! 우리가 이겼어!”

수트가 재빨리 집 안으로 들어가더니 우리를 향해 으르렁거렸다. “무, 뭐? 아니, 내가 먼저 왔어! 내가 이겼어!”

메이가 손가락을 흔들었다. “아하! 누가 집에 먼저 들어가는지는 말한 적 없어. 내기는… 머리빗을 집에 먼저 가져가는 사람이었지? 그리고 우리가 그걸 했어. 네가 졌어!”

천천히 나는 메이를 따라 집으로 갔고, 메르타가 내 팔을 붙잡았다.

앞문에 이르자 수트가 입을 열려다, 엄마의 깨진 꽃병 잔해 속에 놓인 메르타의 머리빗을 돌아보았다. 수트가 입을 삐죽였다. “좋아, 그래. 너희가 이겼어. 젠장, 이럴 때가 제일 싫어!”

나는 안도의 한숨을 내쉬었다.

메이가 입술에 손가락을 대고 수줍은 척했다. “그래서, 잭, 내가 기억하기로는, 거래는 수트가 이기면 네가 메르타 때리는 걸 보게 되는 거였지?”

메르타가 팔짱을 꼈다. “그리고 원하면 직접 날 때리는 것도.”

수트가 콧잔등을 손가락으로 눌렀다. “그리고 너희가 이기면… 잭이 날 때리지.”

메이가 손을 비비며 눈을 반짝였다. “달콤해! 내가 봐도 돼?”

“에헴!” 엄마가 부엌에서 나와 깨진 꽃병을 가리켰다. “이건 누구 책임이지? 내가 제일 아끼던 화분이었어.”

메이가 몸을 굳혔다. “어, 엄마? 좀 급한 상황이었어요, 그러니까—”

엄마가 큰 나무 숟가락을 꺼내 손바닥에 쳤다. “메이, 집 안에서 물건을 던지지 말라고 셀 수 없이 경고했어. 이게 무슨 뜻인지 알지, 아가씨.”

“하, 하지만 엄마! 전 그냥—”

“변명 없어, 메이. 네 방으로 가. 몇 분 뒤에 갈게… 널 때리러.”

나는 엄마와 메이 사이에 섰다. “엄마, 메이는 화분을 깨뜨리려 한 게 아니에요. 메르타를 도우려고 한 거예요.”

“그래, 잭. 들었어. 하지만 나는 메이를 도끼 던지는 야만인이 아니라 아가씨로 키우고 있어. 메이가 맞아야 할 때를 정하는 건 내 일이야. 메이? 집 안에서 물건을 던진 일로 맞을 자격이 있다고 동의하니?”

메이가 발을 끌었다. “글, 글쎄요, 그런 것 같긴 한데… 수트 엉덩이 맞기를 먼저 보면 안 돼요?”

엄마는 고개를 저으며 메이의 귀를 가볍게 꼬집었다. “당연히 안 되지. 수트와 메르타도 약간의 사생활을 누릴 자격이 있어. 이제 꼬리를 곧게 펴고 계단으로 올라가.”

메이가 얼굴을 찡그렸다가 이를 악문 채 억지웃음을 지었다. “네, 엄마! 윽, 너무 화나신 건 아니죠?”

엄마는 귀에서 손을 떼고 나무 숟가락으로 치마 자리를 토닥였다. “너한테 조금도 화난 게 아니야, 메이. 어서. 네 방에서 이야기하자.”

메이가 찍 소리를 내며 계단으로 서둘러 갔다. “이잇! 네, 부인!”

메이의 발소리가 잦아들자 엄마가 나를 보았다. “그리고 잭… 여동생을 변호해 줘서 고맙다.”

“너무 세게 하지는 않으실 거죠?”

엄마가 손을 흔들었다. “너무 걱정하지 마. 나무 숟가락을 쓸 생각은 없어. 하지만 메이 알지. 집 안에서 물건을 던지고도 안 맞게 두면, 또 집 안에서 막대기 공놀이를 해도 된다고 생각할 거야. 메르타, 수트? 잭에게 잘하렴!”

메르타가 공손히 인사했다. “감사합니다, 부인!”

수트는 팔만 붙잡았다. “흠.”

나는 엄마와 논쟁하지 않기로 했다. 경험상 메이는 집의 모든 규칙을 시험하며, 맞기 전까지 얼마나 갈 수 있는지 보는 것을 좋아했다. 엄마가 메이를 따라 계단을 올라가자, 나는 수트를 향해 돌아섰다.

“자, 수트? 다가올 일을 맞이할 준비됐어?”

“네가 날 때릴 수 있다고 동의했어… 내가 자격이 있다고 동의하면.”

나는 고개를 끄덕였다. “그래서?”

수트는 고개를 숙이고 한숨을 쉬었다. “십 년… 십 년 동안 안 맞았는데, 이제 이래.”

수트가 허리에 손을 얹었다. “뭐, 수트가 약속을 안 지킨다는 말은 못 하게 하지. 나… 네가 날 때리게 둘게, 잭. 진 것 때문에라도, 좀 맞을 자격이 있는 것 같아.”

나는 부드럽게 수트의 귀를 꼬집었다. 메이가 특히 까다로울 때 그 방법이 잘 통하는 것을 본 적이 있었다.

수트는 귀가 당겨지는 것을 느끼며 몸을 굳히고 입을 다물었다. “이잇! …좋아, 나랑 재미 봐. 난 원한을 품는 타입이 아니야. 도전에서 물러서는 타입도 아니고. 하지만 다음번에는…”

“가자.” 내가 말했다.

“어디, 네 방으로?”

나는 고개를 저으며 앞문으로 이끌었다. “가게로 돌아가. 네가 훔친 머리빗 값은 냈지만, 너는 주인에게 사과해야 해.”

수트가 나를 노려보았다. “뭐? 난 사과 안 해! 그게 내 규칙 중 하나야!”

나는 수트의 귀에서 손을 떼고, 온 힘을 다해 엉덩이를 단단히 한 대 쳤다. “걸어.”

수트가 펄쩍 뛰며 양손으로 엉덩이를 붙잡고 나를 향해 돌아섰다. “아야! 아팠어!”

나는 수트와 정면으로 마주했다. “갈. 시간이야… 오늘 너한테서 더 이상 골치 아프고 싶지 않아, 젊은 아가씨. 알겠니?”

수트가 입꼬리를 curious한 반쯤 미소, 반쯤 찡그린 모양으로 올렸다. “젊은 아가씨? 난 너보다 나이가 많아!”

나는 다시 단단한 한 대를 날렸다.

짝!

이번엔 수트가 앞으로  hop하며 내 가슴에 붙었다. “아야!”

즉시 다시 귀를 꼬집었다. “말대꾸 금지.”

근육 기억으로 수트가 보통 칼이 있는 벨트 쪽으로 손을 뻗었으나, 분홍 원피스 아래라는 것을 깨달았다. 그 몸짓을 알아채자 나는 얼어붙었다. 그러자 수트가 한숨을 쉬었다. “복종할게.”

천천히 숨을 내쉬었다. 수트가 나보다 강하다는 걸 알지만, 그녀는 약속을 지켰다. 흔한 “못된 소녀”는 확실히 아니었지만, 적어도 한동안은 그렇게 행동할 의지는 있었다.

가게에 들어서자 게이르 씨가 눈썹을 치켜올렸다. “잡은 모양이군.”

마침내 수트의 귀에서 손을 놓았다. “네, 그리고 할 말이 있어요, 그렇지, 제트?”

수트는 눈을 내리깔고 중얼거렸다. “죄송.”

게이르 씨가 고개를 저었다. “여가에 등나무 회초리를 몇 개 만들었지.”

그는 벽에서 회초리를 꺼내 천천히 구부리며 유연함을 보여 주었다. “아이한테는 너무 가혹하지만, 도둑에게는 잘 맞을 걸세. 합리적인 가격에 하나 주지…”

수트의 눈이 회초리를 보고 커지더니, 나를 향해 말없는 동정의 눈길을 보냈다.

나는 미소 지었다. “괜찮습니다. 훔친 흑단 머리빗이면 충분할 것 같습니다. 그게 앞으로 그 애의 개인 머리빗이 될 겁니다.”

게이르 씨가 회초리를 걸었다. “시적 정의로군? 마음에 들어. 하지만 다시 그런 짓을 하면, 제대로 된 회초리질을 위해 가게로 데려오게. 회개하지 않는 도둑과 몇 분만 있으면… 예의를 가르쳐 주지!”

나는 웃었다. “아니, 그러실 것 같진 않습니다. 다시 한번, 폐를 끼쳐 정말 죄송합니다. 그리고 집에 데려가자마자, 그 애는 더 미안해할 겁니다.”

수트가 침을 삼켰다. “네… 정말 죄송해요, 선생님.”

게이르 씨가 고개를 끄덕였다. “그러길 바라네, 젊은 아가씨. 그 아이와 행운을 비네, 잭.”

집에 돌아온 것은 정오가 지난 뒤였다. 메이가 식탁 옆 방석에 앉아 메르타와 수트의 다가올 체벌에 대해 다정하게 이야기하고 있었다. 수트는 손으로 얼굴을 가렸다.

나는 메이의 어깨를 두드렸다. “메이? 괜찮은 거야?”

메이가 자리에서 몸을 옮기며 엉덩이를 흘겨보았다. “아, 엄마가 너무 세게 하진 않으셨어. 그냥 손바닥으로… 그래도 당분간 집 안에서 머리빗을 던지진 않을 거야. 세계 최고의 도둑이 맨엉덩이를 맞을 시간이야?”

수트가 메이를 노려보았다. “왜 그렇게 좋아해? 오늘 아침만 해도 나한테 몇 가지 재주를 보여 달라고 애원했잖아. 커서 도둑의 달인이 되고 싶었다고 하지 않았어?”

메이는 엄마를 초조하게 흘겨보다가 킥킥거렸다. “그래! 고귀한 도둑 놀이를 좋아했지—음—세리만 훔쳐서 부당하게 빼앗긴 것을 사람들에게 돌려주는! 하지만 나한테도 좀 못된 면이 있나 봐. 좋은 엉덩이 때리기가 필요한 소녀를 만난다면, 바로 너야, 수트!”

“고마워, 메이. 칭찬으로 받을게.”

“천만에요! 걱정 마, 수트, 응원할게!”

엄마가 부엌에서 쟁반을 들고 나왔다. “점심이 준비됐어. 식기 전에 먹자. 체벌은 그 후에 해도 돼.”

메르타가 작게 신음하더니 일어나 어머니에게 공손히 인사했다. “제가 서빙을 도와드릴까요, 부인? 다가올 일에서 마음을 돌릴 일이라면 뭐든요.”

어머니는 메르타를 향해 환하게 빛났다. “물론이지, 메르타 얘야.”

점심 전에 메르타가 나에게 다가와, 머리빗을 양손으로 조용히 들어 올렸다. 나는 메르타의 손을 토닥이며 받았다. 그러자 마지못해 수트가 앞으로 나와 묵직한 검은 머리빗을 거칠게 내밀었다. 내 눈을 보지 못했다. 부드럽게 머리빗을 받아 수트의 손도 토닥였다.

앉아 식사를 시작하며, 머리빗들을 모두가 볼 수 있게 식탁 위에 놓았다. 메이는 식사를 아주 즐기는 듯했다. 나도 즐기지 않을 수 없었다.

그리고 점심을 마친 뒤…

나는 두 소녀를 내 방으로 이끌었다. 메이가 머리빗을 집어 들고 따라오며 손 뒤로 작은 킬킬거림을 숨겼다.

나는 메이를 향해 얼굴을 찌푸렸다. “엄마가 보지 말라고 하신 줄 알았는데.”

메이가 엄마를 초조하게 흘겨보다가 억지웃음을 지었다. “음… 허락 없이는?”

킬킬거리고 싶은 충동을 억누르고 메이의 어깨를 잡았다. 목소리를 높였다. “메이! 훔치는 소녀들에게 무슨 일이 일어나는지 정확히 보게 하고 싶어. 따라와. 사촌 제트의 체벌을 볼 거야.”

세 소녀를 계단으로 이끌자 엄마가 나에게 윙크했다.

침대에 앉아 수트와 메르타를 잘 살펴보았다. 앞서의 싸움과 흙바닥 구르기 때문에 둘의 원피스는 이제 진흙투성이였고 조금 해져 있었다.

“자, 메르타, 수트가 이 모든 걸 한 건 네가 맞는 걸 보기 위해서야. 그러니 네가 그 애 체벌을 보는 게 공정하다고 생각해.”

수트가 눈을 깜빡이다가 한숨을 쉬었다. “아, 좋아, 보게 해… 어차피 숨길 것도 없으니까.”

“그냥 묻고 싶었어, 메르타—수트 전후에 맞는 것 중 어느 쪽을 원해? 둘 다 할 수 있어. 네 선택이야.”

메르타의 눈에 눈물이 고였다.

“어떻게 할 거지, 내 아가씨?”

“나중에.”

“메이, 머리빗 가지고 있지?”

메이가 벚나무 빗을 내밀었다.

“아니, 메이. 수트에게는 흑단 것이 필요해. 하지만 아직은 아니야. 먼저 손으로 때려서, 머리빗이 얼마나 다른지 제대로 느끼게 할 거야. 수트…”

이미 수트는 얼굴을 찌푸리고 있었다. 하지만 이름이 불리자 나를 노려보았다. 눈이 죽일 수 있다면 나는 이미 죽었겠지만, 나를 막지는 않을 것을 알았다.

그럴 수도 없었다. 결국 내기는 내기니까.

신음하며 수트가 분홍 원피스 단을 잡았다. “잠깐…”

그러더니 머리 위로 벗었다. “해야 한다면, 적어도 내가 입고 싶은 걸 입고 싶어.”

나는 대단히 즐기고 있었다. “그럼, 이걸 내려보자… 아…”

옷을 벗기려 손을 뻗자 갑자기 깨달았다. 내가 보거나 들은 모든 맞는 소녀들은 치마를 입었다. 하지만 수트는 검은 바지뿐이라, 그게 내려가면…

수트가 눈썹을 치켜올렸다. “왜 그래? 맨엉덩이에 해야 하잖아, 맞지?”

“그냥… 원피스를 다시 입으면 안 될까?”

천천히 수트의 미소가 돌아왔다. “그건 우리 합의에 없었어.”

“하지만 앞을 가릴 치마가 없으면…”

그녀는 코를 훌쩍였다. “귀엽다, 농장 소년. 좋아, 할게. 수건 있어?”

잠시 걸렸지만, 수트가 내 방에서 바지와 검은 팬티를 벗은 뒤, 흰 수건을 허리에 묶어 정숙을 지켰다. 끝날 때까지 시선을 피했다.

그러고 나서 수트가 내 무릎 위에 누웠고, 나는 수건을 등 위로 올려 늘씬하고 가느다란 엉덩이를 드러냈다. 얼굴(그리고 다리)처럼 창백한 크림빛 흰색이었다.

메이가 무릎을 꿇고 수트의 눈을 똑바로 바라보았다. “미안하다고 해! 정말 바보 같은 짓을 했어. 속이고, 훔치고, 다른 소녀의 고통을 즐기려고! 이제 너에게 일어날 일은 네가 받을 자격인 거야, 못된 소녀야!”

수트가 한숨을 쉬며 빈정거리는 어조로 대답했다. “아아아… 내가 한 일이 정말 멍청했어, 알겠어? 이제 만족해?”

나는 세게 때렸다.

수트가 숨을 헐떡였다.

나는 수트의 엉덩이를 토닥였다. “그걸로 부족해, 수트. 거래는 네가 메르타처럼 맞는 거였어. 그리고 메르타가 그렇게 말하면 추가가 있지.”

메르타가 고개를 끄덕였다. “맞아.”

나는 또 한 대 내렸다.

수트가 날카롭게 숨을 들이쉬고 몇 초 기다렸다. “으윽… 이봐, 미안해, 정말이야. 오오… 이게 얼마나 걸려?”

짝!

“체벌은 필요한 만큼 걸려. 네가 정말로 미안할 때까지 내 무릎에서 일어나지 못할 거야.”

수트가 비명처럼 시작되는 작은 소리를 냈지만, 놀랍게도 삼키는 듯했다. “이잇! …아파!”

나는 수트의 엉덩이를 문지르기 시작했다. 그렇게 하면 수트가 진짜 곤란에 빠졌다는 것을 더 깊이 새길 거라 생각했다. 하지만 즉시 정신을 차리고 손을 거뒀다. 수트의 고통을 즐겨서는 안 됐다. 하지만 잊지 못할 교훈을 배워야 한다는 것도 알았다. 손을 높이 들었다. “아프라고 하는 거야. 그리고 넌 아직 아무것도 못 느꼈어.”

아빠가 소녀를 제대로 때리는 법에 대해 하신 말씀이 떠올랐다. “소녀를 무릎 위에 올리면, 엉덩이보다 훨씬 더 많은 것을 보여 준다.”

그때는 무슨 뜻인지 전혀 몰랐다. 하지만 수트를 때리기 시작하자 마침내 이해했다. 수트가 평소 유지하는 냉정한 태도 아래에는, 정말로 그저 못된 소녀가 있었다.

메르타와 메이는 내가 수트를 계속 때리는 동안 충격받은 침묵 속에 지켜보았다. 그녀는 비명이나 고함을 지르지 않았지만, 한 대마다 욕을 많이 했다. 그러고 나서 나는 천천히 속도를 높였다.

처음 몇 대는 잘못을 훈계하기에 좋은 시간이었지만, 수년간 아빠가 메이를 벌하는 것을 엿들으며 ‘진짜 체벌’과의 차이를 알고 있었다. 적절한 템포에 도달하자, 쉬지 않고, 가차 없이, 훈계를 멈추지 않고 유지했다.

수트가 한 번 숨이 막히더니 다리를 차기 시작했다. 수건의 매듭이 풀려 내 무릎을 따라 늘어지며, 몸부림치는 창백한 엉덩이가 드러났다. 하지만 나는 한 팔로 수트를 누르고 계속했고, 욕이 애원으로, 신음으로, 결국 작은 울음으로 바뀌는 것을 무시했다.

메르타와 메이가 서로를 흘겨보다가, 수트가 다리를 차기 시작하는 것을 지켜보았다. 나는 수트의 항의를 무시하고 엉덩이 색깔에만 집중했다. 예쁜 붉은빛이 되자 멈췄다. 수트가 일어나려 발버둥쳤지만, 허리 아래에 한 손을 대고 부드럽게 다시 눌렀다. “안 돼, 수트! 메이, 검은 머리빗을 줘. 그 크고 큰 거.”

수트가 작은 흐느끼는 소리를 내며 눈물에 젖은 눈으로 나를 돌아보았다. “으아앙… 잭, 안 해도 돼! 믿어, 네가 방금 내가 한 모든 나쁜 일에 대해 때렸어! …이건 필요 없어…”

나는 빗의 평평한 면을 수트의 엉덩이에 톡톡 두드렸다. 게이르 씨는 한 대마다 엉덩이 한쪽을 쉽게 덮을 수 있다고 자랑했지만, 수트의 가녀린 뒷모습에는 거의 엉덩이 전체를 덮는 것을 알아차렸다. 몇 번 다정한 톡을 주었다. “메르타는 너보다 어린데, 수트, 자기 차례가 되면 이렇게 까다롭진 않을 거야.”

나는 빗을 수트의 엉덩이에 평평하게 대고, 이미 새빨간 살 위를 부드럽게 쓸었다. 광택 나는 나무의 미세한 질감을 느끼게 하고 싶었다.

수트가 흐느꼈다. “그런데 왜 그 빗이야? 주걱만 하잖아! 메르타처럼 맞는다고 했는데… 내가 받는 건 훨씬 더 심해!”

나는 떨리는 수트의 양쪽 엉덩이에 실험적으로 빗을 톡톡 쳤다. “수트, 내가 메르타를 얼마나 세게 때릴지 너는 몰라. 그리고 이 머리빗은 네가 직접 골랐어. 날 탓하지 마.”

그러고는 팔을 머리 위로 높이 들었다. “그리고 너도 잘 알잖아—”

그러고는 내가 하는 말 하나하나에 강조하듯 사나운 한 대를 내렸다.

짝!

“그거를!”

짝!

“네가!”

짝!

“받을!”

짝!

“자격인!”

짝!

“체벌이야!”

마지막 말 뒤에 세 대를 연속으로 세게 더했다.

수트가 비명을 지르려다 재빨리 손을 입에 넣고 물었다. “아아악—윽! 너… 너 변태야!”

나는 눈을 가늘게 뜨고 머리빗을 수트 엉덩이 한가운데로 조준했다. “변태라고?”

짝!

수트가 이를 갈았다. “넌 그냥 소녀들이 우는 걸 보고 싶은 거야! 펠타르와 똑같아!”

나는 주춤하며 팔을 내렸다.

그때 메르타가 외쳤다. “아니야, 그분은 아니야!”

주먹을 쥐고 메르타가 수트 앞에 서서 눈을 똑바로 바라보았다. “그분은 내 기사야! 우리가 한 거래 때문에 이걸 해야 해! 나를 지켜야 하고, 내가 필요할 때 때려야 해! 나도 맞는 게 싫지만, 내가 나쁠 때… 그게 올바른 일이야!”

메이가 메르타의 어깨를 토닥였다. “글쎄… 둘 다 좀 맞아. 미안, 잭. 어렸을 때부터 네가 못된 소녀가 맞는 걸 엿듣는 걸 좋아한다는 걸 알았어. 하지만 잭이 소녀 때리기를 좋아하면 어때? 해야 할 일이 있고, 네가 그걸 정말 잘하면, 즐겨야지!”

그러고는 메이가 침대 주위를 걸어 수트를 바라보았다. “하지만 메르타도 맞아, 수트. 잭이 널 때리는 건 좋아서가 아니야. 네가 맞아야 하기 때문이야!”

수트가 이를 악물었다. “말하기는 쉽지! 그 사람은 널 때리는 게 아니잖아?”

메이가 손을 모으며 불편한 표정을 지었다. “글쎄, 아니지. 하지만… 아빠가 날 때리시지만, 그건… 내가 가끔 정말 필요해서야. 그리고 아빠가 날 때리실 수 없는 때가 오면…”

메이가 깊게 숨을 들이쉬고 결의에 찬 목소리로 나에게 말했다. “잭, 다음에 내가 못되면, 네 무릎 위에 올라가 네 손에서 벌을 받겠어.”

수트의 입이 벌어졌다. “허? 하지만… 그 사람은 네 오빠잖아!”

메이가 고개를 끄덕였다. “그래. 하지만 잭에게 맞을 의향이 있어. 그가 나를 아낀다는 걸 아니까. 그리고 메르타를 아끼고. 그리고 너도 아껴. 왜인지는 정말 모르겠지만, 이 바보 같은 소녀야!”

그리고 마침내 수트가 새로운 눈물을 흘리는 것을 깨달았다. 이전과 같지 않았다. 앞서서는 약해 보이기 싫은 여자의 마지못한 울음이었다. 갑자기, 이 긴 체벌 동안 수트가 얼마나 이상하게 조용했는지 와닿았다. 지금까지 모든 울음이 고함이 아니라 부드러운 속삭기에 가까웠다. 하지만 이제 수트는 고통받는 어린아이처럼 자유롭게 울고 있었다.

“미안해, 잭.” 그녀가 속삭였다. “네가 무엇이든, 마지막에 펠타르와 비교한 말은 하지 말았어야 했어… 넌 그와 같지 않아. 너… 네가 맞았어. 난 맞을 자격이 있어. 아마 모든 체벌의 어머니일 거야.”

나는 머리빗을 엉덩이에 대었고, 뜨거운 볼에 차가운 나무가 닿자 그녀가 떨었다. 마침내 그녀가 고개를 끄덕였다. “그래… 끝내 줘, 제발. 다른 이유 없더라도, 내가 한 말 때문에… 정말 자격이…”

목소리가 잦아들었다. 그녀는 가만히 누웠고, 시작한 것을 끝낼 시간임을 알았다. 다시 때리기 시작했다.

수트는 시작하기도 전에 이미 울고 있었다. 하지만 때리기 시작하자 눈물이 반짝이며 자유롭게 흘렀다. 눈물 방울이 내 바지 다리에 떨어지는 것이 느껴졌다. 하지만 이번에는 속삭이며, 부드러운 흐느낌 사이로 숨을 헐떡였다. “미안해… 미안해…”

나는 1분 더 계속한 뒤, 수트가 충분히 벌받았다고 판단했다.

머리빗을 내려놓고 수트의 엉덩이를 쓰다듬었다. “수트, 마지막 부분은 잘 받았어… 일어나.”

수트가 일어나려 했다. 재빨리 메르타가 수건을 잡아 수트의 앞을 가렸다. 아직 눈에 눈물이 남은 수트가 눈을 깜빡이다가 수건을 허리에 묶기 시작했다. 천이 엉덩이에 닿자 얼굴을 찡그리고, 앞쪽에만 느슨하게 묶어 새빨간 엉덩이를 완전히 드러낸 채 두었다.

수트가 분명한 표정으로 나를 보았다. 단지 굴욕만이 아니었다. 결코 되돌릴 수 없는 무언가를 잃은 듯했다.

나는 수트의 손을 잡고 토닥였다. “수트, 부끄러워할 것 없어. 이제 용서받았어.”

수트가 내 손을 바라보고 다시 토닥였다. “고마워, 잭. 마지막 부분, 머리빗으로? 그건… 난… 정화된 기분이야.”

그러더니 수트가 정신이 든 듯 목을 가다듬으며 미친 듯이 얼굴을 붉혔다. “하지만 널 위해 울부짖을 생각은 마. 난 비명 지르는 타입이 아니야.”

“다음에 널 때려야 할 때 말이야?”

수트가 팔뚝으로 코를 닦았다. “다음에 내가 자격이 있다고 동의할 때.”

“공정하지. 메이, 수트의 옷을 가져가서 네 방에 눕히게 해… 이야기할 사람이 필요할 거야. 그리고 너, 메르타… 이리 와.”

메이와 수트가 나가자 메르타가 훌쩍이며 내 옆에 앉았다. “나도… 그 애와 같은 종류의 체벌을 받을 거야?”

나는 귀에 속삭이듯 몸을 숙였다. “그렇게 큰 체벌은 아니야. 수트가 너보다 몇 살 위니까.”

그건 사실이었다. 대부분의 소녀들은 나이가 들수록 추가 매를 받지만, 수트가 튼튼하게 생겼다는 것도 알았다.

메르타가 내 볼에 키스했다. “내 기사여… 당신의 아가씨가 잘 벌해 달라고 청합니다.”

“약속할게.”

순순히 메르타가 내 무릎 위로 올라가 치마를 걷어 올리고, 팬티를 내릴 수 있게 엉덩이를 조금 들어 올렸다.

그리고 나는 그녀를 때렸다.

놀랍게도, 그녀는 실제로 수트보다 더 오래 울음과 몸부림을 참았다. 하지만 몇 분 후, 그녀도 부드럽게 울고 있었다.

속도를 늦추며 속삭였다. “진정하세요, 내 아가씨. 벌이 불쾌한 건 알지만, 기사로서 제 의무입니다.”

“알아요… 하지만 제 엉덩이가… 아파요! 엉덩이가 너무 아파요! …훌쩍!”

나는 빠른 속도로 때리기 시작했다. 한 대 사이에 내 말을 모두 듣게 하고 싶었다. “그건 네 엉덩이가 기억하기 때문이야, 내 아가씨! 이 못된 작은 엉덩이는 지난번에 당한 일을 기억해. 네 엉덩이는 지금 무슨 일이 일어나는지 정확히 알고, 왜 일어나는지도 알아. 어제 나를 떠났어. 왜, 내 아가씨? 나를 믿지 않았어?”

“아니, 그건… 생각 못 했어… 아야!”

“그리고 아픈 엉덩이가 다음에 혼자 달아나고 싶을 때 생각하게 도와줄 거야. 그 남자들이 너를 다치게 할 수도 있었어. 그리고 그건… 네가 그렇게 다치는 걸 볼 수 없었을 거야.”

펠타르가 그 여인을 채찍질한 것과, 메르타가 그 운명에 얼마나 가까웠는지를 생각하자, 더 세게 때리기 시작했다. 천천히 속도를 높였다.

메르타가 비명을 질렀다. “그, 그건… 당신이 제 기사여서요?”

“그래, 메르타.”

마지막 몇 대를 주고 일어서게 도왔다. “워밍업은 이걸로 충분해. 이제 머리빗을 가져와. 네 머리빗.”

흰 팬티가 무릎에 걸쳐 늘어진 채, 메르타는 어색하게 뒤뚱거리며 머리빗을 가져왔다. 침대로 돌아올 때쯤 팬티는 나머지까지 떨어져 발목에 뭉쳐 있었다. 머리빗을 건넨 뒤, 메르타는 엉덩이를 세게 문지르며 발끝으로 가볍게 춤추듯 움직였다.

“안 돼, 그러지 마. 소용없어.”

얼굴을 찡그리며 메르타는 손을 옆에 내리고 똑바로 섰다. “하지만… 타요! 불을 끄려는 것 같아요!”

나는 허벅지에 머리빗을 톡톡 쳤다. “그리고 나는 네 엉덩이에 불을 다시 지펴야 해. 이제, 내 아가씨, 내 무릎 위로.”

허벅지에 머리빗을 치자, 바지 너머로도 얼마나 따끔한지 놀라웠다. 보호되지 않은, 연약한, 소녀다운 뒷면에 쓰이면 훨씬 더 심할 것이다…

뭐, 할 시간이다.

메르타가 차기 시작할 것을 예상하고, 이번에는 무릎 전체에 눕히지 않았다. 대신 왼쪽 무릎 위에 안내하고, 오른쪽 다리로 다리를 고정했다. 무릎을 침대 위로 올려 메르타의 부드럽고 귀여운 엉덩이를 날카롭고 예각으로 들어 올렸다.

너무… 무력해 보였다.

나는 머리빗으로 메르타의 앉는 자리를 쓸었다. 이전에는 아래쪽 곡선의 강아지 살 아래 숨겨져 있던, 엉덩이가 허벅지 윗부분에 이어지는 곳이었다.

침을 삼켰다. 이 완벽하고 귀엽고 통통한 작은 엉덩이는 내가 때릴 수 있는 것이었고, 때리고 싶었다. 원하는 만큼 때릴 수 있었다. 하지만 원하는 만큼 때릴 수는 없었다. 메르타는 내 친구였고, 제대로 된 아가씨였다. 그리고 진정한 기사처럼 제대로 때릴 의무가 있었다.

그리고 나는 기쁜 의무를 다했다.

머리빗으로 메르타의 엉덩이를 때리는 내내, 그녀는 필사적으로 울었다.

약속하지 않았고, 애원하지 않았고, 그저 아가씨답게 벌을 받아들였다.

하지만 울었다, 오, 얼마나 울었는지! 노래하는 것 같았다. 가엾은 엉덩이를 위한 달콤하고 슬프고 애통한 발라드.

나는 그 달콤한 음악을 듣다가, 메르타의 거친 울음이 잘 맞은 소녀의 부드럽고 분명한 갸냘픈 울음으로 녹아내리는 것을 들었다. 메르타는 아기처럼 울부짖고 중얼거렸다.

마침내 머리빗을 치우고 다시 앉혔다. 메르타는 나를 껴안고, 세상에서 확실하게 매달릴 수 있는 유일한 것인 양 내게 몸을 밀착했다.

내가 방금 한 일의 무게가 느껴졌다. 아가씨의 신뢰의 무게.

울음을 멈출 때까지 메르타를 무릎에 앉혀 두었다. 그게 내가 해줄 수 있는 최소한이라고 생각했다. 볼에 마지막 키스를 한 뒤, 마음을 가다듬을 시간을 달라고 해서, 나는 그녀를 내 방에 남겨 두고 나왔다.

소녀 둘을 때리는 것은 놀랍도록 지쳤다. 그리고 흥분되기도 했지만, 거기에 머물고 싶진 않았다.

식탁에 앉자 아빠가 내 눈을 잡았다. “여기까지 우는 소리가 들렸어. 하루에 두 번이라. 꽤 거칠지?”

나는 어깨를 으쓱했다.

아빠가 웃었다. “빨리 배우는구나, 잭. 솔직히 나보다 잘했어!”

미소가 사라졌다. “메이를 때려야 할 때면, 항상 그 애가… 날 원망할까 봐 두려워. 잠깐이라도, 나한테 화가 난다는 걸 알아. 하지만 너는 엉덩이를 때리는 동안에도 그 소녀들이 널 믿어. 특히 메르타. 그건 선물이야, 잭. 잘 써야 해.”

나는 입을 열려 했다. 하지만 그전에, 이상한 새 목소리, 세 번째 소녀가 울기 시작하는 소리가 들렸다.

우리는 모두 수수께끼의 여인이 누워 있는 방으로 달려갔다. 그녀는 깨어 있었지만 베개에 얼굴을 묻고 흐느끼고 있었다.

엄마가 머리를 쓰다듬었다. “쉬잇, 괜찮아, 얘야. 이제 안전해. 이름을 말해 줄 수 있니?”

그녀는 머리를 들었다. 어깨까지 오는 곱슬곱슬한 더러운 금발이 헝클어져 있었다. “저… 그레이스예요. 시장의 하녀입니다, 부인.”

“세리스의 시장 영주님?” 아빠가 물었다.

“네, 선생님. 그분이… 아내의 보석이 없어졌다고… 제가 도둑이라고… 그러더니 감옥에 넣었고… 다른 남자가… 채찍을 들고…”

아빠의 목소리는 달래듯했다. “여기는 안전해, 걱정하지 마. 세리스에서 멀리 떨어져 있어. 거기로 돌아갈 필요 없어.”

“어차피 못 가요… 시장이 저를 해고했어요… 갈 곳이…”

엄마가 이마에 키스했다. “그럼 필요한 만큼 여기 있으면 돼. 여분의 손은 언제나 필요하지. 그러니까… 네가 나은 후에 말이야.”

“감사합니다, 부인.”

엄마가 킥킥거렸다. “아, 부인이라고 부를 필요 없어.”

“죄송합니다, 부인이지만, 그래야 해요. 하녀 조건화 아시죠.”

아빠가 눈을 가늘게 떴다. “조건화? 설마… 아카데미 졸업생이니?”

그레이스가 팔꿈치로 몸을 일으켰다. “우등으로요. 아카데미의 하녀는 맹세에 묶여 있어요. 그래서 제가 아직 하녀인 한, 부인이라고 불러야 해요, 부인. 다른 방법은 모르겠어요.”

엄마가 손을 들었다. “그래. 원하는 대로 불러, 그레이스. 뭐 먹을래?”

그레이스가 고개를 끄덕였다. “네, 부인. 정말 감사합니다, 부인.”

그리하여 그레이스는 엄마의 낡은 검은 원피스와 새 흰 앞치마를 입고 저녁에 합류했다. 그녀는 서서 먹었다.

수트와 메르타도 마찬가지였다.

세 사람 모두 아직 눈물 자국이 남은 얼굴이었지만, 아무도 그것에 대해 말하지 않았다.

조용히 엄마가 메르타에게 얇은 공책을 건넸다. “여기, 메르타. 네가 가졌으면 했어. 일기장이고, 저장 잉크펜이야.”

메르타가 들어 올렸다. “이게 뭐예요? 이런 건 본 적 없어요.”

“새로운 종류의 펜이야, 깃펜보다 훨씬 나아. 잉크가 저장돼 있어서 찍을 필요가 없지. 캔트에서 유행이야. 제발 잃지 마. 꽤 비싼 돈이 들었거든.”

아빠가 입술을 오므리며 엄한 척했다. “정확히 얼마나 예쁜 동전들이었지?”

엄마가 킥킥거리며 겁먹은 척했다. “오, 걱정 마, 예쁜 동전들은 내가 직접  pinched. 벌하실 필요 없어요, 호박.”

메르타가 일기장을 바라보았다. “그런데 왜 이런 아름다운 선물을 주세요?”

“왜냐하면, 매일 일기를 쓰면 모든 것을 정리하는 데 도움이 된다고 항상 느꼈거든. 특히 신혼이었을 때, 아직… 글쎄, 엉덩이를 사고에서 멀리하고 싶다면, 잘못한 일을 되돌아보고 일기를 쓰는 게 배운 것을 기억하는 훌륭한 방법이야.”

메르타가 경외하며 페이지를 넘겼다. “그래서… 제 체벌에 대해 쓰라는 거예요?”

“그리고 다른 것들도. 여기 머무는 동안 매일 맞을 것 같진 않아.”

수트가 일기장을 보며 입을 삐죽였다. “저는 없어요?”

엄마가 조금 부끄러운 표정을 지었다. “아, 미안해, 제트 얘야. 메르타가 오늘 곤란에 빠진 건 알았지만, 네가 이렇게 빨리 맞을 줄은 몰랐어.”

“그래서, 제가 조만간 맞기를 바라신 거예요?”

엄마가 손을 모으며 옛 그림 속 성인처럼 보였다. “무슨 말을 하겠어? 너는 내 조카 줄리엣이야. 너에게 가장 좋은 것이 주어지길 바랐을 뿐이야… 조만간.”

나는 머리를 세다가 소리 내어 생각했다. “오늘 밤 다들 어디서 자지? 여분 침대가 세 개는 없는 것 같은데.”

수트가 어깨를 으쓱했다. “어젯밤은 바닥에서 잤어. 허리에 좋아.”

메이가 손뼉을 쳤다. “수트! 너와 그레이스는 내 방에서. 여분 담요가 많아, 어떻게든 될 거야. 파자마 파티처럼!”

메르타가 살짝 상처받은 표정을 지었다. “나는요? 저도 잠자리 파티에 껴도 돼요?”

“물론이지! 하지만 난… 글쎄, 잭과 잠자리 파티하고 싶지 않아?”

메르타의 얼굴이 새빨갛게, 타오르듯 붉어졌다.

엄마가 차를 뿜었다. “메이!”

엄마의 목소리는 엄했지만, 얼굴의 즐거움은 숨기지 못했다.

나는 메이를 노려보았다. “메이, 그만해.”

메이가 어깨를 으쓱했다. “뭐? 메르타는 아가씨잖아, 맞지? 네 침대에서 자고, 너는 신사가 되어 바닥에서 자면 돼. 내가 무슨 뜻인 줄 알았어?”

메르타가 목을 가다듬었다. “헴! 메이, 네가 말한 방식이… 부적절한 것처럼 들렸어.”

수트가 메르타를 손가락으로 가리켰다. “봐, 그래서 내가 네가 마녀 여왕에게 휘말리기 전에 어떤 귀족의 딸이었을 거라고 하는 거야. 말하는 방식이. 너는 평민이 아니야.”

그레이스가 눈을 가늘게 떴다. “실례합니다, 메이 양… 라이아 마녀 여왕을 말씀하시는 건가요? 그 이름을 들은 적 있어요.”

메이가 킥킥거렸다. “그래. 옛 이야기책에 나오는 크고 나쁜 마법사잖아!”

그레이스가 고개를 저었다. “아니요, 시장 영주님의 저택에서 ‘새로운 마녀 여왕’에 대해 이야기하는 걸 엿들었어요. 지난 1년 동안 서쪽 국경에 군대를 천천히 모으고 있대요. 당신 가족과 무슨 관련이 있나요?”

메르타가 침을 삼켰다. “저는… 원래 이 나라 사람이 아니에요. 서쪽 땅의 지하감옥에서 탈출한 뒤, 황야를 건너 세리스에 도착했어요.”

그레이스가 메르타를 가리켰다. “라이아 마녀 여왕에게서 탈출했다고요?”

“저… 모르겠어요. 만난 기억은 없지만, 그녀의 요새 중 하나였을 거예요?”

“하지만 그건 굉장해요! 세리스 시장 영주님께 알려야… 아, 이런. 도움이 안 되겠네요.”

아빠가 식탁을 손가락으로 두드렸다. “그레이스, 마녀 여왕에 대해 정확히 뭘 엿들었지?”

“많지는 않아요, 선생님. 시장 영주님의 불평이 많았어요. 엿들으면 안 되지만, 하인은 거의 보이지 않고 들리지 않아야 하죠. 시장 영주님은 우리가 거기 있는 것조차 자주 잊어서, 듣게 될 수밖에 없어요. 하지만 아무래도… 마녀 여왕이 세리스에 스파이를 두고 있을까 봐 몹시 걱정하셨어요. 단순한 걱정 이상으로… 정말로 겁에 질려 계셨죠. 어느 날 밤 마녀의 시간이 한참 지난 어둠 속에서 저택을 헤매며, 벽 속에서… 기어다니는 소리가 들린다고 중얼거리는 걸 발견했어요. 그게 제가 절도 혐의를 받기 전이었어요.”

“자세히 생각해. 다른 건?”

그레이스가 의심스럽게 메르타를 보았다. “현상금에 관한 것이 있었어요. 마녀 여왕이 자기 도시에 현상금을 거는 권리가 없다고 하셨죠.”

아빠의 얼굴이 어두워졌다. “그레이스… 메르타… 가능한 한 빨리 너희 둘을 캔트로 데려가야겠어. 제레미 시장이 이걸 들어야 해. 잘 알지는 못했지만… 국경 전쟁 복무 때 날 기억할지도 몰라. 잭, 너도 우리와 함께 가. 내일 아침. 네가…”

아빠가 비틀거리며 일어섰다. “아니… 아니, 내가 실수했어. 오늘 밤에 떠나야 해.”

엄마의 얼굴이 창백해졌다. “오늘 밤이요? 겨우 먹었는데—”

아빠가 가방을 집어 농산물을 넣기 시작했다. “게이르 씨에게서 새 말을 빌릴게. 이해하실 거야. 잭, 나는 그레이스와 메르타를 오늘 밤 캔트로 데려갈 거야. 너는 메이와 엄마와 따라와. 샌디를 타고, 큰길이 아닌 옛길을 따라가. 수트… 제발, 넌 머리를 낮추는 법을 알지. 그를 도와. 천천히, 조심해서, 캔트에 가. 병사의 쉼터에서 만나자.”

메르타의 눈이 커졌다. “저를… 잭에게서 데려가시려는 거예요? 왜요?”

아빠가 메르타의 어깨를 잡았다. “잠시뿐이야. 병사의 쉼터에서 다시 만날 거야. 하지만 지금 가야 해, 메르타… 그 지하감옥에서 무슨 일이 있었는지 기억나지 않는다고 했지만—”

새로운 눈물이 메르타의 눈에 고였다. “기억 안 나요! 거짓말한 게 아니에요!”

“알아, 메르타. 널 의심하지 않아. 하지만… 누군가는 너를 그 지하감옥에 둔 것을 기억해. 네가 지오맨서라는 걸 알아. 그리고 그들이 여기까지 따라왔다면…”

수트가 고개를 저었다. “쉬워. 아무도 따라오지 않았어. 우리가 확인했어. 세리스에서는 아무도 이 조용하고 이름 없는 작은 마을에 관심 없어. 하지만… 그래도 오늘 밤에 가야 해. 같이 가자. 우리 모두.”

일어서자 가슴이 조여들었다. 갑자기 우리 마을이 얼마나 작은지 깨달았다. 평생 이곳이 내 집, 내 온 넓은 세상이었다. 하지만 이제… 지도에서 본 위대한 자유 도시들의 이름만 떠올랐다. 모두 거대하고 생명으로 붐비는.

그다음엔 어떤 자유 도시도 쉽게 왜소하게 만드는 거대한 수도를 가진 강대한 나라들.

이름들. 지도 위의 이름들.

우리는 이름 없는 마을이었다. 아무도 우리를 지도에 넣지 않았다. 아무도 우리가 누구인지 몰랐다…

유명한 화가가 여름 한철 백조를 그리러 와 트릴라뷰트 호수에 이름을 준 그 한 번을 빼고.

갑자기 도끼가 손잡이 옆, 우리 앞문을 찢고 들어왔다.

[제5장 끝]