心の問題

 第七章：心の問題

私たちが地面に向かって急降下する中、メルタはまるで無重力のように、目を閉じたまま私の方へ浮かんでいるように見えた。私はメラの肩をつかんで揺さぶった。「メルタ？目を覚ましてくれ、お願いだ。」

メルタの目がぱちりと開き、顔が赤らんでいた。「ザック？ど、どこ――」

「落ちてるんだ！この八面体を着陸させてくれ！」

メルタは弱々しく微笑んだ。「八面……体……の象徴は……」

そして彼女の目が大きく見開かれた。彼女は私の掴みからくるりと抜け出した。

私に見えたのは、川底の固い石だけだった。視界を埋め尽くさんと迫ってくる。

私たちは皆落ちていた。メルタだけが飛んでいた。

彼女が両手を広げると、世界がぎゅっと一回転し、水と石が四方八方から飛び去っていくのが見えた。やがて破片は徐々に草と土に変わっていった。メルタが咳き込み始め、胸がガラガラと音を立てる中、私たちは広い緑の野原を長い一本の線を引くように突き進んだ。

そしてメルタは八面体の底に崩れ落ち、その直後に八面体は継ぎ目からばらばらになった。

メルタのおかげで速度がちょうど十分に落ち、致命的な墜落は避けられた。それでも私たちは皆、折り重なるように転がり、草の丘を激しく転げ回った。

ようやく止まったときには、私が一番下で、その上に四人の女性のお尻が乗っかっていた。

そしてメイがうめいた。「ねえ、さっきは聞くタイミングがなかったけど、今知りたいんだけど：一体ここで何が起きてるの？」

メルタは意識を失っていた。額に触れると、高熱で燃えるように熱かった。

頭を打ったわけではなかった。以前、彼女がジオマンシーを使って塔の牢獄から私たちを脱出させたときと同じ、昏睡状態だった。

怪我がないか確認した。全員多少の打ち身と衝撃はあったが、骨折はなかった。スートは膝と肩に包帯を巻いた。「いてて……よし、ここで荒野を生き抜く方法を知ってる者はいる？」

グレイスが母の古い鍋を掲げて、にっこり微笑んだ。「ええと、これを救出する時間がありました……銅の鍋があります！」

スートは目を天井に向けた。「わあ。ありがとう、介添人嬢。これで全備蓄を使って素敵な夕食が作れるわね。」

グレイスは輝くように笑った。「ありがとうございます、マダム・ジュリエット。」

私はメルタを背負わなければならなかった。グレイスはスートとメイの両方の肩に腕を預けて支えてもらい、それでもゆっくりと慎重な歩みを取らなければならなかった。

月明かりの下を歩きながら、私はセリスでの冒険について覚えている限りのことをメイとグレイスに話そうとした。

メイは私が驚くほど集中して聞いていた。「つまり、基本的に私たちはあのクソ野郎フェルターとその仲間から逃げてるってこと？私たち全員が無法者になったの？」

その率直な表現に私は顔をしかめた。「まあ、そうだけど――でも君は何もしてない！」

メイは私を睨んだ。「兄さん、一つ教えて：あの男はそんなこと気にする？」

胃が落ち込むような感覚を覚えた。いや、フェルターは罪悪感や無実など気にしない。そしてメイは私たち残りと一緒に、危うく彼の手中に落ちかけた。私は川の向こうの街道に目をやった。「もしかしたら確認すべきかも――」

スートが私を遮った。「だめ。」

私はスートを睨んだ。「まだ私の考えを聞いてもいないだろ。私は――」

「いいえ、聞いたわ。あなたは川を渡って街道で馬の痕跡を確認したいんでしょ。それはあなたにしては馬鹿げた考えよ。」

「暗いんだ。慎重に静かに行けば――」

「それでも彼らがクロスボウの矢をあなたの鼻先に狙いをつけるくらいの音は立てるわ。それに、たいまつの明かりの範囲内にいることになる。そして今度は私を行かせようと考えてるんでしょ。でもそれも馬鹿げた考え。なぜなら、あなたのお父さんが見られたくないなら、街道は使わないから。両親が逃げ延びたなら――あなたは無駄に危険を冒すことになる。捕まったなら……あなたは無駄に危険を冒すことになる。」

スートのお尻を叩きたい気持ちもあったが、彼女が正しいことも分かっていた。

メイがすすり泣いた。「もし彼が両親を拷問にかけてたら？」

スートはメイを睨んだ。「それを変えられる何かがあなたにできる？」

メイはスートから顔をそらし、深く息を吸った。

私はスートを睨んだ。「そんなに陰鬱にする必要はない。最後に見たとき、母さんと父さんは無事で、衛兵から十分離れて馬で走っていた。」

ようやくメイが鼻をすすった。「両親が村から脱出できたかどうかも分からないじゃない！」

グレイスがメイの肩をぎゅっと握った。「心配しないで、メイさん。村には友達がいます。もしまだそこにいるなら、フェルターから隠してくれる人たちを知っています。」

スートはうなだれた。「ええ、そしてもし脱出できたなら……あなたのお父さんは生き残る人よ。どちらにしても……おそらく私たちよりはましな状況よ。」

私は呼吸を落ち着けようとした。「両親は私たちに時間を稼いでくれた。私たちが逃げられるように、すべてを犠牲にする覚悟だった。父さんの元の計画に従わなければ。カントに着くまでゆっくり静かに進んで、あの……何て名前の場所だっけ？」

グレイスは私に向かって、控えめにお辞儀をした。「兵士の休息所で落ち合うことになっています、旦那様。」

「グレイス……ザックでいいよ。」

「かしこまりました。ありがとうございます、ザック様。」

「私はナイトに叙せられていない。」

グレイスは肩をすくめた。「旦那様、あなたは一部の高貴な血筋の男たちよりもその名誉に値します。フェルター隊長はナイトの称号を名乗れるでしょう。しかし真のナイトを作るのは、心の高貴さです。」

メイは両手に顔を埋めた。「あの邪悪な男……彼は狂っていた！必ず私たちを追い詰めるわ！」

スートはにやりと笑った。「ぜひそうしてほしいわ。まだ彼のものを預かってるから……」

スートは鞄からフェルターのフレイルを取り出した。「そして彼に返してやるのが待ちきれない！」

グレイスは顔をしかめた。「心配です……いくつか縫合を切ってしまったかもしれません。野営の準備に使えるものはありますか？横になりたいのですが。」

スートは北の激しく流れる川に目をやった。「なら川底にあまり近づかない方がいい。あれは大街道の次にカントへの明白なルートだから。森の端に沿って進んで、もっと隠れよう。でも……休憩には賛成よ。」

グレイスはスートに向かってうなずいた。「ありがとうございます、マダム・ジュリエット。」

スートは眉をひそめた。「グレイス、この辺りに家が見える？見えない？ならあなたはもうメイドじゃない。だから私を『マダム』と呼ばないで。あなたよりほんの少ししか年上じゃない私がどうして『マダム』なの？」

グレイスは青ざめた。「申し訳ございません、マダム。しかし私はまだメイドです。私はずっとメイドでした。これからもずっとメイドです。そしてメイドとしての義務は、適切な礼儀を示すことです。」

「なら別の呼び方にして！こういうのはどう：泥棒の達人、スート嬢？」

グレイスは首を振った。「申し訳ございません、マダム。しかしそれは宮廷礼儀における貴婦人の適切な称号ではありません……ジュリエットさんではいかがですか？」

スートはうめいた。「さん？うう、それだとまだ保育室にいる小さな女の子みたいに感じる！ああ、もういいわ、あなたにはスートさんで。少なくとも『マダム・ジュリエット』よりはまし。」

グレイスはうなずいた。「ありがとうございます、スートさん。忘れません――いてっ！」

グレイスがよろけ、メイとスートが彼女を支えた。

私はグレイスをよく見た。全身が震えていた。「川から十分離れた。ここで野営する。メイ、グレイスの傷の手当てを手伝える？」

突然、メイの顔が明るくなった。「ああ！母さんの軟膏まだ持ってる。それに毛布も！」

スートは目を細めた。「あの大混乱の中でいつ毛布を掴む時間があったの？」

メイは鞄をぽんぽんと叩いた。「掴んでないよ。お泊まり会のために特別に選んだの。夕食後にみんなで一枚ずつ選ぼうと思ってたのに、そしたら――まあ……家が燃えちゃった。」

私は自分の鞄を触った。「水筒がある。それに古い火打ち石も。父さんがそれで火をつけるコツを教えてくれた……」

スートは私を睨んだ。「私たちがどっちへ行ったか示す大きな赤い矢印の看板を描いたらどう？」

私はスートの目をまっすぐ見た。「朝になったら、スート、見られないときに。市場の日に父さんと行ったときの非常食がまだある。硬パンと塩漬け肉の細切れが少しだけ。」

グレイスはまばたきした。「塩漬け肉？失礼ですが、旦那様、それは……食卓塩のことですか？」

私は首を振った。「違う。乾燥させた塩漬け牛肉だ。船乗りが塩漬け肉と呼んだのは……まあ、古いロープのように噛みにくいからだと聞いた。」

スートはぶつぶつ言った。「万歳！明日の朝一番に食べ始めたら、明晩のこの時間には朝食を噛み終わるわね！」

グレイスは銅の鍋を掲げた。「ザック様？塩漬け肉を煮て……柔らかくしてみてはどうでしょう。」

私は微笑んだ。「いい考えだ、グレイス。どうせ川の水も煮沸しないといけないし。」

「死にたいの？火はだめ！」

グレイスは首を振った。「いいえ、スートさん。ザック様が正しいです。水を安全に飲めるようにする唯一の方法です。」

スートはまばたきし、それからグレイスを見た。「衛兵が煙を見るかもしれない。」

「危険を冒すしかありません、スートさん。赤痢やコレラになりたくないなら。」

スートは鼻を鳴らした。「ふむ、どちらかは特に苦痛の少ない死に方？少なくともフェルターとその仲間に鞭で殺されるよりは苦しくない？」

グレイスは礼儀正しい微笑みをしっかり保った。「まあ、症状は少し異なりますが……どちらにしても、最後の数時間は腸の制御ができずに過ごし、最終的に脱水で死にます。」

スートは二回まばたきした。そして無理やりぎこちない笑みを作った。「煮沸した水にするわ！」

森の端に着くと、メイの毛布の上に落ち着いた。

私はメルタのぐったりした体を見つめた。これまで彼女がジオマンシーの力を使うたびに、直後に死のような眠りに落ちていた。

そこへスートがどこからともなく忍び寄ってきた。私はぎょっとしたが、スートはすぐに静かにするよう合図し、後ろをちらりと見た。

そして彼女は身をかがめて私の耳にささやいた。「ザック、お礼を言いたかった……お尻を叩いてくれて。馬鹿げて聞こえるのは分かってるけど、もう世界に対して怒ってない気がする！」

私はうなずいた。「どういたしまして……スートさん。」

スートは私の肩を殴った。少ししか痛くなかった。

私はほんの数時間、こっそり眠っただけだった。やがて鳥のさえずりが聞こえ、諦めて川へ水筒に水を汲みに行った。

川を渡って街道を偵察したい誘惑に駆られたが、スートが見ているような奇妙な感覚があった。スートが私を尾行したかどうかにかかわらず、キャンプに戻ると、女の子たちは皆メイの毛布にくるまって、私が置いてきたままの場所にいた。メイとグレイスは眠りながらぶつぶつ言っていた。メルタは死のように静かだった。

グレイスの銅の鍋を満たすのに三回往復した。夜明けに火をつけ、塩漬け肉を煮始めた。

メイはあくびをして伸びをし、それから毛布を投げ捨ててすぐにグレイスの黒いドレスをまくり上げ、メイドの負傷した臀部を露出させた。グレイスの目がぱちりと開いた。「メイさん？何を――」

「損傷を確認してるだけ。」

スートが起き上がり、目をこすった。「で、グレイス……お尻の調子はどう？」

グレイスは顔を赤らめ、私の方向にうなずいた。「スートさん、混ざった場でそのような言葉を使うべきではありません。」

スートは舌を出した。「混ざった場？ザックのこと？彼は私の裸のお尻も叩いたし、メルタのも叩いたのよ。それにあなたを見つけたとき、私たちは皆あなたの裸の――」

私は咳払いをした。「ゴホン！」

スートは私を見て、ため息をついた。「それなのに、彼は私が『お尻』って言うだけでまだ赤くなる。あの男には問題があるわ。」

グレイスは顔をしかめた。「昨日より……ましな気がします、スートさん。うっ！……それでもまだ少し痛みます。」

メイはグレイスの傷に新しい軟膏を塗った。「良い知らせと悪い知らせがあるよ。どっちを先に聞きたい？」

グレイスは唇を結んだ。「悪い知らせをお願いします、メイさん？」

「母さんの小さな縫合がいくつか切れたみたい。でも良い知らせは、その傷がすでに閉じ始めていたこと。今は新しい軟膏を塗れるよ。」

私はグレイスのお尻を見ないようにしたが、他の皆の注目の中心を無視するのは難しかった。「縫合を直せる？」

スートは髪留めから針を抜いた。「使える針ならあるわ。」

グレイスは針を見て目を大きく見開いた。

メイは首を振った。「意味ないよ。母さんの縫合の方が私より上手だし。それに、感染の兆候がなければ少なくとも二日は最初の包帯を触らないって言ってたと思う。」

スートはグレイスの傷を見つめた。「フェルターが追いついたら、走るしかない。で、計画は何だ、ザック？」

私はまばたきした。「私？」

スートはにやった。「そう。あなたがリーダーよ。だから導いて。」

「でもなぜ私がリーダーなんだ？隠密に動く方法を知ってるのは君だけだ。」

スートはため息をついた。「私は大都市でこそこそするのに慣れてる。私は食糧調達者じゃない。それに、このグループを見てよ。男一人に女四人？どこへ行ってもかなり怪しく見える。人々は私たちが一緒に旅してる理由を聞いてくる。そしてザック、私があなたの母親だなんて誰も信じない。だから……」

スートは顔をしかめ、それから私から目をそらした。「……つまり、あなたが男で、私たちに対して権威を持たなければならないってこと。」

メイはにんまりした。「女四人？スート、これからも私たちと一緒にいるつもり？」

スートは腕を組んだ。「もちろんよ！ザックには街の知恵が全くない。だからついて行って、彼を不誠実に保つの。」

「誠実に保つ、じゃなくて？」

スートは鼻を鳴らした。「どもった？ザック、もっと上手く嘘をつけるようになりなさい。誰かにあなたは誰でここで何をしてるのか聞かれたら、何て言う？真実、全ての真実、真実以外何も？本当にすべきじゃない。」

私はうなずいた。「なら偽の話を作る必要がある？」

スートはメイを親指で指した。「その通り。例えば、メイはあなたの妹だと言う……」

「でも私は本当に彼の妹だよ！」

「完璧。その方が覚えやすい。ザックにでもね。メルタは……あなたとメイに家族的な類似性がない。それに、彼女のマナーは高貴すぎて、単純な農家の娘だと誰も信じない……」

グレイスは手を挙げた。「スートさん、メルタは下級領主の娘だと言ったらどうでしょう？東海岸には田舎男爵がたくさんいます。レゴのメルタ嬢ということにできます。」

スートは手を叩いた。「完璧！よし、今度はロマンスを少し加える必要がある。特別すぎず、話が信じられる程度に。ええと……」

スートはメルタの横たわる体を見て、それから私を見て、にやった。「レゴのメルタ嬢は毎年の市場の日にセリスへ買い物に行く途中だった。でも田舎にいる間に荷車の重みで橋が崩落した。それでグレイスの怪我の説明がつく。ザックは偶然残骸を見つけ、あなたを川から引き上げ、腕に抱えて家族の小屋まで運んだ。メルタ嬢を看病するうちに、二人は激しく恋に落ちた。今は婚約している！」

私はまばたきした。「何？」

グレイスもメイも怪訝そうにスートを見た。スートは素っ気なくうなずいた。「私たちが皆一緒に旅している完璧な説明よ。あなたとメルタはレゴに戻って彼女の父に祝福を求めるの！そして私たちは皆 chaperone として、あなたたちが行儀よくするのを見守るの！」

私はスートを睨んだ。「何をしてるか分かってるぞ、スート。」

「いいえ、私はスートじゃない。私はあなたのいとこジュリエット、覚えてる？フェルターは私を『スート』って名前で知ってる。」

私はメルタを見た。「もう言っただろ、ナイトと貴婦人の誓いは純潔な約束だ。メルタは今日十分すぎるほど大変だった。彼女をからかわせない。」

「ザック、彼女を見てよ。もし彼女がまだ婚約してなければ、会う全ての男が彼女に言い寄るわ。」

グレイスはぶつぶつ言った。「それが私たちが皆一緒にいる説明になるのは確かですが……なぜザック様がメルタさんと婚約しなければならないのですか？私と婚約すべきです！」

メイは口をぽかんと開けた。「わあ。グレイス、かなり大胆だね。いいね！良い義姉さんになれるよ。」

グレイスは顔を赤らめた。「私が言いたいのは――領主の娘と農家の少年の婚約――それは無理があります。でも私はただのメイドです。その方が信じられます。」

スートは猫のような笑みをグレイスに向けた。「ええ……それもいいかもね。あなたの体型なら、堅実な農家の妻の役を演じられる。でも――聞いて――メルタ嬢がザックの婚約者なら、話全体にある種の……ロマンチックな趣が出る！」

グレイスは起き上がり、痛みで息を呑み、それからスートを睨んだ。「ああ！……ロマンチックすぎます、スートさん！スキャンダラスです！人々が噂します。」

スートは指を鳴らした。「待って――取り消し――あなたがメイドというのはうまくいかない。」

グレイスは完全に激怒したようだった。「スートさん、私はアカデミーのメイドなので、レゴのメルタ嬢の家族メイドであることは完璧に理にかなうはずです。貴族の家族は若い女性に付き添う誰かを望みます。」

「グレイス、フェルターがあなたに懸賞金をかけたなら、家族メイドと名乗るのは、会う全ての人に殺人の容疑で逃亡中のメイドがいることを思い出させるわ。」

グレイスはたじろぎ、それから歯を食いしばった。「マダム・スート、自分を泥棒と呼ぶにしては、驚くほど微妙さに欠けますね。」

スートはグレイスを睨んだ。「ああ？自分をメイドと呼ぶにしては、驚くほど優雅さに欠けるわね。」

私は声を上げた。「二人とも、口論をやめろ。」

グレイスもスートも私を睨みつけ、それからグレイスがうなずいた。「はい、ザック様。」

スートは降参の両手を上げた。「はいはい。言いたいのは、全員が覚えて一貫できる話が必要ってこと。」

私はため息をついた。「スートの言うことは一つ正しい、グレイス。あなたがメイドだと言うべきじゃない。でも……あなたの髪なら、私たちの姉妹に見える。セリスから密輸したときはそれがうまくいった。」

私はグレイスを注意深く見た。メイと私は金色のブロンドの髪と灰色の目、対照的にグレイスは汚れたブロンドの髪と緑の目。メイはくすくす笑った。「ふむ。グレイス、良いお姉さんにもなれるよ。義姉だけじゃなくて！」

グレイスは肩までの髪の一房を手に取り、ため息をついた。「それは理にかなっていると思います、ザック様。でも……」

「『ザック様』と呼ばないで。ただの『ザック』か『弟』でいい。」

グレイスの唇がぴくぴくした。喉が詰まりそうな様子だった。「そ……それは簡単ではありません。アカデミーのメイドは目上の人に決して無礼を示してはなりません。」

スートは鼻で笑った。「ああ、もう。一回ザックに無礼を試してみて。楽しいわよ。」

私は困惑してグレイスを見た。彼女は死ぬほど恐れているように見えた。

メイはグレイスに近づき、首をかしげた。「グレイス？大丈夫だよ。これからは『お姉さん』って呼んで。」

グレイスは唾を飲み込んだ。「もし……もし世帯主が……あなたのお父さんのような人が……私に頼んだら……」

スートは鼻を鳴らした。「まったく、言いなさいよ！アカデミーにいるわけじゃないんだから、上司のメイドが定規で叩くとかないでしょ――」

グレイスは驚くほど大きな声で言った。「ザック様！お願いです……主張しなければなりません。もし私にあなたとメイさんを兄と姉と呼んでほしければ、慣習的な呼称を無視するよう明示的に命じなければなりません。」

グレイスの目の中の何かが私をためらわせた。パニック？「グレイス、どうした？セリスの市長は死んだ。もう主人を心配する必要はない。」

グレイスは首を振った。「それは違います、ザック様。私はメイドです。私は常に名誉を持って仕えてきました。主人に名誉を持って仕えなければなりません……そしてあなただけが私に対して権威を主張できます。」

スートはうめいた。「うう……あなたたちメイドはどうしてこうなの？」

「静かに、スート。グレイス、私はあなたの主人じゃない。でも……あなたに私を兄のように呼ぶよう命じる。ここの全員にも同じだ。私たちがずっと家族だったように話してくれ。できるか？」

グレイスは震える息を吸った。「はい……ザック兄さん。」

私はメルタを抱き上げた。驚くほど軽かった。「メルタはまだ病気だ。それに私たちはまだ外にいる。別の村で隠れ家を探すべきだ。」

スートは東を見た。「川の南側に沿って行けば、カントへの途中でストマを通る。十分大きな町だから目立たない。」

メイはいたずらっぽくにんまりした。「そうそう！あそこはセリスの市場の後に残ったものをよく買い取るんだ。ストマには今自分の宿屋があるって聞いたよ！」

スートはにんまりした。その表情は姉の鏡像だった。「そしてちょうど宿屋の主人を知ってるの。彼は私に借りがある！」

メイは拳を突き上げた。「すごい！私たちは壮大な冒険に出た高貴な無法者団だ！」

私は立ち上がった。「じゃあ行こう。ストマへ！」

私たちは午前中の残りを行進して過ごした。私はメルタを抱えて両腕がふさがっていたので、グレイスは最初の一時間スートとメイの肩に寄りかかって歩き、それから自分で歩いてみたいと言い出した。

最初は確信がなかったが、グレイスは頑固で、メイもスートも疲れていた。しかしグレイスがゆっくり行くと約束し、母の見事な縫合を褒め始めたので、ようやく同意した。メルタを抱えながら、森の雰囲気を聞いているうちに時間を忘れた。

「なぜ彼女たちのお尻を叩いたの？」

振り返ると、グレイスが私を見つめていた。「ええと、メルタとスートのこと？」

「メルタ嬢といとこジュリエットのことです。」

「ああ！うーん……どう言えばいいかな……」

「私たちがいたずらだったからよ」と、すぐ後ろからスートが冷静に言った。

私は身を硬くし、振り返って彼女を見つめた。泥棒の達人は音を立てなかった。

スートは手袋を調べた。「そんなことを彼に聞かないで、グレイス。彼には問題があるの。」

グレイスは遠い目をしてうなずいた。「なるほど……私は子供の頃、よくお尻を叩かれました。」

私は急いで言った。「心配しないで、もう二度とお尻を叩かれることはない。約束する。」

グレイスの声は奇妙に感情がなかった。「ああ……では、結構です……」

スートはむくれた。「ねえ、どうすれば私も二度とお尻を叩かれないって約束してもらえるの？」

「へえ。お姉さんみたいに礼儀正しくしてみたら？明らかに母さんと父さんは彼女をきちんと育てた。」

突然、グレイスは明るくなったようだった。「まあ、ありがとう！いつストマに着きますか、弟さん？」

「スートに聞いて。彼女が道案内だから。」

メイが追いついてくすくす笑うのが聞こえた。スートはメイを睨んだ。「何がおかしいの、いとこ？」

メイは唇に指を当てた。「ただ……本当に家族みたいだなって。」

グレイスは腕を組んだ。「私はやはりメルタ嬢のメイドであるべきだと思います。」

スートは指を立てた。「だめ！あなたはお姉さん、それで通す。」

グレイスは繊細に微笑んだ。「ふむ、弟さん、もしジュリエットいとこが難しくしているなら、母さんと父さんが私にお尻を叩く許可を与えたと思う？私は長女ですから。」

「おい――待て――それは不公平だ、明らかに私の方が年上だ！」

メイはくすくす笑った。「ザックがジュリエットいとこの裸のお尻を叩いたのは止めなかったけどね！」

私は眉を上げた。「メイ、ジュリエットいとこをからかうのはやめろ。」

メイは舌を出した。「でなければどうする、兄さん？お尻を叩くの……」

メイの笑みが消えた。「静かにします。」

ストマに着いたときには暗くなっていた。川から分かれた小川が、繁栄する町の西端に沿って流れていた。セリスのような防御壁はなかったが、数人の町の警備兵が巡回しているのを見かけた。誰も私たちを止めて尋問しなかった。自由都市カントにこれほど近ければ、盗賊の心配はないのだろう。

ストマの宿屋は「オアシス」と呼ばれ、暗い中央通りに沿って明かりのついた窓がある唯一の建物だった。

スートがノックすると、見事な赤い口ひげとあごひげをマトンチョップ風に蓄えた中年の男が出てきた。彼は息を呑んだ。「スート！何を……」

彼女は彼を押し入った。「一晩部屋が必要。五人、一人は病人。彼が全部払う。」

宿屋の主人は手を振った。「こんな時間に？正気か？満室だ。すまない、スート、でも遅くとも正午までに部屋を予約すべきだった！」

「どうやって予約しろと？来たばかりよ！お願い、借りがあるでしょ！」

宿屋の主人は私たちを見つめた。「徒歩で旅してるのか？もう日暮れ過ぎだぞ！聞いてないのか？ここで脱獄殺人犯の捜索がある！今朝セリスから警備兵の一団が来て、私の部屋を全部取って……」

ゆっくりと、宿屋の主人は壁を見つめた。すぐに私は「茶色い目の魔女」の手配書を認識した。メルタの粗末な似顔絵が描かれている。それに加えて、「グレイス、殺人メイド」と「スート、泥棒の達人」の手配書もあった。

最後に、金髪の筋肉質な農家の少年を描いた特にひどい絵があった。私はセリスの塔の牢獄を爆破した容疑で手配されていた。

宿屋の主人は咳払いをした。「まあ……確かに借りがあると思うが、スート、ここに泊まるべきじゃない、特に……他の客がいるんだ？」気まずそうに上を指さした。

私たちは一斉に安堵のため息をついた。私はメルタを抱き上げた。「ありがとう、旦那様。でも、この村に医者はいますか？」

宿屋の主人は口ひげをいじった。「老いたテイン夫人は辺境で看護師をしていた。小川の向こうの小屋に住んでいる。」

スートはむくれた。「彼女はあなたに借りがある？」

宿屋の主人はくすくす笑った。「ああ！ちょうど先週、彼女を手伝った――待て――私の借りを現金化しようとしてるのか？」

「あなたが私に借りがあるなら、彼女があなたに借りがあるなら、あなたの借りを請求する。」

「それは筋が通らないぞ、スート！」

「いつでも必要なら無料の部屋をくれるって約束した。」

「ああ、分かった。でもテイン夫人との私の借りを現金化するなら、それをあなたからの借りの返済と数える。」

スートは指で素早く合図をした。「取引成立。泥棒の名誉にかけて！」

宿屋の主人は身を硬くし、それから同じ手の合図を返した。「元泥棒の名誉にかけて！さあ、出て行け！」

スートは微笑んだ。「完璧。じゃあね、この老いぼれ。」

緊張した橋の散歩の後、町の端に孤立した小屋を見つけた。スートはささやいた。「よし、ノックして、すぐに泥棒の古い合図をちらつかせるわ。」

メイは鼻を鳴らした。「彼女があなたを泥棒だと思って警報を鳴らしたら？」

「それは問題ないわ。彼女は掟を守る。古い泥棒たちはあの可愛い『泥棒間の名誉』とかいうガラクタが大好き。私がなぜカントの泥棒ギルドをやめたと思う？」

グレイスは舌を鳴らした。「そして彼女が怖がりすぎていたら、いとこジュリエット？あなたをただの強盗で、殺しに来たと思うかもしれない！朝まで待つことを提案します。」

私はメルタの額に触れた。「メルタの熱が悪化してる。テイン夫人が戦争看護師なら、今すぐ助けが必要だ。スート、ドアをノックして――優しく――赤ん坊を起こすように、そして名乗って。それから秘密の握手、何と呼ぶか知らないけど、試して。」

スートは目を天井に向け、それから玄関へ向かって足音を立てて歩いた。しかしスートが拳を上げた瞬間、ドアが内側から押し開かれた。スートは悲鳴を上げてよろめき、老婦人が足を引きずって出てきた。

テイン夫人は私が今まで見た中で最も皺が多く、か弱い小さな老婦人だった。貧しい未亡人のハンター夫人でさえ彼女の孫娘に見えたかもしれない。

テイン夫人は歩行杖に節くれだった木の枝を使っていた。それはシレラリー、童話で魔女やレプラコーンがいつも持っているようなものだと認識した。

テイン夫人は唇を鳴らした。「で？私が倒れるのを待ってるのか？何の用だ？」

私は喉の塊を飲み込んだ。「お願いです、奥様、友達が怪我をしています。襲われて――」

スートが私の脇腹をつついた。「いとこをお許しください。子供の頃に頭をぶつけたんです。レゴへ旅行中でしたが、荷車の車軸が折れて。友達がひどい熱を出しました。お願いです、助けてください！ええと……」

スートは両手で複雑な一連のジェスチャーをした。スートは古いことわざを暗記しているかのような硬い口調で話した。「古い友達――宿屋の主人――が私たちを送りました……はるかに古い借りを回収するために。」

「おや？あの赤ひげのいたずらっ子が？入れ、子供たち、入れ。」

私が見る限り、小屋全体に部屋はちょうど二つあった。玄関は窮屈な台所と食堂に通じ、奥に一つだけドアがあった。

テイン夫人は私たちを小さなベッドのある囲まれた寝室に案内し、私はメルタをその上に横たえた。

テイン夫人はメルタの額に触れた。「まあ、かなりの熱だ！基本的なことから始めよう。額に冷水を……セリスからの兵士たちがうろついているから、町に泊まりたくないのは分かるが？」

頭がくらくらした。「ええと、実は……」

スートが私を押しのけた。「彼の婚約者よ。」

「まあ、本当？どうやって出会ったの？」

メイがスートを押しのけた。「彼女はセリスの市場へ旅行中でしたが、荷車が壊れて。それから私の兄ザックが彼女とメイドを救い、英雄的に背負って家に連れて帰ったんです。私は妹のメイ。」

スートがメイを押しのけた。「今レゴへ向かって、ザックが彼女の両親に結婚の許可を求めに行くの。」

ゆっくりと、テイン夫人は布を水桶に浸し、絞った。「ふむ。ここへ来る途中で荷車が壊れたと言ったと思ったが？」

グレイスがメイとスートを押しのけた。「そうでした。それはメルタ嬢の荷車でした。私たちの荷車はカントへ向かう途中で壊れました。」

「なるほど……ではあなたは貴婦人のメイド？」

「その通りです、マダム、私は――」グレイスの目が大きく見開いた。

テイン夫人はくすくす笑い、メルタの額に布を置いた。「まあ、警備兵が聞いて回っていた脱獄犯でなければ、私の知ったことではないわ。忠告よ、お嬢さんたち：偽の話を使うなら、もっと退屈にするのね。」

スートは目を細めた。「では、あなたは泥棒。ならば……名誉ある泥棒ギルドの古代の掟を――」

テイン夫人はスートの手首の甲を叩いた。「そんなナンセンスはやめなさい。私は泥棒だったことはない。でも宿屋の主人は友達で、セリスからの外国人を助ける気はない。秘密は守るわ、子供。さあ……まっすぐ台所へ行きなさい、全員。この可哀想な娘は呼吸する空間が必要よ。」

私は小さな台所のテーブルにうつむいて座っていた。テイン夫人の家のすべてが彼女の体格に合わせて特別に作られたように感じられた。

スートはため息をついた。「メルタは大丈夫よ。魔法を使った後で弱ってるだけでしょう。」

私は両手に顔を埋めた。「今朝は元気だった。こんなに弱いなんて知らなかった！そうでなければ、お尻を叩かなかった！」

メイは私の背中を叩いた。「ああ、罪悪感を感じないで。きっと関係ないよ。」

「でも……」

「失礼、弟さん？」

「グレイス？」

「女の子のお尻を叩くことで、彼女を傷つけているのではないかと心配ですか？」

私はうなずいた。「まあ……そうだ。つまり、叩いてるんだろ？」

「そしてフェルターのようになるのが怖い？」

何も言えなかった。フェルターに初めて会ってから、彼が苦痛を与えることを喜んでいるのを知っていた。初めてメルタのお尻を叩いたときの興奮、それからスート。スートのお尻を叩く機会を得るために、どれほど早く賭けに乗ったか。グレイスは私を見透かしていた。「もし……自分を制御できなくなったら？彼のような怪物になるかもしれない？」

グレイスは微笑んだ。「誰でも自分を制御できなくなることはあります、弟さん。女性も同じです。私は人生で何度もお尻を叩かれました。最初は父に……それからメイドとして訓練した女主人に……それから市長と他のメイドたちに、私は一番若かったから……みんな違いました。メイが昨日あなたがスートをどう叩いたか話してくれました。一つ言えるのは：あなたは私の父よりも、市長よりもずっと良い男です。父は怒るたびに私を叩きました。市長は退屈するたびに叩きました。だから、もう一度フェルターと自分を比べるなら、覚えておきなさい……私は本当に悲しくなります！」

脅すものは何もなかったが、なぜか効いた。

「でも……もし楽しんでいるなら、どう違う？」

スートはテーブルに身を乗り出した。「フェルターはお尻を叩くのを楽しんでない。苦痛を与えるのを楽しんでる。でもザック、あなたはその正義を好むんだと思う。終わった後、良い子に戻るのを見るのが好きだから、私たちを叩く。あなたは欲望を使うけど、フェルターは欲望に支配されている。」

グレイスはうなだれ、顔を赤らめた。「だからこそ……さっき言ったことを撤回してほしいのです。」

「何？」

「誰も私を二度と叩かないと約束しました。撤回してください。」

「でも……あんな経験をした後で……」

グレイスは首を振った。「あれはお尻を叩くことじゃなかった。拷問でした。忘れたい。痛みは想像以上でした。でももう終わった。何も悪いことをしてないから罰ではなかった。将来良い子になるのに役立つとは思えません。」

「でもグレイス、あなたはとても行儀がいい。それに少なくとも私と同じ年だ！」

スートは咳払いをした。「ゴホン！私はあなたより年上よ！」

グレイスはうなずいた。「はい、そして私のマナーに騙されないで。私を躾ける権利を乱用した男たちがいたのは事実ですが……それでも私は躾が必要です。メイドとして当然です。それに、家族の他の女の子たちはあなたの躾を受けるんですよね？」

メイはため息をついた。「彼女の言う通りだよ、ザック。父さんがいない今……私はあなたからの罰を受け入れると言ったし、本気だ。メルタとも約束がある。それにスート……」

「私の許可が必要よ！」とスートが急いで言った。「いつでも私を膝の上にひっくり返せるなんて思わないで！でもたぶん……例外的な場合には……」スートは顔を赤らめ、私から目をそらした。

メイは私の手に手を置いた。「必要とあなたが判断するときはいつでも、お尻を叩かれます。」

グレイスはメイの手に手を置いた。「私も同じく……少なくとも私の……お尻が痛くなくなるまでは。」

スートはため息をついて加わった。「私も。条件付きでね。」

「でも……」私はためらった。「もし乱用したら？私は……」

メイは私の肩を殴った。「ザック、もう！私たちは子供じゃない。いつお尻を叩かれるべきか――スートが叩かれるべきかも――よく分かってる。」

三人の女の子はうなずいた。それからスートがもう一方の肩を殴った。「それにあなたが私たちを失望させないって分かってる。」

台所のドアが開き、テイン夫人が顔を出した。

「少年と話がしたい。あなたたちはそこにいて。」

グレイスはうなずいた。「お茶を入れます。」

メルタはまだベッドに横たわっていたが、テイン夫人が毛布をかけてくれていた。「熱は下がった。でもひどい疲労困憊だ。何をしたんだ？」

「ええと、長い話で……」

テイン夫人は手を振った。「まあ、知る必要のないことは何も言わない方がいいかもしれない。セリスのあの野蛮人たちが私を尋問する場合に備えて？」

「ええと……魔法の怪我について何か知っていますか？」

テイン夫人は鼻を鳴らした。「ジオマンシーみたいな？」

私は唾を飲み込んだ。これまで「ジオマンシー」という言葉を使った人は父と私たちを捕まえようとする人たちだけだった。「あなたは……ジオマンサーですか、奥様？」

「まあ、まさか。看護師として野戦で薬草を調合するために少し錬金術を学んだだけよ。残念ながら、彼女に何が起きたにせよ、体の病気ではない。」

「父は……古い兵士たちがジオマンシー戦争の話をしていたと言います。ジオマンシーは……邪悪な力だと思いますか？誰かを病気にすることがありますか？」

テイン夫人は肩をすくめた。「ごめんね、私はそれほど年寄りじゃない。私の曾曾祖母は、彼女の母が大戦争でジオマンサーに焼かれた兵士を治療したと言っていたけど……もし本当に茶色い髪と茶色い目の魔女が古のジオマンシーを使ってうろついているなら、見ただけでは分からない。」

私はメルタを見た。つまり、テイン夫人は最初から知っていた。もちろんそうだ。でも売るつもりなら、助けを呼ぶか、宿屋に忍び込めた。「彼女に何かできることは？」

テイン夫人は唇を鳴らした。「国境で看護師をしていたとき、カントのジェレミー卿は古い戦争の話が好きで変わり者だと言われていた。ジオマンシー戦争について何か知っている人がいるなら彼だ。でも魔女女王の生まれ変わりと自称するあの淫売は？彼女は十分に本物だ。そして私は彼女がこの国の貧しい人々を困らせるのは嫌だ。」

「懸賞金？どうやって魔女女王が――」私は自分を止めた。なぜこんなに嘘をつくのが下手なのか？

テイン夫人はメルタを親指で指した。「彼女が教えてくれるまで知らなかった。知っておくべきよ、あなたの……貴婦人の友達？彼女は眠りながら名前を繰り返していた……ライア。」

「ライア……魔女女王？」

テイン夫人は首を振った。「最近ライアと名付ける親はいない、残酷なユーモアのセンスがない限り。」

「メルタは他に何か言った？」

「いいえ、そしてこれからも言わないでしょう。でももしライア魔女女王が本当に戻ったなら……彼女に見つからせてはいけない。あの地下牢で彼女があなたの友達に何をしたにせよ、明らかに少女の心に影響を与えた。」

私は話せなかった。テイン夫人はその瞬間を漂わせ、それから私の目を見た。「メルタとどのくらい知り合い？」

「約……二日？」

「そしてメルタはなぜ魔女女王が彼女にそんなに興味があるのか何か言った？」

私は唾を飲み込んだ。テイン夫人はすでに私たちの秘密を知っていた。信頼しなければ。「メルタは魔女女王の要塞の一つから逃げたと言ったけど……それ以前のことは何も覚えていないと言う。そんな症状を聞いたことがありますか？」

「曾曾祖母がもう一つ話をしてくれた。古いジオマンサーは元素を操れた。でもライア魔女女王だけが別の力を持っていた：邪眼と呼ばれた。他人の心を壊し、再形成する力……彼女が話してくれたのはそれだけ。ずっと昔のこと。」

「つまり……新しい魔女女王がジオマンシーを再発見したなら、メルタの記憶を消す方法を見つけたかもしれない？」

「それは最初の魔女女王についての古い話と一致する。でもメルタを非常に注意深く見なければならない。彼女が眠りながらつぶやくのを聞いて、何があったのか聞こうとしたが……彼女は私の企みに気づいているようだった。メルタは自分に起きたことの記憶を積極的に抑圧しようとしているのかもしれない。」

「でも、なぜメルタはそんなことを？」

老婦人は首を振った。「戦争で死人のように歩く兵士に会った。虚ろな目。トラウマ。メルタは自分の心の中で何が起きているか気づいていないかもしれない。彼女に聞いてみるべきだが、無理に思い出させることはできない。たぶん……完全に信頼できると感じれば、記憶を取り戻せるだろう。でもまず、カントのジェレミー卿に会わせる必要がある。それまでは、メルタを過度に酷使しないことを勧める。あの狂人たちから逃げるために何をしたにせよ……彼女の心がこれ以上その種の負担に耐えられるか分からない。この旅を生き延びるには全精力が必要だ。」

寒気を感じた。

テイン夫人はくすくす笑った。「もう一つ、あなた。彼女を愛している？」

私はまばたきした。またこれ？

「私は……分からない。」

テイン夫人は私の目をまっすぐ見た。私の魂を深く見つめようとしているような気がした。「まあ、男はいつも最後に気づく。でも愛にはいろいろな形がある。ナイトと貴婦人を知っている？」

「もちろん！」

「ナイトは貴婦人を守り仕えた、結婚を期待したからではなく、それが義務だったから。それも一つの素敵な愛の物語だろう。メルタは眠りながら……彼女のナイトについて何か言っていた？」

耳が熱くなった。「彼女のアイデアだった！」

彼女はポケットに手を入れ、紐に通した木彫りのペンダントを二つ取り出した。

一つは小さな剣。もう一つは涙の形。「ナイトの剣、あなたに。貴婦人の盾、彼女に。常に首にかけて。」

「何のために？」

彼女の顔はさらに皺が寄り、微笑んだ。「曾曾曾祖母の時代からのお守りよ。ナイトと貴婦人の誓いを立てた？」

「私は……分からない……たぶん立てたけど……言葉を間違えたら？」

彼女は鼻を鳴らした。「なら立てたということ。決まった言葉はない。二人が約束を守る限り、お守りは効く。彼女を守らなければならない、守る必要があるとき――そしてお尻を叩かなければならない、叩く必要があるとき。」

「お尻を叩く？でもそれでは――」

彼女は手を振った。「彼女の状態を悪化させない、信じて。守ることと叩くことは同じコインの裏表。どちらも彼女を気にかけていることを示す。そして今、彼女は何よりも気遣いが必要。」

彼女はウインクした。「もちろん厳しくしすぎないで。でもそれは彼女に言わないで。」

私はうなずいた。「いつ動かしても安全？」

「朝に。あなたと女の子たちはそれまでここにいていい。」

「セリスからの男たちが私たちを探している。ここで見つかったら――」

「見つからない。ワイン貯蔵庫がある、入口はよく隠されている。窮屈だけど、夏は家で一番涼しい部屋よ。」

メルタがうめいた。私たちが振り返ると、彼女がささやいた。「戻らない……いや……ライア……」

テイン夫人は私に涙型のアミュレットをくれた。「アミュレットを彼女の首にかけて。あなたでなければならない。」

そっとメルタの頭を持ち上げ、ネックレスをつけた。それから自分のアミュレットを見て、シャツの中に隠した。

メルタの呼吸は落ち着いたが、突然心に鋭い痛みを感じた。息を呑んだ。

「心配しないで。彼女を慰めて。彼女は聞こえるわ。」

私は彼女の頭を両手で包んだ。「メルタ、大丈夫。すべてうまくいく。」

メルタの目がぱちりと開いたが、視線は焦点が合っていなかった。微笑み、それからまた眠りに落ちた。突然、胸の痛みは消えていた。

テイン夫人はうなずいた。「よくやった。気持ちが大事。」

「胸に感じたあれは何？心臓が破裂しそうだった――」

隣の部屋から、争う音と二人の女性の声が聞こえた。それから大きな音と、ガラスが割れる小さな音。

テイン夫人はため息をついた。「ああ、女の子たち……」

台所に着くと、メイとグレイスが壊れたティーカップのそばに立っていた。二人とも気まずそうだった。スートが私を見つけると、両手を上げた。「騒ぎには何も関わってないわ。」

私はグレイスとメイを睨んだ。「で、何があった？」

グレイスはお辞儀をし、背筋を伸ばそうとして顔をしかめた。「ごめんなさい、ザック。ケトルを火にかけた後、ティーセットを見つけたけど、カップが一つだけでした。それでメイと……言い争いになりました。」

「つまり、誰が先に飲むかで喧嘩した？」

メイはうなだれた。「そう……ではありません。グレイスがカップを掲げて、交代で飲もうと言ったんです。それから私が……奪おうとしました。」

「そうだったのか、スート？」

「あくび！ うん？ああ、そうだったと思う。メイは本当に取りに行ったわ。私も感心した。」

グレイスはうなだれた。「叩きますか、ザック？」

お尻を叩くという言葉に、メイの目が大きく見開いた。

私はグレイスを見た。「君は何も悪いことをしていないように聞こえる、グレイス。」

「でも……抵抗しました。市長の屋敷では、それだけで杖で打たれました。」

「まあ、市長の屋敷にはいない。自分を守ったんだ。それに、君のお尻を叩くことはできない――ああ――今の状態では。」

グレイスは顔をしかめた。涙を飲み込んでいた。

テイン夫人がグレイスに歩み寄った。「失礼、この娘は怪我をしているのか？」

グレイスは息を詰まらせ、無理やり微笑んだ。「ああ、私のことは気にしないで。本当にメルタが――」

すると、私たち全員が驚いたことに、テイン夫人はグレイスのスカートの後ろをめくった。「まあ、子供、出血してる！なぜもっと早く言わなかった？私と来なさい。助けられるかもしれない。慎重に、娘！急がないで。他の者は……」

彼女は私とメイを指さした。「寝なさい！壊れたティーカップと誰の責任かは朝に話し合う。今夜はこれ以上大きな音を聞きたくない。老いた心に悪い。分かった？」

私はうなずいた。「はい、奥様。」

メイの苦悩の表情から、同じことを考えているのが分かった：メイのお尻を叩くのは明朝まで延期だ。

テイン夫人のワイン貯蔵庫には小さなテーブルと広い作業台があった。スートはすでにテーブルに横になっていた。メイは悲しそうにベンチに座り、毛布にくるまった。私は石の床に落ち着いた。

今度はグレイスが私を起こした。彼女はにこにこしてから、柔らかいささやきで言った。「もう痛くないわ、ザック。テイン夫人が薬草ローションをくれて、完全に元気よ！」

私はまだぼんやりしながら微笑み返した。「それは……良かった、グレイス。」

メイとスートはまだ眠っていたので、私は彼女たちを残した。

私はテイン夫人の小屋の外で彼女に加わった。

彼女は私にうなずいた。「グレイスはとても運が良かった。あなたの母の応急処置はよくやったが、あの暴れ回りで傷が乱れた。私が与えたローションは錬金術の特性がある。」

「魔法ですか？」

「いいえ。少なくとも私がまともな魔法と呼ぶものではない。自然治癒過程を促進する。残りの傷を閉じさせ、瘢痕を減らすはず。グレイスは普通に歩き動けるようになる。でも定期的にお尻をマッサージする必要がある……瘢痕組織が硬くなるのを防ぐために。最初の一週間は優しいストレッチだけ。数日間はチクチクする感覚があるが、それが収まれば薬草バームができることはすべてやった証拠。」

グレイスがお尻をマッサージする姿が頭に浮かんだ。「ええと……すべてに感謝します、テイン夫人！」

テイン夫人はウインクし、それから割れたティーカップの破片を掲げた。「最後に一つ、グレイスには今後七日間ほど、いかなる形のお尻叩きも強くお勧めしない。負傷した部分はまだ敏感だが、グレイスが正常に戻ったと確信したら……」

彼女は肩越しにちらりと見た。「その後は彼女を叩き始めることを強く勧める――でも今回はきちんと叩かれるべき。そうでしょう、グレイス？」

振り返ると、グレイスがテイン夫人の小屋の中から私たちを見ていた。「ティーカップを割ったんだから、罰を受けるべきですよね？」

「バカ？それで怒ってると思う？あなたがまだ痛んでいるのに強がろうとしたことに腹が立ってるの。もし私の孫娘なら、お尻が良くなったらすぐにきちんと叩くわ！」

グレイスはお辞儀をした。「同意します。約束しました、ザック。その時が来たら、構いません。」

「まあ、そのためだけに叩くつもりはない、グレイス。それにティーカップも君のせいじゃなかったようだ。」

テイン夫人は咳払いをした。「そう！それはあなたの妹の仕業よ。そうでしょう、お嬢さん？出てきなさい、二人とも！」

メイとスートがドアの両側に現れた。どちらも近づく音は聞こえなかった。スートは完全に困惑していたが、メイはきちんと恥じ入っていた。「テイン夫人？カップのことごめんなさい。」

テイン夫人は首を振った。「あなたたちの年の女の子は他人の物を尊重することをもう知っているべきよ……」

スートがくすくす笑うと、テイン夫人はシレラリーを彼女の鼻に向けた。「そしてそのにやけ面を消しなさい、泥棒ギルドのメンバーさん。あなたは彼女より年上よ！」

スートは杖の先端に焦点を合わせて寄り目になった。「私は現在どの泥棒ギルドのメンバーでもない！」

テイン夫人は割れたティーカップの破片を掲げた。「グレイス、メイ、二人とも私を見て。このカップを元に戻せる？」

グレイスとメイは目を伏せ、一緒に答えた。「いいえ、テイン夫人。」

「グレイス、あなたの体はこのティーカップのようなもの。壊れたら簡単には直せない。だから何かが痛いとき、たとえ単なお尻叩きでも、言いなさい！そうでなければ誰があなたが痛んでいるか分かる？」

「はい、テイン夫人。」

「ああ、許すわ、グレイス。ティーカップのことは気にしないで……メイ、あなたが先に飲もうとカップを奪おうとしたのよ。どうしたの？」

メイは眉をひそめた。「ええと……ただ我慢できなくなったんだと思う？」

「それが言い訳？」

「いいえ、奥様。私が悪かった。」

「なら、何をすべきか分かってるわね！」

メイはうなずいた。「はい、テイン夫人。分かっています……」

メイは私に近づき、深く息を吸った。「ザック、テイン夫人のカップを割った。グレイスから奪おうとしたのは間違いだった。全部私のせいで、彼女のせいじゃない。許しを請います……そして罰をお願いします。」

「テイン夫人が罰するべきじゃない？」

テイン夫人は大笑いした。「ああ、いいえ、きちんとしたお尻叩きをする力があったのはもう何年も前よ。それに、あなたは妹に責任がある。だからあなたがやるの。よければ庭のベンチを使って。出発前に朝食を作るわ。あなたが彼女を終える頃にはできてるはず。」

二人きりになると、メイが私を見た。目の端に小さな涙があった。

私はため息をついた。「で、メイ？本当にお尻を叩かれる必要がある？ただのカップだ。手を叩いて叩くふりをする昔のトリックを使えるぞ。」

メイは笑いをこらえた。「それじゃ誰も騙せないよ。ねえ、兄さん……私は大人の女の子。必要かどうか分かってる、あなたが分からなくても。」

私はメイの腕に手を置いた。「ではそうしよう。手でしっかり、硬くお尻を叩く。裸のお尻だ。」

彼女はうなずいた。「ありがとう、ザック。」

私はベンチに座った。周りは美しい花壇で、低く曲がる丘に自然に合うように芸術的に配置されていた。

ためらいなく、メイはスカートを上げ、パンティーを下ろし、私の膝の上に来た。

二日前、父がメイを叩くのを見た一度を思い出した。それから、彼女が泣き始めるまでお尻を叩いた。そしてその後も、かなり長い間。

メイが生意気なことを言うか、抵抗すると思った。でもメイはすぐに泣くのが好きだが、従順に横たわり、説教する理由を与えなかった。父がメイの年齢の女の子に勧めた明るい赤色になったとき、私は止めた。

小屋に戻ると、メイは足を引きずり、お尻を押さえ、まだ目から涙を拭いていた。

テイン夫人は満足そうにうなずいた。「まあ、適切に罰せられたわね、メイさん。許します。」

スートがくすくす笑った。「全部聞こえたわ。」

私はスートを指さした。「からかうな、次はお前だ。」

なぜ言ったか分からなかった。でも正しいことのように感じた。安堵したことに、スートはうなずいた。「ごめん、メイ。価値があるか分からないけど、ザックからの最初のお尻叩きをチャンピオンみたいに受けたと思う。よくやったわ。」

「そして皆が無事で良かった」と、後ろからメルタの声がした。

振り返ると、彼女が寝室のドアに立っていた。純粋な、抑えきれない喜びで微笑んでいた。

私は彼女に駆け寄った。「メルタ？もう大丈夫？」

「少し疲れただけ。気を失ってごめんなさい。あなたを失望させました、私のナイト。」

私は彼女を抱きしめ、それからお尻を一回叩いた。「二度と言うな！あなたが皆を救った！」

「私……失望してない？私があなたを失望させたから、お尻を叩かれるべきだと思わない？」

「もちろん違う！あなたのしたことは驚くべきことだ！そして皆あなたを心配していた。戻ってきてくれて嬉しい。だから、お尻を叩いてなんて頼むな、さもないと……叩くぞ！分かった？」

メルタはくすくす笑った。「かしこまりました、私のナイト。」

「朝食です！」とグレイスが呼んだ。

今度はグレイスも皆と同じように座って食べることができた。

メイも一緒に座ったが、硬い木の上で少しもぞもぞしていた。

テイン夫人は地図をくれた。「カントに着くまで森に沿って行きなさい。ほとんどの人が知らない古い密猟者の小道がある。街道から見えないようにできるが、カントの南門にちょうど出る。セリスからの厄介者たちはそこで逮捕できない。」

スートはぶつぶつ言った。「フェルターは法を気にしないけど。秘密裏に動かなければならなくても、まだ追い回すかもしれない。それにあの影の貴婦人も。」

「ジェレミー卿が助けてくれる。テイン夫人が古い借りを請求していると言いなさい。」

スートは手の合図をちらつかせた。「ああ、つまり――古い借りってやつ？」

「私は泥棒だったことはない、スートさん。名誉の概念は職業的強盗に独占されたものではない。」

「私は『専門の宝物狩人』の方が好き。見つけるべき宝物のほとんどが太った財布に隠されているのは私のせいじゃない。」

テイン夫人はスートのお尻を叩き、それから女の子たちを台所から追い出した。

メイはまだ少しぎこちなく歩いていた、気づかずにはいられなかった。

しかし女の子たちが別れを告げた後、テイン夫人は私の袖をつかみ、声を低くした。「あなたには……メルタについて話したすべてを他の女の子たちが知る必要はないと思う。彼女たちには自分の問題がたくさんある。誰かが知らなければならないから話した。誰かがメルタのためにそばにいなければならない。」

私はうなずいた。「分かっています。」

「いいえ、分かっていない。」彼女はくすくす笑った。「でもいずれ分かるわ。心配しないで。」

私はいつも財布を入れている場所に手を伸ばした。「いくら払えばいいですか？つまり――あなたは私たちのためにたくさん働いて、カップも、それに……」

テイン夫人はにやった。「教えて、息子よ。実際にお金を持っている？」

私はまばたきした。もちろん、あの混乱の中で財布を掴んでいなかった。「ええと……持ち歩いてない……」

彼女は手を振った。「バカ。あのティーカップは元々好きじゃなかった。ピンクの花？頑丈な石のカップの方が好き。」

「でも……メイを説教した様子では、怒っているのかと？」

「私の見方では、あなたの妹はあなたが本当に彼女を叩くか知りたかった。そしてきちんと叩くか知る必要があった。まあ、今は答えを知っているでしょう。」

私は外で話している女の子たちをちらりと見た。「メイには自分のヘアブラシを買わないと。でも、あなたの親切に何かお返しする方法がなければ。」

「なら、私に借りがあるということにしましょう。次に会ったときに返して。」

スートの声が唸るように聞こえた。それから彼女はドアの後ろから顔を出した。「おいおい！借りが欲しい？認めなさいよ、奥様！あなたは古い学校の泥棒ギルドのメンバーだったんでしょ？カントのあの名誉ある乞食どもじゃなくて！」

テイン夫人はあごを撫でた。「私の時代には、彼らも『専門の宝物狩人』と呼ばれたがっていた。また会う日まで、ナイト様！」

彼女は私たちの後ろでドアを閉め、それが彼女を見た最後だった。

また会うことがあるだろうか。

テイン夫人は小屋に戻った。「いい若者だが、どんなトラブルに向かっているか分かっていない。女四人？へえ！まあ、曾曾祖母は私たち八人を相手にして、どうにかやっていたわ。」

それから彼女は何かを思い出した。「影の貴婦人……あれは奇妙だった……」

テイン夫人は古い童話の本を取り出した。表紙には若い女性が玉座に座っている絵が描かれていた。

看護師として仕えてからどれだけの戦争が過ぎたか忘れていた。遠い西部の荒野の古い要塞から土産としてその本を持ち帰った。ただの子供の話の本だった。以前言うほど重要なものには思えなかった。

表紙の女性は闇に包まれ、目は星のように輝いていた。玉座の前に跪くのは仮面をつけた一団で、皆黒い頭巾とマントを着ていた。

震えながら、老婦人はささやいた。「ライア……魔女女王……」

[第七章 終]