高慢と偏見とスパンキング

 第1章

独身で相当な財産を持つ男が妻を求めるのは、万人の認める真理である。

そのような男が近所に初めて現れたとき、その男の実際の気持ちや計画についてほとんど知られていなくても、周囲の家族たちはこのことを確定事項として扱う。彼らは、彼を自分たちの娘の誰かのものとして当然視する。

しかし、結婚した女は、いったん手に入れた以上、夫の優しい指導の手によって遅かれ早かれ自分の務めを学ばねばならない。さもなければ、夫の厳しい矯正の手によって学ぶために、夫の膝の上に伏せられなければならない——ということも、それほど万人に認められているわけではない。

ロングボーンのベネット氏は、かつてスパンキングの問題について非常に明確な見解を持っていた。ジェーン、エリザベス、メアリーはみな、傲慢さ、怠惰、あるいは鋭い舌がそれを必要としたときに、彼の膝の上に伏せられた。彼は怒りも恥もなくそれを行い、三人の長女たちは何が期待されているかを知りながら成長した。

四女のキティは、純粋なわがままのために一度だけスパンキングを受けた。その同じ夜、ベネット夫人は激怒してその習慣を終わらせた。そして、ベネット姉妹の末娘リディアは、一度もスパンキングを受けたことがなかった。

姉たちは違いを感じていた。公然とは口にしなかったものの、キティとリディアがよく躾けられていないという事実は、ベネット家の中で常に静かな不一致となっていた。

メアリーは父の以前のやり方からある程度恩恵を受けていたが、躾による一貫した枠組みがなければ、彼女さえも明らかに口を挟みやすくなっていた。

「あの子たちは直しきれないほど甘やかされるわ」と、若い二人娘がリボンを試着しに二階へ上がったある晩、エリザベスはジェーンに言った。

「子供じゃないわ」とジェーンは言った。「リディアは十八歳よ。キティは二十歳。成長すれば直るかもしれないわ。」

エリザベスは腕を組んだ。「むしろ、ますますその傾向に染まってるわ。もしきちんと責任を取らされていれば。屋根の下にいる限り、父は娘を矯正できるのよ。この年になっても、リディアとキティにはそれが役に立つわ。メアリーにだって、時にはね。」

ジェーンは首を横に振った。「でもママはそんな話は聞こうとしないわ。」

エリザベスはため息をついた。「そしてパパはママに反対する話は聞こうとしない。あの子たちが永遠に甘やかされたままにならないことを願うしかないわ。」

もし彼がそれを聞き取れていたなら、ベネット氏は心から同意しただろう。彼は、メアリーはもっと面倒でなく、キティはもっと愚かかなく、リディアはもっと頑固でなくなると、一人ひとりに良いスパンキングを一回ずつ与えられれば、と完全に信じていた。

しかし彼はまた、妻との平和は若い娘たちの改善よりも価値があると信じていた。

ベネット氏はベネット夫人に屈服させられており、二人ともそれを知っていた。

もはや自分の家庭を支配できないと知って、ベネット氏は勇気の代わりに皮肉を使うようになっていた。

そして、エリザベスは父が自分と長姉に向ける親切な賞賛の言葉に喜んでいたものの、父が妻と若い三人娘に向ける微妙な非難は、彼らの性格を何ら改善しないことを知っていた。

これが、ベネット夫人が胸を躍らせる知らせを受け取る日まで、ベネット家の状況であった。

「親愛なるベネットさん」と、ある日ベネット夫人は夫に言った。「ネザーフィールド・パークがついに貸し出されたのを聞きましたか？」

「聞いていない」と、本に鼻を埋めたままベネット氏は答えた。

「でもそうなのよ！ロング夫人がたった今ここへ来て、全部話してくれたの。」

ベネット氏は答えなかった。

「誰が借りたのか知りたくないの？」と、ベネット夫人は impatientに叫んだ。

ベネット氏はため息をつき、本を置いた。「君が話したいのだろうし、聞くことに異議はない。」

これで十分な誘いとなった。

「まあ、親愛なる人」とベネット夫人は言った。「ロング夫人が言うには、ネザーフィールドはイングランド北部出身の大きな財産を持つ若い男に借りられたのよ。彼は月曜日に四頭立ての馬車でやってきてその場所を見た。とても気に入って、すぐにモリス氏と合意したの。ミカエル祭の前に入居し、召使いの何人かは来週末までに家に入るそうよ。」

「名前は？」とベネット氏は尋ねた。

「ビングリー。」

「既婚か独身か？」

「ああ！独身よ、確かに！」とベネット夫人は言った。「大きな財産を持つ独身の男——年に四、五千ポンド。私たちの娘たちにとって何と素晴らしいことか！」

「どうして？」とベネット氏は乾いた調子で尋ねた。「それがどう彼女たちに影響する？」

「親愛なるベネットさん、どうしてそんなに面倒くさいの！彼が彼女たちの誰かと結婚することを考えているに決まっているじゃない。」

「それがここに定住する彼の意図なのか？」と、彼は皮肉の調子で尋ねた。

「意図！くだらない、どうしてそんなことを言うの！」とベネット夫人は言った。「でも、彼が彼女たちの誰かと恋に落ちる可能性は十分あるわ。」

ベネット氏は椅子の中で前に身を乗り出し、空いている手でパドルのような仕草をした。「そして、もし彼が私たちの娘の誰かと恋に落ちたとして、それがまだ決まっていないとしても、私は彼に妻の適切な扱い方を教えるべきか？」

ベネット夫人は眉をひそめた。「そんなことは絶対にしないで。スパンキングはロンドンの上流社会で痛々しいほど流行遅れになっているのよ。それに、財産のある男はハートフォードシャーの田舎の地主から助言を求めたがらないわ。」

「でも、どうやら彼は私の娘の一人を妻として求めているようだ。」

「もちろんよ！だからあなたが彼を訪問し、娘たちは新しいドレスを用意し、私はあなたが時代遅れの考えで彼を怖がらせないようにするわ。」

「彼女たちの誰かが、ビングリー氏をいらだたせて彼を挑発するほど長い間行儀よくしていられると仮定して。もしかしたら彼が私の代わりに厳しい矯正の手を与えてくれるかもしれない。」

「くだらない！どうしてビングリー氏に、父親としてのあなたの義務を果たしてもらう必要があるの？それに、娘たちはみなスパンキングには単純に年を取りすぎているわ。そして、もっと待っていたら結婚するにはみな年を取りすぎてしまうわ。だから彼が来たらすぐに訪問しなければならないのよ。」

「その必要は見えない」と、ベネット氏は不機嫌そうに言った。「君と娘たちが行けばいいし、あるいは娘たちだけを送ってもいい。その方がまだ良いかもしれない。君は彼女たちと同じくらい美しいのだから、ビングリー氏は一行の中で君を一番気に入るかもしれない。」

しかし、かわいそうなベネット夫人は夫の口調に含まれる微妙な皮肉を見逃した。

くすくす笑いながら、彼女は白髪交じりの巻き毛を弄んだ。「親愛なる人、私を持ち上げて。確かに私は美しさの分け前を持っていたけれど、今は何ら特別なものを装わないわ。五人の成長した娘を持つ女は、自分の美しさについて考えるのをやめるべきよ。」

「そのような場合」と、ベネット氏は冷たく答えた。「女には考えるほどの美しさがしばしば残っていない。」

「でも、親愛なる人、彼が近所に来たら必ずビングリー氏を訪ねなければならないわ。」

「それは私が請け合う以上のことだ、保証する」と、彼は不機嫌に言い、本を取り上げて顔を隠した。

「でも娘たちのことを考えて」とベネット夫人は促した。「彼女たちの一人にとってどんな良い縁談になるか考えてみて。サー・ウィリアムとルーカス夫人は、その理由だけで行くと決めているのよ。普通、彼らは newcomers を訪ねないから。実際、あなたが行かなければ私たちが彼を訪ねるのは不可能よ。」

「君は確かに scrupulous すぎる」とベネット氏は言った。「ビングリー氏は君に会えてとても喜ぶだろう。そして私は君を通じて数行の手紙を送り、彼が娘たちの誰を選んでも心から同意することを保証する——ただし、私の小さなリジーのために良い言葉を添えなければならない。」

「そんなことは絶対にしないでほしい！」とベネット夫人は熱く言った。「リジーは他の子たちより少しも良くないわ。それに、ジェーンほど美しくなく、リディアほど陽気でないことは確かよ。でもあなたはいつも彼女を優先する。」

「彼女たちはどれも推薦するに足るものはあまりない」と彼は答えた。「他の娘たちと同じように愚かで無知だ。しかしリジーは姉妹たちより少し機転が利く。」

「ベネットさん、どうして自分の子供たちをそんな風にけなすの？」と彼女は叫んだ。「あなたは私を困らせるのを楽しんでいる。私の哀れな神経に同情がないのよ。」

「君は誤解している、親愛なる人」とベネット氏は言った。彼はベネット夫人を、彼女が泣くまでスパンキングしたいと心から願っていた。「私は君の神経を高く尊敬している。それらは私の古い友人だ。少なくともこの二十年、君がそれらを考慮して言及するのを聞いてきた。」

「ああ！あなたは私がどれほど苦しんでいるか知らないわ」とベネット夫人は言った。彼女はベネット氏が自分を、泣くまでスパンキングしてくれることを心から願っていた。

ベネット氏は本を脇に置き、袖をまくり始めた。「おそらく、苦しみが人格を築くなら、君はもう少し苦しんで、それに感謝すべきだ。あるいは、スパンキングが君の苦しみから気をそらしてくれるかもしれない？」

ベネット夫人は手を上げ、夫が立ち上がるのを止めた。「でも、どうしてそれができるの？かわいそうなパパが亡くなった今。ああ、あなたは私を困らせる！私の父がいなければ、私が必要なときに私をスパンキングできる男はもう生きていないことを、あなたはよく知っているじゃない！だから今、私は苦しむ運命なのよ！」

うめき声とともに、ベネット氏は再び座った。「でも、君がそれを乗り越えて、年に四千ポンドの若い男たちが近所にたくさん来るのを生きて見られることを願う。」

ベネット夫人は口を尖らせた。「そんな男が二十人も来ても、あなたが彼らを訪ねないなら私たちには何の役にも立たないわ。」

「頼むよ、親愛なる人。二十人になったら、私は全員を訪ねる。きっとそうする。」

冗談が彼女の頭を通り過ぎると、ベネット夫人は二度瞬きした。

ベネット氏は、素早い理解、皮肉なユーモア、控え目、そして気まぐれの奇妙な混合物であり、二十六年の経験でも妻に彼の性格を理解させるには不十分であった。

彼女の心は把握しやすかった。彼女は限られた理解力、少ない情報、不安定な気性の女であった。不満なときには自分を神経質だと思い込んだ。彼女の人生の仕事は娘たちを結婚させることであり、その慰めは訪問とニュースであった。

そして、彼女が夫との意志の勝負に勝ち、家庭内で娘たちに家庭内躾を与える習慣を成功裏に終わらせて以来、ベネット夫人自身がひどくスパンキングを必要としていた。