サマー、イン・オータム 第二章：寝る前のお仕置き

 サマー、イン・オータム

第二章：寝る前のお仕置き

朝には、カリーナのお尻はほとんど回復していた。枝で打たれた痕がうっすら見え、押すとほんの少し痛む程度だった。しかし藤の鞭の痕は、一日中ずきずきと疼き続けた。

その週、カリーナは朝の農場の雑用をこなしながら口笛を吹くほど、行儀よくしていた。土曜日と日曜日には、「本物の」寝る前のお仕置きを受けた。土曜の夜、ママは頼りになる古いヘアブラシを持ってきて、日曜の夜は木のスプーンを持ってきた。カリーナは、毎晩違う罰が来るのだろうと察し、金曜の夜の最後の寝る前のお仕置きは、おそらく以前の柴房行きにも匹敵するだろうと思った。

月曜、学校でカリーナは、ちょっとした他人の不幸を喜ぶ気持ちとともに、クロエ・キムの両親が予想通り彼女の尻を徹底的に叩いたことを知った。それだけでなく、チェルシー・デル・レイの母親まで、喫煙事件を受けて体罰を永久に復活させることにしたらしい。三人の友達がそろって教室の椅子に座りにくそうにしていることで、なぜか互いを許し、忘れるのが楽になった。

女子更衣室で、彼女たちは戦傷を比べ合った。カリーナは、自分の藤の痕を見たチェルシーの顔に浮かんだ恐怖を面白がった。「ああ、もう！うちのママがあなたの両親に、私をどうやって叩くか相談してるのよ！もし藤の鞭を勧められたらどうしよう？」

「これからは香烟に『はっきりノーと言おう』しかないわね！」クロエは、赤紫の斑模様になった小さなお尻を指さしてからかった。厳しいアジアの家庭で育ったクロエにとって、母親のスリッパの怒りは馴染み深いものだった。

結論としては、クロエはカリーナに僅差で次ぐ二位だった。チェルシーは三位で、褐色の丸いお尻には手形だけが残っていた。

カリーナは、もしきちんと座ることができたなら、山の上に座ってありがたい助言を授ける導師のように感じたことだろう。「心配しないで、チェルシー。あなたの両親が私のママとパパに、どうやってあなたを叩くか相談しているなら、いい助言がもらえるわ。人生の一部なんだもの！受け入れることを覚えれば、楽になるわ！」

「あの忌々しいタバコなんて、見なきゃよかった！」チェルシーはむくれていた。

その夜、ママはキャリーが成績表を隠していた件で寝る前のお仕置きを執行中だったので、パパが月曜のカリーナの寝る前のお仕置きを担当した。キャリーのすすり泣きが甲高い声から哀れっぽい声に変わるのを聞いて、カリーナは妹の試練が終わったのだと分かった。

隣の物音に動じず、パパはカリーナに規則正しい手打ちを続けた。ママがパパの進み具合を見に部屋へ来た。「手伝いは要る、パパ？」

カチッと音を立てて、パパはベルトを外した。「いや、ママ。今日は長かっただろう。先に寝ていてくれ。すぐに行く」

カリーナは、パパがベルトをズボンのループから引き抜く、柔らかな「シュッ、シュッ」という音を聞いて、ベッドの枕をぎゅっと握った。

「分かったわ、あなた。明日は私がカリーナ担当に戻るわ。明晚、キャリーを頼める？」

「彼女、お仕置き中に暴れたか？」パパはベルトを折り、パチンと合わせながら尋ねた。

ママは悲しそうにうなずき、カリーナの無防備なお尻を指さした。「ええ、残念だけど。キャリーもカリーナから、お仕置きの受け方を少し学んだほうがいいわね」

「ああ、カリーナは確かによく学んでいる。とても誇りに思う」

「ありがとう、パパ」カリーナは喜びと緊張をほとんど隠せずにつぶやいた。ママはドアを開けたままにし、カリーナがベルトで打たれる音が家中に響くようにした。

翌日の夜、カリーナはパパがキャリーに、今週二度目でおそらく最後の寝る前のお仕置きを執行しているのを聞きながら、ママがカリーナの毎晩の定例お仕置きを再開するのを待った。火曜の夜はまず革のスリッパ、続いて水曜の夜はカーペット叩きが使われた。

木曜日、コロンバが門限を破り、しかもそのことを問われて生意気な口調で口答えしたため、罰を受けることになった。そのせいでカリーナの寝る前のお仕置きは保留になった。

パパが隣の部屋でコロンバへの罰を始めたとき、ママはカリーナを驚かせた。すぐにお仕置きを始める代わりに、風呂に入るように言い、終わったらタオルに包まり、風呂用ブラシを持って自分の部屋へ来るように指示したのだった。

コロンバの泣き声が壁を通して響く中、カリーナは母親が何を意図しているかをすぐに察した。そして熱い湯に浸かりながら、長柄の風呂用ブラシについて考える時間がたっぷりあった。

長湯のあと、カリーナはコロンバのお仕置きがすぐには終わりそうにないと気づき、髪と上半身をそれぞれきちんとタオルで包んで自分の部屋へ向かった。

パパがまだコロンバを叩いているとき、ママがコロンバの部屋から出てきて、ちょうど風呂上がりのカリーナと出会い、風呂用ブラシを求めた。カリーナは従順に差し出し、自室のプライバシーの中でタオルを外して、まだ熱い湯で濡れ、湯気を立てているお尻をママに差し出した。

ブラシは濡れた肌に激しく焼けつくように痛み、カリーナには自分を哀れむ時間がたっぷりあった。

罰が終わったころには、カリーナはそれほど自分を哀れまなくなっていた。まだ隣でパパがコロンバにベルトを振るっている音が聞き取れたからだ。ママがカリーナに晚安のキスをしたあとも、コロンバのお仕置きの音は数分間続き、コロンバの新たな泣き声と、間違いなく風呂用ブラシで叩く音が加わった。

カリーナは密かに疑った。自分の寝る前のお仕置きが終わったあとも、サマー家の兄弟姉妹は少なくとももう一週間、コロンバの寝る前のお仕置きの音を耳に残したまま眠りにつかされるのだろう、と。

コロンバの異常に長い寝る前のお仕置きがついに終わると、彼女のすすり泣きの最後の音も次第に収まった。

カリーナがようやく眠れると思ったちょうどそのとき、寝室のドアノブがゆっくり回った。カリーナは顔を上げた。ママは今夜もうカリーナを叩いたことを忘れたのだろうか？

カリーナがほっとしたことに、長姉のカシルダが顔を出し、親指を立てて見せた。「もう少しで終わるわよ、スモーカー！」カリーナを決して怒らせない、あの調子でからかった。

「応援ありがとう、カシルダ」

「ねえ、お尻の具合はどう？」

「かなり熱いわ！」

「煙が出るほど？」

カリーナは枕を投げ、それがカシルダの顔に「ふすっ」と柔らかく当たった。二人はくすくす笑ったが、コロンバの哀れな泣き声を聞いて、カシルダは自分のベッドへ急いだ。ママとパパが明らかにノリに乗っている今夜、これ以上寝る前のお仕置きを招くのは無意味だった！

ついに金曜日が来た。「神様、ありがとう、金曜日だ！」カリーナは一日中そう祈り、本気でそう思っていた。

チェルシーは「いくつになってもお仕置きから逃れられない！」という世界での新生活に適応しつつあり、昼休みにはクロエが不快感に耐えるための提案を次々と並べ立てた。

背後からの男の声に、三人はびくっとした。「お前ら、みんな尻を叩かれたんだって？まあ、ジャーナリズム部の部室を喫煙室に変えたんだから、三人とも当然だな！」カリーナのチェスクラブの友達、ポール・ディアンジェロが彼女たちのテーブルに立ち寄った。

クロエは口に手を当て、チェルシーは耳を覆って赤らんだ耳を隠し、カリーナは手で目を覆った。それから気恥ずかしそうに手を下ろし、ポールの青い瞳と目を合わせた。

三人の少女はそろって完璧な絵になった。悪いことは聞かず、見ず、言わず、だ。

ポールは典型的なチェスクラブの部員ではなかった。もともと陸上競技の選手だった彼がチェスクラブに入ったのは、主にカリーナと話す口実のためではないかとカリーナは密かに疑っていた。そして彼女は彼と話すのが好きだった。「ねえ、ポール！喫煙事件は学校中が知ってるみたいね？」

「ああ！でも、お仕置きのことを知ってるのは俺だけだと思う。ここではあまり大声で言わないほうがいいぞ！」

「ありがとう、ポール。その部分は秘密にしてくれるわよね？」

「もちろん！でも、俺がお前の秘密の相談相手になるなら、全部話してくれるのが公平だと思わないか？」

チェルシーとクロエはカリーナを見た。自分たちのお仕置きまで知られてまだ恥ずかしかったが、カリーナの赤らんだ顔を見て、少女らしい笑いをほとんど抑えられなかった。学校中がポールとカリーナは付き合っていると知っていた。どうやらポールとカリーナ本人だけが知らなかったらしい。

カリーナは手を下ろし、膝の上にきちんと置いて背筋を伸ばした。「放課後、一緒にチュロスを食べない？全部話すわ！」

「決まりだ！俺のおごり。微積分で会おう。あ、予備ベルだ！あとは女性陣で痛みを分かち合ってくれ」

ポールのしなやかな姿が去っていくのを見ながら、カリーナは突然奇妙な想像に襲われた。まず、ポールの引き締まったお尻が自分の膝の上に曲げられてお仕置きされる姿を想像した。自分はただ見つかったことに腹を立てているだけなのだろうか。

しかし次に、自分が全裸でポールの膝の上に曲げられている姿を想像すると、どちらの想像も選べないことに気づいた。どちらも同じくらい興味深かった。「これがクロエの言ってたことなの？魅力が分かった気がする！」カリーナは声に出して考えた。

ポールはチュロス代を払い、思いやりのある聞き手であることが分かった。何か「正式な」ことが起きる前にパパが祝福を与えたがるだろうことを思い出し、カリーナは慎み深く夕食を提案した。

「今夜？俺、料理できるんだぜ！まあ、ほとんど炒め物だけど、炒め物なら得意だ！」

「今夜は……ちょっと……えっと……」

ポールはうなずいた。「まだ家で罰を受けてる？」カリーナは、彼が「お仕置き」という言葉を避けたことをありがたく思った。

「ええ、でも今夜でお湯から上がれるわ。えっと……はい！ママにメールして。あなたを誘ったって知らせて……これ……私の番号でもあるの。私へのメールは全部ママの携帯に届くから……最高の行儀でいてね！」

「信じてくれ、そうする。お前のママは、俺が逆らいたくない相手みたいだ！」

ポールは短い帰り道を送ってくれた。途中、カリーナは彼の手のことばかり考えていた。その手に自分の手を握ってほしかったが、その手でお仕置きされるという禁断の考えは後回しにしなければと分かっていた。嬉しい驚きに、角を曲がったとき、ポールが自分から彼女の手を握った。サマー家の農園の外で彼女を降ろすとき、カリーナは自分なりに一番可愛いと思える手を振った。

ポールの存在はママの目にも留まり、土曜の夕食にポールを招くことが正式に決まった。

カリーナは、ポールのことを考えるのと、今夜遅くの自分の運命を考えるのとの間で心が揺れた。その晩、サマー家の話題は前夜のコロンバのお仕置きだった。自分の過ちについて話し合われる間、コロンバは恥ずかしそうにうつむいていた。パパが明日柴房に行くことを約束すると、彼女はぎくりとした。

「明日？」コロンバはたっぷりの自己憐憫とともに尋ねた。「今すぐ済ませちゃだめ？」

「ママと俺は今夜カリーナを処理する。彼女の寝る前のお仕置きの最後の夜で、一晩中針のむしろに座らせておきたくない。お前は今夜、俺たちがカリーナを終わらせたあとで寝る前のお仕置きを受け、明日まで柴房行きのことを反省するんだ。行儀よくすれば、ポールが来る前に済ませてやる」

コロンバはむくれて食事をいじったが、口答えはしなかった。「行儀よくすれば」という言葉が何を意味し得るか、分かっていた。もしコロンバが行儀よくしなければ、ポールが来たときに彼女の柴房行きの音をはっきり聞くことになるかもしれない。

カリーナは過去の経験から、最後の寝る前のお仕置きがどんなものか、ある程度分かっていた。夕食後すぐ、パパは彼女にパジャマを着るよう言った。寝る前のお仕置きはよくあることだったが、最後の寝る前のお仕置きはいつもクライマックスで、柴房行きにも匹敵した。しばらく、できれば少なくとも数年は記憶に残るための戒めなのだ！

以前の寝る前のお仕置きでは、運命の瞬間まで待ち、好きに過ごすことが許されていた。今回はそれとは違い、カリーナは両親が来る前にパジャマのズボンを下ろし、腰の下に枕を挟んで裸のお尻を差し出すように指示された。

つまり実質的に、カリーナは必要なだけこの姿勢で待ち、今の状況と過去の経験を反省しなければならなかった。

寝室に入ってまず気づいたのは、ドレッサーの上に三つの物が置かれていることだった。パドル、剃刀革、そしてカリーナおばあちゃんの藤の鞭。すべてが彼女を迎えるために待っていた。

カリーナは、柴房で間一髪逃れたあと、少なくともそのうちの一つとはまた会うだろうと予想していた。パジャマのズボンを下ろし、枕の上に横たわると、三つの刑具の厳しい記憶が彼女の上に垂れ下がった。見えないが、決して頭から離れない！

これまで受けたすべてのお仕置きを何度も頭の中で繰り返したあと、カリーナは恐怖を感じていないことに気づいた。とはいえ、これは間違いなく、恐ろしい柴房への前回の訪問以来、彼女が直面する最も厳しい罰の時間になるだろう。最後に彼女は祈ることにした。主の祈りから始め、自分を愛してくれる両親を送ってくれた神に感謝し、最後に勇気を求めた。

ママとパパが来たとき、カリーナは最後の祈りを終えるところだった。裸の黒いお尻がまだ二人の間に目立つように突き出されたまま、三人は最初からすべてを話し合った。彼女が火のついたタバコを受け取ったとき何を考えていたのかから始まり、柴房での恐ろしい経験、寝る前のお仕置きの屈辱、そして今この瞬間まで。

「分かったの、パパ。最後のお仕置きが終わったら嬉しいけど、これが必要だってことも分かってる。もう二度と、自分のために立ち上がることを忘れない」

パパは破顔した。「誇りに思う。罰を終わらせよう」

パパとママはカリーナの両側に座った。彼女のお尻は二人の間に黙って挟まれ、それぞれが慰めるように片手を彼女の腰のくびれに置いた。二人は一緒に、手形が彼女の臀部と太もも全体を覆うまで叩いた。

それからパパは立ち上がってパドルを取りに行き、それをママに差し出してから、道を誤った、完全に悔いている娘に向き合った。

カリーナはパドルのために爪先立ちで、頭を下げ、お尻を突き出すようにさせられた。まずママから六回、次にパパからさらに六回パドルで叩かれ、カリーナは自分のお尻が永久に平らになるのではないかと思った。

そのころには、パジャマのズボンは足首のあたりにぐしゃぐしゃになっていた。カリーナがかがんで引き上げようとすると、パパが遮った。「その必要はない。邪魔になるだけだ。脱ぎなさい」

心の中に少しの反抗を抱きながら、カリーナは片方の足をパジャマのズボンの片方の脚から抜いたが、もう片方の足にはぶら下げたままにした。お尻が裸でも、パジャマのズボンが少なくとも手の届くところにあれば、彼女はそれほど裸に感じなかった。

パパがパジャマのズボンを完全に脱いでいないことに気づいたとしても、何も言わなかった。しかしママは、カリーナの手を握ってベッドの向こうへ導き、手をその場に固定しながら、分かっているという目でカリーナを見た。

カリーナはすぐに密かな反抗を後悔した。裸の脚をきつく閉じ、今その代償を払うのだと決めた。パパは剃刀革を、すでに均一な赤い光を帯びた彼女の豊かなお尻に当てた。

パパが革で最初の三回を打ち、それぞれが三インチ以上幅の鞭痕を浮かび上がらせると、カリーナはその場で揺れ、身をよじった。両手はママにきつく握られていた。

四回目のあと、カリーナは脚を閉じることを忘れ、自由に身をよじり、すすり泣いた。ママが彼女の手を放してパパと交代したことに気づいたのは、パパが彼女の手を握り、ママが第二ラウンドの革打ちを加えたのを感じたときだった。

ママはパパほど強くなかったが、パパの革打ちの痕に新しい衝撃が加わると、カリーナはお尻の下部が水ぶくれで覆われたに違いないと確信した。

すすり泣きながら、カリーナはベッドから導き出され、パジャマのズボンがずっと前に部屋の向こうへ飛んでいったことに気づいた。

「ママが藤の鞭を打ちます。おばあちゃんの藤の鞭をあなたに紹介した以上、これからパパがあなたを柴房に連れて行かなければならないときは、いつでもそれを感じると思いなさい。もっとも、あなたがまた柴房行きを必要とすることがあれば、だけど」

カリーナはうなずき、泣きじゃくって、「はい、パパ！」とさえ言えなかった。

「できるだけ深く曲がりなさい。爪先に触れてみなさい」

カリーナは前へ伸び、恥ずかしながらふくらはぎまでしか届かないことに気づいた。「パパ、ちょっと届かない」パジャマの上着が頭の周りで自由に垂れ、乳房の下側が露出するのを感じた。

ママは藤の鞭をカリーナの臀肉に試しに軽く当てたあと、娘の窮状に気づいて手を止めた。「それはいつも邪魔になるわね、あなた」

パパは娘の乱れた姿から礼儀正しく目をそらした。「うーん、彼女が……たくし上げればいいのでは？」

上着が頭の周りで垂れるのを感じ、カリーナは無駄だと分かった。「大丈夫、パパ！」彼女はきれいな動作で上着を引き抜き、ベッドの上に放った。完全に裸になったカリーナは姿勢に戻り、ふくらはぎの後ろで手を組み、完璧なハート型の標的を差し出した。

ママは試すような力で藤の鞭を軽く当て、その衝撃が娘の差し出されたお尻の上で繊細に波打つのを見た。

「姿勢を保ち、一打ごとに数えなさい。もし暴れたり、姿勢を離れたり、数え間違えたりしたら、その一打は数えません。カリーナ、私はあなたにもう二度と、絶対にタバコを吸ってほしくない。あなたのパパだけがお前の尻に水ぶくれを作れると思っているなら、今夜その考えを改めさせてあげる」

カリーナはうなずき、逆さまの視界からママの真剣な表情をちらりと見た。「はい、ママ！」

藤の鞭の最初の一打は、すでに水ぶくれになったお尻に、震えるほど正確に焼けついた。カリーナは水ぶくれが破裂しないのが不思議だった。彼女は息を呑んで爪先で揺れ、間一髪で数えるのを思い出した。「一、ママ！」

それから彼女は姿勢を離れずに「二、ママ！」「三、ママ！」と数えた。もっとも三打目のあと、足が思わず跳ね上がるのを感じた。四打目がヒュッと鳴り、両方の坐骨部を不意打ちに捉えると、彼女は兎のように前に跳ね、背筋を伸ばし、敏感な部分をさすりながら激しく戦いの踊りを踊った。「くっそ——四、ママ！」

ママは、危うくFワードに聞こえかねない音に眉を上げたが、無視することにした。「いいえ、カリーナ。それは数えません。姿勢に戻りなさい。四から数え直しなさい」

「はい、ママ！……ごめんなさい、ママ！」カリーナは自分を呪ったが、再びかがむと体がほぐれていることに気づいた。パパはカリーナを押さえる必要があるか見ようと視線をやったが、彼女は勇敢に視線を返し、藤の鞭を下手に受けたと責められまいと決意していた。カリーナは今では足首まで届くようになり、しっかりと握った。

五打目は、彼女の数え方では技術的にはまだ四打目だが、太ももの上部に落ちた。カリーナは驚いて頭を跳ね上げ、縮れた髪が激しく揺れたが、姿勢を保ち、数え間違えないようにした。「ひ……っ！四、ママ！」

ママはカリーナの決意に密かに満足しながら、五打目を臀瓣の上部に落とし、前の四打に斜めの線を描くように角度をつけた。まるで五という数を示すきれいな tally mark を加えるかのようだった！カリーナの腕と脚が震え、息が荒くなった。「五、ママ！」

目をこじ開け、重力が自由に流れる涙を逆さまに額とこめかみに伝わせるのを感じながら、カリーナは左後ろをちらりと見て、ママがいなくなっていることに気づいた。視界の端で何かが動き、彼女は右を見た。ちょうど藤の鞭が自分の臀肉を刺し貫くのを目撃した。

ママは位置を変え、前の一打に合わせてバックハンドで打ち、カリーナのかわいそうなお尻にきれいな「X」を刻み込んだ。

カリーナはほとんど叫ぶように「六、ママ！」と言い、立ち上がろうとした。両手は反射的に脚を伝ってお尻へ向かったが、彼女は自分を抑え、手を膝に戻した。「ごめんなさい、ママ！」

「何がごめんなさい？」

「私……ほとんど姿勢を離れそうになった！」

「あら？まあ、教えてくれてありがとう。そのためだけに追加の一打は必要ないと思うわ。大事な言葉は『ほとんど』！私は満足よ！」

カリーナは安堵で膝が笑うのを感じた。「ありがとう、ママ！」彼女は振り向いてパパを見た。パパはまだ礼儀正しく天井を観察していた。「パパ？パパが藤の鞭を打つ番？」

「うん？おお！カリーナ、柴房行きのときに私はもう藤の鞭を打っただろう。一週間分としては、もう十分すぎるほど叩かれたと思うが、違うか？」

カリーナは嬉しさのあまり、立ち上がるのを忘れた。

ママがそれに気づき、まだカリーナを見るのを避けているパパの脇腹を肘でつついた。その合図でパパは我に返り、カリーナの試練の終わりを公式に宣言した。「カリーナ、もう姿勢を解いていい。楽にしなさい！」

カリーナはゆっくりと背を起こし、藤の鞭の痕が伸び縮みし、水ぶくれが脈打つのを感じた。ママは彼女がなくしたパジャマを集めるのを手伝った。カリーナはうつ伏せになり、パジャマのズボンを引き上げることさえできなかった。ママは小さな軟膏の瓶を取り出し、カリーナの臀部を表す、焼け焦げた戦火の荒れた風景のような二つの丘に、心地よく塗ってくれた。

軟膏を塗り終えると、ママは許された娘の額にキスをした。「愛してるわ、カリーナ！」

「愛してる、ママ！」彼女は夢見るように答えた。まぶたが急に重くなったが、彼女は肘をついて起き上がり、ママの晚安のキスを返した。

パパが安心させるように彼女の肩に手を置くのを感じた。「よく頑張った。誇りに思うよ、カリーナ！」

カリーナはパパの胸に頭を沈め、額のてっぺんにキスを感じた。「私はいつまでも、パパの大切な真珠なの？」彼女は眠そうにつぶやいた。

「いつまでもだ！」

カリーナはパパを驚かせて、唇に素早くキスをし、それからベッドの上にぐったりと崩れ落ちた。

隣でコロンバの晚安のお仕置きの音がするのをほとんど気に留めず、彼女は半睡半醒の状態から目を覚ました。深く続く痛みを和らげようと無駄にお尻をさすりながら、カリーナは妹が勇敢でいられますようにと祈った。

「これも、きっと過ぎ去る……」カリーナはそう思い、眠りに落ちた。

***

翌日、カリーナはコロンバを除くすべての兄弟姉妹から祝福された。コロンバはぶつぶつ文句を言い、自分を哀れむのに忙しかった。彼らは早く雑用を終え、コロンバは昼食後すぐに柴房でパパに会うように言われた。

カリーナは励ますつもりで「頑張って！」と言った。

コロンバはうつむき、最後に答えた。「ありがとう！必要になるわ！さっきは意地悪してごめん」

パパは自分で切った枝をコロンバに手渡した。ポールが来る前に罰を早く終わらせるため、自分で枝を切ってくるという決まりを省いたのだった。コロンバはおとなしく彼についていき、もうこれ以上怒りを招こうとはしなかった。カリーナは、反抗的な妹が今の試練を乗り越えられるよう、黙って祈った。

幸い、パパとコロンバの父娘の柴房行きは記録的な速さで終わり、ポールの夕食への到着に備える時間が十分に残った。

非公式のデートの間、ポールは完璧に魅力的で、パパの「それで、うちの娘に対してどんなつもりだ？」というお決まりの尋問にも動じないようだった。

家族の伝統に従い、カリーナは最後の寝る前のお仕置きを耐え抜いたことを祝して、座るための枕を差し出された。

ポールが枕に目をやったとき、カリーナは激しく赤面したが、彼は礼儀正しく、明らかな質問をするのを避けた。

コロンバは枕に座らなかった。柴房での振る舞いのせいで枕を差し出されなかったのか、それとも、叩かれたお尻に座っていることをあまり目立たせないために自分で選んだのか、カリーナには分からなかった。

ママがコロンバの顔を洗い、にじんだマスカラと涙の跡を客から隠すのを手伝ったが、カリーナにはまだなんとなく明らかだと思えた。

ポールがコロンバの好きな本シリーズについて冗談を言うと、彼女はくすくす笑い、機嫌が良くなったようだった。ポールが皿洗いのために立つと、カリーナはコロンバに腕をつねられた。「本当にいい人ね！」

「そうね、まさか私と一緒にダブルウェディングを挙げるつもりじゃないわよね？だって、私は全然ありよ！」カシルダが婚約指輪を繊細に振りながら付け加えた。

カリーナはデザートにむせそうになった。「やめてよ、みんな！」

皆が落ち着いて家族ボードゲームのチームを組むと、カリーナはポールに近づきすぎて、彼の脚が自分の脚に触れるのを偶然感じ、胸がときめいた。

パパの声が、カリーナの胃の中の温かくふわふわした蝶の群れを遮った。「それで、ポール、卒業論文は何について書くんだ？」

「ああ？聖書的子育ての問題について考えていました。ほら、クリスチャンの家族カウンセラーになるつもりですから。関連があるかなと」

「本当か？聖書的子育てのどんな問題だ？」

「ええと……聖書的な養育、規則、構造。あと……しつけ」

クリスが疑わしげに口を挟んだ。「しつけ？お仕置きみたいな？」

カリーナとコロンバの頭が同時に跳ね上がった。

ポールはカリーナの目をまっすぐ見た。カリーナはママが女の直感と呼ぶものが閃くのを感じた。「彼、今、私にお仕置きすることを考えてる！」

ポールは咳払いをし、パパに向き直った。「はい、実は。お仕置きの倫理が、まさに私の主な関心事です」

ママは繊細に両手を組み、人差し指を合わせた。「それで、あなたはこの問題についてどうお考え？お仕置きに賛成、それとも反対？」

ポールはママに答えたが、カリーナは彼の膝が自分の太ももにそっと触れ、自分だけが感じられるのに気づいた。「ああ、私は断然お仕置きに賛成です。もちろん、それが正義である限り。『父たちよ、あなたがたの子どもたちを怒らせてはならない！』ですから。当然、ふさわしいものでなければなりません」

パパはうなずいた。「とてもよい。完全に同意だ！」

皆がゲームを始めると、カリーナは頭の中の映像を完全に追い払うことができなかった。自分が全裸でポールの膝の上に横たわり、まさに自分にふさわしいお仕置きを受けている姿。ポールの膝をちらりと見下ろしながら、彼女は物思いにふけって口の中で舌を転がした。

もしかしたら、ただもしかしたら、その夢は近いうちに実現するかもしれない！

完